“Lời của ngài quá khắt khe; tôi không dám đồng ý!” Tô Lục lắc đầu quả quyết:

“Bây giờ, hoàng tử phía bắc hàng năm cứ liên tục xin vào cõi này; quân biên giới chỉ sẵn lòng ra trận khi có lương thực và vũ khí; những người dân lưu lạc gây rối loạn khắp nơi, triều đình lại phải điều quân để dập tắt chúng; người dân cần được cứu trợ, các con sông cần được sửa chữa, các thân vương cần được cung cấp lương thực… Có việc gì trên đời này mà không phụ thuộc vào thuế mái và lao động của người dân? Bây giờ, hồ sơ hộ khẩu và tài sản của người dân trong triều đình đều là giả mạo! Ngay cả số lượng ruộng đất và hộ gia đình trên cả nước cũng không ai biết rõ! Thuế cần thu không thu được, công việc cần phân công không thể tiến hành. Nếu tiếp tục như vậy, ngân sách quốc gia sẽ cạn kiệt, hệ thống quản lý sẽ suy đồi, oán giận của người dân sẽ tích tụ… Vùng đất rộng lớn của Đại Minh chúng ta sẽ bị hủy hoại chỉ vì đống giấy vụn này! Điều này có thể gọi là nền tảng à? Thật ra, nó còn chẳng bằng rác!”

“Những gì anh nói đều là lý lẽ chính đáng; tôi không thể phản bác được.” Dương Đình Hòa thở dài, lần đầu tiên trước mặt Tô Lục hiện rõ vẻ mệt mỏi và bất lực: “Nhưng những lý lẽ chính đáng này chỉ có thể được nói ra mà không thể giải quyết được những vấn đề nghiêm trọng của đất nước. Tình hình thực tế đã như vậy rồi; khi tình trạng này được chuyển đến tay chúng ta, nó đã trở thành như thế này… Chúng ta chỉ có thể cố gắng duy trì tình hình hiện tại, không cho chiếc thuyền này chìm xuống dưới tay mình mà thôi. Chẳng lẽ anh Tô Nguyên Tiến còn có khả năng khác để giải quyết vấn đề này sao?”

“Nếu anh không có khả năng đó, thì đừng cố gắng cản trở người khác.” Tô Lục nói một cách thẳng thắn, sau đó lại đổi đề tài: “Tôi đang nói về người thầy của tôi.”

“Ông ấy cũng không hơn anh là mấy! Chỉ mới làm quan được vài ngày, đã bị đánh đập và phải đi đến miền tây nam để gặp lại anh.” Dương Đình Hòa cũng đáp trả lại anh ta, nhưng sau đó lại thay đổi giọng điệu.

“Dù sao đi nữa, anh phải giúp đỡ với vấn đề ở Sichuan để không làm người dân nơi đó thất vọng. Anh hẳn biết rằng, khi một người thi đỗ đỗ cử nhân, tại sao cả tỉnh lại đến chúc mừng? Bởi vì bổn phận của một quan lại thực sự là như vậy: mười phần thì phục vụ Hoàng đế, ba phần thì góp phần vào sự ổn định và công bằng của xã hội, ba phần nữa thì mang lại lợi ích cho quê hương… Phần còn lại thì dành cho bản thân và gia tộc mình… Những quy luật trong chính trường này mới là thực sự hữu

“Đợi mãi thư từ của ngươi mà hoa cúc đã lạnh hẳn rồi!” Dương Đình Hòa Ngực anh ta phập phồng dữ dội, trên mặt cũng hiện ra vẻ đỏ bừng.

Tô Lục nhưng vẫn kiên quyết không chịu nghe theo: “Tôi cũng không thể làm gì được. Làm sao tôi có thể chỉ vì một câu nói của ngài mà đi chỉ bảo người thầy của mình làm việc? Điều đó chẳng phải là phản lại những nguyên tắc cơ bản sao?”

“Ngươi cứ kháng lời ý muốn của tôi như vậy, thì đó cũng coi như là phản lại những nguyên tắc cơ bản à?!” Dương Đình Hòa cắn răng và không kìm được giận dữ: “Tôi chỉ muốn hỏi ngươi một câu thôi: ngươi có ủng hộ hành động điên rồ này của họ không?”

Tô Lục từ từ múc một gáo nước nóng, rót nhẹ lên cánh tay mình: “Trước hết tôi cần phải nghe ý kiến của thầy tôi. Hành động của ông ấy chắc chắn có lý do riêng; biết đâu sau khi nghe xong, tôi sẽ ủng hộ ông ấy thì sao?”

“Chết tiệt!” Dương Đình Hòa cuối cùng cũng không nhịn được nữa, vung tay mạnh xuống mặt nước, làm văng tung tóe nước lên khắp nơi.

May mắn thay, Tô Lục đã chuẩn bị sẵn, dùng gáo che mặt lại: “Nhìn kìa, ngươi lại nghịch ngợm rồi.” “Thật là một tảng đá cứng đầu, không chịu nghe lời! Tôi nói rõ ràng đây: nếu ngươi không đồng ý giúp đỡ trong vụ án của An Hóa Vương, thì đừng mong tôi sẽ nói một lời nào cả!” Dương Đình Hòa tức giận nói.

Nụ cười thờ ơ trên khuôn mặt Tô Lục cũng biến mất hẳn: “Dương Các Lão, đừng quên những điều khoản chúng ta đã thỏa thuận! Nếu ngươi để những người dưới quyền mình lợi dụng cái cớ của An Hóa Vương để gây rối, thì cuối cùng cũng chỉ là những thủ đoạn cũ rích, nhằm mục đích chiếm đoạt quyền lực mà thôi. Sao vậy, ngài định phá vỡ những điều khoản đã đặt ra à?”

Nói xong, anh ta khoanh tay và ngẩng cao đầu: “Vậy thì đừng trách tôi sẽ ghi âm lại nhé!”

“Dù ngươi đe dọa tôi thế nào cũng vô ích!” Dương Đình Hòa cười lạnh: “Công lý luôn nằm trong lòng mỗi người. Dù tôi có giấu đi lời nói của các quan lại, thì cũng chẳng có ích gì cả. Mọi người trên đời này đều căm ghét Lưu Kỳn sâu sắc; liệu ngươi có thể che giấu được sự oán giận đó không?”

……Tô Lục không thể phản bác được lời anh ta. Anh ta tiến lại gần hơn một chút, qua làn sương trắng mờ ảo trên mặt hồ, nói bằng giọng chỉ có người đối diện mới nghe thấy được: “Lưu Kỳn, hãy nhanh chóng rời khỏi kinh thành.”

Nghe

Anh ta hoàn toàn không còn quan tâm đến hình ảnh của mình nữa, thậm chí giọng nói cũng trở nên vội vàng: “Cậu nói gì vậy? Điều này có thật sao?!”

Tô Lục từ từ gật đầu, rồi lại tựa người vào bức tường hồ mát lạnh: “Khi vụ án của An Hóa Vương được giải quyết triệt để, Hoàng đế sẽ cử anh ta đi Nanjing… Khi không nhìn thấy anh ta nữa, lòng ta cũng sẽ yên bình.”

Dương Đình Hòa Đứng đó trong một lúc lâu, ngực anh ta phập phồng dữ dội, sau đó mới từ từ ngồi xuống trong hồ và thở dài một hơi thật sâu. Những gánh nặng mà anh ta đã chịu đựng suốt bốn năm cuối cùng cũng được tháo bỏ vào khoảnh khắc này.

Một lúc sau, anh ta vỗ tay lau đi những giọt nước trên khuôn mặt mình… Không biết đó là mồ hôi, hơi nước, hay nước mắt?

“Được rồi. Tôi sẽ đảm nhận việc này. Vụ án của An Hóa Vương chỉ giới hạn trong phạm vi Zhu Zhenbo và những kẻ đồng bọn hiện tại của anh ta mà thôi, tuyệt đối không liên quan đến người khác!” Phán quyết cho vụ án âm mưu phản loạn của An Hóa Vương đã được đưa ra ngay tại hồ tắm này…

Chu Hậu Chiếu Nghe tin này, tâm trạng anh ta rất vui mừng; mùa thu này đã được bảo vệ an toàn, những tên cướp cũng đã rút lui, và vụ án của An Hóa Vương cũng đã được giải quyết xong. Cuối cùng, anh ta có thể thoải mái mà không còn áp lực nào nữa.

Anh ta đang kéo Tô Lục đi lên đảo để tham gia bữa tiệc, bởi vì những người chuyên nghiệp như họ thực sự rất khác biệt… Sự hấp dẫn của Hồng Tiêm Cư đối với anh ta càng tăng lên.

Bỗng nhiên, Trương Vĩnh chạy đến với một bản tin khẩn cấp, mặt đầy mồ hôi, giọng nói cũng thay đổi hẳn: “Hoàng đế ơi, đây là bản tin khẩn cấp từ cách đây tám trăm dặm!”

“Ôi trời… Chuyện này không bao giờ dừng lại…” Chu Hậu Chiếu lập tức mất hết tinh thần.

Tô Lục đành phải hỏi thay anh ta: “Bản tin khẩn cấp đó liên quan đến chuyện gì?”

“Phủ thiếu thân Shandong, Zhao Huang, đã gửi bản tin khẩn cấp! Phủ Yanzhou và Jining đã bị nhóm cướp White Ying từ Shandong, cùng với nhóm cướp Kỳ Diện Minh và Yang Hu từ khu vực Kinnan, tấn công bất ngờ. Lâu đài của Vương gia Shandong và các lâu đài của các vương gia địa phương đều bị cướp sạch sẽ; ngoài ra, 500 con thuyền chở lương thực trên hồ Dongping cũng bị đốt cháy hết!”

“Cái gì?!” Chu Hậu Chiếu lập tức quên hết mọi buồn bã, vội vàng giật lấy bản tin khẩn cấp và cùng Tô Lục xem nó.

“Làm sao mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ đến thế này?!” Chu Hậu Chiếu đau lòng đến nỗi mặt tái nh

“Điều này chẳng phải đòi hỏi mạng sống sao?”

Tô Lục cũng cảm thấy choáng váng; lúc này anh ta đã hoàn toàn hiểu ra rằng việc kích động những người nạn nhân đi cướp bóc về phía Bắc chỉ là một chiến thuật dụ địch của Kỳ Diện Minh mà thôi!

Thủ lĩnh băng cướp đã tính toán rằng triều đình chắc chắn sẽ không dám để kinh thành gặp nguy hiểm, huống chi khi kinh thành lại vừa trải qua một mùa thu hoạch bội thu. Vì vậy, tất cả sự chú ý của chính quyền đều tập trung vào khu vực xung quanh kinh thành, và tự nhiên họ sẽ bỏ qua những nơi khác.

Mục tiêu thực sự của họ chính là các điểm then chốt trên Đại Vận Hà – đặc biệt là thành phố Jining ở tỉnh Sơn Đông!

Kể từ khi biết được tin băng cướp đang lên kế hoạch tấn công kinh thành, các con tàu vận chuyển lương thực đã tạm thời dừng lại và đều neo đậu tại bến cảng trên sông Đại Vận Hà ở Jining. Việc đi đến các cánh đồng để cướp lúa mì mới thu hoạch chắc chắn không tiện lợi bằng việc lên tàu để cướp những túi gạo đã được đóng gói sẵn.

Tất nhiên, nếu triều đình thiếu cảnh giác trong việc phòng thủ, họ cũng không ngần ngại thực hiện kế hoạch của mình và tấn công kinh thành. Nhưng khi thấy triều đình để những người nạn nhân ở lại giữa đường, họ biết rằng kế hoạch đó sẽ không thành công, vì vậy họ đã quyết định rời đi sớm, di chuyển về phía Nam một cách lén lút.

Chính vì vậy mà đội quân triều đình mới bị đánh bại một cách đáng tiếc…

Họ còn liên kết với thủ lĩnh băng cướp ở Sơn Đông là Bạch Anh để cùng thực hiện kế hoạch này.

Bạch Anh ban đầu giả vờ muốn tấn công thành phố Jinan, khiến cho các quan chức cấp cao trong tỉnh hoảng sợ và vội vàng tập trung quân đội về phía thành phố tỉnh. Tuy nhiên, mục đích thực sự của Bạch Anh là che giấu hành trình di chuyển của băng cướp về phía Nam. Chắc chắn, quân đội triều đình cũng đã được điều động hết, và nếu để những kẻ cướp này tiếp tục di chuyển về phía Nam hàng trăm dặm mà không bị phát hiện…

Các băng cướp từ hai tỉnh đã hợp sức tại bến cảng Jining. Ban đầu họ chỉ định cướp các con tàu vận chuyển lương thực, nhưng sau đó họ phát hiện ra rằng thành phố Yanzhou lân cận hoàn toàn không có biện pháp phòng thủ nào; vì vậy họ không ngần ngại tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Một nhóm do Bạch Anh dẫn đầu, cùng với lực lượng chính do Kỳ Diện Minh chỉ huy, đã trực tiếp tấn công thành phố Yanzhou. Khi quân đội phòng thủ trong thành hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng, họ đã dễ dàng chiếm giữ thành phố và cướp bóc cả dinh thự của Hoàng gia Lỗ và các gia tộc quý tộc địa phương.

“Bị người ta chơi khăm như thế này sao?!” Chu Hậu Chiếu hoàn toàn mất bình tĩnh, hét lên với Tô Lục: “Năm trăm con thuyền vận chuyển lương thực, sẽ có bao nhiêu lương thực đây?”

“Trung bình mỗi con thuyền vận chuyển được bốn trăm thạch lương thực,” Tô Lục trả lời nhỏ giọng: “Năm trăm con thuyền tổng cộng là hai trăm nghìn thạch.”

“Vậy thì cũng tạm ổn…” Chu Hậu Chiếu không phải là người quản lý gia đình nên không biết rõ giá trị của từng thứ; nghe nói chỉ có “hai trăm nghìn thạch”, anh ta lại thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng đó là hai trăm nghìn thạch lương thực đấy! Bệ hạ, số lượng người có thể được nuôi sống bằng số lượng này là bao nhiêu?!” Tô Lục tiếp tục nói: “Hơn nữa, điều nghiêm trọng hơn là, trước khi loại bỏ bọn cướp bóc trên đường vận chuyển, các con thuyền này e rằng sẽ không dám liều lĩnh đi qua khu vực phía bắc Hà Bắc nữa!”

“Đây thật sự là một tình huống tồi tệ…” Chu Hậu Chiếu cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vội vàng nắm lấy cổ tay Tô Lục và hỏi: “À đúng rồi, anh đã chuẩn bị sẵn cho việc này từ lâu phải không?”

“Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu và thở dài: “Nhưng tôi không ngờ rằng ngày này sẽ đến nhanh đến thế… Xưởng đóng thuyền ở Thiên Tân vẫn chưa chuẩn bị xong đâu.”

“Vậy là không thể thực hiện được à?” Chu Hậu Chiếu không khỏi thất vọng.

“Có thể!” Tô Lục cắn răng và gật đầu mạnh mẽ.

Nguyên tắc sống của anh ta luôn là: Khi cơ hội xuất hiện, phải nhanh chóng nắm bắt lấy nó! Còn có thể thành công hay không, thì sau này mới tính… Quan trọng là phải tự mình gánh vác hậu quả nếu thất bại.

“Ha ha, ta biết mà! Trên đời này này, không có việc gì có thể làm khó được anh em ta đâu!” Chu Hậu Chiếu vui mừng vì câu trả lời đó, ôm lấy Tô Lục và lắc mạnh: “Vậy thì cứ giao cho ta đi!”