Sau khi tắm lần thứ hai tại nhà trọ bùn Jingquan, chưa đầy mười ngày, tình hình triều đình đã thay đổi đột ngột.

Trước tiên, dù được hoàng đế an ủi nhiều lần, Lý Đông Dương vẫn phải tiếp tục giữ chức vụ Thủ tướng trong tình trạng sức khỏe yếu kém, và vẫn tiếp tục điều hành công việc của Nội các.

Ngay sau đó, Chu Hậu Chiếu ban hành sắc lệnh ân xá ba đại thần là Lưu Kiện, Tạ Tiến và Hàn Văn, nhưng cũng yêu cầu họ phải gửi đơn tự thú về những tội lỗi trước đây và thề sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế mới có thể được xem xét để phục chức.

Tiếp theo, trong cuộc bổ nhiệm tại triều đình vào tháng Đông, Lương Trữ, Lưu Trung và Cao Nguyên đều được bổ nhiệm làm Thủ tướng.

Hai người đầu tiên đều được mọi người mong đợi, nhưng việc Cao Nguyên cũng được bổ nhiệm không khác gì việc đổ một xô nước lạnh lên đầu những quan lại ham muốn thực hiện những ý đồ riêng… Khi nghĩ đến sắc lệnh trước đó và việc hoàng đế kiên quyết giữ lại Thủ tướng, những người thuộc phe thanh liêm lập tức cảm thấy không yên tâm và cùng nhau tìm đến Dương Các Lão để hỏi rõ nguyên nhân. “Quý công mới, bây giờ chính là thời cơ tuyệt vời để tiếp tục tấn công và làm sạch triều đình, làm sao có thể nhượng bộ được?”

“Đúng vậy! Chúng ta sắp đạt được thành công rồi, không thể dừng lại giữa chừng được, ngài…” Mọi người lập tức phản đối.

Khuôn mặt của Dương Đình Hòa trở nên u ám đến mức có thể “rơi nước” ra được, sau khi họ nói xong, ông mới nói một cách nghiêm túc: “Hãy biết dừng lại khi đã đạt được kết quả tốt, mọi người ạ. Hoàng đế đã cử Lưu Kỳn đến Nam Kinh và ân xá những vị trung thần đó; ông ấy đã nhượng bộ rất nhiều rồi! Các bạn không hiểu lý thuyết ‘quá mức cũng không tốt’ sao?”

“Nhưng các bậc tiền bối vẫn chưa trở về, mục tiêu của chúng ta vẫn chưa đạt được, làm sao có thể nói là đã quá mức cũng không tốt được?” Mọi người đều không chấp nhận quan điểm này. “Cơm phải ăn từng miếng một, việc phải làm từng bước một!” Dương Đình Hòa tức giận nhìn quanh và nói: “Tôi cũng muốn loại bỏ hoàn toàn phe tham quyền và mời tất cả những vị trung thần trở về, nhưng điều đó là không thực tế! Điều đó chỉ khiến hoàng đế phải đối đầu với chúng ta mà thôi!”

“Các bạn chỉ biết nói mà không suy nghĩ đến tôi, dù trời có sập xuống thì cũng là tôi phải gánh vác!” Ông không nhịn được mà vỗ mạnh vào bàn, tiếng sứt của đĩa sứ vang lên chói tai, và ông quát mắng mọi người:

“Nhưng các bạn có bao gi

Mãi đến lúc này họ mới nhớ ra rằng Lưu Cung công chỉ là đi đến Nam Kinh mà thôi, chứ không phải đã chết… Sau hàng loạt các hoạt động liên tiếp, cuộc tấn công mãnh liệt của phe Thanh Lưu cuối cùng cũng bị đẩy lùi tạm thời. Vào thời điểm gần Tết Nguyên đán, tình hình ở kinh thành cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh hơn… Nhưng năm này quả thực là một năm đầy rủi ro; sự bất bình và hỗn loạn tích tụ suốt nhiều năm cuối cùng cũng đến lúc bùng nổ!

Còn về Kỳ Diện Minh và Yang Hu cùng những kẻ khác, họ đã cướp bóc dinh thự của gia tộc quý tộc ở Yanzhou và chiếc thuyền chở lương thực ở Jining, suýt nữa khiến cho kinh thành thiếu hụt lương thực và gây ra những cuộc bạo loạn… Điều này tự nhiên khiến họ trở thành mục tiêu trừng phạt của triều đình Minh, và họ sẵn sàng làm mọi thứ để loại bỏ những kẻ này!

Khi Lưu Cung công còn sống, ông đã ra lệnh cho các đơn vị canh gác tăng cường điều tra những hoạt động của những băng cướp này; ngay khi có thông tin gì, các quan thanh tra sẽ lập tức dẫn quân đi bắt giữ chúng. Thật không may, những kẻ cướp này di chuyển nhanh như gió, và còn có rất nhiều người dân thông báo cho chúng thông tin… Điều này không phải vì chúng có nền tảng quần chúng vững chắc, mà là bởi vì chính quyền quá mất lòng dân; người dân chỉ mong muốn những kẻ tham nhũng và bọn côn đồ phải gặp họa!

Nhưng kết quả vẫn giống nhau. Chính quyền đã bận rộn suốt một mùa đông, nhưng luôn vô ích. Hơn nữa, với những vụ án lớn như vậy, việc bắt được vài con chó nhỏ cũng chẳng đủ để đáp ứng yêu cầu của chính quyền; họ buộc phải bắt được thủ lĩnh của băng cướp mới có thể giao nhiệm vụ!

Với việc Tết Nguyên đán đang đến gần, Bộ Hình luật và các đơn vị canh gác đều đang chịu áp lực lớn; họ đã đưa ra lệnh cứng rắn yêu cầu các tỉnh, huyện phải bắt giữ được Kỳ Diện Minh và những tên cướp lớn khác trong thời hạn nhất định; nếu không bắt được trước ngày 30 Tết, tất cả sẽ bị cách chức và điều tra! Các quan lại bị ép vào đường cùng, chỉ còn cách tăng cường áp lực lên các thuộc cấp, yêu cầu họ đi từng nhà một để tìm kiếm; bất kỳ ai bị nghi ngờ cũng sẽ bị bắt vào tù và bị tra tấn dã man, khiến cho khu vực phía nam kinh thành trở nên hỗn loạn và dân chúng oán giận…

Tại Bá Châu cũng không ngoại lệ; viên quan chức trách biết rằng ở huyện Văn An có hai quan thanh tra chuyên truy bắt cướp, những người này trước đây từng có mối quan hệ với Kỳ Diện Minh, vì vậy ông ta đã sai người bypass huyện và bắt giữ toàn bộ gia đ

“Nếu trong gia đình chúng tôi có ai bị thương một sợi lông, hôm nay các người sẽ phải gánh hậu quả nặng nề!” Lưu Thất rút ra một con dao nhọn và đập mạnh xuống bàn.

Đồng tử của Vương triệu phủ co lại đột ngột. Nhìn về phía cửa, anh ta đoán rằng chỉ trong khoảng thời gian họ hét lên như vậy, hai kẻ hung ác này đã có thể đâm chết họ ba lần sáu chỗ rồi.

Vì vậy, ông không nổi giận, mà thay vào đó nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Các người đang làm gì vậy? Nhanh cất con dao đi, các người không biết tôi là ai sao? Tôi sẽ đợi đến bây giờ mới đến bắt người nhà các người à?”

“Quý ông thực sự rất tốt với anh em chúng tôi.” Lưu Lục gật đầu, kiềm chế cơn giận.

“Mọi người xung quanh đều thấy rõ, chính là chính quyền đến bắt người!” Lưu Thất nói với giọng gay gắt, buộc tội: “Không phải quý ông bắt, thì là ai bắt chứ?!”

“Là do quan chức ở tỉnh; có lẽ ông ấy nghe được tin các người đã kết nghĩa với Kỳ Diện Minh,” Vương triệu phủ vội vàng giải thích: “Ông ấy đã sai người đi trực tiếp từ tỉnh đến bắt họ đi, sau đó mới thông báo cho tôi.”

“Chắc hẳn quan chức tỉnh nghĩ rằng tôi luôn che chở cho các người, nên mới không tin tưởng tôi.” Anh ta thở dài và nói: “Kết quả là các người lại làm như vậy… Thật là tôi không còn chỗ nào để đặt chân nữa!”

“Quý ông đã đối xử tốt với chúng tôi như thế nào, chúng tôi đều hiểu rõ.” Lưu Lục cầm lấy con dao trên bàn, bảo Lưu Thất cất nó đi, rồi hỏi: “Quan chức tỉnh bắt người nhà chúng tôi, là vì Kỳ Diện Minh sao?”

“Đúng vậy.” Vương triệu phủ nói một cách kiên quyết: “Quan chức tỉnh yêu cầu tôi truyền lời nhắn đến hai anh em các người: trong vòng năm ngày nữa, các người phải nộp Kỳ Diện Minh ra, nếu không… mỗi ngày sẽ có một người bị giết.”

Anh ta đã chuẩn bị lời nói này từ lâu, chỉ mong khi truyền đạt thông điệp, mình sẽ không bị liên lụy. Quả nhiên, khi nghe tin này, hai anh em tức giận đến mức muốn đến Bá Châu để cứu người!

“Bá Châu đang có đến năm nghìn binh sĩ đóng quân đấy; các người đi cứu người nhà mình thì không thể thoát khỏi cái chết, mà còn mất mạng oan uổng nữa.” Vương triệu phủ vội vàng kéo họ lại và khuyên nhủ: “Hãy nghe lời tôi một lần… Lúc này đừng nói đến những chuyện danh dự hay nghĩa khí nữa, hãy quan tâm đến gia đình mình trước đi…”

“Đồ khốn nạn…” Lưu Thất vùng vẫy đẩy ông ra và chửi thề.

“Lão Thất, làm sao có thể đối xử như vậy với quý ông được chứ?!” Lưu Lục

“Anh trai, người yếu đuối như anh thật là….” Lưu Thất tức giận đến mức la hét lên rồi bỏ chạy ra ngoài.

“Lão gia hãy bình tĩnh lại.” Lưu Lục vội vàng xin lỗi ông Wang, quan huyện. “Em trai tôi tính cách nóng nảy như vậy…”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Ông Wang khoan dung vẫy tay, “Ai cũng sẽ gặp phải chuyện này mà.”

Nói xong, ông quay sang Lưu Lục và nói: “Ngươi là anh trai, phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi! Tôi nghe nói vợ ngươi sắp sinh rồi đấy…”

“Đúng vậy, chỉ trong vài ngày nữa thôi.” Lưu Lục lo lắng đến nỗi nước mắt sắp rơi, quỳ xuống van xin ông Wang: “Xin ông hãy nói lời với chính quyền, đừng để vợ tôi phải sinh con trong tù!”

“Được thôi, việc này tôi sẽ lo!” Ông Wang cam đoan. “Nhưng quan trọng nhất vẫn là ở chính ngươi đấy…”

“Vâng, ông yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tìm ra Kỳ Diện Minh cho ông!” Lưu Lục gật đầu mạnh mẽ.

Sau khi rời khỏi tòa án huyện, Lưu Lục đến quán rượu mà hai anh em thường lui tới, và quả nhiên tìm thấy em trai mình ở chỗ quen thuộc.

Lưu Thất đang một mình uống rượu, không hề để ý đến sự xuất hiện của anh trai mình.

Lưu Lục cũng không nói gì, chỉ ngồi xuống và tiếp tục uống rượu.

Nhưng Lưu Thất rõ ràng đã nghe thấy giọng nói nhỏ như tiếng muỗi của anh trai mình: “Đừng làm ầm ĩ, đừng quay đầu lại, có người đang theo dõi chúng ta đấy.” Lưu Thất hơi hạ mí mắt, nhìn Lưu Lục một cách nghi ngờ.

Rồi Lưu Lục nói, giọng nói thấp nhưng đầy sự lạnh lùng: “Tôi từng nghĩ rằng, nếu chúng ta từ bỏ con đường này, sống một cuộc sống chân thực, chính quyền sẽ cho chúng ta một cơ hội sống. Nhưng bây giờ tôi thấy mình đã sai. Trong mắt họ, chúng ta mãi mãi là những kẻ trộm cắp; sớm muộn gì cũng không thoát khỏi cái chết này.”

“Vậy thì… chúng ta hãy đối đầu với họ đi!” Lưu Thất cũng nói trong lúc đang uống rượu: “Thế anh định giả vờ làm gì? Tôi cứ tưởng anh thật sự là kẻ yếu đuối đấy.”

“Lúc đó, nếu tôi cũng giống như anh, chúng ta sẽ bị bắt ngay khi rời khỏi tòa án huyện.” Lưu Lục thì thầm: “Hơn nữa, việc cứu mẹ cha tôi và cả chị dâu tôi cũng rất quan trọng…”

“Đúng vậy,” Lưu Thất gật đầu nhẹ, “Anh cứ quyết định đi.”

“Hãy nghe tôi nói này, chúng ta sẽ làm như thế này…” Lưu Lục đã chỉ đạo như vậy.

“Được.” Lưu Thất gật đầu và uống hết rượu trong bát.

Sau khi ra khỏi quán rượu, Lưu Thất về nhà lấy một ít thức ăn khô, cầm theo con dao lưỡi dài rồi ra khỏi nhà, đi nhanh về phía ngoại ô thị trấn…

Còn Lưu Lục thì ở nhà cho đến sáng hôm sau mới một mình đến tòa án thị trấn để báo cáo với Quan Wang: “Em trai tôi đã được tôi thuyết phục, anh ấy đã đi tìm Kỳ Diện Minh ngay vào đêm.”

“Anh ấy biết Kỳ Diện Minh ở đâu à?” Ánh mắt Quan Wang lóe lên.

“Không biết, nhưng chúng tôi biết Kỳ Diện Minh là một người hiếu thảo và gan dạ; mọi người trong giang hồ đều gọi anh ấy là ‘Kỳ Tiếc Đạn’!” Lưu Lục trả lời. “Vì vậy, chúng tôi đoán rằng anh ấy có thể sẽ trở về nhà họ Kỳ vào dịp Tết để tế tổ. Tôi đã bảo Lão Thất giả vờ trở về nhà ăn Tết xem liệu có thể gặp được anh ấy không.”

“Tốt lắm, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với tỉnh và yêu cầu họ cử quân tiếp viện, chuẩn bị mai phục tại nhà họ Kỳ.” Quan Wang vội vàng nói.

“Nhưng đó là không thể được!” Lưu Lục nói một cách nghiêm túc: “Nghe nói bây giờ Kỳ Diện Minh là thủ lĩnh của băng cướp ở Hà Bắc; sau khi chiếm giữ Jining, sức mạnh của họ tăng lên rất nhiều, họ luôn có hàng trăm kỵ binh đi theo. Nếu chúng ta mai phục trước thì e rằng anh trai tôi sẽ gặp nguy hiểm!”

“Lời bạn nói cũng có lý.” Quan Wang gật đầu; ông lo lắng không phải vì sự an toàn của Lưu Thất, mà là vì sợ không bắt được Kỳ Diện Minh. “Vậy theo bạn, chúng ta nên làm thế nào?” ông lại hỏi Lưu Lục.

“Chỉ có cách cử thêm quân đội, thiết lập vòng vây rộng hơn một chút, và chờ đến khi tin tức về việc con mồi đã sa vào bẫy thì mới thu hẹp vòng vây!” Lưu Lục nắm chặt nắm tay mình và nói một cách quyết đoán: “Chỉ cần có đủ quân đội, tôi tin chắc chúng ta sẽ bắt được hắn!”

“Ừm.” Quan Wang đồng ý hoàn toàn và lập tức đưa Lưu Lục đến báo cáo với quan tỉnh.