Sau khi các thủy thủ cúi chào xong, Tô Lục tiếp tục giới thiệu với họ về vị tổng đốc hàng hải mới được bổ nhiệm là Ngô Đình Cử, cũng như về việc Ký Triệu được thăng chức lên vị trí tướng chỉ huy hàng hải. Một làn sóng xôn xao lại bùng phát. Thấy rằng triều đình đã áp dụng ngay cả hệ thống quản lý của công tác vận chuyển lương thực bằng đường sông vào lĩnh vực hàng hải, các thủy thủ hoàn toàn tin rằng lần này mọi chuyện thật sự nghiêm túc…

Trong cuộc sống hàng ngày, những quan chức cao cấp nhất mà họ từng gặp chỉ có Vệ Sở – những vị chức sắc cấp ngàn hộ hay trăm hộ, và còn có Trương Hành Phủ – vị quan cấp bảy phẩm. Nhưng bây giờ, họ có cơ hội đối diện trực tiếp với những vị tổng đốc và tướng chỉ huy hàng hải cấp ba phẩm, nên không khỏi cảm thấy kính trọng và vội vàng cúi chào một cách nghiêm túc.

Tô Lục không nói thêm gì nữa, mà để cho Tổng đốc Wu lên phát biểu. Ngô Đình Cử bước ra phía trước, giọng nói vang dội xuyên qua sương mai, rõ ràng đến tai mỗi người: “Tôi biết rằng ban đầu, Tô Đại Nhân đã đặt ra thời hạn một năm để mọi người chế tạo tàu thuyền và khám phá các tuyến đường hàng hải. Nhưng do công tác vận chuyển lương thực bằng đường sông đột nhiên bị gián đoạn, hai triệu binh sĩ và dân thường ở Bắc Kinh và Thiên Tân đang đợi những gói lương thực cứu sinh; chúng ta không thể cứ tiếp tục theo đúng kế hoạch được nữa!”

Ông dừng lại một chút, sau đó nâng cao giọng nói, tuyên bố một cách rõ ràng về những phần thưởng hậu hĩnh: “Tôi tuyên bố rằng nếu đoàn tàu có thể vận chuyển thành công lương thực về đến Thiên Tân trong vòng một tháng, tất cả mọi người sẽ nhận được 100.000 viên bạc làm phần thưởng! Tất cả các binh sĩ đi cùng đoàn tàu sẽ được thăng chức một cấp; tất cả các thủy thủ, người lái tàu và thợ thủ công sẽ được phong làm quan cấp thấp và có thể kế thừa chức vụ này qua các thế hệ! Người nào có công trong việc tìm ra tuyến đường và hướng dẫn hàng hải sẽ được thăng chức ba cấp và nhận thưởng 1.000 viên bạc! Những ai dám sợ hãi và làm chậm trễ tiến độ hành trình sẽ bị xử lý theo luật quân đội, không hề được khoan hồng!”

Mặc dù với những phần thưởng hậu hĩnh như vậy, chắc chắn sẽ có người dám liều mạng. Nhưng để kiếm được số tiền đó, con người cũng phải có mạng sống để chi tiêu… Các thủy thủ dưới đây trò chuyện với nhau, với những biểu cảm khác nhau: người thì hào hứng, người thì sợ hãi, người thì do dự…

Lúc này, Ngô Đình Cử lại bước ra

Hơn nữa, còn có số tiền thưởng lớn nữa chứ.

Mọi lo ngại đều tan biến trong chốc lát khi gió biển thổi qua; các thủy thủ hào hứng reo hò, tinh thần chiến đấu của họ đã được đánh thức hoàn toàn!

Chỉ với một cái hiệu lệnh, bến cảng Đại Cổ Khẩu lập tức trở nên nhộn nhịp. Trên tám mươi con thuyền che sóng, các thủy thủ phân công rõ ràng và làm việc một cách có tổ chức để chuẩn bị cho cuộc hành trình.

Người lái rudder và người điều khiển buồm của mỗi con thuyền đều kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng của con thuyền: xem có nơi nào bị thấm nước không, khoang thuyền có được bảo vệ tốt hay không, các bộ phận quan trọng như buồm, dây thừng, neo, cần lái rudder có hoạt động tốt không?

Các thủy thủ như những con kiến di chuyển từng đống hàng vào trong khoang thuyền: nước ngọt, thực phẩm khô, dưa muối, trà, rượu, dầu hỏa, thuốc chữa thương… cùng với vải dầu, đinh sắt, sợi gai dầu dùng để niêm phong khoang thuyền, tất cả đều phải được chuẩn bị đầy đủ.

Trên bến cảng, Ký Triệu trực tiếp kiểm tra các binh sĩ hộ tống đi cùng thuyền; mỗi con thuyền đều được trang bị mười hai binh sĩ tinh nhuệ, một khẩu súng lớn, năm khẩu súng nhỏ, cùng với cung, nỏ, dao, súng… Mọi người trên thuyền đều phải có vũ khí riêng.

Nếu xảy ra trận chiến trên biển, tất cả mọi người trên thuyền đều phải cùng nhau chiến đấu!

Điều này có một ưu điểm lớn: không cần phải lo lắng về lòng dũng cảm của các thủy thủ. Các nhà quân sự cổ đại thường dùng chiến thuật “đối mặt với nước” để khích lệ binh sĩ; còn các thủy thủ thì lại bị bao quanh bởi nước biển – nếu không chiến đấu thì chỉ có con đường chết mà thôi, không có chỗ nào để trốn thoát! Mặt khác, Ngô Đình Cử cũng triệu tập các thuyền trưởng để thảo luận về quy tắc sắp xếp đội hình: con thuyền chính ở giữa, thuyền dẫn đường ở phía trước, các thuyền hộ tống ở hai bên, và thuyền canh gác ở phía sau.

Anh ta cũng quy định rõ ràng các tín hiệu liên lạc bằng cờ, đèn, trống… và đề ra toàn bộ kế hoạch cho việc di chuyển ban đêm, cách tránh sóng gió, và cách đối phó với cướp biển.

Cuối cùng, anh ta còn yêu cầu sao chép tám mươi bản bản đồ đường biển từ thời nhà Minh, cùng với các bản đồ đường đi gần bờ mới được khám phá, để mỗi con thuyền đều có một bản, nhằm đảm bảo rằng nếu có con thuyền nào bị lạc hậu, các thủy thủ vẫn có thể tiếp tục hành trình dựa vào những bản đồ này…

Sau khi mọi thứ được sắp xếp ổn thỏa, ông ta cùng với các thuyền trưởng đến đền Thiên Phi bên cạnh cơ quan quản lý cảng, giết ba con vật để tế th

Ngô Đình Cử Đứng ở mũi tàu chính, ông cúi đầu sâu trước bờ biển, rồi lớn tiếng ra lệnh: “Tháo dây buồm và khởi hành ngay!”

Ngay khi lệnh được ban hành, các thủy thủ đã thổi kèn. Tiếp theo đó, tiếng kèn của tám mươi con tàu che sóng vang lên Kỷ Kỷ, âm thanh du dương và mạnh mẽ ấy xuyên qua làn gió biển, vang vọng mãi trong không gian…

Dưới sự chỉ huy của người đứng đầu đoàn tàu, các thủy thủ Kỷ Kỷ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ: thu hồi neo, tháo dây buồm và từ từ kéo các lá cờ lên theo thứ tự.

Tất cả các con tàu này đều sử dụng loại buồm cứng, với cấu trúc gỗ chéo được thiết kế để chịu lực tốt hơn. Bên trong lớp vải bằng cây gai dầu dày và bền, còn được quấn thêm những sợi dây gai dầu làm thành “gân buồm” và “khung cơ bản”, giúp phân tán lực tác động một cách hiệu quả và ngăn chặn việc vải bị gió lớn xé rách.

Chẳng mấy chốc, những chiếc buồm cứng đã được căng phẳng trước làn gió đông bắc, trông vô cùng mạnh mẽ và uy nghi! Điều này khiến Tô Lục không khỏi thầm suy nghĩ: Đây chỉ là những con tàu “nhỏ” có kích thước khoảng bốn năm trăm mét vuông mà thôi; nếu sau này chúng được thay thế bằng những con tàu lớn như những con tàu của Trần Hòa, thì sẽ thật là hùng vĩ biết bao! Con tàu dẫn đường đã đầu tiên xoay hướng, lợi dụng dòng triều của sông Hải Hà để tiến về phía cửa biển Đại Cát; con tàu chính theo sau, và tám mươi con tàu che sóng xếp hàng liên tiếp, hùng vĩ tiến ra biển theo bờ sông.

Khi bóng dáng các con tàu dần xa đi, lá cờ đỏ in dòng chữ “Theo lệnh hoàng gia, vận chuyển bằng đường thủy” trên cột buồm cao của con tàu chính vẫn bay phấp phới trong gió biển, cuối cùng biến mất ở nơi where sea meets sky… Sau khi tiễn đoàn tàu vận chuyển đầy hy vọng này, Tô Lục lại yêu cầu Trương Hành Phủ và những người khác nhanh chóng tiếp tục công việc chế tạo tàu, rồi vội vàng trở về kinh đô vào ban đêm. Mặc dù ông nói sẽ đến đón đoàn tàu trở về, nhưng nếu việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn, kinh đô sẽ giống như một quả bom hẹn giờ, không thể đợi ở Thiên Tân trong một tháng được; ông cần phải trở về kinh đô trước để giám sát tình hình, rồi mới quay lại sau.

Hai ngày sau khi trở về kinh đô, Tô Lục không vội vàng vào thành phố, mà trực tiếp đi đến cây cầu Đại Thông trên sông Thông Huệ… Nơi đây là nơi các lượng lương thực vận chuyển từ phía nam được bốc xuống tàu, vì vậy đây cũng là khu chợ lương thực quan trọng nhất của kinh đô.

Chưa đến cây cầu Đại Th

Cả con phố này đã trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được.”

“Tại sao lại xảy ra ẩu đả vậy?” Tô Lục nhíu mày hỏi.

“Một bên là người dân thường, một bên là những tay đánh thuê của các cửa hàng,” Tống Tiểu Dực giải thích: “Tôi đã mời hai người liên quan đến đây, ngài có thể hỏi họ trực tiếp.” Tô Lục gật đầu, và lập tức có các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei dẫn hai người đàn ông có mặt mũi sưng tím đến trước mặt ông.

“Các ngươi không phải luôn than phiền rằng chính quyền không giúp đỡ các ngươi sao? Hãy kể cho chúng tôi biết sự việc đã diễn ra như thế nào,” Tống Tiểu Dực nói với hai người đàn ông đó. “Ngài là một viên quan thanh tra à?” Một trong hai người đàn ông nhìn Tô Lục và thấy ông còn quá trẻ.

Tô Lục lắc đầu: “Tôi không phải là quan thanh tra.”

“Vậy thì ngài đừng can thiệp vào chuyện này,” người đàn ông đó nói: “Tôi không có ý coi thường ngài, nhưng chuyện này rất phức tạp, e rằng ngài không thể kiểm soát được.”

Tô Lục bật cười: “Được thôi, nếu vậy tôi sẽ giả vờ là quan thanh tra. Hãy kể cho tôi nghe xem, mọi chuyện thực sự phức tạp đến mức nào.”

“Biết cái gì thì nói cái đó, đừng nói lung tung!” Tống Tiểu Dực quát lên.

“Được thôi!” Hai người đàn ông cúi đầu xuống, người nói nhiều hơn tiếp tục: “Tất cả chỉ vì thiếu lương thực mà thôi! Những kẻ buôn lúa lòng đen này lợi dụng cớ này để giấu lúa và ép giá, khiến giá lúa tăng vọt lên cao!” “Khi tôi rời đi, giá một thùng gạo là ba vòng một thạch; không biết bây giờ giá đã lên đến mức nào rồi?” Tô Lục hỏi.

“Giá đã tăng gấp đôi, thành sáu vòng rồi!” người đàn ông đó tức giận nói: “Chúng tôi làm việc vất vả cả tháng trời, nhưng vẫn không mua được đủ gạo để ăn trong vài ngày… Cả gia đình sắp chết đói mất rồi!”

“Đúng vậy!” Người đàn ông kia cũng phẫn nộ: “Sáng nay khi chợ mở cửa, giá một đấu gạo là năm trăm văn; nhưng khi giao hàng xong, người bán đã thay giá thành ‘sáu trăm văn’! Giá một đấu gạo tăng thêm một trăm văn, còn một thạch thì tăng thêm một vòng!”

“Trước đây, một thạch gạo chỉ có một vòng tiền thôi; bây giờ thì chỉ trong một buổi sáng, giá đã tăng nhiều như vậy!”

Người đàn ông đầu tiên tức giận đến nỗi răng muốn gãy: “Hơn nữa, đừng nghĩ rằng giá đó đã quá đắt đâu… Họ chỉ bán trong một buổi sáng thôi, trưa thì đóng cửa ngay; ngày mai giá lại có thể thay đổi bất kỳ lúc nào!”

“Hôm qua tôi đã xếp hàng cả buổi sáng mà vẫn không

“Chính là để bán được với giá cao mà!”

“Chúng ta sẽ không để họ đóng cửa, cứ ở lại trong cửa hàng và buộc họ phải bán lương thực cho chúng ta,” người đàn ông ban đầu thở dài nói: “Họ cứ đuổi chúng ta đi, thì chúng tôi cũng nhất quyết không rời đi. Cuối cùng, hai bên xảy ra tranh cãi, và từ phía sau cửa hàng có rất nhiều kẻ mang gậy xuất hiện, đánh chúng tôi đến nỗi phải bỏ chạy…”

“Nhiều người không chịu thua, đã lao vào đấu với họ. Nhưng mọi người đều chưa ăn gì và không có vũ khí, nên cuối cùng đều bị đánh như vậy này,” hai người đàn ông chỉ vào khuôn mặt bầm tím của mình và nói.

“Bây giờ vẫn đang đánh nhau à?” Tô Lục hỏi.

“Không rồi, chúng tôi đã ngăn chặn được họ,” Tống Tiểu Dực trả lời một cách nghiêm túc: “Khi chúng tôi lấy ra những con dao thêu, thì những tên côn đồ kia còn dám đụng đến ai nữa? Tất cả đều chạy trốn nhanh như thỏ.”

“Có bắt được vài người để hỏi chuyện không?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên,” Tống Tiểu Dực trả lời, người này luôn chu đáo trong mọi việc: “Họ nói rằng mình được chủ cửa hàng lương thực thuê để ngăn chặn những kẻ định phá hoại cửa hàng. Khi thấy người dân cứ ở lại không chịu đi, chủ cửa hàng mới bảo họ đuổi họ ra…”

“Hãy đi xem thử xem sao,” Tô Lục nói một cách nghiêm túc.