Nghe vậy, Shao Bảo cười đắng rồi thở dài: “Anh em kể ra như vậy, tôi dĩ nhiên sẽ hết lòng giúp đỡ, chỉ là… các con thuyền vận chuyển lương thực ở Jining đã bị đốt cháy, hình phạt từ triều đình đã trên đường được áp dụng rồi; bây giờ tôi đang mang tội danh này, trong việc vận chuyển lương thực này, mọi người không còn lắng nghe lời tôi nữa. Dù anh có sắc lệnh của hoàng đế, họ cũng có thể làm theo lời anh một thời gian rồi sau đó lại đi ngược lại, và tôi cũng chẳng thể làm gì được.”

“Anh Erquan đang gặp khó khăn đến thế sao?” Ngô Đình Cử ngạc nhiên hỏi.

“Thực ra từ đầu tình hình đã không hề dễ dàng. Chức vụ Đốc Cáo này được coi là chức vụ quan trọng nhất thiên hạ, nhưng thực tế nó chỉ là hình thức mà thôi! Những người phụ trách công việc dưới quyền ông ta – những quan chức cấp dưới, những người quản lý công việc vận chuyển sông ngòi, những nhân viên kho bạc – đều là những kẻ có quyền lực lớn ở đây, và họ đều có mối liên hệ mật thiết với những người quyền lực ở kinh thành, cùng với văn phòng của Đốc Cáo, họ liên kết chặt chẽ với nhau. Tôi, một quan chức được điều động đến đây, chỉ có thể ở lại không quá một hai năm là phải rời đi; tôi hoàn toàn không thể can thiệp vào những việc này được, và những lời tôi nói ra ngoài văn phòng đó, không ai coi trọng cả!”

“À, ra vậy…” Ngô Đình Cử biết rằng những gì anh ta nói đều là sự thật, nhưng trên đời này luôn có hai cách để giải quyết vấn đề: một là tuân theo quy tắc, còn cái kia là dùng hết sức lực của mình.

“À đúng rồi,” anh ta vỗ đầu và lấy ra một số lá thư đã được niêm phong cẩn thận, đưa chúng cho Shao Bảo: “Đây là những lá thư mà Nguyên Ông yêu cầu tôi đem đến cho anh Erquan.”

Nghe thấy tên “Nguyên Ông”, Shao Bảo lập tức đứng dậy và nhận lấy những lá thư đó một cách cung kính. Thấy trên bìa thư quả thực có chữ viết quen thuộc của người thầy yêu quý của mình, ông ta vội vàng mở ra đọc kỹ.

Trong thư, Lý Đông Dương đã viết rõ ràng về những khó khăn mà Shao Bảo đang gặp phải trong vai trò Đốc Cáo, và ông cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng vì ông đã gần như nghỉ hưu, nên ông đã yêu cầu Tô Lục đứng ra lo liệu mọi việc thay mình.

Tô Lục chính là người mà ông tin tưởng để tiếp nối sự nghiệp của mình; chính Tô Lục và Ngô Đình Cử đã cùng nhau thúc đẩy việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy này. Chỉ cần Shao Bảo hết sức đảm bảo rằng việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy diễn ra suôn sẻ, thì nhữ

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho các tùy tùng rời đi, sau đó hạ giọng nói thật lòng với Ngô Đình Cử: “Anh em, vì chúng ta cũng là người của một phe, anh xin nói thật với em.” “Vài tháng trước, các con tàu của các em liên tục từ Thiên Tân đến đây để thử nghiệm hành trình, và khu vực Thanh Giang Phố đã bắt đầu cảnh giác. Dù cho các em vẫn chưa tìm ra được tuyến đường biển để quay trở lại, nhưng ai cũng biết rằng tuyến đường đó ở đó; chỉ cần tiếp tục tìm kiếm, sớm muộn gì cũng sẽ tìm thấy.”

“Vì vậy, cả Thanh Giang Phố lẫn toàn bộ khu vực Hoài An đều rất thù địch với các em! Hàng trăm nghìn người dân ở đây sống nhờ vào việc vận chuyển lương thực này; cuộc sống của họ đều gắn liền với con kênh này. Nếu các em mở lại hoạt động vận chuyển hàng hải, đồng nghĩa với việc phá hủy sinh kế của họ; làm sao họ có thể không chống lại các em?”Thiệu Bảo tiếp tục nói:

“Các lô lương thực đã được vận chuyển đến Thanh Giang Phố, khiến kho bãi chật kín; những lô sau này thì không thể được bốc xuống tàu nữa. Nhưng nếu các em muốn chuyển lương thực lên các con tàu biển, họ chắc chắn sẽ cản trở một cách quyết liệt. Khi những người vận chuyển lương thực bắt đầu gây rối, thì không ai có thể ngăn cản họ được; thậm chí việc đốt cháy các con tàu cũng là điều có thể xảy ra!” Ngô Đình Cử nghe xong mặt trở nên nghiêm túc và vội vàng hỏi: “Vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào để giải quyết tình huống này?”

“Tôi phải suy nghĩ đã…”Thiệu Bảo đứng hai tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng.

Ông hỏi Ngô Đình Cử: “Các em có tổng cộng bao nhiêu con tàu? Cần bao nhiêu lương thực?”

“Tám mươi con tàu, khoảng bốn năm mươi nghìn thạch,” Ngô Đình Cử trả lời một cách thành thật.

“Số lượng còn không lớn lắm… Hay là chúng ta thử áp dụng một chiến thuật bất ngờ?”Thiệu Bảo nói với giọng nặng nề: “Tôi sẽ tìm cách khiến họ đưa các con tàu vận chuyển lương thực đến Bắc Sa Quan, sau đó các em sẽ chiếm quyền kiểm soát chúng…”

Ngô Đình Cử không khỏi thầm ngưỡng mộ; cách suy nghĩ của anh này thật là táo bạo.

Nhưng rồiThiệu Bảo lại lắc đầu tiếc nuối: “Không được… Điều kiện để áp dụng kế hoạch này là không ai được biết rằng các em đang đến đây; nếu các em công khai xuất hiện, danh tính của các em sẽ bị bại lộ, và kế hoạch này sẽ không thể thực hiện được.”

Ngô Đình Cử gật đầu. Ông đã trình bày giấy tờ chứng minh thẩm quyền tại trạm thông tin, và cũng đã đưa thiệp giới thiệu chức vụ của mình; bây giờ có lẽ cả Thanh Giang Phố đều biết rằng vị tổng đốc vận chuyển hàng hải này đã

“Vậy thì xin nhờ anh Erquan giúp đỡ.” Ngô Đình Cử cúi chào và bày tỏ lòng biết ơn.

Shao Bao không chần chừ, lập tức điều người triệu tập các quan chức phụ trách công việc vận chuyển lương thực, cùng với tướng chỉ huy cuộc vận chuyển là Mao Rui đến để thảo luận.

Có vẻ như chức vụ của ông này không hề là hình thức mà thật sự có vai trò quan trọng; sau nửa giờ, phòng họp của cơ quan vận chuyển lương thực đã đầy kín mọi người.

Quan phụ trách công tác quản lý sông ngòi, quan phụ trách kho lương thực, các chỉ huy quân sự, thậm chí cả tướng chỉ huy vận chuyển lương thực Mao Rui cũng đều có mặt. Bởi vì mọi người đều đoán rằng vị tổng giám sát vận chuyển lương thực này có lẽ sẽ phải chịu trách nhiệm cho những sai sót sắp xảy ra...

Nhưng ngay khi mọi người vừa ngồi xuống, Shao Bao đã la mắng họ một trận:

“Tôi hỏi các người! Những con thuyền vận chuyển lương thực bị mắc kẹt ở Jining chỉ có hai trăm chiếc thôi, tại sao các người dám báo là năm trăm chiếc?! Các người muốn đẩy tôi vào tình thế bất lợi à?!”

Mọi người trong buổi họp đều nhìn nhau ngạc nhiên; chuyện này vài ngày trước đã được thảo luận rõ ràng với trợ lý của ông, ông Liu, và mọi người đều đồng thuận báo là năm trăm con thuyền, nhằm tận dụng cơ hội này để giải quyết những khoản nợ từ hai năm qua… Vậy tại sao bỗng nhiên tổng giám sát lại không chấp nhận thông tin đó nữa?

Quan phụ trách công tác quản lý sông ngòi vội vàng đứng dậy, cười nói xin lỗi: “Xin ngài bớt giận, chuyện này cũng giống như ‘vụ hỏa hoạn ở kho lương thực trên đất liền’ vậy. Nếu không tận dụng cơ hội này, làm sao có thể xoá bỏ những khoản nợ từ những năm trước được?”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng chỉ muốn giúp ngài giải quyết những khoản nợ đó mà thôi.” Những người khác cũng đồng tình.

“Giúp tôi giải quyết nợ à? Phù!” Shao Bao đứng dậy mạnh mẽ, nhổ một cái thật mạnh: “Các người đang đổ lỗi cho tôi, tôi còn phải cảm ơn các người sao?!”

“Ngài ơi, hai trăm chiếc hay năm trăm chiếc, đối với ngài mà nói thì cũng chẳng khác gì nhau…” Mọi người cố gắng an ủi: “Cả hai đều là cùng một tội danh, ngài chấp nhận cũng chẳng làm tình hình tồi tệ hơn đâu.”

“Tất nhiên là khác nhau! Chênh lệch đến ba trăm con thuyền đấy!” Giọng nói của Shao Bao vang dội làm cả căn phòng rung chuyển: “Nếu tôi chấp nhận ba trăm con thuyền đó, những khoản nợ tồi tệ của các người sẽ được giải quyết, chẳng có vấn đề gì cả; nhưng nếu tôi không chấp nhận, thì tất cả chúng ta sẽ phải đối mặt với hậ

Ngay lập tức, có người cảm thấy tim mình như bị nghẹn lại, liên tưởng đến vị Ngô Đình Cử vừa mới đến Huaian hôm nay – chắc chắn phải là vị Tổng đốc Hải quân này, đã mang lại cho Shao Bao một sự bảo đảm nào đó.

Vị Thông phán ấy liền hỏi một cách thận trọng: “Thưa ngài, liệu… Phó Thượng thư Ngô có nói điều gì với ngài không?”

“Đúng vậy!” Shao Bao không ngần ngại trả lời một cách thoải mái: “Phó Thượng thư Ngô đã mang đến thư riêng của người thầy tôi, yêu cầu tôi cứ yên tâm làm việc, đừng kết bạn với những kẻ xấu xa! Chỉ cần tôi luôn hết lòng vì đất nước, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Nghe vậy, mọi người dưới gian phòng đều tái mét mặt, trong lòng than phiền không ngớt: “Trời ạ! Nếu ngài sớm nói rằng có người cao cấp bảo vệ mình, chúng ta đâu phải phải chịu đựng những cáo buộc vô lý này? Bây giờ mọi chuyện đã xảy ra rồi mới nói ra, đây không phải là đang lừa gạt mọi người sao?”

Giọng nói của vị Thông phán lập tức trở nên mềm mại hơn, gần như van xin: “Thưa ngài, nếu ngài đã có cách để an toàn đến bờ, thì tại sao lại muốn khiến chúng tôi, những người em này, gặp nguy hiểm chứ? Xin ngài xem xét đến tình cảm xưa nay, tha thứ cho chúng tôi được không?”

“Đúng vậy, thưa ngài… Con thuyền đã bị đốt cháy rồi, không thể kiểm tra lại được nữa; ngay cả thần tiên cũng không thể tìm ra manh mối đâu!” Các quan viên khác cũng liên tục van xin.

“Cái này gọi là lừa gạt các người à?” Shao Bao cười lạnh, nói một cách oai phong: “Nếu tôi chấp nhận những cáo buộc này, thì tôi chính là đồng phạm trong hành vi gian lận của các người! Làm sao tôi có thể đánh đổi danh dự cả đời mình chỉ vì những chuyện tồi tệ của các người chứ? Tôi nói rõ ràng đây: Đừng hy vọng!”

Lúc này, có người bực tức không nhịn được và thì thầm: “Vậy tại sao ngài lại triệu tập chúng tôi đến đây?”

“Để các người chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với hậu quả!” Shao Bao nói một cách quyết đoán: “Tôi đã sai người mang những hồ sơ cáo buộc rời khỏi Huaian…” Mọi người ban đầu hoảng loạn, nhưng sau đó vẫn nhận ra rằng Shao Bao đang đe dọa họ; nếu không, ông ấy sẽ nói “mang tài liệu vào kinh thành”, chứ không phải “rời khỏi Huaian”.

Sau một hồi trao đổi ánh mắt, họ cuối cùng cũng quỳ xuống, cúi đầu xin lỗi: “Thưa ngài, xin hãy đưa ra điều kiện. Làm thế nào chúng tôi mới có thể được tha thứ?” Shao Bao gật đầu hài lòng và không giấu giếm: “Chúng ta nói thẳng ra thôi. Điều kiện mà các quan cao cấp trong tri