Vào buổi chiều, Tô Lục đến thăm Sư công tại con hẻm Lý Các Lão.

Anh ta thường xuyên ghé thăm nơi này; không cần báo trước, anh ta có thể tự do bước vào nhà, đi qua sân vườn lạnh lẽo, và ngay khi chưa bước vào phòng ngủ của Lý Đông Dương, mùi thuốc đặc quánh đã lan tỏa đến mũi anh.

Anh đã quen với mùi này trong nhà của Sư công; nếu một ngày nào đó không còn ngửi thấy nó, có lẽ anh sẽ cảm thấy bất thường.

Anh gõ cửa nhẹ nhàng rồi gọi tên Sư công. Ngay sau đó, anh mở cánh cửa hé mở ra.

Vào thời điểm này ở kinh thành, cái lạnh thấu xương; tuy nhiên, trong nhà lại không hề đốt lửa. Lý Đông Dương nằm dựa vào chiếc giường được phủ đầy chăn, khuôn mặt hiền lành nhìn anh.

“Ồi, Hồng Chí đến rồi…”

“Sư công…” Tô Lục cũng nhìn Lý Đông Dương; trên khuôn mặt vốn đã hơi phục hồi lại xuất hiện những nét gầy guộc, hốc mắt sâu, xương gò má cao; hai má còn đỏ bừng, đó là dấu hiệu của căn bệnh ho mãn tính gây ra.

“Ngồi đi.” Giọng nói của Lý Đông Dương khàn đến mức giống như đã bị mài mòn bởi giấy nhám. Chính vì lý do đó mà trong nhà không thể đốt lửa; nếu không, cơn ho sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

“Hai ngày gần đây thế nào rồi?” Tô Lục ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường.

“Vẫn như cũ…” Lý Đông Dương thở dài: “May mà Lưu Kỳn đã được điều đến miền nam; sứ mệnh của tôi cũng đã hoàn thành.”

“Sư công… Anh không được từ bỏ đâu đâu.” Tô Lục nói một cách nài nỉ: “Lần này tôi đến đây là đại diện cho Hoàng đế, để an ủi anh đấy. Hoàng đế yêu cầu anh cứ yên tâm dưỡng bệnh; không cần phải ra triều hay làm việc ở các cơ quan chính quyền, chỉ cần tham gia tư vấn trong những vấn đề quan trọng của đất nước thôi, được không?”

“Cảm ơn Hoàng đế đã quan tâm đến tôi.” Lý Đông Dương đứng dậy để cảm ơn, rồi lại thất vọng nói: “Nhưng với tình trạng sức khỏe như thế này của tôi, việc ở lại có ích gì đâu? Chỉ có thể bị mọi người chê là ‘ngồi không làm gì’ mà thôi.”

“Hoàng đế đã phái Zhang Qin đi làm quan ở Mông Tự, Yunnan; đồng thời tuyên bố rằng bất kỳ ai dám tấn công người phụ tá quan trọng của Hoàng đế nữa sẽ bị trừng phạt nặng nề.”

“Tô Lục nói nhẹ nhàng: “Sư công ạ, triều đình không thể thiếu người như em, con trai của bố cũng vậy.”

“Không đến nỗi đâu, bây giờ con đã đứng vững rồi, trong triều ai có thể làm gì được con chứ?” Lý Đông Dương nói chậm rãi, ánh mắt cũng hơi mơ hồ.

Trong hai năm qua, Lý Đông Dương liên tục phải đối mặt với các căn bệnh như chóng mặt, chảy máu mũi, và trĩ ra máu; thêm vào đó là nỗi đau mất con gái, khiến ông hoàn toàn mất hết sức lực và tinh thần. Nhìn những chiếc lá khô rơi trên cành cây ngoài cửa sổ, ông vô thức lặp đi lặp lại:

“Con nghĩ, việc tôi tiếp tục ở lại này có ý nghĩa gì nữa chứ? Giống như việc ‘chiếm cái ghế mà không hề làm gì cả’, chỉ khiến mọi người ghét bỏ mình mà thôi.”

“Nhưng dù sao thì cũng phải tiếp tục ở lại thôi.” Tô Lục nói khẽ: “Bố cứ yên tâm dưỡng bệnh đi, nếu sau này lại có những chuyện như thế này xảy ra, con sẽ không để bố biết đâu.”

Lý Đông Dương tức giận nói: “Đồ nhóc này, việc che mặt để làm điều xấu có ích gì chứ? Mọi người sẽ cho rằng tôi đang bám víu quyền lực…”

“Sư công nói đúng đấy.” Tô Lục thở dài: “Nhưng bây giờ, những kẻ được gọi là phe ‘thanh lưu’ đang nắm quyền lực, một mặt hô hào muốn trừng phạt phe ‘gián đảng’, mặt khác lại kêu gọi phục hồi phe cũ… Con với thân hình yếu đuối này, thật sự không thể chống đỡ nổi.”

“Không thể chống đỡ thì đúng rồi… Con có biết cái gọi là ‘kế hoạch công khai’ là gì không?” Lý Đông Dương cười nhẹ.

“Kế hoạch của Dương Đình Hòa ư?” Tô Lục đùa cợt.

“Haha… ha…” Lý Đông Dương không nhịn được cười, nhưng lại bắt đầu ho, liếc nhìn Tô Lục và nói: “Đừng làm tôi cười nữa.”

“Sư công ạ, có lẽ con đã đánh giá sai bản thân mình quá không?” Tô Lục vội vàng an ủi ông, cười tự giễu: “Thật không ngờ mình lại mơ tưởng có thể thu hút phe ‘gián đảng’ về phe mình, và ngăn chặn được cuộc tấn công của phe ‘thanh lưu’.”

Bây giờ, Tô Lục đã hoàn toàn thành thật với Lý Đông Dương, coi ông như một người bạn để tâm sự…

“Cũng không hẳn vậy đâu… Bởi vì con không còn lựa chọn nào khác,” Lý Đông Dương từ từ nói: “Nếu con không làm như vậy, thì chỉ có thể đứng nhìn tình hình tan rã hoàn toàn… Tất nhiên, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến cả con lẫn Hoàng đế.”

“Nhưng con thấy mình thực sự không thể ngăn chặn được,” Tô Lục ngại ngùng nói: “Vẫn phải dựa

Lý Đông Dương mỉm cười dịu dàng rồi cuối cùng cũng đồng ý: “Được thôi, khi cháu nhỏ đã nói ra điều này, ta sẽ giúp cháu thêm một thời gian nữa.”

Nói xong, ông liền nhắm mắt suy ngẫm, những ngón tay gầy guộc của ông nhẹ nhàng gõ lên vành giường, tựa như đang tính toán trên bàn tính vậy.

Một lúc sau, vị Thủ tướng già mới từ từ mở mắt ra, ho khan hai tiếng: “Ta cũng không thể ngăn cản được…”

“Pfft…” Tô Lục suýt nữa là phun trà vào mặt ông, “Sư công chẳng bảo là không được đùa à?”

“Không đùa đâu. Ý ta là… nếu không thể ngăn cản được, thì đừng cố gắng ngăn cản.” Lý Đông Dương nói khẽ: “Giống như ta vừa nói, đây là một kế hoạch có chủ đích… Những hành động truy đuổi quyết liệt của phe thanh liêm hiện nay chính là để tuyên bố với mọi người rằng họ là phe chính nghĩa, còn kẻ ác thì không thể chiến thắng được phe chính nghĩa. Tất nhiên, việc Hoàng đế ban đầu sử dụng biện pháp đó cũng là sai lầm.”

“À, ra là vậy.” Tô Lục đồng ý một cách sâu sắc.

Lý Đông Dương lại ho thêm hai tiếng, rồi tiếp tục nói: “Nhưng kế hoạch của họ vẫn còn một điểm yếu – nếu Hoàng đế tuyên bố rằng những người như Lưu Kiện, Tạ Tiến, Hàn Văn… ban đầu không phải vì phạm tội gì đối với phe chính nghĩa, mà là vì đã phản bội bản thân Ngài, đó là tội ác lớn lao. Ngài thương họ là các công thần cũ của triều đại trước, không nỡ trừng phạt họ nặng nề, nên đã khoan dung và cho họ về hưu, đó chính là ân huệ lớn lao của Ngài.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hãy viết rõ ràng trong chỉ dụ rằng… việc tha thứ cho họ không phải vì họ không còn phạm tội nữa, mà là để họ ở nhà tự kiểm điểm bản thân. Khi nào họ thực sự hối hận, tự nguyện nộp đơn xin lỗi và thề sẽ không bao giờ tái phạm nữa, thì sẽ xem xét việc cho họ trở lại phục vụ.”

“Ngoài ba người đó ra, những người khác thì không cần phải đề cập đến nữa; hầu hết họ đều gặp rắc rối chỉ vì đã trực tiếp hoặc gián tiếp ủng hộ ba người đó. Khi Hoàng đế đã tha thứ cho ba người này, thì những người khác cũng tự nhiên có thể trở về nhà và sống yên ổn.”

Nhưng chỉ cần ba người này trong một ngày nào đó không viết bản tự kiểm điểm, họ sẽ không thể được phục chức.” Lý Đông Dương nói một cách trầm ngâm: “Rõ ràng là những khía cạnh quan trọng trong vấn đề này không cần tôi phải giải thích thêm nữa phải không?”

“Không cần đâu. Thật tuyệt vời!” Tô Lục ánh mắt bỗng sáng lên; quả thực, chiêu thức của Sư công thật là xuất sắc!

Đúng vậy, Lưu Kiện và Tạ Tiến chính là những kẻ chủ mưu cuộc đòi hoàng đế từ bỏ ngai vàng vào thời điểm đó, còn Hàn Văn là người dẫn đầu các bản kiến nghị, tất cả họ đều đã gây ra xung đột nghiêm trọng với hoàng đế! Lưu Kỳn Nếu không bị trừng phạt triệt để, họ chỉ bị đẩy sang một bên mà thôi. Vậy tại sao lại có thể cho ba người này quay trở lại?

Vì vậy, dù thế nào đi nữa, hành động coi thường hoàng đế, cố tình phớt lờ những lời xin tha của ông ta, là điều không thể gì xóa bỏ được.

Nếu không viết bản tự kiểm điểm và suy ngẫm sâu sắc về những sai lầm của mình, làm sao có thể cho họ quay trở lại được? Dù nói thế nào cũng vô ích!

Hơn nữa, theo cách tiếp cận của Lý Đông Dương, bề ngoài thì hoàng đế cũng không cấm việc phục chức, chỉ yêu cầu họ phải xin lỗi trước, điều này có vẻ hợp lý và công bằng.

Nhưng thực tế, tính cách của Lưu Kiện, Tạ Tiến và Hàn Văn là như thế nào? Tất cả họ đều là những người cứng đầu, không bao giờ chịu thua; muốn buộc họ thừa nhận sai lầm và hứa sẽ không tái phạm nữa thì còn khó hơn cả việc giết họ!

Quyết định này, về cơ bản, đã đặt dấu chấm hết cho khả năng họ được phục chức, nhưng đồng thời cũng khiến phe thanh liêm không thể tìm ra lý do nào để phản đối.

Họ đâu thể nào chấp nhận rằng việc Lưu Kiện đã ép hoàng đế phải rơi lệ là hành động đúng đắn được! Nhưng cũng không thể buộc ba người này phải viết bản tự kiểm điểm để thừa nhận lỗi lầm.

Nếu vấn đề của ba người này không được giải quyết, những người khác cũng sẽ bị mắc kẹt trong tình trạng không thể tiến lên hay lùi lại…

“Sư công Thật là thông minh! Điều này đã khiến vấn đề này rơi vào tình trạng bế tắc ngay từ nguồn gốc, và sau đó hoàn toàn chặn đứng mọi khả năng giải quyết!” Tô Lục ngưỡng mộ nói.

“Như vậy, phe thanh liêm sẽ không còn cớ gì để tiếp tục gây rối nữa; nếu không, họ sẽ bị coi là những kẻ đòi hoàng đế từ bỏ ngai vàng!”

“Đúng vậy, đây chính là cái gọi là ‘ý đồ thực sự nằm ở nơi khác’.” Lý Đông Dương nói một cách nh

Dương Các Lão Một người phải chịu đựng quá nhiều khó khăn thật là không công bằng…

Tô Lục Trong lòng, anh ta còn mong rằng mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy nữa…

Rồi Lý Đông Dương tiếp tục nói: “Tôi xin giới thiệu hai người. Một người là thầy dạy của bạn, ông Liang Hòu Tài – người có đủ kinh nghiệm, lại rất hợp tính với bạn, và cũng là một trong những người lãnh đạo phe Thanh Lưu; người thứ hai là…” Lý Đông Dương hạ giọng xuống: “Ông Cao Kiến Tài. Nếu để ông ấy vào nội các, nhiều người sẽ nhận ra tình hình thực sự… Nhóm người được gọi là ‘đảng eunuch’ vẫn chưa đến lúc suy yếu; Liang Hòu Tài đã được thăng chức làm Bộ trưởng Bộ Lễ từ đầu năm.

Cao Kiến Tài chính là Cao Nguyên, hiện đang giữ chức Bộ trưởng Bộ Lễ, và vốn dĩ là ứng viên số một cho vị trí này. Nhưng vì ông ấy thuộc phe đảng eunuch, lại có mối quan hệ thân thiết với Lưu Kỳn, nên trong bối cảnh hiện tại, khả năng ông ấy được vào nội các là rất mong manh…

Vì vậy, việc Cao Nguyên có được vào nội các hay không chính là một tín hiệu rõ ràng. Nếu ông ấy không được vào, có nghĩa là phe đảng eunuch đã suy yếu hoàn toàn; còn nếu được vào, thì phe đảng này vẫn còn sức mạnh…

“Theo quy định, khi các vị trí Bộ trưởng Nội các hoặc Bộ Quan liêu, Bộ Quân sự trống, các quan chức cấp cao hơn cấp năm và các thành viên của hội đồng khoa đạo sẽ đề xuất hai hoặc ba người để Hoàng đế quyết định.” Tô Lục cũng nhận ra điểm này, nhưng vẫn lo lắng:

“Để trở thành Đại học sĩ, cần phải có uy tín; Cao Kiến Tài e rằng sẽ rất khó để vượt qua quy trình đề xuất này…”

“Uy tín ấy, chẳng qua chỉ là sự đồng ý của nhiều người mà thôi…” Lý Đông Dương nhìn anh ta một cái, trêu chọc: “Anh không đang nắm giữ điểm yếu của ông ấy sao? Nếu cộng lại số phiếu của hai người, ngay cả con heo cũng có thể được đưa vào nội các đấy…”

Tô Lục ngạc nhiên: “À?”

“À cái gì cơ?” Lý Đông Dương không kiên nhẫn: “Nếu anh không nắm giữ điểm yếu đó, làm sao ông ấy lại luôn phối hợp tốt với anh như vậy chứ? Không thể giải thích nổi đâu…”

“Hắc hắc…” Tô Lục cười ngượng ngùng.

“Anh cũng không cần phải giải thích chi tiết đâu; miễn là anh có thể kiểm soát được ông ấy là được.” Lý Đông Dương không hỏi thêm gì, và tiếp tục nói: “Nếu anh cảm thấy việc chỉ dựa vào điểm yếu đó là không phù hợp, thì cứ để ông ấy cũng đề xuất một người nữa; chúng ta sẽ phối hợp với nhau mà thôi. Càng nhiều người tham gia, thì sẽ càng khó để một người độc

“Vẫn là Sư công có tầm nhìn xa trông rộng thật; tôi đã bảo mà, ông không thể đi được đâu…” Tô Lục cười vui vẻ nói.

“Tôi chỉ đưa ra vài lời khuyên thôi, việc cụ thể vẫn phải do chính bạn tự quyết định.” Lý Đông Dương nói một cách mỉm cười: “Bạn đã làm quan được hai năm rồi, hãy cố gắng thể hiện sự quyền lực của mình đi; như vậy mới có thể giành lấy quyền lực được.”

“Con sẽ cố gắng hết sức.” Tô Lục cười đáp.

Anh ta lại lấy ra danh sách các sản phẩm bổ dưỡng mà Thánh Hoàng ban tặng cho Thủ tướng, cười nói: “Đều là những thứ mà Hoàng đế ban tặng, Sư công hãy từ từ sử dụng nhé.”

Lý Đông Dương nhận lấy danh sách, liếc qua và thấy từ “dương vật hổ”, liền bất ngờ không biết nói gì: “Cậu mang về dùng đi… Hãy cố gắng sớm sinh được con trai nhé!”

“Con không cần đâu!” Tô Lục vội vàng nói: “Đừng gấp gáp, rồi sẽ đến lúc thôi…”