Ngày hôm sau, Tô Lục lên đường trở về kinh thành.

Trải qua một chuyến đi đầy gian khổ, vừa đến cửa thành Triệu Dương thì đã thấy Tiền Ninh mặc đồ dân thường, đang chờ đợi anh từ lâu rồi.

Khi thấy anh trở về, Tiền Ninh vội vàng tiến lên đón, dắt con ngựa cho anh và cười hỏi: “Cha nuôi đã vất vả rồi phải không? Chuyến đi này có thuận lợi không?”

“Rất thuận lợi, việc vận chuyển bằng đường biển đã thành công, chỉ mất hai mươi sáu ngày là tôi đã trở về,” Tô Lục trả lời một cách vui vẻ.

“Tốt quá!” Tiền Ninh nói với nụ cười chân thành, “Trên đời này này, chẳng có việc gì có thể khiến cha nuôi gặp khó khăn được.”

“Đừng nịnh hót quá đà nhé,” Tô Lục dặn dò. “Hãy sắp xếp người để lan truyền tin tức về việc vận chuyển hàng hóa thành công khắp kinh thành, để mọi người đều biết rằng lương thực đã được vận chuyển đến!”

Nói xong, anh cười một cách tự giễu: “Còn về số lượng hàng hóa được vận chuyển thì… đừng bàn đến nữa.”

Tiền Ninh vội vàng đáp: “Tuân lệnh! Nhưng có lẽ trong hai ngày tới sẽ chẳng ai quan tâm đến chuyện này; tốt nhất là chờ vài ngày nữa mới thực hiện, kết quả sẽ tốt hơn.”

“Tại sao vậy?” Tô Lục hỏi.

Tiền Ninh cười ha hả và nói: “Cha nuôi không nhận ra à? Đường phố giờ đây ít người lắm đấy… Mọi người đều đến chỗ xử tử Lăng Thí để xem. Ba nghìn sáu trăm nhát dao, phải mất ba ngày mới xử xong… Trong ba ngày đó, chẳng ai quan tâm đến chuyện gì khác cả.”

Tô Lục bất ngờ nói: “Chỉ mới xét xử được vài ngày thôi mà đã nhanh chóng thi hành án rồi sao?”

Tiền Ninh cười và nói: “Đó chính là ví dụ minh họa cho câu ‘đến đúng lúc mới tốt’… Vừa vào mùa thu, lại là thời điểm thích hợp để xử tử người ta… Cần phải đợi đến năm sau sao?”

“Cũng đúng,” Tô Lục gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Thực ra, trước khi anh rời kinh thành, bản án đã được đưa ra – sau khi các vị vua tham gia thảo luận, ba cơ quan tư pháp tiến hành xem xét ban đầu, cuối cùng hoàng đế đã quyết định áp dụng hình phạt nghiêm khắc nhất đối với An Hóa Vương vì tội phản loạn!

Kẻ chủ mưu là Chu Thị Báo, tội ác của hắn quá lớn, không thể chuộc lỗi bằng bất cứ cái gì… Vì là thành viên của hoàng gia, vì lòng thương ruột thịt, hoàng đế đã miễn cho hắn cái nhục bị xử tử trước mặt mọi người, và ra lệnh cho hắn tự sát trong nhà.

Sau khi tự sát, xác hắn được đốt cháy trước mặt mọi người, xương cốt bị nghiền nát và tro bụi được phát tán khắp nơi… Tướ

Các thân nhân trực hệ như con trai, em trai của ông ta cũng đều bị tước bỏ quyền tộc hoàng gia và chịu án tử hình, khiến dòng dõi An Hóa Vương này bị cắt đứt hoàn toàn, không để lại một kẻ nào có thể gây rối sau này.

Còn các người thân họ hàng xa của Chu Thình Bá, mặc dù được tha mạng, nhưng cũng không thoát khỏi hình phạt nặng; tất cả đều bị tước bỏ danh hiệu quý tộc và bị giam giữ tại Phượng Dương Cao Tường.

Những kẻ chủ mưu âm mưu nổi loạn cùng với Chu Thình Bá, như Tôn Kính Văn, Hà Kim, Đinh Quang… đã bị xử tử công khai tại chợ vào hôm nay vì tội phản quốc. Sau khi xét xử xong, đầu của họ bị chặt đi và treo lên cổng thành; xác chúng thì bị vứt bỏ ngoài hoang dã, không được chôn cất để làm gương cho mọi người. Những tướng lĩnh phản loạn như Châu Ngang, ngay cả sau khi đã chết, xác của họ cũng bị đào lên, bị đánh đập và thiêu thành tro bụi.

Ngoài ra, các binh sĩ bảo vệ cung điện, những quan lại tham gia vào âm mưu nổi loạn, cùng những người tự nguyện theo phe phiến quân và phục vụ họ, đều bị đưa ra nơi xử tử. Các nam giới trong gia đình họ cũng bị đày đi làm lính ở biên giới, phải sống ở đó suốt đời; còn phụ nữ và con cái thì bị buộc làm nô lệ cho chính quyền, không bao giờ được trả tự do. Những việc này đều là điều nên xảy ra, nhưng điều khiến mọi người shock là cách xử lý đối với các vị vua khác ở Ninh Hạ…

Vua Khánh, Chu Pháp, vì từng tuân theo nghi thức quân chủ với Chu Thình Bá, đã bị chỉ trích nặng nề, bị tước bỏ danh hiệu vua và bị đày đến Tây An, nơi được Vua Tần giám sát. Năm vị vua khác là Vua Chân Ninh, Vua An Tế, Vua Vị Kiều, Vua Thọ Dương, cùng với bốn mươi tướng lĩnh cao cấp, cũng đều bị tước bỏ danh hiệu và bị đày đến Phượng Dương Cao Tường. Như vậy, dòng dõi Vua Khánh đã bị xóa sổ hoàn toàn, và Ninh Hạ không còn một người thân thuộc hoàng gia nào nữa…

Mặc dù những kẻ phản loạn xứng đáng phải chịu hình phạt, và họ đã giết chết rất nhiều quan lại trung thành, nên không ai có thể xin tha cho họ, nhưng việc cả dòng dõi Vua Khánh đều bị liên lụy và nhận hình phạt nặng nề như vậy vẫn khiến cả triều đình và dân chúng phải sốc!

Người ta cần biết rằng, Lưu Kỳn lần này đã im lặng hoàn toàn, không can dự vào bất cứ việc gì; mọi quyết định đều xuất phát từ ý muốn của Hoàng đế…

Hoàng đế Chính Đức vốn luôn tỏ ra thờ ơ và không quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng lần này, hành động trừng phạt nghiêm khắc của ông đã khiến mọi người thấy được sức mạnh đáng sợ của một v

Tô Lục bèn suy nghĩ một hồi rồi nói: “Quyết định của Hoàng đế chỉ cần không trái với lý lẽ công bằng là được. Còn việc cân nhắc xem nên trừng phạt nặng hay nhẹ thì tùy vào ý muốn của Hoàng đế. Nếu Ngài cho rằng trừng phạt nặng sẽ tốt hơn, thì sẽ áp dụng hình phạt nặng; còn nếu Ngài thấy trừng phạt nhẹ mới hợp lý, thì sẽ áp dụng hình phạt nhẹ.”

Chu Hậu Chiếu bất đắc dĩ nói: “Chính tôi cũng không chắc phải làm sao cho vừa phải mà! Anh lại còn nói những lời quan liêu như thế này với tôi nữa.” Tô Lục cười khổ và nói: “Vì chuyện này liên quan đến hoàng tộc, tôi thật sự nên im lặng hơn mới đúng.”

“Đừng có giả vờ nữa!” Chu Hậu Chiếu ném một quả lý cho Tô Lục và mắng: “Chúng ta có quan hệ gì với nhau mà anh cứ tránh né tôi như vậy?” Tô Lục đón lấy quả lý và nói: “Đây là chuyện gia đình của hoàng gia; ngay cả một quan thanh liêm cũng khó có thể can thiệp được.”

“Chuyện gia đình hoàng gia cái gì chứ? Tôi cũng chẳng quen biết họ đâu,” Chu Hậu Chiếu coi thường.

Tô Lục đành phải nói nghiêm túc: “Được rồi, thì Hoàng đế phải nói rõ cho tôi biết quan điểm của Ngài đối với hoàng tộc là gì. Khi tôi hiểu rõ rồi, tôi mới có thể nói ra ý kiến của mình.”

“Chỉ là những người họ hàng xa xôi, không liên quan gì đến mình cả; để họ chết đi cho rồi!” Chu Hậu Chiếu nhổ một tiếng.

“Mỗi người trong số họ đều không làm gì cả, chỉ gây rắc rối, mỗi năm còn chiếm đi rất nhiều bạc của triều đình; thật là phiền phức quá!”

Tô Lục Nghe Lời sau khi đã hiểu rõ tình hình, liền nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế nói đúng lắm. Hệ thống hoàng tộc hiện nay đã đến mức cần phải thay đổi ngay. Nếu không, dù có bao nhiêu tiền đi nữa cũng không đủ để bù đắp cho những tổn thất đó!”

“Làm sao vậy?” Chu Hậu Chiếu không hiểu.

“Hệ thống cung cấp lương cho hoàng tộc hiện hành của chúng ta được thiết lập vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi tám. Các vương công được cấp một vạn thạch lương mỗi năm, các vương tước được cấp hai nghìn thạch; từ các chức vụ cao cấp như Tướng Chinh Quốc đến các chức vụ thấp hơn như Trung úy Phụng Quốc, mức lương hàng năm dao động từ một nghìn đến hai trăm thạch. Lúc bấy giờ, đất nước mới được ổn định, số lượng thành viên hoàng tộc còn ít, vì vậy số lương cung cấp không nhiều lắm. Nhưng sau hơn một trăm bốn mươi năm, số lượng thành viên hoàng tộc ngày càng tăng, lương phát sinh hàng năm cũng tăng theo, và điều này đã dần trở thành một vấn đề nghiêm trọng

“Nhiều đến thế sao?” Chu Hậu Chiếu ngạc nhiên không ngớt lời; chưa bao giờ ai tính toán số tiền này với ông ta cả.

“Thực sự rất nhiều, nhưng mối nguy lớn hơn nằm ở việc trong tương lai, số lượng thành viên của hoàng gia sẽ cứ tăng lên không ngừng. Bởi vì càng sinh nhiều thì càng kiếm được nhiều tiền, nên họ sẽ cố gắng sinh sản hết sức, với tốc độ nhanh hơn nhiều so với người dân bình thường!” Tô Lục tiếp tục nói với giọng nghiêm túc:

“Dựa trên dữ liệu lịch sử, tôi xin báo cáo với Hoàng thượng một cách trách nhiệm rằng, sau hai mươi năm, số lượng thành viên hoàng gia sẽ vượt quá tám nghìn người; sau năm mươi năm, sẽ vượt qua hai mươi nghìn người; và sau một trăm năm, sẽ vượt qua hai trăm nghìn người. Đến lúc đó, dù có thu thuế khắp thiên hạ, cũng không đủ để nuôi sống họ!”

… Chu Hậu Chiếu nghe xong mà lòng như muốn tan nát; ông ta bắt đầu tính toán: “Mỗi người chỉ phải trả năm trăm lượng bạc, vậy hai trăm nghìn người sẽ phải trả… mười triệu lượng bạc à?“ “Không, là một tỷ lượng bạc,” Tô Lục lắc đầu.

“Đồ vô lý!” Chu Hậu Chiếu hoàn toàn mất bình tĩnh, ném chiếc “Ruyi” trong tay xuống đất và lẩm bẩm:

“Tại sao lại phải nuôi họ miễn phí chứ?! Nếu họ có ích đi nữa còn đỡ, nhưng thực tế là họ chẳng có ích gì cả! Những kẻ sống trong xa hoa này, không thể bảo vệ đất nước, không thể chỉ huy quân đội chống lại kẻ thù, cũng không thể quản lý địa phương; họ chỉ biết áp bức người dân và làm điều ác mà thôi!”

“À đúng rồi, họ còn có thể nổi loạn nữa!” Anh ta cười một cách giận dữ, “Gọi đây là ‘tiêu tiền để tự chuốc họa’… đúng là vậy!”

“Vì vậy, việc cải cách hoàng gia là điều cấp bách, quan trọng không kém gì cải cách đất đai.” Tô Lục liền tận dụng cơ hội này để đề xuất:

“Trước hết, chúng ta phải hạn chế chi phí của hoàng gia, không được để cho nó tăng thêm nữa. Chúng ta nên học theo hệ thống hoàng gia của triều đại Song, thực hiện chính sách giảm bớt số lượng các tước vị, và không được để cho việc kế thừa tước vị diễn ra một cách vô trật tự. Ân huệ của người quân tử chỉ nên kéo dài đến năm đời; thế giới này cần đến Hoàng đế, nhưng không cần đến quá nhiều vị vua và thành viên hoàng gia chỉ biết hưởng thụ mà không làm gì cả!”

“Đối với những người trong hoàng gia không thể kế thừa tước vị, hãy để họ đi lính, tham gia kỳ thi khoa cử hoặc kinh doanh, để họ tự kiếm sống bằng năng lực của mình!” Tô Lục cười lạnh và nói: “Làm sao con cháu của Đại Tổ Hoàng đế lại không thể tự lo cho bản thân mình được chứ? Những k

Nhưng đúng lúc này, chúng ta có thể dùng cớ việc Chu Zhen bày mưu phản loạn để xử lý nghiêm khắc phe nhà vương Quỳnh Vương, từ đó tạo dựng hình ảnh của một người quản lý gia tộc một cách nghiêm ngặt, chuẩn bị cho những cuộc cải cách sau này. Tô Lục nói. “Ừm, đồng ý với bạn.” Chu Hậu Chiếu hoàn toàn đồng tình.

Và thế là những biện pháp xử lý nghiêm khắc đã gây chấn động trong triều đình và dân gian…

Tô Lục không đi xem buổi hành hình, anh ta cũng không thích xem những cảnh ồn ào đó lắm. Trên đường trở về, anh ta hỏi Tiền Ninh: “Dân chúng phản ứng thế nào với kết quả phiên tòa?” “À, khá tốt đấy.” Tiền Ninh cười nói.

Tô Lục nhíu mày nhẹ, “Nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi, đừng chỉ báo tin vui mà không nói đến những điểm tiêu cực, cậu muốn khiến tôi gặp rắc rối sao?”

“Con không dám!” Tiền Ninh vội vàng xin lỗi, rồi thành thật trả lời: “Thực sự có một số ý kiến phản đối trong dân gian, bởi vì Lưu Cung công không hề bị tổn thương gì cả.”

“Tôi đã biết mất.” Tô Lục thở dài, thực ra người dân cũng có chút thông cảm với An Hóa Vương, bởi vì khẩu hiệu “Trừng phạt Lưu Kỳn” đã được lòng mọi người quá nhiều.

“Bây giờ tình hình thực sự là như vậy, danh tiếng của Lưu Cung công đã bị hủy hoại hoàn toàn, không thể cứu vãn được nữa.” Tiền Ninh nhìn Tô Lục và thận trọng nói: “Kể từ khi có sự việc với An Hóa Vương, tất cả các cuộc nổi loạn trong năm nay đều liên quan đến điều này…”

“Tôi hiểu rồi.” Tô Lục gật đầu, rồi lại thở dài, cuối cùng cũng cảm nhận được rằng thời cơ của Lưu Kỳn đã qua rồi…

Lão Lưu ạ, lão Lưu thực sự nên rời đi thôi…