Khi đến phố Đại Thông, những gì hiện ra trước mắt Tô Lục là cảnh người dân đầy rẫy dọc theo con phố; mỗi người đều bị thương và trên khuôn mặt họ hiện rõ sự tức giận cùng lo lắng. Ngay trước cửa tiệm lúa gạo “Thông Huệ Lương Trang” lớn nhất trên phố, một số tên côn đồ bị trói lại và quỳ gối trên mặt đất, trong khi các binh sĩ của lực lượng Kim Y Vệ đứng bên cạnh với kiếm giám sát họ. Phía sau những tên côn đồ ấy có những tấm biển gỗ thông báo giá lúa; phía dưới dòng chữ “Giá gạo hôm nay”, những vết mực chồng chất lên nhau đến nỗi làm cho mắt người ta đau nhức… Có thể thấy ban đầu giá là một trăm văn, sau đó chữ “một” được thêm một dấu gạch ngang ở trên và dưới, rồi toàn bộ nội dung đó bị xóa đi và thay thành bốn trăm văn, năm trăm văn, cho đến khi giá cuối cùng được đổi thành sáu trăm văn – giá đã tăng gấp sáu lần!

Không lạ gì mà người dân cuối cùng không thể kiềm chế được và bùng nổ. Thực ra, việc bùng nổ chỉ xảy ra vào lúc này mới cho thấy tình hình tâm lý của người dân kinh thành khá ổn định; nếu như đó là những kẻ gây rối ở quê nhà của Tô Lục, thì với ba trăm văn họ đã đập phá tiệm ngay lập tức, chắc chắn không đợi đến hôm nay đâu.

Ông chủ tiệm lúa gạo mập mạp đứng ở cửa tiệm với vẻ lo lắng; khi thấy chủ nhân đến, ông vội vàng cúi đầu giải thích: “Thưa ngài! Đó là sự hiểu lầm, hoàn toàn là sự hiểu lầm! Chính những kẻ gây rối này đã tập trung đến đây để đòi cướp tiệm nhỏ của tôi; tôi thực sự không còn cách nào khác nên mới bảo những tên côn đồ đó đuổi họ đi…”

“Ai cho phép các người đánh đập nhiều người đến mức họ bị thương nặng như vậy?” Tô Lục hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

“Họ không chỉ đòi cướp lúa gạo mà còn muốn đập phá tiệm; chúng tôi chỉ tự vệ thôi, thưa ngài!” Ông chủ tiệm lúa gạo vội vàng biện hộ.

“Chính các người không bán lúa gạo cho chúng tôi, muốn đợi đến ngày mai giá càng tăng nữa!” Người dân phẫn nộ nói: “Chúng tôi đã phải mua lúa với giá gấp sáu lần rồi! Còn muốn gì nữa?”

“Đúng vậy! Những kẻ không biết từ tốn! Chúng tôi đã chịu đựng đủ rồi!”

“Kinh doanh luôn dựa trên nguyên tắc tự nguyện mua bán; tôi bán với giá bao nhiêu là quyền tự do của tôi!” Ông chủ tiệm lúa gạo lập luận một cách quả quyết: “Hơn nữa, hôm nay tôi đã bán hết lúa gạo rồi; tôi có thể đóng cửa tiệm sao?”

“Bình thường các người có thể tự do mua bán, nhưng nếu các người cố tình tích trữ hàng hóa để trục lợi trong lúc

Chủ cửa hàng mập vội vàng vẫy tay nói: “Trong kho chỉ còn vài thùng lúa thôi, đó là lượng dự trữ để phòng khi cần thiết, chúng tôi không định bán đâu…”

“Mở ra!” Tô Lục không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với hắn, liền quát lên.

“Mở kho! Mở kho!” Người dân bên ngoài cửa hàng đều giơ những túi vải rỗng lên và hô vang.

“Ôi, ôi…” Chủ cửa hàng mập run rẩy lấy chuỗi chìa khóa từ thắt lưng xuống, mất một hồi mới tìm được chiếc chìa khóa dành cho kho, rồi “kẹt” một tiếng mà mở được ổ khóa. Cánh cửa làm bằng gỗ đào nặng nề kêu “kyên kyên” mở ra hai bên; đám đông ồn ào bên ngoài lập tức im lặng lại.

Trong kho rộng lớn ấy, thực sự chỉ có vài túi lúa thôi, gần như trống rỗng…

Người dân ngạc nhiên, trong khi đó chủ cửa hàng mập lại càng thêm hăng hái, dang hai tay ra và nói với giọng nức nở: “Thưa ngài xem này! Tôi không lừa đảo đâu! Kể từ khi việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn, cửa hàng chúng tôi cũng không thể mua thêm hàng được nữa. Những thứ hàng dự trữ trong những ngày qua đã bị mọi người cuỗng đi hết rồi! Trong kho chỉ còn lại vài thùng lúa này thôi… Nếu không thì làm sao có thể bán với giá cao như vậy chứ? Thật sự nếu còn tiếp tục bán, nhà tôi sẽ không còn gì để ăn đâu!”

“Đồ nói dối!” Tô Lục không hề dễ dàng bị lừa đâu. Ánh mắt anh ta lạnh lùng nhìn chủ cửa hàng mập: “Nếu chỉ còn vài túi lúa như vậy, tại sao lại sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền để thuê nhiều tay sai như vậy?!”

“Không phải tôi cá nhân thuê đâu! Đó là các chủ cửa hàng lương thực trên con phố này cùng nhau thuê bảo vệ mà!” Chủ cửa hàng mập vội vàng biện hộ.

“À, vậy là họ cùng nhau thuê à…” Tô Lục bỗng nhiên quay đầu ra lệnh cho người của mình: “Đi, kiểm tra hết các kho của các cửa hàng lương thực khác trên con phố này. Nói rằng chủ cửa hàng thông huệ lương thực đã thú nhận rằng họ đều là đồng phạm trong việc thuê sát thủ và tích trữ hàng hóa để đầu cơ.”

“Tôi không nói như vậy đâu!” Chủ cửa hàng mập hét lên đầy đau đớn.

“Câm miệng lại!” Tống Tiểu Dực đá vào điểm yếu của hắn, khiến chủ cửa hàng mập ngã gục xuống đất vì đau.

Tô Lục nhìn xuống hắn và hỏi lạnh lùng: “Bây giờ còn kịp thú nhận thì tốt, nếu không sau này sẽ không còn cơ hội hối tiếc đâu. Nói đi, lương thực đã được giấu ở đâu?”

“Thật sự tôi không giấu đâu, thưa ngài!” Chủ cửa hàng mập khóc nức nở, người run rẩy như đang bị sốt rét; có lẽ xương sườn của hắn đã bị gãy.

Tô Lục không muốn lãng phí thêm

Anh ta đã đặc biệt đến để đón tiếp người cha nuôi của mình, nhưng không ngờ Tô Lục lại dẫn họ đến Đại Thông Kiều, vì vậy anh ta vội vàng lập tức đi tìm họ.

Tô Lục cười với Tiền Ninh rồi chỉ vào ông chủ béo phì nằm bất động trên đất: “Người này giao cho cậu, hãy tìm hiểu rõ xem lương thực đã bị đưa đi đâu hết. Tôi không tin nổi rằng nhà buôn lương thực lớn nhất kinh thành lại chỉ có ít hàng như vậy!”

“Được thôi, quý ông yên tâm!” Tiền Ninh vỗ ngực cam đoan: “Chắc chắn tôi sẽ tìm ra từng hạt gạo mà hắn giấu đi!” Nói xong, anh ta vẫy tay, và vài người con nuôi của mình liền kéo ông chủ béo phì vào kho, sau đó đóng cửa lại.

Không lâu sau, từ bên trong kho vang lên những tiếng kêu thảm thiết...

Nhưng người dân lại không cảm thấy đó là hành động tàn ác chút nào; họ chỉ thấy đó là sự trừng phạt xứng đáng cho những kẻ tham lam, gian xảo. Trong thời gian gần đây, họ đã bị những kẻ buôn bán gian dối này áp bức dữ dội, đến nỗi họ thực sự muốn ăn thịt và ngủ trên da của chúng! Nhưng chỉ trừng phạt thôi thì không đủ; nếu không có lương thực, cả gia đình vẫn sẽ đói khát.

Tô Lục quay lại trước cửa tiệm lương thực và nói lớn với đám đông ngày càng đông đúc: “Các bậc phụ lão ơi, tôi tên là Tô Lục. Có ai biết tôi không?” Nghe thấy mình được nhận diện, mọi người đều vô cùng hào hứng.

“Tất nhiên là biết rồi! Ai mà không biết danh tiếng lẫy lừng của Tô Nguyên Tiến chứ? Quý ông chính là người có thể đối phó với Lưu Kỳn đấy!”

Thật là không sai khi nói rằng người dân kinh thành thông tin rất linh hoạt, họ luôn nắm rõ mọi thay đổi về quyền lực ở tầng lớp cao nhất của đại Minh!

Tô Lục cười đắng trong lòng; anh không biết những lời đồn đại về mình trên phố xá đã được kể thành những câu chuyện gì. Nhưng việc mọi người biết đến mình thì vẫn là điều tốt. Anh ta vẫy tay để yên lặng lại đám đông. Vô số đôi mắt lo lắng đều đổ dồn về phía anh. “Các bậc phụ lão ơi, do tình hình vận chuyển lương thực gặp trở ngại, mọi người đều đang gặp khó khăn. Hoàng đế đã nhìn thấy điều này và rất lo lắng, đang nỗ lực tìm cách giải quyết!” Tô Lục tiếp tục nói lớn:

“Ngoài việc nỗ lực khôi phục lại hệ thống vận chuyển lương thực, hoàng đế còn ban lệnh mở lại tuyến đường vận chuyển bằng đường thủy! Hôm nay tôi vừa trở về từ Thiên Tân Vệ, chính là để giám sát việc thực hiện lệnh này. Tôi có thể vui mừng thông báo với mọi người rằng, đội tà

“Tốt lắm, tốt lắm, thật là tuyệt vời!” Người dân reo hò mừng rỡ; đây quả thực là tin tức tốt duy nhất trong thời gian gần đây.

“Nhưng trong tháng này, chúng ta sẽ sống sao đây?” Cũng có người vẫn tỏ ra lo lắng.

Tô Lục biết rằng vào lúc này, điều cần thiết nhất chính là niềm tin! Ông nói một cách quả quyết và rõ ràng: “Tôi hiểu, mọi người không thể chờ đợi được một tháng. Nhưng hãy yên tâm, lương thực dự trữ ở kinh thành chắc chắn đủ để dùng trong một tháng, chỉ là không ở đây mà thôi.”

Nói xong, ông vỗ ngực cam đoan:

“Hôm nay, tôi Tô Lục ở đây, trước mặt mọi người, tôi hứa rằng trong vòng một hoặc hai ngày nữa, mỗi người đều có thể mua được lương thực với giá hợp lý trên thị trường! Nếu tôi không giữ lời, mọi người có thể đến trước cửa nhà của tôi ở phố Trường An để đợi tôi!” Ban đầu, mọi người bàn tán rộn ràng, nhưng sau đó có người hét lớn: “Chúng ta tin lời của Tô Nguyên Tiến!”

“Đúng vậy, Tô Nguyên Tiến đã dùng danh tiếng của mình để bảo đảm, chắc chắn phải tin được!” Càng ngày càng nhiều người dân đồng tình.

Danh tiếng tốt đẹp của ông ấy đã khiến mọi người tin tưởng từ trước đây. Hơn nữa, gần đây, Tô Lục đã dẫn quân bảo vệ kinh thành, đuổi những tên cướp xa xỉ trở về nơi xuất phát; điều này càng làm tăng thêm uy tín của ông trong lòng người dân kinh thành…

“Có lời hứa của Tô Đại Nhân, chúng ta yên tâm rồi!”

“Chúng ta tin lời Tô Đại Nhân thôi, về nhà chờ đợi thôi!”

“Cảm ơn mọi người đã tin tưởng tôi!” Tô Lục cúi đầu chào hỏi, nhìn người dân giúp đỡ nhau rời đi.

Sau khi thuyết phục người dân rời đi, các binh sĩ thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ đi kiểm tra các cửa hàng khác cũng báo cáo rằng tình hình gần như giống nhau; tất cả các cửa hàng đều chỉ còn vài thạch lương thực, và kho dự trữ gần như đã cạn kiệt…

Tô Lục không khỏi cau mày, cảm thấy tình hình có vẻ phức tạp hơn dự đoán.

Lúc này, Tiền Ninh cũng đã hoàn tất việc thẩm vấn ông chủ béo, sau đó đến bên cạnh Tô Lục và nói nhỏ: “Cha nuôi, tôi đã tìm hiểu rõ rồi! Những kẻ buôn lương thực này trơn trượt như lươn vậy; họ đã dự đoán trước rằng việc đẩy giá lương thực lên cao sẽ gây ra rắc rối, vì vậy họ đã chuyển hết lương thực dự trữ đi nơi khác, và giấu chúng trong nhà của những chủ sở hữu thực sự.” “Ai vậy?” Tô Lục hỏi một cách lạnh lùng.

“Còn ai khác được nữa? Chính là những người thân quý của

“Thật là họ có mặt ở khắp mọi nơi.” Tô Lục không khỏi cười đau lòng.

“Sư phụ chưa biết sao? Bất kỳ việc kinh doanh nào chắc chắn kiếm được lợi nhuận ở kinh thành này, tám, chín phần mười đều nằm trong tay những gia tộc quyền quý này. Từ khi kinh đô được chuyển về Bắc Kinh, họ đã thừa kế quyền lực và sống trong giàu sang suốt hơn một trăm năm rồi; mọi con đường kiếm tiền ở kinh thành này đều đã bị họ chiếm đoạt hết rồi.”

Tô Lục gật đầu và hỏi một cách trầm ngâm: “Tôi nghe nói, Cảnh vệ Hoàng gia luôn theo dõi những gia tộc quyền quý này, phải không?”

“Đương nhiên rồi!” Tiền Ninh vội vàng gật đầu, “Suốt bao năm qua, tại các dinh thự của những gia tộc quyền quý này, đều có rất nhiều điệp viên của chúng ta; thậm chí còn có cả những người hầu được huấn luyện để trở thành điệp viên nữa! Mỗi khi có chút động tĩnh gì xảy ra trong những dinh thự đó, chắc chắn sẽ không thoát khỏi sự theo dõi của chúng ta.”

“Tốt.” Tô Lục gật đầu và tiếp tục hỏi: “Vậy thì về tài sản của những gia tộc quyền quý này, các ngươi hẳn đã nắm rõ chứ?”

“Có thể ước lượng được khoảng bảy, tám phần mười là chính xác,” Tiền Ninh trả lời.

“Hãy quay lại và soạn danh sách theo mức độ giàu có của họ cho tôi, đặc biệt là những gia đình tích trữ nhiều lương thực; những cái tên đó cần được đưa lên hàng đầu.” Tô Lục ra lệnh. Nghe vậy, Tiền Ninh có vẻ lo lắng và vội vàng can ngăn: “Sư phụ! Ý sư phụ là muốn tấn công họ à? Không được đâu! Dù bây giờ họ không còn nhiều quyền lực nữa, nhưng họ vẫn còn những “giấy phép bảo đảm an toàn” đó; không thể giết họ được, họ sẽ tiếp tục đối đầu với sư phụ mãi… Không chỉ sẽ gây ra rắc rối, mà còn có thể kéo dài thành những phiền toái lớn!”

Tô Lục Nghe Lời cười ha hả, vỗ vai anh ta và nói: “Yên tâm đi, không ai phải dính tay vào chuyện bẩn thỉu đó đâu; tôi cũng không cần phải tự mình xuống tay. Chúng ta có những công cụ chuyên nghiệp sẵn sàng rồi!”