Sau khi vào thành phố, Tô Lục đầu tiên đã đến gặp Chu Hậu Chiếu tại nơi ở của ông ta để báo cáo sự có mặt của mình; Lưu Kỳn cũng đứng bên cạnh… Mặc dù Trương Vĩnh đã trở về kinh đô, nhưng Lưu Cung công vẫn không chịu rời xa, và cuối cùng họ chỉ có thể luân phiên canh gác bên cạnh Hoàng đế mỗi ngày một người.

Chu Hậu Chiếu kéo Tô Lục lại và hỏi han đủ thứ; sau khi biết rằng Ngô Đình Cử đã dẫn đoàn tàu biển xuất phát thuận lợi từ Hải Nam, tâm trạng lo lắng của ông ta mới dần được xoa dịu. Ngay lập tức, ông ta vỗ mạnh vào đùi và nói: “Tốt! Một tháng nữa, tôi sẽ đi cùng bạn đến Đại Cổ Khẩu để đón tàu!”

Tô Lục nghe vậy giật mình, lại phải đi sao? Ngay lập tức, ông ta từ chối: “Thần xin chân thành cảm ơn lòng tốt của Hoàng đế, nhưng hiện đang là thời điểm nguy cấp, Ngài nên ở lại kinh đô mới đúng. Thiên Tân lại quá gần với những băng đảng cướp bóc, cần phải điều động bao nhiêu binh sĩ để bảo vệ chứ? Thật là tốn công sức quá!”

“À… được thôi.” Chu Hậu Chiếu biết mình sai, đành chịu thua và nói: “Được rồi, tùy bạn quyết định. Tôi sẽ không ra khỏi cung nữa, suốt đời này cũng không ra ngoài…”…

“Mặc dù không thể ra ngoài,” Tô Lục thở dài, nhưng chắc chắn không thể để Hoàng đế buồn lòng được, vì vậy ông ta liền đưa ra lời hứa hẹn quan trọng: “Nhưng sau khi qua giai đoạn này, tôi có thể đưa Ngài lên trời để ngắm nhìn.”

“Trời ạ, thật sao?” Chu Hậu Chiếu nghe vậy sững sờ không nói nên lời, nhưng vì Tô Lục chưa bao giờ nói dối ông ta, nên ông ta lập tức đồng ý: “Được thôi, tùy bạn quyết định, tôi cam kết sẽ tuân theo mọi sắp xếp.”

Bên cạnh, Lưu Kỳn nghe vậy không khỏi thở dài trong bụng… Làm sao có thể đối đầu được với một vị “thần tiên” như vậy chứ?

Sau khi cùng Hoàng đế dùng xong bữa sáng và trưa, Tô Lục đứng dậy để xin phép rời đi, chuẩn bị trở về nơi ở của Trưởng sự phủ.

Trước khi đi, ông ta lại nói với Chu Hậu Chiếu: “Thần muốn bàn bạc một số việc với Lưu Cung công.”

Chu Hậu Chiếu vẫy tay và nói: “Hãy đi nơi khác bàn bạc đi, đừng làm phiền tôi nữa.”

“Vâng.” Hai người đồng ý và rời khỏi Điện Thanh Hy, đi đến bên hồ Thái Dịch.

Thấy không còn ai xung quanh nữa, Lưu Kỳn lập tức nói một cách kính trọng: “Người cha nuôi có gì muốn dặn dò?”

Trong lòng anh ta rất rõ ràng, Tô Lục đã giúp anh ta đối phó với ít nhất ba cuộc tấn công trong thời gian này, và mỗi cuộc đều đủ sức khiến anh ta gặp rất nhiều khó khăn; vì vậy, việc gọi Tô Lục là “người cha nuôi” thực sự xuất phát từ tình cảm chân thành. Tô Lục liếc nhìn anh ta một cái rồi nói thẳng vào vấn đề: “Tôi sẽ cho cơ hội để cậu thể hiện bản thân trước mặt Hoàng đế, và giúp ổn định giá lương thực ở kinh thành.”

“À? Tôi đâu có khả năng đó chứ?” Lưu Kỳn ngay lập tức sửng sốt, nói với vẻ lo lắng: “Công việc này quá khó, tôi không làm được đâu.”

Tô Lục cười khẩy: “Bây giờ mới biết tự nhận thức được bản thân à?”

Lưu Kỳn vội vàng nói xin lỗi: “Làm sao có thể luôn chỉ nhớ đến điều bản thân muốn mà không nhớ đến hậu quả chứ? Tôi cũng sợ rằng nếu không đủ khả năng, lại còn gây phiền toái cho Hoàng đế và người cha nuôi.”

Nhưng Tô Lục chỉ lắc đầu từ từ: “Khi làm việc, không có quy tắc cố định nào cả. Đôi khi cần phải áp dụng biện pháp mạnh mẽ, quyết đoán; đôi khi lại cần phải tiếp cận một cách nhẹ nhàng, âm thầm. Tất cả đều phụ thuộc vào tình hình cụ thể và cách giải quyết vấn đề một cách phù hợp.”

Lưu Kỳn bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy trong tình hình hiện tại này, chúng ta nên sử dụng biện pháp mạnh mẽ hơn phải không?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu. “Hiện nay, người dân kinh thành đang đối mặt với tình trạng thiếu lương thực; Hoàng đế đã vô cùng lo lắng đến mức miệng bị bỏng vì lo lắng. Nhưng những kẻ buôn lương thực lại còn dám tích trữ hàng, giữ giá cao, thật là không biết chữ ‘tử’ phải viết như thế nào!”

“Hôm nay tôi đã kiểm tra thị trường lương thực ở Cầu Đại Thông, từ đầu đến cuối con phố, tổng cộng chỉ tìm thấy chưa đầy năm mươi thạch lương thực thôi.” Anh ta cười khẩy.

Lưu Kỳn tròn mắt: “Trời ạ, đó là thị trường lương thực lớn nhất của kinh thành mà, làm sao có thể chỉ có năm mươi thạch được? Ngay cả nhà tôi cũng còn nhiều hơn thế nữa!”

“Thật sao?” Tô Lục Nghe Lời cười nhẹ: “Vậy thì cậu nên bắt đầu bằng việc quyên góp một ít trước đi.”

“Ừm… quyên góp…” Lưu Kỳn thật sự muốn tự tát mình, nhưng vẫn phải đồng ý một cách miễn cưỡng.

Tô Lục nhìn thấy vẻ mặt nịnh bợ của anh ta, thở dài và nói: “Nhìn này, lại là kiể

Tôi đã quyết định rồi: chỉ giữ lại lương thực đủ dùng trong một tháng cho gia đình, còn lại tất cả đều sẽ quyên góp. Dù số tiền đó có nhỏ bé đến đâu, nhưng ít ra nó cũng thể hiện được thái độ của chúng ta, phải không?”

Lưu Kỳn lập tức hiểu ngay và vội vàng gật đầu: “Đúng vậy! Lời anh nói rất đúng! Tôi cũng sẽ làm như vậy! Dù số lượng lương thực nhà tôi có hạn, nhưng thái độ mới là điều quan trọng nhất!”

Tô Lục gật đầu: “Đúng vậy, chìa khóa nằm ở thái độ. Đó chính là việc cùng nhau vượt qua khó khăn trong lúc đất nước gặp hoạn nạn. Tôi sẽ xem xét xem liệu có thểYêu cầu Hội đồng Quản lý Hoàng gia cung cấp thêm lương thực hay không. Nhưng việc vừa phải nuôi dưỡng đại quân ở kinh thành vừa phải cứu trợ người dân bị thiên tai, thực sự là một vấn đề nan giải… Có lẽ sẽ không thể cung cấp đủ lương thực cho cả hai mục đích.”

Lưu Kỳn vội vàng đáp: “Đúng vậy, cả hai vấn đề này đều rất quan trọng; nếu xảy ra sai sót, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Tô Lục đồng ý: “Vì vậy, chúng ta vẫn cần tìm cách khai thác triệt để nguồn lực có sẵn ở kinh thành. Tôi không tin rằng một thành phố lớn như kinh thành này lại không thể tìm ra đủ lương thực.” Sau đó, ông ta ra lệnh cho Lưu Kỳn: “Ngươi hãy về soạn thảo hai biện pháp khẩn cấp. Thứ nhất, công bố tình trạng khẩn cấp ở kinh thành, áp đặt giới hạn giá cả đối với tất cả các chợ và cửa hàng bán lương thực, trong và ngoài thành phố. Mỗi ngày, chúng ta sẽ đưa ra mức giá hướng dẫn chính thức và mọi người phải bán theo mức giá đó, không được cao hơn một xu nào. Có thể bán theo khẩu phần người, nhưng tuyệt đối không được ngừng bán hàng. Ai dám đóng cửa sớm sẽ bị kiểm tra ngay lập tức; ai dám tích trữ lương thực để ép giá thì sẽ bị bắt ngay lập tức!”

Lưu Kỳn hỏi: “Trong ‘Luật Đại Minh’, có cáo trạng nào dành cho hành vi này không, anh?”

Tô Lục cười lạnh: “Sao lại không? Chỉ là không có tên gọi cụ thể thôi. Hơn nữa, khi Lưu Cung công bắt người, lúc nào cần đến cáo trạng chứ? Đây là thời kỳ khẩn cấp; trước hết cứ bắt người đi, sau đó khi xét xử sẽ tìm cách đặt ra cáo trạng phù hợp thôi.”

Lưu Kỳn lo lắng vì sợ sẽ gây rắc rối, nhưng sau khi nghe Tô Lục giải thích, ông ta lập tức tự tin và nói: “Áp đặt giới hạn giá cả thì dễ thôi! Nếu họ dám bán đắt hơn một xu, tôi sẽ lột da họ! Nhưng việc ngăn chặn hành vi tích trữ lương thực thì thật

“Bao nhiêu lương thực trong nhà mới được coi là tích trữ?” Lưu Kỳn hỏi.

“Theo quy định, mỗi gia đình ở kinh thành chỉ được giữ lại lượng lương thực đủ dùng cho ba tháng; những số lượng vượt quá con số này đều bị coi là lương thực dư thừa hoặc được tích trữ.” Tô Lục suy nghĩ một chút rồi nói.

“Đúng vậy, ai lại tích trữ nhiều lương thực đến thế chứ?” Lưu Kỳn cười nói.

Tô Lục tiếp tục chỉ thị: “Đối với những người thực sự không có lương thực trong kho, hãy tìm đến những chủ nhân đứng sau họ. Những người này vừa thu hoạch lúa mùa thu, chắc chắn đang nắm giữ một lượng lớn lương thực dự trữ; chúng ta không thể để họ trốn thoát!”

Lưu Kỳn lập tức hiểu ra và nói với ánh mắt sáng lên: “Rõ rồi! Việc kiểm tra các cửa hàng lương thực chỉ là để phanh phui những chủ nhân đứng sau họ mà thôi! Nếu những kẻ giàu có đó dám cản trở, tôi sẽ trực tiếp đột kích vào nhà họ!”

Tô Lục gật đầu hài lòng: “Đúng rồi. Đạo của trời là loại bỏ những thứ dư thừa và bổ sung cho những thứ thiếu hụt; Hoàng đế cũng vậy. Vì vậy, vào những lúc như này, chúng ta cần phải hành động mạnh mẽ với những kẻ tích trữ lương thực để độc quyền! Không chỉ Hoàng đế sẽ hài lòng, mà người dân kinh thành cũng sẽ biết ơn bạn, Lưu Cung công, và danh tiếng của bạn cũng sẽ từ từ được khôi phục.”

“Vâng, vâng,” Lưu Kỳn nghe vậy liền hào hứng, lập tức cúi đầu nhận lệnh, “Hãy xem tôi làm thế nào nhé, ngài!”

Tất nhiên, việc giải quyết cuộc khủng hoảng lương thực không thể chỉ dựa vào những biện pháp cứng rắn mà còn cần phải áp dụng nhiều biện pháp khác nhau.

Tô Lục trở về phòng và nghỉ ngơi qua đêm; sáng hôm sau, ông lập tức rời khỏi thành phố và đi thẳng đến trang trại của Vua Bắc. Các trưởng trang trại của các vùng đất thuộc sở hữu của Hoàng gia đã nhận được thông báo từ tối hôm trước và đã tập trung tại trang trại của Vua Bắc từ sớm để chờ đợi.

Tô Lục chào hỏi mọi người một cách lịch sự, sau đó cùng họ bước vào trang trại và đến văn phòng công cộng của làng.

Sau khi ngồi xuống, ông đi thẳng vào vấn đề chính và nói với các trưởng trang trại: “Chúng ta đều là người cùng phe, vì vậy tôi sẽ không nói lung tung nữa. Tôi đến đây để xin sự giúp đỡ của mọi người…”

Ông kể lại chi tiết tình hình: giao thông vận chuyển lương thực từ miền Nam đến kinh thành đã bị cắt đứt, giá lương thực tăng vọt, và người dân đang rất lo lắng.

Lý do ông muốn xin sự giúp đỡ từ họ là bởi vì đất đai được phân phát cho họ chỉ yêu cầu nộp m

“Vì vậy, tôi xin mạo muội nhờ mọi người hãy chia sẻ một ít lương thực dư thừa để giúp đỡ trong lúc khó khăn này…”

Thực ra, các trưởng làng hoàn toàn có lý do để từ chối, nhưng họ đã không làm vậy. Chưa kịp cho Tô Lục nói hết, họ đã vội vàng phản đối: “Ngài đừng nói nữa, tính mạng và tài sản của chúng tôi đã gắn bó với Hoàng đế và Tô Đại Nhân rồi! Việc cần lương thực hay người, chỉ cần một câu nói của ngài là được mà!”

“Đúng vậy, khi chúng tôi gặp khó khăn, chính các ngài mới là người bảo vệ chúng tôi; còn khi các ngài gặp rắc rối, chúng tôi cũng không thể để ngơ được!”

“Đúng rồi! Ngài cứ nói đi, cần bao nhiêu lương thực chúng tôi sẽ gom góp cho ngài!” Các trưởng làng nói một cách hào phóng: “Cái tiền đó thì cứ lấy đi luôn.” “Cảm ơn mọi người…” Tô Lục xúc động đến nỗi nước mắt trào ra, liên tục cúi đầu tạ ơn: “Các ngài chính là niềm tin lớn nhất của Hoàng đế và tôi!” “Chúng tôi sẽ trung thành tận cùng với Hoàng đế, luôn theo sự chỉ đạo của ngài!” Các trưởng làng hô vang.

“Cảm ơn… cảm ơn…” Tô Lục lại một lần nữa cảm ơn, sau đó nói lớn: “Nhưng lương thực này, tôi tuyệt đối không thể nhận mà không trả công; không bao giờ được để người của mình thiệt thòi, nếu không thì họ còn gọi là người của mình nữa sao?”

Nói xong, ông hỏi: “Tôi mua lương thực dư thừa của các ngài với giá hai vòng một thạch thì sao?”

“Quá cao rồi!” Các trưởng làng lập tức lắc đầu: “Khi các cửa hàng thu mua lương thực, họ chỉ trả sáu bảy trăm văn một thạch thôi.”

Trong những năm bình thường, giá thị trường của một thạch gạo là một nghìn văn, còn lúa mì thì rẻ hơn khoảng mười đến hai mươi phần trăm; nhưng bây giờ là năm nạn đói, giá cả của cả hai loại lương thực này đã gần như giống nhau.

“Đó đều là giá cũ rồi.” Tô Lục lắc đầu: “Bây giờ những kẻ buôn bán lòng tham kia dám bán với giá sáu vòng một thạch, làm sao tôi có thể tiếp tục dùng giá cũ để lừa gạt các ngài được?”

“Nhưng chúng ta không thể bắt chước những kẻ đó để trục lợi trong lúc quốc gia gặp khó khăn.” Nói xong, ông nhấn mạnh: “Tôi cam kết với mọi người, số lương thực này chúng tôi sẽ bán cho người dân kinh đô với giá hai vòng một thạch, không hề tăng thêm chi phí nào. Như vậy, gánh nặng của họ sẽ giảm bớt, và các ngài cũng sẽ kiếm được một khoản lợi nhuận – đó mới là con đường lâu dài.”

“Chúng tôi đều nghe theo lời ngài!” Các trưở