Bên trong hậu đường của văn phòng Đốc công vận tải, một ván cờ đang diễn ra ở giữa trận.

Phía trước, trong phòng tiệc, mọi người tranh luận ầm ĩ; trong khi đó, Ngô Đình Cử và Shao Bao ngồi đối diện nhau, bình tĩnh đặt quân, không hề tỏ ra vội vàng.

Lúc này, một người hầu lẳng lặng kéo rèm vào và báo cáo nhỏ nhẹ: “Thưa ngài, mấy vị đại nhân đã đồng ý rồi, họ sẽ đi chuẩn bị ngay số lương thực cần thiết, và hy vọng ngài sẽ giữ lời.”

Shao Bao nắm một quân đen, cười khẽ và nói: “Những con tàu chở lương thực trên bến đều đã đầy hàng rồi, còn gì phải chuẩn bị nữa?”

Nói xong, anh ta đặt quân xuống và ra lệnh cho người hầu: “Hãy bảo họ rằng sáng mai, tôi sẽ cùng với Thượng thư Wu đi giám sát việc vận chuyển hàng. Nhất định không được làm sai hạn, kẻo mất mặt cho tôi.”

“Vâng.” Người hầu đáp lại rồi rời đi, và không gian trong phòng trở lại yên tĩnh như trước.

Ván cờ kết thúc, hai bên bắt tay nhau hòa giải. Ngô Đình Cử đặt quân trắng xuống và cúi đầu cảm ơn Shao Bao: “Anh Hai Quan, lần này thật sự nhờ có anh mới thành công. Nếu không, dù tôi có mang theo sắc lệnh hoàng gia, cũng không thể lấy được số lương thực này. Tôi sẽ ghi nhớ ơn ân này!”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Shao Bao vẫy tay từ chối và thở dài: “Nhưng lần này tôi cũng chỉ có thể giúp anh được một lần thôi. Hôm nay chúng ta đã nắm được điểm yếu của họ; lần sau nếu sử dụng chiêu này nữa, chắc chắn họ sẽ không còn hợp tác nữa… Bọn người làm công việc vận tải lương thực này thật là hung hãn.”

“Tôi hiểu.” Ngô Đình Cử gật đầu: “Tôi đang suy nghĩ rằng, từ lần sau trở đi, chúng ta sẽ thay đổi địa điểm vận chuyển, để họ phải giao hàng đến đảo Chongming hoặc cảng Lưu Gia Cảng, đừng để hàng được chuyển đến căn cứ chính của họ nữa.”

“Như vậy thì tốt nhất.” Shao Bao gật đầu đồng ý: “Việc vận chuyển bằng đường biển và đường bộ vốn dĩ đã là đối thủ tự nhiên của nhau. Việc tránh xa lãnh địa của đối thủ mới là quyết định khôn ngoan.”

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Shao Bao cùng với Ngô Đình Cử đến bến cảng Qingjiangpu.

Quả nhiên, tám mươi con tàu chở lương thực đều đã sẵn sàng xuất phát...

Hai vị đốc công cùng giám sát việc vận chuyển hàng, từ từ rời khỏi bến Qingjiangpu và đi vào tuyến đường sông Hoàng-Huái, theo dòng nước tiếp tục hành trình.

Chỉ trong nửa ngày, đoàn tàu đã đến được Bắc Sa Khẩu.

Đoàn tàu vận chuyển bằng đường biển đã chờ đợi từ lâu; khi hai bên tàu tiếp cận nhau, các thủy thủ và binh sĩ liền bắt đầu vận ch

Ngô Đình Cử lắc đầu nói: “Không được đâu, anh Hai Quán ơi. Tôi đã thề với em Sư Hiền rằng sẽ vận chuyển lương thực trở về Đại Cố trong vòng một tháng. Bây giờ đã qua mười một ngày rồi; tính kỹ lưỡng thì chỉ còn lại mười chín ngày nữa thôi. Nếu đi theo bờ biển, phải đối mặt với gió và dòng nước ngược chiều, chắc chắn không kịp đâu!”

“Nhưng cũng không cần anh phải tự mình đi đâu.” Shao Bảo vội vàng nói: “Trong suốt các triều đại, có ai làm việc như vậy chứ? Một vị quan cao cấp như Thượng thư Bộ Hộ, Tổng đốc Vận tải Biển, lại tự mình ra khơi ngoài biển à?” “Tôi nhất định phải đi!” Ngô Đình Cử nhìn ra biển mênh mông, ánh mắt kiên định: “Con đường hàng hải này ở Biển Đen đã hàng trăm năm không ai đi qua nữa; các thủy thủ đều không chắc chắn liệu có thể đi được hay không. Nếu tôi không đi đầu, ai sẵn lòng mạo hiểm để tìm con đường này chứ? Không biết phải mất bao lâu mới tìm thấy nó đâu!”

Shao Bảo nhìn anh ta với vẻ mặt phức tạp, sau một lúc mới thở dài và nói: “À, em Hiền vẫn giữ nguyên cái tính cách của mình như xưa, chẳng hề thay đổi gì cả. Còn tôi thì… đã hoàn toàn khác rồi.”

“Anh Hai Quán ơi, tôi cũng từng sống một cuộc sống mơ hồ, nhưng may mắn gặp được người đã giúp tôi nhận ra những ước mơ lớn lao trong lòng mình, và cho tôi cơ hội để trả thù. Chính vì vậy, tôi mới quyết định phải liều mạng để thử một lần!”

“Là em Sư Hiền của anh sao?” Shao Bảo nhìn thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt anh ta mà không khỏi cảm thấy ghen tị.

Chỉ trong nửa ngày, tám mươi con tàu chở lương thực đã được chuẩn bị xong. Khi tiếng kèn vang lên, đoàn tàu từ từ buồm lên và theo dòng nước mạnh mẽ của cửa sông Hoàng Hà, bắt đầu hành trình ra biển... Khi đi xuống phía nam, họ được hưởng lợi từ gió thuận và dòng nước thuận lợi; nhưng khi trở về, họ không thể tận dụng được điều đó chút nào. Dù cho những con thuyền có buồm cứng và có thể chịu đựng được mọi hướng gió, nhưng khi đối mặt với gió Bắc lạnh giá suốt cả một ngày, đoàn tàu chỉ di chuyển được chưa đầy ba mươi dặm mà thôi.

Điều tồi tệ hơn nữa là, vào thời điểm này, dòng nước từ sông Hoàng Hà và Huai Hà ra biển đã yếu dần. Dòng nước chảy dọc theo bờ biển từ Bắc xuống Nam bắt đầu chiếm ưu thế. Dù cho họ buồm thật to, con thuyền vẫn di chuyển chậm như rùa bò, thậm chí đôi khi còn bị dòng nước đẩy đi xa hơn về phía Nam...

“Thưa ngài, con thuyền không thể di chuyển được nữa!” Người lái tàu dẫn đầu, ông Vương Đại Hải, lên thuyền chí

May mắn thay, Ngô Đình Cử cũng không đủ sức để mắng mỏ kẻ lải nhải kia… Kể từ khi ra khỏi cửa sông, ông Vũ lại bắt đầu bị say sóng. Lúc này, khuôn mặt ông trắng như giấy, đứng cũng không vững lắm, nhưng ông vẫn không do dự mà ra lệnh: “Quay hướng, mũi tàu phải hướng thẳng về phía đông, tiến ra ngoài biển, tìm đến Biển Nước Đen!”

“Thưa ngài, thật sự muốn dùng tám mươi con tàu này để tìm Biển Nước Đen sao?” Các thuyền trưởng lo lắng và khuyên can.

“Chỉ có ở Biển Nước Đen mới có dòng hải lưu đi về phía bắc! Vào mùa này, chỉ có dựa vào dòng hải lưu này chúng ta mới có thể tiến về phía bắc được!” Ngô Đình Cử đỡ lấy lan can, nói một cách quyết đoán: “Tiếp tục hướng về phía đông, tìm đến Biển Nước Đen!”

Nhìn thấy vẻ mặt kiên quyết của tổng đốc, các thuyền trưởng cuối cùng cũng không dám phản đối. Lệnh được truyền đi nhanh chóng qua các lá cờ, và tám mươi con tàu từ từ quay đầu, không còn lê bước gần bờ nữa, mà xếp thành hàng dài, mũi tàu hướng thẳng về phía đông, lao vào lòng biển sâu!

Lúc này, tốc độ của đoàn tàu cuối cùng cũng tăng lên rồi!

Khi mới ra khỏi Bắc Sa Quan, nước biển vẫn còn đục, màu vàng trắng, đó chính là “Biển Nước Trắng” mà các thủy thủ thường gọi.

Vương Đại Hải đứng ở mũi tàu dẫn đường, mỗi nửa giờ lại ra lệnh “đo độ sâu nước”.

Các thủy thủ lập tức thực hiện, ném những viên chì buộc dây xuống biển – phần dưới của những viên chì này được phết mỡ bò, giúp chúng bám vào bùn đáy biển, từ đó có thể đo được độ sâu nước và xác định liệu có thể neo đậu được hay không. Những thủy thủ giàu kinh nghiệm còn có thể dựa vào đó để xác định vị trí của vùng biển; đây chính là “con mắt” không thể thiếu đối với những người đi biển. Nhưng Vương Đại Hải và các thủy thủ miền bắc này vẫn chưa quá hiểu rõ về vùng biển này, vì vậy họ càng cần phải liên tục đo độ sâu nước để tích lũy kinh nghiệm. “Thầy ơi! Độ sâu nước là bốn trượng năm thước, đáy là cát vàng!”

“Vẫn còn ở gần bờ, tiếp tục hướng về phía đông!” Vương Đại Hải gật đầu và ra lệnh.

Đoàn tàu tiếp tục đi về phía đông nửa ngày, nước biển dần chuyển từ màu vàng trắng sang màu xanh trong, đó chính là “Nước Xanh Chính Thức” được ghi chép trong “Hải Đạo Kinh”, cũng chính là “Biển Nước Xanh” mà các thủy thủ thường gọi.

Độ sâu nước cũng tăng lên đến bảy tám trượng, nhưng những viên chì mang lên vẫn chỉ là bùn đất gần bờ. Những khúc gỗ nổi được ném xuống

Cuối cùng, khi gió bắt đầu yên bớt, vị ngàn hộ dẫn đầu vội vàng cùng một số thuộc hạ lên thuyền nhỏ, vội vã chạy lên thuyền chính. Họ kêu lên: “Thưa ngài! Hãy nhanh chóng quay đầu lại đi! Gió biển ở ngoài kia quá lớn, nếu tiếp tục đi như này, con thuyền sẽ bị vỡ tan mất!” Người lái thuyền đi cùng ông ta cũng kêu lên: “Xin ngài ra lệnh, quay trở về gần bờ cho đến khi gió ngừng thì hãy tiếp tục đi!”

“Chờ gió ngừng?” Ngô Đình Cử nắm chặt lan can thuyền, liếc nhìn họ một cái lạnh lùng và nói: “Trước khi xuân đến, gió đông bắc trên biển này chẳng bao giờ ngừng cả! Chúng ta chỉ mới xây dựng xong những con thuyền mới mà đã không thể chịu đựng được những cơn gió nhỏ như thế này… Làm sao có thể đi buôn bán trên biển được?” Nói xong, ông ta quát mắng ngàn hộ: “Nhiệm vụ của ngươi là duy trì trật tự, đảm bảo rằng mọi mệnh lệnh của ta đều được thực hiện nghiêm túc. Tại sao ngươi lại là người đầu tiên gây ra sự hoang mang trong lòng binh sĩ?” “Không phải vậy, thưa ngài… Chỉ là tâm trạng của mọi người đang không ổn định; tôi sợ sẽ xảy ra rắc rối thôi!” Ngàn hộ vội vàng biện hộ.

“Chỉ mới ra khơi vài ngày mà đã không ổn định rồi à? Những người lính từ miền nam đi biển xa, có khi một hai tháng mới thấy đất liền một lần… Các ngươi không thể làm mất mặt cho người miền bắc được đâu!” Ngô Đình Cử quát lên.

“Tôi đã cam kết với các binh sĩ rằng sẽ không quay trở về trừ khi tìm thấy Biển Đen!”.

Nói xong, ông ta ra lệnh một cách nghiêm khắc: “Ai dám gây rối loạn trong lòng binh sĩ sẽ bị chém đầu! Ai dám quay đầu lại sẽ bị coi là đào ngũ, cả gia đình sẽ bị trừng phạt!” “Vâng…” Ngàn hộ không còn cách nào khác, đành phải tuân theo lệnh và trở về.

Mặc dù ông ta đã áp đặt được trật tự, nhưng ông ta cũng biết rằng trên biển mênh mông này, quyền lực của mình không hề vững chắc. Nếu không tìm thấy Biển Đen trong thời gian ngắn, việc binh sĩ nổi loạn là điều không thể tránh khỏi…

Ông ta quyết định chuyển lá cờ tổng đốc của mình từ thuyền chính sang thuyền dẫn đường.

Ngay sau khi sắp xếp xong, ông ta đi đến bên cạnh Vương Đại Hải – người lái thuyền giàu kinh nghiệm nhất – người đang nhắm mắt quan sát mặt biển.

“Tình hình thế nào?” Ngô Đình Cử hỏi.

Vương Đại Hải hít một hơi thật sâu, ngửi mùi của biển, rồi lắc đầu: “Thưa ngài, màu nước biển vẫn không thay đổi; chúng ta vẫn còn lâu mới đến nơi.” Anh ta lo lắng hỏi tiếp: “Thưa ngài, không phải nói rằng chỉ một ngày