Tô Lục Vội vã suốt đêm, họ đã đến được xưởng tàu ở Thiên Tân vào buổi tối hôm đó.

Trương Hành Phủ Mọi người đều đã sẵn sàng đi ngủ thì bỗng nhiên nghe tin báo và vội vàng mặc quần áo lại để ra ngoài đón tiếp.

“Thưa ngài, có chuyện gì xảy ra vậy?” Anh ta còn chẳng biết gì cả… mọi thứ vẫn yên bình như thường lệ…

Nhìn thấy Tô Lục đến vào ban đêm, anh ta mới hiểu chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra rồi.

“Trước hết hãy chuẩn bị thức ăn cho chúng tôi!” Tô Lục ra lệnh, rồi kéo theo thân thể mệt mỏi bước vào văn phòng của mình. Quãng đường hai trăm tám mươi dặm không quá xa, nhưng cũng đủ khiến người ta mệt đứt hơi; bây giờ anh ta trông lả tả, đói meo, lưng đau nhức, chân co rút.

Trương Hành Phủ vội vàng sai người nấu ăn. Trong lúc chờ đợi bữa ăn, Tô Lục giới thiệu anh ta với Ngô Đình Cử và kể cho anh ta nghe về việc các con tàu vận chuyển lương thực từ Kinh Đô bị đốt cháy và triều đình quyết định sử dụng đường thủy để cứu trợ khẩn cấp.

Nghe xong, Trương Hành Phủ cảm thấy lo lắng: “Nếu biết trước thì tốt rồi… Nhưng mọi chuyện diễn ra quá nhanh! Chúng ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng đâu.”

“Đây này, không phải là cuộc thi cử vào kinh đâu… Chúng ta chỉ đang chuẩn bị cho một nhiệm vụ quan trọng mà thôi.” Tô Lục dùng vài chậu nước nóng để rửa sạch cơ thể, sau đó trông lại tỉnh táo như bình thường. Anh ta nói tiếp: “Đó chính là câu ‘Bão tố không bao giờ báo trước, hoạn nạn cũng không xuất hiện sớm… Khi quân địch tấn công, chúng ta sẽ chống đỡ; khi nước lũ đến, chúng ta sẽ che chắn… Cứ làm theo đúng kế hoạch là được!’”

“Đúng vậy, lý lẽ đó đúng.” Trương Hành Phủ vẫn cảm thấy lo lắng: “Nhưng ngài mới trở về được hai tháng mà thôi… Xưởng tàu đã làm việc liên tục ngày đêm… Làm sao có thể chuẩn bị đầy đủ trong thời gian ngắn như vậy được? Hiện tại, chúng ta chỉ có tối đa tám mươi con tàu có thể ra khơi… Tất cả đều có dung tích từ bốn trăm đến năm trăm thạch… Không thể tăng thêm được con nào nữa đâu.”

“Tám mươi con thì tám mươi con thôi!” Tô Lục nói một cách quyết đoán, không hề do dự: “Đừng quan tâm đến số lượng con tàu… Hãy nhanh chóng chuẩn bị đầy đủ buồm, lương thực và vũ khí bảo vệ tàu… Rồi lập tức ra khơi đến Hoài An để vận chuyển lương thực!”

“Thưa ngài… Thật là không thể được…” Trương Hành Phủ bây giờ thực sự lo lắng: “Chúng ta vẫn chưa tì

Trương Hành Phủ vội vàng trả lời:

“Họ không hề chậm trễ một chút nào, nhưng chỉ kịp tìm ra hướng đi… Họ đi dọc theo biển xanh gần bờ, các đảo và vùng nước cạn đều đã được đánh dấu rõ ràng; đến lần thứ ba, họ cuối cùng cũng giảm thời gian hành trình xuống còn chưa đầy nửa tháng.”

“Điều này không phải rất tốt sao?” Tô Lục nói, trong khi cầm chiếc cốc trà và ăn những miếng bánh quy để no bụng; vì buổi chiều hôm đó họ vội vàng đi đường, nên không dám ăn nhiều, và bây giờ anh ta thực sự đang rất đói. “Nhưng vấn đề là, từ Huai An trở về, họ cần phải tìm ra cái gọi là Biển Nước Đen kia mới có thể tiếp tục hành trình về phía bắc. Nhưng cả ba đoàn thuyền đều không tìm thấy nó, cuối cùng họ chỉ đành quay lại con đường ban đầu, đi dọc theo bờ biển và các vịnh hẹp… May mắn thay, lúc đó là gió nam, nên họ chỉ mất khoảng một tháng là trở về được.” Trương Hành Phủ giải thích.

“Nhưng bây giờ đã là tháng Mười rồi, gió trên biển đã chuyển sang hướng bắc; nếu không tìm thấy Biển Nước Đen, làm sao có thể quay thuyền trở về được?”

“Biển Nước Đen chính xác là ở đó, bạn chỉ cần đi về phía đông là chắc chắn sẽ tìm thấy nó!” Tô Lục đặt chiếc cốc xuống, hiếm khi tỏ ra nóng vội như vậy: “Đó là một dòng hải lưu đến từ Luzon, bạn hiểu không? Chỉ cần đi về phía đông, bạn không thể nào đi qua nó được; nếu không thấy nó, chỉ có thể hiểu là bạn chưa đi đủ xa!”

Nói xong, anh ta vẫy tay, và Trình Vạn Châu ngay lập tức mở ra một bản đồ biển, trên đó còn có sơ đồ “Dòng hải lưu ấm của Biển Hoàng Hải” do Tô Lục vẽ tay. Anh ta chỉ vào con đường hải lưu song song với bờ biển Đại Minh và nói: “Trong ‘Kinh Đường Hải’, đã giải thích rất rõ ràng: Từ cửa khẩu Huai An ra khơi đến Biển Bạch Thủy, đi theo hướng đông bắc, sau một ngày sẽ gặp Biển Xanh Quan Lý; tiếp tục đi thêm hai ngày đêm nữa sẽ đến Biển Nước Đen; lại đi thêm hai ngày đêm nữa sẽ gặp Biển Xanh Bắc Dương. Điều này chứng tỏ rằng dòng hải lưu đen đã đưa thuyền của bạn vào Biển Bột Hải rồi!”

Trương Hành Phủ bất lực nói: “Dù nói như vậy, nhưng khi đứng giữa biển cả mênh mông, nhìn ra xa chỉ thấy toàn là nước, thật sự rất dễ lạc hướng. Các thuyền trưởng ở tuyến đường biển Liêu Đông đã hoạt động nửa đời người rồi, họ không quen với việc điều hành thuyền mà không có các dấu hiệu đánh dấu…”

“Phải chăng tôi đã chọn sai người?” Tô Lục cuối cùng không kiềm chế được nữa, vỗ mạnh vào bàn và nói: “Tôi đã giải thích rõ ràng mọi thứ cho bạn r

“Ngồi xuống đi, tôi không nói đến ngươi đâu, mà là những thuyền trưởng kia!” Tô Lục nói rõ ràng và yêu cầu ông ta phải tuân theo lệnh: “Những người ở miền Nam đã có thể lái thuyền đến Nhật Bản, đến Nam Dương! Tại sao những thuyền trưởng ở miền Bắc lại sợ hãi khi ra khơi xa hơn một chút thôi?”

“Thực sự, những thuyền trưởng ở miền Bắc hơi quá bảo thủ,” Trương Hành Phủ thở dài: “Cho đến cả cái người nói nhiều như Song Cháng Sơn, khi nói trên đất liền thì tự tin vô cùng, nhưng khi ra biển thì lại cẩn thận hơn ai hết, chẳng dám đi xa vào vùng biển sâu!”

“Nếu không thay đổi tư duy thì hãy thay đổi người!” Tô Lục quyết đoán ra lệnh cho Trương Hành Phủ: “Hãy truyền đạt nguyên văn những lời này của tôi cho những thuyền trưởng kia. Nếu trong vòng một tháng họ không vận chuyển được lương thực từ Huai An về, tôi sẽ thuê những thuyền trưởng từ miền Nam đến và thay thế tất cả họ!”

“Vâng!” Trương Hành Phủ vội vàng đáp lời. Ông ta đã quen với việc Tô Lục nói chuyện nhẹ nhàng, chưa bao giờ thấy ông ta nổi giận như thế này.

“Đi đi!” Tô Lục vẫy tay, và Trương Hành Phủ vội vàng rời đi.

Bữa tối nhanh chóng được mang lên, nhưng Tô Lục vẫn tiếp tục đi đi lại lại trong phòng, lo lắng đến mức không thể ăn được gì.

“Không được, không thể chỉ dựa vào những thuyền trưởng này được!” Ông ta dừng bước và quay sang nhìn Ngô Đình Cử, lo lắng nói: “Nếu họ lại sợ hãi và làm hỏng mọi chuyện thì sao?!”

“Tôi cũng lo lắng.” Ngô Đình Cử bẻ một miếng bánh mì nóng hổi ra, cho thêm một ít sốt cá vào và đưa cho ông ta, “Họ suốt đời sống bên bờ biển, khi xa rời các ngọn núi, đảo san hô – những điểm mốc địa lý – họ lại cảm thấy không yên tâm và hoảng sợ. Việc khiến họ vượt qua nỗi sợ hãi ấy và bước vào vùng biển ngoài khơi, nơi không có bất kỳ điểm mốc nào để tham chiếu, thực sự rất khó.”

Tô Lục nhận lấy miếng bánh mì, cắn một miếng lớn… Thật là ngon! Ông ta nói tiếp: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, lần này tôi sẽ tự mình đi cùng các con thuyền ra biển… Xem ai dám lùi bước!”

“Không được đâu! Bạn nên trở về kinh thành để chỉ huy mọi việc; chúng tôi tất cả đều dựa vào bạn mà!” Ngô Đình Cử lắc đầu nói, “Hơn nữa, nếu bạn tự mình đi cùng các con thuyền, thì tôi – người đứng đầu công tác vận tải biển – còn cần làm gì nữa chứ?”

“Chẳng phải mọi việc đều khó bắt đầu sao…” Tô Lục vẫn muốn kiên trì với ý định của mình.

“Dùng người thì không nên nghi ngờ; nếu nghi ngờ thì đừng dùng họ! Nếu anh cứ khăng khăng muốn tự mình đi, vậy thì chức vụ Tổng đốc Hải quân này cứ để anh tự đảm nhận đi!” Ngô Đình Cử kiên quyết nói thêm:

“Nếu anh đã giao cho tôi chức vụ Tổng đốc Hải quân, thì anh phải tin tưởng và dựa vào tôi. Hãy để tôi đi cùng các con tàu và giám sát mọi việc. Tôi sẽ quyết định lộ trình hàng hải, quản lý các chủ tàu; mọi rủi ro lớn, tôi sẽ gánh vác hết!” Anh nhìn thẳng vào mắt Tô Lục, không chút nhượng bộ:

“Nếu tôi làm không tốt, anh có thể thay người khác; nhưng đừng can thiệp vào công việc của tôi khi tôi đang thực hiện nhiệm vụ!”

Vẻ oai phong của anh khiến Tô Lục không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ và một lần nữa tin rằng mình đã chọn đúng người.

Sau một khoảng lặng, Tô Lục gật đầu mạnh mẽ: “Anh Đông Hồ nói đúng, tôi thực sự đã quá vội vàng.”

“Đồng đệ thật sự là người đầy tài năng và kiên nhẫn,” Ngô Đình Cử cũng nhanh chóng khen ngợi.

“Ha ha, đừng ca ngợi tôi quá mức; tôi cũng có lúc mắc sai lầm, anh nhất định phải nói ra ngay, đừng giấu giếm đâu.” Tô Lục cười lớn rồi ngồi lại bên bàn, gọi Ngô Đình Cử: “Này, mau ăn đi, hải sản này sẽ bị lạnh và có mùi tanh nếu để lâu.”

“Không sao đâu, tôi thích ăn món có mùi tanh mà.” Ngô Đình Cử cười nói.

Sau bữa tối, đêm đã khuya.

Tô Lục không đi ngủ ngay, mà đến phòng của Trương Hành Phủ ở bên cạnh.

Trương Hành Phủ cũng chưa ngủ, vẫn đang căng thẳng soạn thảo sổ sách về tàu thuyền, danh sách nhân viên và danh sách đồ dùng cần mang theo khi ra khơi dưới ánh đèn.

Nghe tiếng gõ cửa, anh đáp: “Mời vào, cửa chưa đóng đâu.”

Khi thấy là Tô Lục, Trương Hành Phủ vội vàng đặt bút xuống, đứng dậy một cách ngượng ngùng: “Thưa ngài…”

“Con đang bận rộn à?” Tô Lục cũng cười ngại ngùng.

“Vâng, trước khi ra khơi, còn rất nhiều việc cần chuẩn bị.” Trương Hành Phủ gật đầu: “May mà sau khi ngài Tổng đốc đảm nhận nhiệm vụ, những việc này sẽ không còn do tôi lo nữa.”

Nói xong, anh thở dài buồn bã: “Tôi không đủ năng lực, sau này chỉ nên tập trung vào công việc ở xưởng đóng tàu thôi.”

“Đừng, đừng…” Tô Lục thấy anh ta rõ ràng bị ảnh hưởng bởi tâm trạng tiêu cực, liền vội vàng cúi chào, khiến Trương Hành Phủ hoảng sợ mà lùi lại ngay lập tức, liên tục nói “Tôi không dám nhận”. “Zixian, tôi đặc biệt đến để xin lỗi bạn. Lần trước, tôi đã nói những lời không suy nghĩ kỹ.” Giọng nói của Tô Lục rất chân thành, không hề có chút kiêu ngạo hay thái độ của một quan chức cao cấp. “Sau khi bình tĩnh suy nghĩ lại, tôi đã cho các bạn một năm thời gian để chế tạo tàu biển và khám phá các tuyến đường hàng hải. Nhưng giờ đây, chưa đầy hai tháng, tôi đã buộc các bạn phải ra khơi xa xôi, trong những vùng biển chưa từng được khám phá… Thật là quá sức đối với các bạn!”

Trương Hành Phủ vội vàng lắc đầu, nói với giọng đầy xúc động: “Thưa ngài, ngài nói quá lời rồi. Tôi thực sự không dám nhận. Tôi hiểu rằng ngài đang gánh vác một trách nhiệm vô cùng lớn… Tôi rất hiểu điều đó.”

“Vì vậy, mới thấy được tình anh em thật sự quý báu.” Tô Lục nắm lấy vai anh ta, nói một cách chân thành:

“Vì Hoàng đế, chúng ta phải vượt qua cuộc khủng hoảng thiếu lương thực ở kinh thành! Hơn nữa, tôi cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội này để khôi phục hoạt động hàng hải biển… Áp lực thực sự rất lớn… May mắn thay, có các bạn ở bên cạnh, giúp tôi gánh vác phần nặng nề đó, tôi mới có thể tiếp tục.”

“Tôi cũng chẳng giúp được gì nhiều…” Trương Hành Phủ nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không, bạn đã giúp tôi rất nhiều!” Tô Lục một lần nữa cúi chào:

“Dù sao đi nữa, Zixian, tôi xin lỗi bạn một lần nữa. Không chỉ lần này, mà bất cứ khi nào tôi vội vàng và mất bình tĩnh, bạn cứ thoải mái nhắc nhở tôi, chỉ cần nói ‘Tô Hoàng Chí, thời hạn vẫn chưa đến đâu, việc gấp gáp làm gì?’… Không cần phải e ngại gì cả.”

“À, được rồi, tôi sẽ nhớ.” Trương Hành Phủ vội vàng cười đáp.

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng, xích công ty đóng tàu ở Thiên Tân đã trở nên rất nhộn nhịp.

Trên cầu cảng, trong các bãi đóng tàu, đều có những con tàu biển mới được chế tạo, trông giống như những con thú biển đang sẵn sàng lao vào cuộc chiến.

Trên khoảng đất trống trước bãi đóng tàu, có hàng ngàn người gồm các thuyền trưởng, thợ lửa, lái rudder và thủy thủ đang trò chuyện với nhau, chờ đợi lời nói của quan chức cao cấp. Khi mặt trời mọc, một tiếng hô lớn khiến tất cả mọi người đều An Tĩnh đứng dậy: “Quan lớn đã đến!”

Các thủy thủ