Sáng hôm sau, Chu Hậu Chiếu đã long trọng khen ngợi thành công vang dội của chuyến hàng đầu tiên bằng đường thủy. Hạm đội đã hoàn thành hành trình đi và về trong vòng hai mươi sáu ngày mà không có ai thiệt mạng, điều này đã mạnh mẽ phản pháo mọi lời bôi nhọ từ phe vận tải bằng đường bộ!

Chu Hậu Chiếu triều đình đã tuyên bố thăng chức tổng đốc đường thủy Ngô Đình Cử lên chức vụ Thượng thư Bộ Hộ, các quan chức cấp dưới cũng được ban thưởng xứng đáng. Đồng thời, triều đình yêu cầu cơ quan quản lý đường thủy mở rộng quy mô vận chuyển, nỗ lực hết sức để vận chuyển lương thực vào kinh đô!

Tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch đã định. Vào lúc mà mọi quan lại đều đang thở dài tiếc nuối, bỗng nhiên, hoàng đế thay đổi giọng điệu và nói ra lệnh: “Yêu cầu Sĩ Lễ cùng eunuch giữ chức vụ quản lý Lưu Kỳn đến Nam Kinh, đảm nhận trách nhiệm chỉ huy việc vận chuyển lương thực từ các tỉnh Nam Trực, Giang Tô, Hồ Quảng, hợp tác chặt chẽ với kế hoạch vận tải đường thủy.”

Khi lệnh được ban hành, mọi quan lại đều nhìn nhau ngạc nhiên, nhận ra rằng mình không nghe nhầm. Ngay sau đó, Lưu Cung công đột nhiên quỳ gối dưới chân hoàng đế, run rẩy nói: “Thần tuân theo lệnh…”

Lập tức, cả triều đình xôn xao, mọi người đều vui mừng không ngớt; họ cảm thấy như những đám mây đen che phủ suốt nhiều năm cuối cùng cũng tan biến, và bầu trời của Đại Minh cuối cùng cũng sắp sáng! Họ phải cố gắng kìm nén niềm vui để không bật cười thành tiếng…

Sau khi tan buổi triều, trở về Điện Thông Hỉ, Chu Hậu Chiếu hỏi Lưu Kỳn – người dường như mất hết tinh thần: “Anh bạn này có ý kiến gì về việc sắp xếp này không?”

Lưu Kỳn quỳ dưới chân ông, nức nở nói: “Hoàng đế đã ra lệnh, thần tất nhiên phải tuân theo. Nhưng thật lòng mà nói, thần không muốn rời xa hoàng đế chút nào… Chức vụ quản lý kia thần không cần nữa; thần chỉ muốn trở thành một eunuch bình thường, ngày ngày canh gác bên cạnh hoàng đế… Thần thực sự không thể sống thiếu hoàng đế được…”

Chu Hậu Chiếu thở dài, thì thầm: “Đừng làm ngốc nghếch nữa! Anh em chúng ta mới là người bảo vệ em đấy, hiểu không?! Những rắc rối mà em gây ra đã đủ để khiến em phải trả giá rất đắt rồi… Phải mất bao nhiêu công sức mới giữ được cái mạng nhỏ bé của em đấy? Em có nhận thức được điều đó không?”

“Vâng, thần biết.” Lưu Kỳn vội vàng đáp: “Những kẻ đó đổ hết trách nhiệm lên đầu thần… Mỗi khi có chuyện gì xảy ra, họ đều đổ lỗi cho thần…”

“Biết vậy là

Chu Hậu Chiếu vẫy tay, không cho phép ai tranh luận thêm nữa.

Lưu Kỳn biết rằng mọi chuyện đã không thể cứu vãn được, đành phải khóc lóc và quỳ xuống cúi đầu: “Vâng, kẻ hèn này sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ. Bệ hạ nhất định phải giữ gìn sức khỏe để sớm có người thừa kế.”

“Đã hiểu rồi,” Chu Hậu Chiếu thở dài trong lòng, “Cũng không phải bảo ngươi đi ngay ngày mai đâu. Sau này ta sẽ triệu tập anh em ngươi lại, tổ chức tiệc chia tay cho ngươi.”

“Cảm ơn bệ hạ!” Lưu Kỳn lại quỳ xuống một lần nữa, lau nước mắt rời đi một cách lưu luyến.

Khi ra khỏi Điện Thái Hỉ, ông ta vừa gặp Tô Lục đang đến cùng hoàng đế dùng bữa.

Lưu Kỳn vội vàng tiến lên chào hỏi và gọi Tô Lục là “cha nuôi”. Nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của ông ta, Tô Lục nói một cách nhẹ nhàng: “Con người luôn phải trả giá cho những hành động của mình. Với chuyện lớn như thế này, nếu bệ hạ không có hành động gì cả, làm sao có thể xoa dịu được sự phẫn nộ của mọi người?”

“Vâng,” Lưu Kỳn thành thật trả lời; việc nói thẳng ra khiến ông ta cảm thấy thoải mái hơn, và buồn bã nói tiếp: “Tất cả đều là lỗi của con, không thể trách ai khác cả… Cha nuôi đã giúp con đạt được kết quả này, con thực sự phải cảm ơn trời…”

“Đừng nghĩ rằng việc được điều động đến Nam Kinh chỉ là bị đày đi…” Tô Lục ho khan một tiếng, hạ giọng nói: “Nhưng con phải hiểu rằng đây là một trọng trách thực sự… Cuộc đấu tranh ở kinh thành chỉ là những cuộc chiến vô nghĩa; nơi quyết định tương lai của Đại Minh thực sự nằm ở phía đông nam – đó mới là nơi con có thể phát huy hết khả năng của mình!”

“Vâng,” Lưu Kỳn gắng sức gật đầu.

“Lại một lần nữa, bệ hạ và ta đã phải vất vả lắm mới giữ được con, không phải để trả thù ai cả, mà là để giao cho con một trọng trách lớn!” Tô Lục nói với giọng nghiêm túc, nhằm nhắc nhở ông ta: “Nếu con đi rồi không thể phục hồi lại được, luôn e ngại và do dự, thì bệ hạ và ta sẽ rất thất vọng đấy!”

Bốn câu cuối cùng, Tô Lục nói ra với vẻ kiên quyết.

Lưu Kỳn nghe xong liền nhận ra rằng mình vẫn đang mang tội; nếu không cố gắng hết sức, khiến bệ hạ và cha nuôi thất vọng và không còn bảo vệ mình nữa… những kẻ quý tộc ở Giang Nam kia chắc chắn sẽ tìm cách giết hại mình mất!

Anh ta không khỏi rùng mình, vội vàng gật đầu nghiêm túc: “Con hiểu rồi! Dù phải đánh đổi mạng sống của mình, con cũng sẽ tìm cách giúp cha nuôi mở ra con đường!” “Đúng rồi.” Tô Lục gật đầu hài lòng, sau đó trao cho anh ta một món quà lưu niệm và nói: “Tình hình ở nơi đó rất phức tạp, nếu bạn đi một mình thì chắc chắn sẽ thất bại. Hãy xem có ai trong số các đệ tử muốn đi cùng bạn không; bạn có thể mang họ theo. Tôi sẽ xin Hoàng đế cấp thêm cho bạn một ngàn binh sĩ của lực lượng Jinyiwei để bạn có đủ người hỗ trợ, giúp bạn thành công!”

“Cảm ơn cha nuôi!” Lưu Kỳn vui mừng khi nghe vậy; anh ta hoàn toàn tin chắc rằng mình thực sự được giao một nhiệm vụ quan trọng, chứ không phải bị đày đi… Sau một lát, Tô Lục tiếp tục nói: “Ngoài ra, kẻ thù của bạn rất nhiều; nếu đi đường bộ thì chắc chắn sẽ bị những băng cướp đe dọa. Thà rằng bạn đi thuyền qua đường biển đến Thiên Tân đi. Tôi sẽ bảo Wu Butang đợi bạn ở đó; các bạn có thể cùng nhau bàn bạc cách hợp tác trên thuyền.”

“Vâng…” Lưu Kỳn xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra; trên đời này, chỉ có cha nuôi mới tốt bụng như vậy… Con cái có cha như vậy thật là may mắn!

Ngày đầu tiên tuyết rơi xuống kinh đô, Lưu Kỳn cùng hàng trăm đệ tử và một ngàn binh sĩ Jinyiwei đã rời Bắc Kinh, hướng tới Đại Thông Kiều.

Gió bắc lạnh buốt, mây đen u ám, tuyết rơi dày đặc; Lưu Cung công quấn chặt chiếc áo lông cáo màu đen do Hoàng đế ban tặng, rồi từ biệt với Ma Vĩnh Thành, La Tương, Ngụy Bân, Cao Phong và những người khác đến tiễn mình.

“Anh cả, hãy cẩn thận nhé!”

“Chúng tôi vừa xây xong nhà cho anh, anh chưa kịp ở đó một ngày nào cả…”

“Khi đến miền nam, ai dám làm khó anh thì cứ viết thư về, chúng tôi sẽ lo bọn chúng!”

“Được rồi, tôi nhớ mãi lòng các bạn.” Lưu Kỳn gật đầu và dặn dò: “Sau khi tôi đi rồi, các bạn cũng phải cẩn thận. Những quan lại kia chắc chắn sẽ tìm cách gây rối; hãy coi chừng, đừng để bị họ đẩy vào tình thế khó khăn và bị đày đến miền nam cùng tôi đấy.”

“Anh cả yên tâm, chúng tôi sẽ không làm vậy đâu.” Bốn người anh em Kỷ Kỷ lắc đầu.

“Những kẻ vô tâm…” Lưu Kỳn cười mắng, nhưng giọng nói vẫn bình thản.

Trong lúc đó, Lý Bân nhẹ nhàng nhắc nhở: “Cha ơi, chú hai và chú ba đang đến đây.”

Mấy người eunuch quay đầu nhìn lại, thấy Trương Vĩnh và Cốc Đại Dụng từng người một bước ra khỏi kiệu, bước

Lưu Kỳn nhìn Trương Vĩnh mà có chút ngạc nhiên: “Không ngờ em trai thứ hai của tôi còn đến tiễn tôi nữa.”

Trương Vĩnh mỉm cười nhẹ nhàng: “Tất nhiên phải đến tiễn rồi, anh trai tôi đâu phải đi lên giá treo cổ đâu. Nếu thực sự là đi lên giá treo cổ, tôi không chỉ tiễn anh mà còn mang theo bữa ăn cuối cùng cho anh nữa đấy.”

“Quý, không thể hy vọng tôi sẽ gặp chuyện tốt được sao?” Lưu Kỳn tức giận mắng một câu, rồi lại nhanh chóng kiềm chế bản thân và cúi chào sâu trước Trương Vĩnh: “Xin anh trai hãy chăm sóc Hoàng đế giúp tôi. Trong cung có quá nhiều kẻ xấu xa; thói tính dễ thương của anh phải thay đổi mới được… Nếu muốn bảo vệ Hoàng đế, anh phải càng ác liệt và gan dạ hơn những kẻ đó!”

“Tôi hiểu rồi.” Trương Vĩnh gật đầu và vẫy tay.

Một thiếu giai nhỏ mang đến các bình rượu và bảy cái bát sứ, rót đầy từng chiếc.

“Anh trai, chúc anh đi đường thuận lợi!” Lục Hổ Kỷ Kỷ nâng ly rượu chúc mừng Lưu Kỳn.

“Cảm ơn các anh em!” Lưu Kỳn uống hết ly rượu; hơi nóng của rượu làm tan biến phần nào cái lạnh thấu xương trong người, nhưng không thể xua tan được nỗi buồn sâu thẳm trong lòng anh. Anh ném chiếc bát xuống đất, cúi chào mọi người, rồi dưới sự hỗ trợ của các con nuôi, lên thuyền chính thức để đi về Thiên Tân.

Sau khi lên thuyền, anh lần cuối cùng nhìn lại kinh thành; những bức tường cao đã che khuất hoàn toàn các mái nhà cong vút của Cung điện Hoàng gia. Ngôi thành mà anh đã cai trị suốt nhiều năm, nơi mà quyền lực của anh như bao trùm cả bầu trời, từ nay trở đi đã không còn liên quan gì đến anh nữa…

Lưu Cung công thở dài tuyệt vọng; tiếng hô của người lái thuyền vang lên, và con thuyền bắt đầu lênh đênh trên biển tuyết mù.

Ngay sau khi thuyền của Lưu Kỳn rời đi, Mã Vĩnh Thành, La Tường, Ngụy Bân và Cao Phượng đồng loạt cúi chào Trương Vĩnh: “Chúc mừng anh trai!”

“Anh trai vừa mới rời đi thôi.” Trương Vĩnh cau mày nói: “Việc người ta đi rồi thì mọi thứ trở nên lạnh lùng cũng nên có giới hạn chứ…”

“Trời lạnh thế này, nên mọi thứ cũng lạnh nhanh thôi.” Cốc Đại Dụng đưa ra ý kiến nhạo báng.

Bốn người eunuch này dám mặt dày đến mức nào vậy? Họ không hề ngượng ngùng mà nói: “Khi Lưu Cung công đi rồi, Chưởng Ấn Trương Khoái Quán sẽ tiếp quản việc lãnh đạo, và đó chính là ‘anh trai’ của tất cả chúng ta đấy.”

“Dù Chưởng Ấn Eunuch là Lưu Cung công đi nữa, nhà chúng ta

Trương Vĩnh lại nói một cách bình thản: “Tôi phải tập trung hết sức lực để phục vụ Hoàng đế.” Bốn người eunuch chuyên viết lệnh liền nhìn nhau và ánh mắt họ bỗng sáng lên! Nếu anh trai thứ hai của Zhang không can thiệp vào chuyện này, có lẽ mình vẫn còn hy vọng chứ?

Dù sao thì cũng chẳng ai tin rằng Lưu Kỳn sẽ quay trở lại...

Ngay khi tin tức về việc Lưu Kỳn rời kinh thành lan truyền, tiếng pháo hoa ở kinh thành liên tục vang dội từ sáng đến tối, giống như là đã đến Tết sớm vậy.

Các quan lại cũng vui mừng và ăn mừng lẫn nhau. Theo cách hiểu của họ, việc Lưu Kỳn mang theo các đồ đệ xuống phía nam chính là bằng chứng cho thấy thế lực của ông ta trong cung đã bị triệt để loại bỏ. Và những người lính của lực lượng Jinyiwei, chắc chắn cũng chỉ là những quan viên đi theo hộ tống họ... Điều này cũng chứng minh rằng Hoàng đế muốn Lưu Kỳn gặp họa. Nói chung, số phận của Lưu Kỳn đã được định đoạt. Những năm tháng đầy bất công dưới sự áp bức của ông ta cuối cùng cũng sắp kết thúc!

Sau những lễ kỷ niệm lớn, các quan lại nhanh chóng cùng nhau viết thư xin ân xá tất cả những người trung thành đã bị Lưu Kỳn bức hại, đồng thời yêu cầu trừng phạt những kẻ thân tín của ông ta khắp nơi trong triều đình! Nhằm làm sạch bầu không khí và mang lại sự công bằng cho Đại Minh!

Trong chốc lát, những người thuộc phe Thái giám đều cảm thấy lo lắng và lần lượt xin từ chức. Cũng có không ít người muốn đầu hàng, hy vọng có thể được khoan dung một phần... Nhưng đó chỉ là những suy nghĩ viển vông! Những quan lại chính trực đã phải chịu đựng quá nhiều sự sỉ nhục, bây giờ họ chỉ muốn loại bỏ hoàn toàn phe Thái giám!

Khi tình hình thay đổi, những người chính trực bắt đầu xuất hiện như nấm sau mưa, và họ đã phát động những cuộc cáo buộc dữ dội nhắm vào những nhân vật chủ chốt của phe Thái giám, cũng như những người liên quan đến họ...

Họ kiên quyết theo đuổi nguyên tắc “thà sai oan còn hơn để kẻ xấu thoát tội!”

Nhìn thấy tình hình đang dần trở nên căng thẳng, có vẻ như có người đã lên kế hoạch một cách có tổ chức để loại bỏ hoàn toàn phe Thái giám và chiếm lĩnh triều đình!

Những người lãnh đạo phe Thái giám hoàn toàn hoảng loạn và vội vàng tụ tập lại với nhau để thảo luận khẩn cấp. Chúng ta không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả!

“Chúng ta đã chiếm được bốn trong số sáu bộ trưởng, và trong số chín vị quan cao cấp, có sáu người thuộc phe chúng ta!” Bộ trưởng Quân vụ Liu Yu an ủi đồng bọn: “Trong số các quan