Vị công tước Anh cúi đầu nhìn vào các con số trên hóa đơn; con số đầu tiên chính là 1.168.000 thạch lương của gia đình mình!

Các vị công tước khác cũng tương tự, trong khi các vị hầu tước có khoảng từ 30.000 đến 40.000 thạch lương; các vị bá tước thì khoảng từ 10.000 đến 20.000 thạch lương. Tổng cộng, gần 70 hoặc 80 vị quý tộc này sẽ có tổng cộng khoảng 2 triệu thạch lương…

Ngay lập tức, trán ông ta đẫm mồ hôi; ông liên tục vung tay nói: “Quá nhiều rồi! Cháu trai yêu quý, thực sự là quá nhiều!”

“Thưa cha tước, triều đình cũng không thể biết chính xác mỗi gia đình đã giấu bao nhiêu lương thực. Nhưng năm nay, mỗi nhà thu được bao nhiêu lúa mùa thu? Lượng lương thực biến mất khỏi các chợ lương thực đã được chuyển đi đâu? Con biết rõ điều đó.” Tô Lục mỉm cười nhìn ông và nói một cách nghiêm túc:

“Con số này có vẻ không nhỏ, nhưng cũng chắc chắn không quá cao. Hơn nữa, đây cũng không phải là việc buộc họ đóng góp; chỉ là muốn họ kiếm ít tiền hơn một chút mà thôi. Nếu họ cũng không sẵn lòng đáp ứng yêu cầu này, thì khi Lưu Cung công đến tận nhà để kiểm tra, con sẽ không hề giúp đỡ họ đâu.”

“Ôi…” Vị công tước Anh thở dài, gục vai và cố gắng thương lượng: “Cháu trai yêu quý, con cũng biết đấy, gia đình chúng ta có quá nhiều người và chi phí sinh hoạt rất lớn; mỗi nhà đều rất khó khăn trong việc chuẩn bị lương thực. Con xem… liệu có thể báo cáo ít đi một chút không?”

Sau nhiều cuộc thương lượng, hai người cuối cùng cũng đồng ý nhượng bộ một chút, quyết định báo cáo một con số giảm 20% so với số liệu trong sổ sách.

Sau khi tiễn vị công tước Anh trở về, hai anh em tiếp tục ăn uống.

“Chỉ ăn được một miếng thôi…” Nhìn vào bát cơm còn thừa của vị công tước Anh, Tô Mãn cười nói: “Có vẻ như ông ấy thực sự không thể ăn được nữa.”

“Đúng vậy… Miếng cơm đó cũng chỉ là do cha tước tôn trọng mà thôi.” Tô Lục vừa ăn vừa nói một cách lạnh lùng: “Con có nhận ra không? Họ hoàn toàn không nhận thức được mình đã phạm phải tội lỗi lớn đến mức nào! Chỉ vì một câu ‘lúc đó quá vội vàng’, họ đã muốn che đậy hành động của mình.”

Tô Mãn gật đầu: “Thật đấy. Họ thông đồng với nhau để lợi dụng tình hình hỗn loạn, suýt nữa gây ra rối loạn lớn ở kinh thành; hành động đó có thể coi là âm mưu phản loạn. Nhưng họ lại không hề cảm thấy mình đã phạm tội, chỉ lo lắng về việc Lưu Cung công sẽ

Bên kia, đoàn tàu biển do Ngô Đình Cử dẫn đầu đã đến Huaian rồi...

Lúc này chính là thời điểm gió mùa đông trên biển bắt đầu thổi và lực gió ổn định nhất; không có gió bão hay mưa lớn, thật sự là thời cơ vàng cho các chuyến hàng hải về phía nam. Thêm vào đó, dòng hải lưu dọc theo bờ biển Hoàng Hải từ bắc xuống nam cũng góp phần giúp việc di chuyển trở nên thuận lợi hơn nhiều so với các mùa khác. Với tốc độ này, trong một ngày đêm có thể di chuyển được hơn ba trăm dặm. Trên đường, chỉ dừng lại tạm thời tại Lĩnh Sơn Vệ để bổ sung nước ngọt, còn lại thì liên tục tiếp tục hành trình về phía nam. Từ Thiên Tân Đại Cốc xuất phát, đến Bắc Sa Quan của Huaian thì cập bến, toàn bộ quãng đường chỉ mất tám ngày, ngắn hơn kế hoạch ban đầu đến bảy ngày!

Đây chính là cửa ra biển chính sau khi Dương Tử Hà chiếm đoạt lưu vực sông Huai, thuộc huyện An Đông, phủ Huaian, kiểm soát toàn bộ diện tích sông và biển. Nơi đây có quân đóng giữ để phòng thủ, xây dựng năm thành đất, được mệnh danh là “Cửa khẩu số một của sông Dương Tử và sông Huai”.

Trong quá khứ, khi vận chuyển lương thực bằng đường thủy, các con tàu của Huaian cũng chính từ đây ra biển. Mặc dù việc vận chuyển bằng đường thủy đã ngừng hoạt động gần một trăm năm, nhưng nơi này vẫn còn khá sầm uất, bởi vì đây vẫn là bến cảng trung chuyển quan trọng cho các mỏ muối ở hai khu vực Huaian.

Muối từ đây được đóng vào thùng và vận chuyển ngược dòng về phía Thanh Giang Phố, sau đó qua Đại Vận Hà được chuyển đi các tỉnh miền bắc và miền nam. Vì vậy, trên bến cảng, các cột buồm san sát nhau, tiếng nói của những người kéo xe, thương nhân muối và công nhân vận chuyển lương thực ồn ào, tạo nên cảnh tượng sôi động và phồn thịnh.

Nhưng khi đoàn tàu mang lá cờ đỏ ghi dòng chữ “Theo lệnh triều đình vận chuyển bằng đường thủy” tiến vào cảng theo dòng nước triều, toàn bộ bến cảng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Mọi người đều đứng im bất động, nhìn chằm chằm vào đoàn tàu dài hùng vĩ kia, sững sờ đến mức không thể nói nên lời.

Vì muốn tiết kiệm công sức, Cục Vận chuyển Muối hai khu vực Huaian đã sử dụng các con tàu vận chuyển lương thực trong nội địa, vì vậy hầu hết những người đang có mặt trên bến cảng đều là những công nhân vận chuyển lương thực có gia đình làm việc trong lĩnh vực này từ đời này sang đời khác.

Họ đã sống nhờ vào việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy suốt nhiều thế hệ, và giờ đây họ đang lo lắng vì việc vận chuyển bị gián đoạn, khiến các con tàu không thể tiếp tục di chuyển về

Trên con tàu chính, các quan viên đi theo tụ tập bên cạnh Ngô Đình Cử và thì thầm nhắc nhở anh ta rằng mọi việc đều ổn thôi. Khuôn mặt Ngô Đình Cử trắng nhợt như giấy, anh ta phải dựa vào thành tàu mới đứng vững được. “Họ hoảng sợ là bởi vì họ nhận ra rằng mình không còn là lựa chọn duy nhất nữa. Khi công việc của mình bị đe dọa, ai cũng sẽ lo lắng.”

Từ khi con tàu rời Đại Cốc Khẩu, anh ta đã bắt đầu bị say sóng. Trong suốt chuyến hành trình về phía nam, con tàu chạy nhanh và mạnh mẽ; trong tám ngày liền, anh ta ói cho đến mức mất hết sức lực, thậm chí cả dịch mật cũng bị ói ra ngoài. Bây giờ, khi con tàu cập bờ, dưới chân anh ta vẫn cảm thấy như đang đứng trên những con sóng lớn, đầu óc quay cuồng không yên.

Dù cơ thể yếu đuối đến thế, anh ta vẫn không dám lười biếng. Anh ta lấy lại bình tĩnh và ra lệnh bằng giọng nói trầm ấm: “Đội tàu không được cập bến, hãy neo đậu ở nơi khác, binh lính canh gác phải luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, những người cầm cung và áo giáp phải luôn cảnh giác, phòng tránh bất kỳ hành động gây rối nào. Những người khác hãy kiểm tra lại buồm dây và đống hàng trống, chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận lương thực.” Sau khi ra lệnh xong, anh ta cùng với hơn mười vệ sĩ lên bờ và đi bộ về phía Thanh Giang Phủ, cách đó khoảng một trăm ba mươi dặm. Có người có thể nói rằng điều này không đúng, bởi vì Thanh Giang Phủ thực ra cách biển gần ba trăm dặm. Nhưng đó là bởi vì nhờ sự nỗ lực chung của sông Hoàng Hà và sông Huai Hà, trong suốt bốn trăm năm qua, đường bờ biển đã mở rộng thêm một trăm năm mươi dặm...

Vì vậy, vào thời điểm đó, Thanh Giang Phủ chỉ cách biển một trăm ba mươi dặm mà thôi.

Trên đường, họ vội vàng tiến bộ và cuối cùng đã đến được dinh thự của Tổng đốc vận tải lương thực ở Thanh Giang Phủ trước khi trời tối. Mức độ phát triển của nơi này gấp mười lần so với Bắc Sa Quan, thậm chí còn vượt xa cả Thiên Tân Vệ. Đây là một thành phố trung tâm quan trọng, tích hợp nhiều chức năng như chỉ huy vận tải lương thực, quản lý đường thủy, phân phối muối từ sông Huai Hà, lưu trữ và vận chuyển lương thực, thu thuế tại các cửa khẩu, và sản xuất tàu vận tải lương thực. Nơi đây được mệnh danh là “con đường giao thông nối liền chín tỉnh, với tàu thuyền ở phía nam và ngựa ở phía bắc!”

Ngô Đình Cử trước tiên ghé qua một nhà trọ để tắm rửa và ăn mặc gọn gàng, sau đó sai người mang theo thiệp giới thiệu và đi thẳng đến dinh thự của Tổng đốc vận tải lương thực.

Lúc này, trong ph

“Nhưng nếu ông che giấu con số này cho họ, bọn người đó mới sẵn lòng giúp ông xử lý mọi chuyện ở kinh thành; còn nếu ông phá vỡ mối quan hệ này, tất cả sẽ chống lại ông, thì ông sẽ thực sự gặp rất nhiều khó khăn.”

Nghe vậy, Shao Bao thở dài một hơi, tựa vào ghế mà ngồi xuống, “Vị vua trước cũng vậy, và bây giờ tôi cũng vậy… Chẳng lẽ vị Tổng đốc vận tải này chỉ là người đứng ra gánh hết tội lỗi cho họ sao?”

Các cố vấn nhìn nhau, trong lòng nghĩ: Cậu nghĩ sao thì tùy…

Đang lúc họ nói chuyện, người hầu báo từ bên ngoài: “Thưa gia chủ, có Vũ Thị lang, người được triệu tập để phụ trách công việc vận tải biển, đến xin gặp!”

Shao Bao ngạc nhiên một chút, rồi vui mừng đứng dậy: “Gì cơ? Đã đến nhanh thế à?! Mời vào đi! Mời vào ngay!”

Anh ta vội vàng chỉnh lại trang phục quan lại, ra đón Vũ Thị lang bên ngoài cửa vòm, và lập tức nhìn thấy vẻ mặt hơi mệt mỏi của Ngô Đình Cử.

Shao Bao vội vàng cúi chào và nói: “Ha ha ha, huynh đệ Đông Hồ, lâu không gặp nhau!” Anh ta là một tiến sĩ khoa cử vào năm Thành Hóa thứ hai mươi, thi đỗ trước Ngô Đình Cử một khoa; khi Ngô Đình Cử đang giữ chức Quan chính trong Bộ Hộ, chính anh ta là người hướng dẫn ông ấy, nên coi như là người tiền bối đáng kính. “Huynh đệ Nhị Quán, lâu lắm rồi.” Ngô Đình Cử cũng vui mừng chào hỏi anh ta. Hai người đã lâu không gặp nhau, nên rất vui mừng khi được tái ngộ.

Trong lúc đi cùng nhau vào trong, Shao Bao cười nói: “Trước đây tôi nghe nói huynh bị giam giữ theo lệnh hoàng gia, tôi còn viết thư cho thầy để xem liệu có thể giúp đỡ được gì không. Nhưng trước khi thư đến, huynh đã được thả ra và thậm chí còn được thăng chức lên làm Thiếu Tư Công nữa. Thật may mắn quá!”

“Quả là may mắn thật, được gặp những người quý nhân.” Ngô Đình Cử cũng thở dài: “Nếu không, làm sao hôm nay tôi có thể gặp lại huynh đệ Nhị Quán được.”

“Hôm kia tôi vừa nhận được thông báo từ triều đình, nói rằng huynh đã tích cực đề xuất mở lại hoạt động vận tải biển và tự nguyện đảm nhận chức vụ Tổng đốc vận tải biển.” Shao Bao đùa cợt với anh ta: “Sao huynh lại nghĩ như vậy chứ? Chỉ còn một bước nữa là có thể thăng chức lên làm quan cao cấp rồi, tại sao lại phải đi làm việc vất vả trên biển chứ?”

“Một là để trả ơn…” Ngô Đình Cử cười nói: “Hai là, sau bao năm làm quan, tôi cũng muốn có cơ hội để để lại danh tiếng trong sử sách.” “À, hiểu rồi… Thật hiếm có, không giống như t

“Đệ thật sự là người trung thành với đất nước, thật khó cho đệ quá… Nhưng nếu xuất phát bây giờ, chẳng khác gì đang đưa đường cho những tên cướp biển…” Shao Bao thở dài.

“Không sao đâu, tôi đã mang theo đoàn thuyền và đi qua đường biển mà đến đây.” Ngô Đình Cử trả lời một cách điềm tĩnh.

“Thật vậy à?” Shao Bao ngạc nhiên, “Chỉ mới khoảng mười ngày kể từ khi đệ đề xuất việc khôi phục hoạt động vận tải hàng hải, làm sao có thể đã đến được Huai An rồi chứ?”

“Bởi vì triều đình đã chuẩn bị sẵn từ trước, và tôi chỉ đúng lúc để tham gia vào công việc này mà thôi. Khi đến Thiên Tân, đoàn thuyền của tôi đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi. Sau đó, chúng tôi mất tám ngày để di chuyển từ Đại Cố xuống phía nam, và hôm qua đã đến Bắc Sa Quan. Vì dòng nước ngược chiều rất khó đi lại, hơn nữa tất cả các con thuyền của chúng tôi đều là thuyền biển, nên tôi đã cho đoàn thuyền dừng lại và đi bộ đường bộ để đến gặp anh.”

“Chỉ mất tám ngày từ Đại Cố đến Huai An…” Shao Bao thốt lên, “Thật không thể tin được!”

Rồi ông ta nói một cách vui mừng: “Những kẻ kia chắc chắn sẽ gặp rắc rối rồi.”

“À?” Ngô Đình Cử ngạc nhiên; ông ta hiểu rõ Shao Bao đang nói đến những kẻ nào.

Nhưng thật khó để tưởng tượng rằng tổng đốc vận tải hàng hải lại có thể chế giễu những thuộc hạ của mình như vậy…

“Tôi chỉ đùa thôi.” Shao Bao ho khan một tiếng, rồi chuyển đề tài sang chính mình và hỏi: “Đệ, khi đến đây thì mọi thứ diễn ra suôn sẻ, nhưng khi trở về phía bắc thì lại phải đối mặt với dòng nước ngược chiều… Làm thế nào đệ có thể lái thuyền trở về được?”

“Chẳng lẽ… các anh đã tìm ra con đường đi về phía bắc của Biển Hắc Thủy rồi sao?” Ông ta bỗng nghĩ đến một khả năng như vậy.

“Anh Erquan thật là am hiểu rộng rãi!” Ngô Đình Cử khen ngợi, rồi trả lời một cách thành thật: “Con đường đi qua Biển Hắc Thủy vẫn chưa được tìm ra; chúng tôi chỉ có thể tìm kiếm từ từ trên đường trở về. Vì vậy, tôi cần phải nhanh chóng, phải dành thêm vài ngày để tìm đường, để không bị trễ hạn.”

Nói xong, ông ta đứng dậy và cúi chào: “Xin anh Erquan hãy sớm cấp cho tôi số lương thực cần thiết từ Huai An, để tôi có thể ngay lập tức bắt đầu cuộc hành trình trở về!”