Nỗi buồn chẳng bao giờ biến mất; nó chỉ từ khuôn mặt này chuyển sang khuôn mặt khác mà thôi.

Sau khi trở về, ông bắt đầu lo lắng trước đống cơm chưa chín kỹ… Nhà máy đóng tàu ở Thiên Tân vẫn chưa sản xuất được tám mươi chiếc tàu, các tuyến đường hàng hải vẫn chưa được khảo sát rõ ràng, và điều kiện vận chuyển lương thực bằng đường thủy vẫn chưa hoàn thiện.

Nhưng đây mới chính là cơ hội thực sự của cuộc sống – nó không đợi bạn chuẩn bị xong mới đến; nếu bạn đợi đến lúc đó, có lẽ mọi thứ đã quá muộn. Vì vậy, dù đó là đống cơm chưa chín kỹ, một khi nó đã được đưa đến trước mặt bạn, bạn vẫn phải cố gắng ăn nó!

Ông suy nghĩ mãi đêm, sau đó quyết định tìm người giúp mình gánh vác một phần công việc, và liền ra lệnh chuẩn bị xe ngựa.

Trong lúc giúp ông mặc lại quần áo, người hầu lo lắng hỏi: “Đã khuya thế này mà lại ra ngoài à?”

“Ừ, có chuyện lớn xảy ra rồi… Chuyến vận chuyển lương thực bằng đường thủy đã bị gián đoạn.” Ông gật đầu và nói: “Làm sao có thể ngủ được nữa chứ?”

“Thật là một chuyện lớn…” Người hầu không nói thêm gì nữa, chỉ vuốt ve chiếc áo choàng của ông và nhắc nhở: “Hãy về sớm sau khi hoàn thành công việc nhé.”

“Cứ để xem sao…” Ông đáp lại một cách bình thản: “Nếu trời sắp sáng, tôi sẽ trực tiếp quay về.”

“Được rồi, cố gắng nhé.” Người hầu tiễn ông đến cửa sân và nói: “Nếu anh không về, em sẽ nấu sẵn canh để họ mang đến cho anh.”

“Ừm…” Ông vuốt ve khuôn mặt lạnh lẽo của vợ mình, rồi quay lưng đi.

Người hầu nhìn theo bóng dáng ông khuất vào bóng đêm, sau đó đứng yên một lúc lâu trước khi quay trở vào phòng.

Quan Kỳ không thể nhìn tiếp trò chơi cờ được nữa, và thì thầm bày tỏ sự bất bình: “Chủ nhân ngày càng quá đáng rồi… Đã vài ngày không về nhà, về đến nửa đêm lại ra ngoài… Bà cũng không nói gì với ông ấy cả…”

“Dừng lại! Đừng nói những lời vô nghĩa nữa!” Người hầu lập tức nghiêm giọng cảnh báo cô: “Chồng tôi đang lo lắng cho sự an nguy của cả đất nước và sinh kế của hàng triệu người dân. Chúng ta, những người phụ nữ trong gia đình, cũng không thể giúp gì được nhiều… Chỉ có thể chăm sóc cẩn thận, để chồng tôi có thể nghỉ ngơi yên bình khi trở về nhà, và không phải lo lắng về những chuyện gia đình nữa… Chứ không phải cứ luôn tỏ ra yêu thương quá mức, khiến ông ấy càng thêm phiền lòng!”

“Vâng, thưa bà. Nô tì đã sai rồi, sẽ không dám làm như vậy nữa.” Quan Kỳ sợ hãi quỳ xuống xin

Năm đầu tiên của triều đại Hồng Vũ, khi xây dựng bức tường phía bắc thành Bắc Kinh, người ta chia nó thành hai phần: phần trong thành được gọi là chùa Nam Bạch Lâm, còn phần ngoài thành thì được gọi là chùa Bắc Bạch Lâm. Có lẽ đó chính là số mệnh của cái tên “Bạch Lâm”; vì vậy việc đặt tên phải hết sức cẩn trọng. Sau khi hai ngôi chùa này tách ra, chúng liên tục gặp phải các vụ kiện tranh chấp tài sản, và mãi tới thời kỳ triều đại Thành Hóa mới hoàn toàn giải quyết xong mọi vấn đề. Kết quả là cả hai đều bỏ lỡ thời kỳ phát triển rực rỡ nhất của các ngôi chùa ở kinh đô, và không thể trở nên lớn mạnh; hiện nay, chúng đã không còn được coi trọng nữa.

Tuy nhiên, cũng chính nhờ vào điều đó mà cả hai ngôi chùa đều may mắn thoát khỏi cuộc “khủng hoảng Pháp Luật Chính Đức” trước đó và vẫn được bảo tồn.

Nhưng các vị trụ trì đều im lặng như những con ve sầu, chủ động cho các tu sĩ không có giấy phép tu hành rời đi, và cũng không dám nhận tiền cúng từ người dân. Những căn phòng thiền trống rỗng sau đó được cho thuê để bù đắp chi phí.

Những căn phòng thiền yên tĩnh này trở thành nơi ưa chuộng của các quan chức cấp cao và trung cấp sống ở kinh đô.

Trong thời kỳ Chính Đức, công việc của các quan chức ở kinh đô rất không ổn định; đặc biệt là các quan chức cấp bốn trở lên, trung bình mỗi người chỉ giữ chức vụ trong vòng chưa đầy một năm thì sẽ bị điều chuyển hoặc giáng chức, thậm chí bị bắt giam; vì vậy hầu hết họ đều rất nghèo. Nhưng để duy trì danh dự của một quan chức cấp cao, nếu muốn thuê nhà ở dân gian, họ ít nhất cũng phải thuê một căn nhà có ba hoặc nhiều tầng.

Không chỉ tiền thuê nhà quá đắt, mà họ còn phải thuê rất nhiều người hầu: người canh cửa, người làm vườn, đầu bếp, người hầu gái… Việc này thực sự là một gánh nặng không thể gánh vác được. Vì vậy, sống trong chùa vẫn là lựa chọn tốt hơn; không chỉ mang lại không gian yên tĩnh, giản dị, mà chi phí cũng hạn chế, không cần phải tự nấu ăn hay thuê quá nhiều người hầu… Chẳng hạn như Ngô Đình Cử cũng nghĩ như vậy. Kể từ khi được Tô Lục cứu ra khỏi tù và được bổ nhiệm làm Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu, ông đã sống trong chùa Nam Bạch Lâm – nơi yên tĩnh giữa ồn ào của kinh đô, và sống một cách kín đáo đến mức gần như không ai để ý đến sự tồn tại của mình.

Gần đây, Đại Sư Nông Lưu Kim bị Hoàng đế giáng chức vì tỏ ra không đáp ứng yêu cầu, còn Phó Thượng thư Trái Sun Giao được thăng chức lên làm Thượng thư; vì vậy, Ngô Đình Cử mới

“Mời vào ngay đi! Không, không, tôi sẽ tự mình ra đón!”

Anh ta thậm chí còn chưa kịp mặc áo choàng, chỉ mặc chiếc áo giữa và đôi giày bột đã vội vàng chạy ra ngoài, hoàn toàn mất hết vẻ nghiêm túc của một quan chức cấp ba. Tô Lục đang đứng trước Đại Hùng Bảo Điện, với vẻ mặt nghiêm túc cúi đầu chào Phật Thích Ca Ba Ngôi. Kể từ khi anh ta lên kế hoạch cho việc đó vào năm ngoái, mỗi khi nhìn thấy Phật, anh ta luôn cảm thấy có lỗi.

Tuy nhiên, Trưởng sự phủ có được tình hình như hiện nay là nhờ vào số vàng bạc mà các sư sãi đã tích lũy, vì vậy anh ta vẫn cảm thấy biết ơn và cầu nguyện: “Phật Thích Ca yên tâm, lương thực chúng tôi thu thập đã cứu sống hàng trăm nghìn người dân gặp nạn; tất cả số vàng bạc đó cũng sẽ được dùng để phục vụ đất nước và người dân, giúp các đệ tử của Ngài giảm bớt nghiệp…”

Khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã, anh ta mới mở mắt và mỉm cười chào Ngô Đình Cử đang vội vàng đến: “Anh Đông Hồ, khách xấu đến thăm vào ban đêm, làm phiền anh nghỉ ngơi rồi.”

Ngô Đình Cử vội vàng tiến lại, nắm lấy cánh tay anh ta, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: “Không đâu không đâu! Tôi vốn dĩ cũng chưa ngủ, gia đình tôi cũng không ở kinh thành. Thật mong có khách quý đến thăm vào ban đêm để xua tan sự cô đơn của tôi!”

Tô Lục liền cười nói: “Đêm nay trăng rất đẹp, sao chúng ta không cùng nhau đi dạo trong sân?”

“Xin mời.” Ngô Đình Cử vui vẻ đồng ý, dẫn Tô Lục đi về phía Vi Ma Các Viện – nơi yên tĩnh nhất trong chùa.

Lúc đó, mặt trăng non treo trên bầu trời, sương giá phủ đầy mặt đất, bóng tre lay động trên bậc thang, sương trên cây bách tỏa hương thơm… Thật là một khung cảnh tuyệt vời, phù hợp với khẩu vị của những người yêu văn hóa.

“Thật là may mắn, không ngờ đêm trăng ở chùa Bạch Lâm lại đẹp đến thế này.” Tô Lục cảm thấy tâm hồn mình thật sự yên bình.

“Nhờ có anh mà tôi cũng lần đầu tiên biết đến niềm vui khi ‘đi dạo dưới ánh trăng trong sân’, thật là một trải nghiệm tuyệt vời.” Ngô Đình Cử cười nhẹ. “Anh Đông Hồ trước đây chưa bao giờ đi dạo à? Công việc quả thật rất bận rộn…” Tô Lục cười đáp.

“Anh nói sai rồi,” Ngô Đình Cử lắc đầu: “Thực ra tôi cả ngày chẳng làm gì cả, rảnh rỗi đến mức gần như không biết phải làm gì. Hôm trước tôi đi thăm ông Lưu, thấy ông ấy bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi, tôi còn muốn đổi vai với ô

“Tài chính của cả thiên hạ ư?” Ngô Đình Cử cười đắng rồi nói không khỏi thất vọng: “Huynh đệ là thật sự không biết, hay cố tình trêu chọc tôi đây? Bộ Hộ của Đại Minh này giống như tai của kẻ điếc vậy – chỉ là hình thức mà thôi!”

Rồi anh ta than phiền với Tô Lục:

“Hoàng đế có kho báu Nội Thừa Vận Cục, Tài Bộ có kho báu Thường Dương, Bộ Công có tiền công và thuế mỏ, Bộ Quang Lực có tiền chi phí ăn uống… Ngay cả các cơ quan giám sát trong cung điện cũng có nguồn thu riêng; tất cả đều là những tổ chức giàu có. Chỉ có Bộ Hộ của chúng ta thôi, chỉ là một văn phòng kế toán mà thôi. Không nói đến việc điều phối tài chính của cả thiên hạ, ngay cả việc các bộ khác tiêu xài tiền vào đâu, chúng ta cũng không được quyền can thiệp!”

“Hai kinh thành không thể quản lý được, chẳng phải còn có mười ba tỉnh nữa sao?” Tô Lục an ủi một cách có ý đồ: “Về thuế của các địa phương, các ngươi chắc chắn có thể kiểm soát được chứ?”

“Càng không thể.” Ngô Đình Cử lắc đầu mạnh mẽ, “Quy tắc do Hoàng đế Thái Tổ đặt ra rất rõ ràng: thu nhập và chi tiêu đều phải được thực hiện ngay tại địa phương, không được chuyển về kinh thành. Trong số tổng số bốn mươi triệu thạch thuế của cả nước, chỉ có bốn triệu thạch được chuyển về kinh thành mà thôi; chín phần trăm trong số đó, chúng ta cũng không thể kiểm soát được. Những bốn triệu thạch gạo được vận chuyển về Thái Cang hàng năm, đã bị các băng đảng cướp bóc hết từ trước rồi…” “Năm nay, dù là băng đảng nào cũng không thể lấy một hạt gạo nào từ Thái Cang đâu.” Tô Lục nói một cách âm thầm.

“ Sao vậy?” Ngô Đình Cử ngạc nhiên.

“Huynh đệ muốn ủng hộ chúng ta à?”

“Không phải vậy… Năm nay, gạo vận chuyển về kinh thành sẽ không thể tiếp tục được nữa.” Tô Lục ho khan một tiếng rồi nói.

“Tại sao vậy?” Ngô Đình Cử càng thêm bối rối.

Tô Lục không giấu giếm nữa, trả lời một cách nghiêm túc: “Vừa rồi chúng tôi nhận được tin khẩn cấp: năm trăm con thuyền vận chuyển lúa mùa thu đã bị cướp sạch ở đoạn đường Jining.” Ngô Đình Cử khuôn mặt thay đổi ngay lập tức, thốt lên: “Thật sao? Tôi chẳng hề nghe thấy tin gì cả!”

“Ngày mai sáng sớm, tin này sẽ lan truyền khắp nơi.” Tô Lục nói thấp giọng, “Những băng đảng cướp bóc đã kiểm soát toàn bộ tuyến đường vận chuyển gạo; bây giờ, làm sao có con thuyền nào dám tiếp tục hành trình về phía kinh thành nữa chứ?” Ngô Đình Cử thở dài, dừng bước lại và nói: “Chuyện này thật sự rất nghiêm trọng! Mọi người đều đang ch

“Nói xong, anh ta đứng dậy, quay người nhìn chằm chằm vào Ngô Đình Cử và nói: ‘Tôi đã trả lời Hoàng đế một cách rõ ràng rồi. Anh Đông Hồ, nếu anh có hứng thú, tôi sẽ giới thiệu anh với Hoàng đế để anh đảm nhận chức vụ Tổng đốc Hải quân, phụ trách toàn bộ công việc này!’”

“Có! Tôi rất muốn!” Ngô Đình Cử không do dự mà đáp ngay. Anh ta vốn là người dám nghĩ dám làm; cơ hội lớn như thế này xuất hiện trước mắt, tại sao lại không nhận ngay?

“Đúng là ‘những người giống nhau thường tụ tập lại với nhau’,” Tô Lục nói. Xung quanh anh ta luôn có những người như vậy.

Trước hết phải giành lấy cơ hội, sau đó Ngô Đình Cử mới hỏi về chi tiết: “Cụ thể thì công việc này phải làm như thế nào? Anh em có thể cho tôi biết rõ hơn được không?”

Tô Lục gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thực ra từ lâu chúng ta đã nhận thấy sự yếu kém của hệ thống vận chuyển lương thực bằng đường thủy… Mỗi khi tình hình dọc theo bờ biển không ổn định, ngay lập tức sẽ xuất hiện vấn đề. Vì vậy, từ năm ngoái, chúng ta đã bắt đầu chuẩn bị cho việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy.”

Ngô Đình Cử bỗng nhiên nhớ ra: “Đúng rồi! Tháng Bảy năm ngoái, anh đi cùng Hoàng đế đến Thiên Tân Vệ, nói là để kiểm tra hệ thống phòng thủ biển, nhưng thực ra là để xem việc sản xuất tàu thuyền, đúng không?”

“Đúng vậy,” Tô Lục khẳng định. “Chúng ta đã tập trung các thợ thuyền từ ba khu vực Thiên Tân, Liêu Đông và Đăng Lai, và trên cơ sở xưởng đóng tàu ở sông Vệ, chúng ta đã thành lập Xưởng đóng tàu Thiên Tân. Chúng ta cũng tuyển mộ thủy thủ và huấn luyện họ về chiến thuật chiến đấu trên biển, tất cả chỉ vì mong rằng một ngày nào đó, chúng ta có thể đảm nhận trọng trách vận chuyển lương thực bằng đường thủy!”

Ngô Đình Cử càng thêm hào hứng, ánh mắt sáng lên khi hỏi tiếp: “Vậy bây giờ chúng ta có bao nhiêu con tàu?”

Tô Lục có vẻ hơi ngượng ngùng: “Tám mươi con…”

Ánh mặt vui mừng trên khuôn mặt Ngô Đình Cử lập tức phai nhạt đi: “Kích thước của những con tàu đó là bao nhiêu?”

“Cũng tương đương với những con tàu dùng để vận chuyển lương thực thôi,” Tô Lục trả lời, giọng ngày càng nhỏ dần. “Tất cả đều là những con tàu có dung tích khoảng bốn năm trăm tấn.”

Ngô Đình Cử cảm thấy thất vọng: “Như vậy thì mỗi chuyến đi, chúng ta chỉ có thể vận chuyển được khoảng ba bốn vạn tấn lương thực mà thôi… Quá ít ỏi!”

“Vậy thì chúng ta cần phải đi nhi