Ánh trăng xuyên qua những tán cây cổ thụ, tạo nên những bóng đổ lẫn lộn trên mặt đất.

“Tất cả những điều này tôi đều biết.” Tô Lục thở dài, “Nhưng hoàn cảnh hiện tại là như vậy. Mặc dù chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, nhưng không ngờ trận mưa này lại đến nhanh và mạnh đến thế. Đến lúc này, chúng ta chỉ có thể tìm mọi cách để vượt qua khó khăn.”

“Những rào cản này, Hoàng đế có biết không?” Ngô Đình Cử hỏi nhỏ.

Tô Lục lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt Ngô Đình Cử và nói: “Anh Donghu ơi, Hoàng đế cần những giải pháp “không gây rắc rối”, chứ không phải những vấn đề phức tạp.” “Hiểu rồi.” Ngô Đình Cử vội vàng gật đầu, biết rằng Tô Lục cũng đang nhắc đến bản thân mình. Anh không khỏi nghĩ rằng, việc Tô Đại Nhân đạt được địa vị như ngày hôm nay quả thực không phải là do may mắn……

“Đây không phải là suy nghĩ của kẻ muốn trục lợi cá nhân; mà chính là điều mà Đại Minh chúng ta cần nhất lúc này – đó là “niềm tin”!” Tô Lục nói một cách trầm ấm: “Hoàng đế cần niềm tin để có thể bình tĩnh đối mặt với khủng hoảng và dẫn dắt Đại Minh vượt qua những thử thách!”

“Người dân kinh thành cũng cần niềm tin để giữ ổn giá lương thực. Nếu thiếu niềm tin, chỉ trong chốc lát, lương thực sẽ trở nên quý giá hơn vàng bạc; người dân sẽ không có gì để ăn, và khu vực kinh đô sẽ gặp rất nhiều rối loạn!”

“Chúng ta cũng cần các quan lại tin tưởng vào việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy – chỉ khi các đoàn tàu được tổ chức tốt, các tuyến đường vận chuyển được mở ra, những ai nghi ngờ hay phản đối việc này mới sẽ im miệng! Chỉ khi việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy sau hàng trăm năm bị gián đoạn được khôi phục, chúng ta mới có thể tiến triển được!”

“Vì vậy, tôi không hề do dự khi đảm nhận nhiệm vụ này. Chỉ là vận chuyển bốn triệu thạch lương thực mỗi năm thôi mà? Hoàng đế yên tâm, tôi sẽ đảm bảo việc vận chuyển này được thực hiện thành công!” Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói một cách quyết đoán: “Bạn có tin không, chỉ cần con đường thủy của chúng ta được mở thông, và chúng ta thành công trong việc vận chuyển một lần lương thực đến kinh thành, nhóm người ở cơ quan quản lý vận chuyển lương thực chắc chắn sẽ hoảng loạn ngay lập tức!”

Ngô Đình Cử cười và gật đầu: “Đúng vậy, họ sẽ sợ mất việc làm! Nếu sau này triều đình chuyển sang sử dụng đường thủy để vận chuyển hàng hóa, hàng triệu người lao động sẽ sống như thế nào? Những gia đình giàu có dựa vào các tuyến đường thủy sẽ kiếm tiền như thế

“Nhưng đó cũng không hề dễ dàng chút nào.” Ngô Đình Cử cười khổ và nói: “Chỉ với tám mươi con thuyền của chúng ta, mỗi năm phải đi lại hơn ba mươi chuyến mới có thể vận chuyển được một triệu thạch lương, điều này hoàn toàn không thực tế!”

Tô Lục mỉm cười nhẹ và nói: “Vì vậy tôi mới đến tìm anh Đông Hồ đây. Anh đã lâu sống ở khu vực đông nam, am hiểu rất rõ về các vấn đề hàng hải, liệu có cách nào để giải quyết tình huống này không?”

Ngô Đình Cử ngay lập tức nhớ ra những gì Tô Lục vừa nói – ông chủ cần là “không gặp trở ngại”, chứ không phải “tạo ra rắc rối” – liền vội vàng nói: “Có cách đấy!”

“Ồ?” Tô Lục tỏ vẻ muốn nghe chi tiết hơn.

“Có cách đấy, chắc chắn sẽ có cách… Chúng ta có thể làm theo cách mà triều đại Nguyên đã từng làm, đó là tuyển mộ các thương gia hàng hải và hợp tác giữa quân đội và dân chúng để vận chuyển hàng hóa!”

Sau đó, Ngô Đình Cử bắt đầu kể chi tiết về việc vận chuyển hàng hải vào thời nhà Nguyên, như thể đang mô tả chính tình hình hiện tại…

“Năm Thập Nhất niên đời Hoàng Đế Chu Nguyên, Húc Bí Lệ nhận lời khuyên của Thái thượng phụ Bạch Nham và chính thức bắt đầu việc vận chuyển lương thực bằng đường biển, nhằm giải quyết vấn đề tắc nghẽn kênh đào và lượng hàng vận chuyển thấp.”

“Nhưng lúc đó, họ cũng gặp phải rắc rối về năng lực vận chuyển… Triều đình Nguyên đã yêu cầu Quản lý Thượng Hải Lỗ Bí xây dựng sáu mươi con thuyền biển để vận chuyển lương thực từ miền nam lên phía bắc. Tuy nhiên, sáu mươi con thuyền này vẫn chưa đủ; họ tiếp tục tuyển mộ các thương gia hàng hải như Chu Thanh và cựu tên cướp biển Trương Hiên.”

“Chu Thanh và Trương Hiên đã tập hợp được hàng chục nghìn người, bao gồm thương nhân muối, công nhân sản xuất muối, chủ thuyền, ngư dân và thủy thủ… Với sự hợp tác chặt chẽ giữa quân đội, dân chúng và thương nhân, họ đã thành công trong việc thực hiện cuộc vận chuyển hàng hải đầu tiên. Sau đó, quy mô này ngày càng được mở rộng; mỗi năm có thể vận chuyển tới ba triệu sáu trăm nghìn thạch lương… Cho đến năm sau, triều đình Nguyên chính thức thiết lập Cơ quan Quản lý Vận chuyển Biển, chuyên trách công tác vận chuyển hàng hải, và từ đó việc vận chuyển lương thực bằng đường biển mới dần được thực hiện một cách chính thức.”

“Nhưng triều đại Nguyên không hề áp đặt lệnh cấm vận chuyển biển đâu.” Tô Lục cố tình nói. “Còn chúng ta, đại Minh, thì không có nền tảng vận chuyển biển mà triều đại Nam Tống đã xây dựng đâu.”

Ngô Đình Cử biết rằng Tô Lục là m

Tô Lục cười ha hả và nói: “Tất cả những gì tôi biết chỉ là nghe người khác kể thôi. Bây giờ chúng ta phải làm việc một cách nghiêm túc; chúng ta cần phải đảm bảo mọi thứ được thực hiện đúng quy trình.”

“Cứ yên tâm!” Ngô Đình Cử vỗ ngực nói: “Những thương gia hàng hải dọc bờ biển đông nam, ai lại không sở hữu những con tàu lớn chứ? Những con tàu Phúc Thuyền hay Quảng Thuyền dung tích một ngàn thạch, có rất nhiều! Họ có những đội tàu được trang bị pháo, có những đội thủy thủ đã được truyền từ đời này sang đời khác, và họ cũng có những thủy thủ giàu kinh nghiệm – không hề kém gì so với thời nhà Nguyên đâu! Chỉ cần họ tham gia vào chúng ta, thì không chỉ hai triệu thạch lúa gạo, mà ngay cả bốn triệu thạch mỗi năm cũng không thành vấn đề!”

“Vấn đề là liệu họ có sẵn lòng tham gia không?” Tô Lục hỏi một cách nghiêm túc.

“Chắc chắn sẽ có người sẵn lòng tham gia!” Ngô Đình Cử tự tin trả lời: “Anh em à, đừng quên điều này: dù họ có giàu có đến đâu, dù họ có thành công đến mức nào, miễn là lệnh cấm buôn bán hàng hải vẫn chưa được bãi bỏ, họ vẫn bị coi là những kẻ “phản bội quốc gia”! Họ chỉ có thể dựa vào sự bảo vệ của các quan lại và những gia đình giàu có ở miền nam để có thể sống an toàn mà thôi… Nhưng cuối cùng, họ vẫn phải sống trong sự phụ thuộc vào người khác, và mỗi khi có lễ mừng sinh nhật hay các dịp quan trọng, họ cũng phải mang quà đến chúc mừng mà không thể giữ được chút phẩm giá nào cả!”

“Thật là đáng thương…” Tô Lục cười nói.

“Đúng vậy,” Ngô Đình Cử gật đầu: “Anh em ơi, làm sao họ có thể không ghét bỏ những kẻ coi họ như công cụ để kiếm lợi riêng? Làm sao họ có thể không muốn tìm cho mình một con đường thoát ra? Và những người đi buôn bán ở nước ngoài đều là những người dám mạo hiểm; chỉ cần chúng ta đưa ra cam kết, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng hợp tác với chúng ta, thậm chí sẵn lòng chi trả tiền để giúp chúng ta vận chuyển lúa gạo nữa!”

“Thật là tuyệt vời…” Tô Lục nói.

“Tất nhiên,” Ngô Đình Cử tiếp tục: “Dưới chính sách hiện tại, những hoạt động kinh doanh của họ đều rất nguy hiểm; dù họ kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng bất cứ lúc nào chính quyền quyết định tịch thu tài sản của họ, tất cả những gì họ đã có cũng có thể bị mất… Đó cũng là một mối nguy hiểm đối với con cháu của họ sau này…”

“Nhưng nếu chúng ta cho họ cơ hội này, họ có thể làm sạch danh tiếng của mình, từ những kẻ bị coi là “phản bội quốc gia” trở thành những thương gia

“Anh em tôi khi ra làm quan thì chỉ giữ chức tri huyện ở Quảng Đông mà thôi; ngoại trừ vài năm ngắn ngủi được điều đến Thành Đô giữ chức đồng tri, phần lớn thời gian còn lại tôi đều phục vụ ở khu vực Miên-Dương,” Ngô Đình Cử tự tin nói. “Không phải tôi tự cao, nhưng trong Đại Minh này, không ai hiểu rõ vấn đề này hơn tôi đâu!”

“Có vẻ như tôi đã tìm đúng người rồi!” Tô Lục cũng cười ha hả.

Ngô Đình Cử đùa cợt nói: “Chỉ có thể chứng tỏ anh em biết cách tuyển chọn và sử dụng nhân tài một cách hiệu quả mà thôi.”

“Không dám nhận xét quá nhiều. Tôi chỉ đơn giản là giới thiệu những người có năng lực phù hợp cho Hoàng đế mà thôi,” Tô Lục khiêm tốn đáp. Rồi ông tiếp tục nói: “Nhưng việc vận tải hàng hóa qua biển thì phức tạp hơn nhiều; e là không dễ dàng đâu.”

“Điều đó là hiển nhiên, nhưng miễn là hướng đi chính đã được định rõ, chúng ta sẽ từng bước vượt qua mọi khó khăn mà thôi!” Ngô Đình Cử hào hứng nói. “Thời kỳ Vĩnh Lạc, chúng ta đã có thể đi xuống Tây Dương; sao bây giờ lại không thể vận chuyển lương thực được?”

“Ha ha, tuyệt vời! Biển cả chính là chiến trường của những người dũng cảm! Nếu muốn phát triển ngành vận tải biển, chúng ta cần phải có tinh thần không sợ sóng gió, luôn tiến lên phía trước!” Tô Lục ngưỡng mộ nói. “Anh Đông Hồ cứ yên tâm mà làm đi; Hoàng đế sẽ là chỗ dựa vững chắc cho anh, và tôi cũng sẽ hết sức giúp đỡ anh trong mọi khó khăn.”

Nói xong, ông ngẩng đầu nhìn vầng trăng non đang lặn, nói một cách trọng thị: “Chúng ta phải coi việc này như một kế hoạch lớn, quan trọng đối với vận mệnh của đất nước!”

“Vâng!” Ngô Đình Cử gật đầu đáp. Không ngờ Tô Lục lại đánh giá cao vấn đề vận tải biển đến thế; sau một chút do dự, ông hỏi tiếp:

“Anh em nghĩ thế nào về những thương nhân hàng hải đó?”

“Ý anh là gì?” Tô Lục hỏi lại.

“Tôi muốn nói là, nếu chỉ sử dụng họ để giải quyết tình huống khẩn cấp, thì hãy vận chuyển lương thực đến kịp thời để ổn định tình hình ở kinh thành trước; những việc khác có thể để sau này giải quyết. Nếu cần, khi đội tàu của chúng ta được xây dựng xong, chúng ta có thể không cần đến họ nữa,” Ngô Đình Cử suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói.

“Anh Đông Hồ yên tâm đi; tôi không quá kén chọn đâu. Dù là con mèo đen hay con mèo trắng, miễn là nó có thể bắt được chuột, thì đó chính là con mèo tốt,” __TERMLOCK000__

“Một lần mất lòng tin, sẽ mãi mãi mất đi sự tín nhiệm của họ…”

“Hiểu rồi!” Ngô Đình Cử vui vẻ gật đầu; ai lại không mong muốn người cấp trên có quyết đoán, có trách nhiệm và có uy tín như vậy chứ? Vì thế, anh ta liền thành thật trình bày:

“Thành thật mà nói, những thương gia hàng hải lớn dọc bờ biển phía đông nam, tôi đã nắm rõ thông tin về họ hết rồi – anh em họ Hứa ở cảng Shuangyu, Ningbo; gia đình Đặng ở cảng Yue, Trường Châu; cùng với các thủ lĩnh thương gia hàng hải ở Nam Áo, Chaozhou… Tôi có sẵn danh sách chi tiết về họ, quy mô đội tàu và tuyến đường hoạt động của họ. Chỉ cần anh ra lệnh, tôi sẽ tự mình đi về phía nam và đảm bảo sẽ kêu gọi được tất cả họ!”

Tô Lục không hề ngạc nhiên; từ trước đến nay, ông ta đã cho người điều tra về Ngô Đình Cử và biết rằng bí quyết để người này giữ được chức vụ ở vùng Min và Guangdong chính là thu hút các thương gia hàng hải, để họ buôn bán trong khu vực quản lý của mình. Nếu không làm vậy, thì thật là lạ lùng…

Không phải vì vậy mà vào nửa đêm, Tô Lục mới đến tìm anh ta để bàn chuyện này sao?

Còn việc liệu ông ta có những âm mưu gì đó với các thương gia hàng hải hay không, Tô Lục không quan tâm lắm. Như ông ta vừa nói, dù đó là con mèo đen, mèo trắng hay mèo hoa, miễn là nó có thể bắt được chuột là được.

Vì vậy, Tô Lục nghiêm túc cúi chào anh ta và nói: “Như vậy, xin giao việc này cho anh Donghu.”

Ngô Đình Cử vội vàng đỡ lấy ông ta và liên tục từ chối, nói rằng mình không dám nhận trách nhiệm này. Anh ta cũng chủ động đề xuất với Tô Lục:

“Tuy nhiên, để tránh tình trạng các thương gia hàng hải tăng giá một cách bất hợp lý và lợi dụng điều này để áp đặt ý muốn lên triều đình, chúng ta phải đảm bảo rằng đội tàu của chính mình trước tiên phải hoàn thành được các tuyến đường vận chuyển hàng hải. Nếu chúng ta có khả năng tự mình làm được, thì họ chỉ đơn giản là những người hỗ trợ; đó là một mức giá nhất định. Còn nếu chúng ta không thể tự mình thực hiện được và phải dựa vào họ, thì đó sẽ là một mức giá khác. Vì vậy, quyền kiểm soát phải nằm trong tay chúng ta!”

“Anh Donghu suy nghĩ rất kỹ lưỡng; quả thật là như vậy!” Tô Lục rất hài lòng; điều này chứng tỏ rằng Ngô Đình Cử vẫn luôn trung thành với lý tưởng của mình. Ông ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Yên tâm đi, để tôi lo việc này; chắc chắn trước khi bạn bắt đầu cuộc đàm phán, chúng tôi sẽ vận chuyển một đợt lương thực đến Thiên Tân!”

“Yên tâm, phía tôi