Hạm đội đã vượt qua đỉnh núi và tiến vào Biển Bột Hải; từ đó, họ điều khiển con thuyền một cách thuần thục và dễ dàng. Nhờ dòng nước chảy về phía tây dọc theo bờ biển, chỉ trong vòng bốn ngày, họ đã nhìn thấy Đại Cổ Khẩu từ xa.

Tổng cộng, toàn bộ hành trình chỉ mất hai mươi sáu ngày, sớm hơn bốn ngày so với thời hạn quy định là một tháng. Điều đáng mừng hơn nữa là tám mươi con tàu biển đều an toàn vô sự, và không có một người thủy thủ hay binh sĩ nào thiệt mạng. Đây quả là một kết quả hoàn hảo cho chuyến hàng hải đầu tiên sau gần một trăm năm!

Khi hạm đội vượt qua đỉnh núi, các binh sĩ canh giữ bên bờ đã nhìn thấy họ và ngay lập tức thông báo tin vui này về Đại Cổ.

Vì vậy, vào ngày trở về, bến cảng trở nên đông nghịt người, tiếng trống chiêng vang dội khắp nơi. Các quan lại văn võ của Tiên Tân Vệ, gia đình của các thợ thủ công ở xưởng đóng tàu… tất cả đều đến chào đón đoàn tàu trở về này.

Tô Lục cũng đến đón như đã hẹn, cùng với ông ta còn có Phó Thượng thư Bộ Hộ Khoài Dương Kiều Dụ, Thứ trưởng Quản lý kho bãi Lý Tấn Học và nhiều quan chức cao cấp khác từ kinh thành; buổi tiếp đón thực sự rất long trọng.

Nhìn đoàn tàu từ từ tiến vào cảng, Tô Lục – người đã lo lắng suốt một tháng trời – cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông nói với hai vị phó thư bên cạnh mình: “Có vẻ như con đường sử dụng đường biển để vận chuyển hàng hóa là khả thi.”

“Chắc chắn rồi! Chỉ mất hai mươi sáu ngày thôi, thật là nhanh chóng! So với việc vận chuyển bằng đường sông, thì tiết kiệm được rất nhiều thời gian.” Kiều Dụ nói.

“Hơn nữa, tàu biển không bị hạn chế bởi các tuyến đường sông; chúng có thể được thiết kế rất lớn, tôi nghĩ rằng việc thay thế hoàn toàn hệ thống vận chuyển bằng đường sông chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.” Lý Tấn Học cũng đồng tình.

Tô Lục liếc nhìn Lý Tấn Học và nghĩ rằng anh ta đang muốn gây rắc rối cho mình, rồi nghiêm túc nói: “Làm sao có thể được chứ? Đường biển vẫn còn quá nguy hiểm, không ổn định bằng đường sông. Trong tương lai, chắc chắn vẫn sẽ dựa vào hệ thống vận chuyển bằng đường sông làm chính, còn đường biển chỉ là phụ trợ mà thôi.”

“Việc kết hợp cả đường sông và đường biển mới thực sự là giải pháp an toàn nhất.” Hai người cùng cười.

Khi con tàu chính neo đậu vững chắc bên cầu bến, người ta đã chuẩn bị sẵn thang đi bộ được phủ bằng thảm đỏ. Giữa tiếng pháo nổ râm ran, Ngô Đình Cử là

Ngay lập tức, những phần thưởng đã được trao ngay tại chỗ: toàn bộ đoàn thuyền, mỗi người đều được nhận 50 viên bạc làm tiền thưởng cơ bản; những ai có công lao sẽ được xem xét để nhận thêm phần thưởng tương ứng! Tiếp theo, họ cũng thông báo rằng tất cả những người ra khơi – dù có chức vụ hay không – đều sẽ được thăng chức một cấp; những người không có chức vụ sẽ được phong làm sĩ quan cấp thấp. Người chỉ huy đoàn thuyền, Vương Đại Hải, vì có thành tích xuất sắc trong việc tìm đường, đã được thăng chức lên thành Phó Thủy quân đoàn Thiên Tân, nhận được 1.000 viên bạc và được bổ nhiệm làm người chỉ huy chính của đoàn thuyền, chuyên trách hướng dẫn các tuyến đường hàng hải ở Biển Đen! Những phần thưởng hậu hĩnh như vậy khiến hai vị Thượng thư nghe xong mà tròn mắt: “Chết tiệt, họ chơi lớn thật đấy… Nếu biết trước thì chúng ta cũng đi theo luôn…” Sau khi công bố các phần thưởng, tiếng reo hò vang dội khắp bến cảng và trên các con thuyền. 1.400 thủy thủ và binh sĩ đều cảm thấy rằng mọi gian khổ và thử thách trên chuyến đi này thực sự rất xứng đáng! Quá tuyệt vời! Bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng được tổ chức ngay trên bến cảng; hàng trăm chiếc bàn dài được dựng nhanh chóng bằng gỗ, với đầy đủ các món hàng tươi mới vừa được vớt lên từ biển vào buổi sáng hôm đó: những con cua tẩm bột hấp chín đỏ au, những con tôm hùm với vỏ mỏng và thịt dày chất đống cao, những con cá vàng dài hai feet được ninh trong nồi sắt cho đến khi vàng óng ánh, thậm chí nước canh cũng bóng loáng mỡ. Còn có cả những đoạn sườn ngâm tương và thịt đầu heo nữa. Rượu “Sao Đao” do chính xưởng đóng tàu sản xuất cũng được đựng trong những cái vại lớn, mọi người có thể múc uống thoải mái! Trong bữa tiệc, không hề có âm nhạc thanh lịch hay những cuộc đối đáp thơ văn; chỉ có tiếng sóng vỗ vào bờ và những tiếng cười giòn giã vang lên… Những thủy thủ và binh sĩ đó quên hết mọi mệt mỏi trong những ngày qua, cởi áo khoác ra, cầm chén rượu lên và kể những câu chuyện phiêu lưu đầy kịch tính. “Câu chuyện nguy hiểm nhất phải kể đến ngày thứ ba trên đường trở về! Những con sóng lớn ập đến, suýt nữa làm chìm cả con thuyền; tôi đã ôm chặt cột buồm không hề nháy mắt!” “Đó còn đâu là gì so với ngày thứ năm! Khi mọi người đều tuyệt vọng, chính tôi là người đầu tiên nhận ra nước biển đang chuyển sang màu đen! Nếu không phải vì tôi có đôi mắt tinh tường, bây giờ chúng ta vẫn đang trôi nổi trên biển mà thôi…” Họ cười ha hả và chế giễ

Cuộc ồn ào kéo dài đến khi mặt trăng lên cao trời, bãi cảng cuối cùng mới dần trở nên yên tĩnh lại.

Sau khi uống xong canh giải rượu, hai người tránh xa mọi người và đi dạo dọc theo bãi cảng. Gió biển thổi qua, cảm giác say sưa dần tan biến, chỉ còn lại sự thư giãn khắp cơ thể. “Anh Đông Hồ, chuyến đi này thực sự không hề dễ dàng chút nào.” Tô Lục lắng nghe xong câu chuyện của Ngô Đình Cử, cảm thán: “Việc anh kiên trì tìm ra Biển Đen thật là công lao lớn lao!”

Ngô Đình Cử lắc đầu, cười nói: “Đó chỉ là việc nên làm mà thôi. Thật xấu hổ, ban đầu tôi nghĩ rằng nếu theo đường lối được ghi trong ‘Kinh Hải Đạo’, chúng tôi sẽ tìm thấy Biển Đen trong vòng hai ngày là cùng; ai ngờ lại phải đi về phía đông suốt năm ngày! Những ngày đó sóng gió dữ dội, con thuyền suýt nữa bị vỡ, mọi người đều than phiền không ngớt. Ngay cả tôi cũng tự hỏi liệu có thể tìm thấy Biển Đen hay không.”

“Có lẽ là do thời tiết…” Tô Lục suy nghĩ một lát, đoán rằng: “Vào mùa này, gió bắc đông thổi mạnh nhất; có lẽ dòng nước theo sức gió mà chảy xuôi dòng nam, mạnh hơn bình thường nhiều. Anh cũng nói rằng lần trước khi đi về phía nam, thời gian chỉ bằng một nửa so với bình thường, phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi chỉ mất bảy ngày là đến cửa sông Hoàng Hà, tôi thực sự rất ngạc nhiên.” Ngô Đình Cử gật đầu.

“Vì vậy, có lẽ là do dòng hải lưu xuôi nam mạnh lên, đã đẩy ranh giới của Biển Đen ra xa thêm khoảng một trăm dặm.” Tô Lục nói với vẻ áy náy: “Điều này tôi hoàn toàn không lường trước được, đã làm các bạn hiểu lầm.”

“Không sao đâu, cuối cùng chúng ta vẫn tìm thấy Biển Đen, nhờ vào sự hướng dẫn của ngài!” Ngô Đình Cử thở phào nhẹ nhõm: “Con đường hàng hải này, coi như đã được mở thông hoàn toàn rồi!”

“Đúng vậy,” Tô Lục cũng vui mừng gật đầu: “Mọi việc đều khó khăn ở giai đoạn bắt đầu; việc thành công trong bước đầu tiên này thực sự rất quan trọng!”

Ngô Đình Cử nhớ đến điều gì đó, liền ngừng cười và nói: “Những bước tiếp theo có lẽ cũng sẽ không dễ dàng chút nào… Có một việc cần em báo cáo cho anh biết… Tổng đốc Cao Vận, lần này ông ấy đã dám đối đầu với toàn bộ hệ thống Cao Vận chỉ vì lá thư của ngài Yuan Fu, giúp đỡ chúng ta, nhờ đó chúng ta mới kịp thời nhận được lô hàng lương thực đầu tiên.”

Ngập ngừng một chút, anh lại lo lắng: “Nhưng ông ấy cũng nói rõ rằng chỉ giúp đỡ một lần này thôi. Khi đoàn thuyền trở lại Huai An

“Tô Lục nói nhẹ nhàng: ‘Tôi có thể tưởng tượng được rằng, khi lợi ích của họ bị tổn hại, thái độ của các nhóm lợi ích đó đều giống nhau.’

‘Họ có sức ảnh hưởng lớn, số người đông đảo, lại còn có đến mười hai vạn binh sĩ vận chuyển lương thực; sức mạnh của họ quá lớn.’ Ngô Đình Cử nói một cách nặng nề: ‘Người ta thường nói rằng, khi sở hữu vũ khí, ý định chiến đấu sẽ tự nhiên nảy sinh. Chúng ta tốt nhất là không nên đối đầu với họ lúc này.’

‘Ý anh là gì?’ Tô Lục hỏi.

‘Tôi đề xuất chúng ta nên thay đổi địa điểm vận chuyển lương thực, không cần phải đến Huaian nữa.’ Ngô Đình Cử nói: ‘Dù sao chúng ta cũng đã biết rõ tình hình rồi. Nếu tiếp tục di chuyển về phía nam thêm một hoặc hai trăm dặm đến cửa sông Dương Tử cũng không sao cả. Như vậy còn giúp cho những người vận chuyển lương thực tiết kiệm được đường đi nữa.’

‘Đây là một ý tưởng hay.’ Tô Lục đồng ý và hỏi: ‘Theo anh, nơi nào phù hợp nhất?’

‘Liujiagang, hoặc Đảo Chongming.’ Ngô Đình Cử suy nghĩ trên đường đi: ‘Hai nơi này từng là các điểm giao hàng bằng đường thủy trong thời kỳ Tiền Nguyên và Vĩnh Lạc. Độ sâu của nước cũng đủ để tàu thuyền có thể neo đậu, và việc vận chuyển sẽ thuận tiện hơn nhiều so với Huaian.’

‘Ừm, hai nơi đó chắc chắn đều phù hợp.’ Tô Lục suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Vấn đề then chốt là làm thế nào để phối hợp với các địa phương để họ vận chuyển lương thực đến đó, đồng thời cần phải nhanh chóng xây dựng các kho lưu trữ và bến cảng.’

‘Khó khăn chính nằm ở đây.’ Ngô Đình Cử thở dài: ‘Chúng ta có lẽ cũng sẽ không được chào đón nồng nhiệt ở những nơi đó. Những người đó rất giỏi trong việc trì hoãn và gây rắc rối. Nếu không giải quyết được những vấn đề này, thật sự không dám mạo hiểm đưa đội ngũ của mình đến đó.’

Tô Lục đã có kế hoạch rồi, cười nhẹ và nói: ‘Yên tâm, tôi sẽ cử một người đến đó, chắc chắn họ sẽ bị kiềm chế.’

Ngô Đình Cử tò mò hỏi: ‘Ai vậy?’

‘Lưu Kỳn.’ Tô Lục không giấu giếm.

‘À?’ Ngô Đình Cử tròn mắt ngạc nhiên, tỉnh táo hẳn lại: ‘Là Sĩ Lễ – người giám sát Lưu Cung công phải không? Không phải là cựu sếp của tôi, Liu Ji chứ?’

‘Anh không nghe nhầm đâu, đó chính là eunuch cầm quyền Lưu Kỳn.’ Tô Lục gật đầu và nói thấp: ‘Vụ án liên quan đến An Hóa Vương sẽ sớm được ph

Hoàng đế đã quyết định rằng ông ta sẽ giữ nguyên danh tính là eunuch Sĩ Lễ để điều hành công việc tại Nam Kinh và phụ trách việc quản lý kho lương thực ở các khu vực Nam Trực, Hồ Quảng. Về sau, trong việc vận chuyển lương thực, bạn chỉ cần liên lạc trực tiếp với ông ta; nếu có bất kỳ yêu cầu gì, cứ thoải mái nói ra với ông ấy.” Ngô Đình Cử nhíu mày, tỏ vẻ lo lắng: “Phải làm việc với Lưu Cung công… liệu có ổn không nhỉ?”

“Đừng lo,” Tô Lục ngăn anh ta lại và nói một cách đầy ý nghĩa: “Mọi người sợ ông ta, nhưng bạn thì không cần phải sợ. Dù ông ta có xấu xa đến đâu, miễn là là nhiệm vụ được Hoàng đế giao phó, ông ta chắc chắn sẽ cố gắng hoàn thành đến cùng. Hơn nữa, ông ta đang rất cần một cơ hội để chuộc lỗi, vì vậy chắc chắn ông ta sẽ coi trọng việc này hơn bất kỳ ai khác.” Nhìn vào ánh mắt kiên định của Tô Lục, Ngô Đình Cử bỗng hiểu ra rằng ngay cả Lưu Cung công hung dữ kia cũng đã bị Su Hiền Đệ thu phục rồi. Thì còn gì đáng lo nữa chứ?!

“Sau khi nghỉ ngơi một chút, tôi sẽ tiếp tục dẫn đoàn xuống phía nam. Tôi đã sai người liên lạc với những thương nhân hàng hải rồi; lần này tôi sẽ gặp họ để xem họ phản ứng thế nào!” Anh ta nói với vẻ tự tin.

“Không cần vội,” Tô Lục cười nói: “Chuyến đi đầu tiên thành công đã chứng minh rằng việc vận chuyển hàng hải là khả thi rồi. Sau nhiều nỗ lực của chúng ta, lương thực ở kinh thành vẫn có thể duy trì được vài tháng nữa; bạn cứ từ từ thương lượng với họ, đừng vội vàng để họ lợi dụng bạn.”

“Nghe Hiền Đệ nói vậy, tôi yên tâm rồi,” Ngô Đình Cử tự tin đáp: “Đừng lo, tôi đã từng giao dịch nhiều lần với những thương nhân hàng hải đó, biết rõ cách đối phó với họ mà!”