Sau lễ dâng tù binh, Chu Hậu Chiếu ra sắc lệnh giam giữ tạm thời Zhu Chenbo tại khu vực cấm của Báo Phòng, đồng thời yêu cầu các vương gia thuộc hoàng tộc khắp nơi cùng nhau thảo luận về tội ác của hắn.

Bề ngoài, việc này là tuân theo quy tắc “các vấn đề liên quan đến hoàng tộc phải do chính các thành viên trong hoàng tộc thảo luận trước”, nhằm bảo đảm danh dự cho các vương gia; nhưng thực chất, đây cũng là một cách để cảnh báo những người có ý đồ xấu trong số họ.

Ai cũng biết rằng, những vương gia này, khi đã bị đe dọa như vậy, ai dám phát biểu gì thêm về vụ án có thể khiến họ mất mạng này chứ? Họ chỉ có thể lặp đi lặp lại những câu nói như “Xin bệ hạ khoan dung nhưng phải xử lý nghiêm minh để duy trì trật tự”.

Còn về việc xác định tội danh và mức án cụ thể, chắc chắn không ai dám lãng phí thời gian nói lung tung. Quyết định cuối cùng về sự sống hay cái chết vẫn phải thông qua cuộc xét xử nhanh chóng do hoàng đế tiến hành. Tuy nhiên, cuộc xét xử này thực chất cũng không khác gì các buổi họp triều thông thường; mọi quy định, lập luận và phán quyết đều đã được chuẩn bị sẵn từ trước, và mọi người chỉ đơn giản là thực hiện theo trình tự đã định sẵn mà thôi.

Nếu quyết định được đưa ra ngay tại thời điểm xét xử, thì vừa khó có thể đảm bảo tính toàn diện, vừa có thể gặp phải những rắc rối ngoài ý muốn… Chẳng hạn, nếu Zhu Chenbo bỗng nhiên vu oan, nói những lời vô nghĩa, thì triều đình sẽ mất hết mặt mũi. Vì vậy, trước khi tiến hành xét xử, việc xem xét vụ án như thế nào, đặt tội danh ra sao, và xử lý những kẻ đồng bọn như thế nào, đều phải được bộ máy nội các cùng ba cơ quan pháp luật thảo luận và quyết định trước, sau đó mới được trình lên hoàng đế để phê duyệt. Chỉ như vậy mới có thể đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ mà không gặp sai sót.

Mặc dù Chu Hậu Chiếu trong cuộc sống cá nhân thích sự tự do, nhưng trong những vấn đề như thế này, ông vẫn rất coi trọng danh dự, không muốn mình gặp phải tình huống xấu trước mặt mọi người. Vì vậy, ông đã yêu cầu Tô Lục phải đảm bảo rằng vụ án này được xử lý một cách ổn thỏa, không để những quan lại văn phòng kia làm hỏng mọi chuyện…

Tô Lục liền sai người gửi thiệp mời đến nhà Dương Các Lão để thăm hỏi. Ban đầu, ông cũng không cần phải làm như vậy, nhưng sau sự kiện “vụ bê bối ghi âm”, tốt hơn hết là phải tỏ ra lịch sự một chút, đừng quá coi thường người khác… Ngày hôm

Hôm nay theo lệnh của Dương Các Lão, tôi đã cố tình không tiếp khách bên ngoài để chờ đợi hai người đến…”

Mặc dù anh ta đã được đào tạo chuyên nghiệp, nhưng vẫn suýt nữa không kìm được nụ cười.

“Cứ cười đi.” Tô Lục cũng không thể kiềm chế được nữa; rõ ràng là Dương Các Lão đã sợ hãi sau khi nghe bản ghi âm của mình, nên mới đồng ý hẹn gặp nhau ở nơi này – nơi mọi người đều có thể thoải mái và thành thật trò chuyện với nhau.

Tất nhiên, nơi mà Dương Các Lão chọn chắc chắn không phải là một nhà tắm công cộng, mà là một địa điểm sang trọng, giống như một câu lạc bộ riêng tư.

Yang Fu đang đứng ở cửa, khi thấy Tô Lục đến, liền vội vàng ra đón.

Cửa vào không hề nổi bật, chỉ là một cánh cửa bình thường; nhưng bước vào bên trong, bạn sẽ thấy cảnh quan xanh tươi với tre xanh, ngói màu lam, và những con đường nhỏ uốn lượn, tạo nên một không gian thanh lịch và hoàn hảo. Tô Lục theo Yang Fu đến một căn phòng tắm riêng biệt; bên trong, gạch xanh phủ khắp nơi, các bức tường được sơn kỹ lưỡng bằng dầu tung, không hề để lọt chút gió lạnh nào. Khi mở cửa gỗ bước vào, bạn sẽ qua một gian phòng ấm áp, thơm ngát mùi thông; những người phục vụ sẽ giúp anh ta cởi quần áo và thay vào một chiếc quần lót trắng, sau đó dẫn anh ta vào bể tắm bên trong.

Bể tắm được làm từ đá lam, có kích thước khoảng một trượng vuông; nước trong bể được vận chuyển từ núi Ngọc Quán và được đun nóng đến độ vừa phải; trên mặt nước phủ một lớp hơi nước trắng, làm cho toàn bộ căn phòng tắm trở nên ấm áp và dễ chịu.

Dương Đình Hòa đã ở trong bể; ngày thường luôn mặc áo choàng lụa và đeo dây đai ngọc, tỏ ra nghiêm túc và trang nghiêm, nhưng lúc này anh ta lại buộc tóc lỏng lẻo, ngồi trần truồng trong bể nước, nước nóng ngập đến ngực; bên cạnh bể có một đống khăn bông và một ấm trà thơm, trông anh ta thật sự rất thư giãn và thoải mái.

Khi thấy Tô Lục đến, anh ta cười và gọi: “Đến đây, chúng ta cũng hãy bắt chước người dân Yangzhou – buổi sáng tắm nước, buổi tối thì… ‘nước bao bọc da’.”

“Vâng, theo lệnh của ngài.” Tô Lục cũng không ngần ngại, bước xuống bể theo thành bể; hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, thật sự rất thư giãn. “Không lạ gì mà người ta nói rằng người dân Yangzhou và Chengdu là những người biết tận hưởng cuộc sống nhất.” Tô Lục nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Lúc này, những người phục vụ đã mang trà và khăn bông đến cho Tô Lục rồi lặng lẽ rời đi; trong phòng tắm không còn

Tô Lục không nhịn được mà cười nói: “Ngài sao phải làm thế chứ? Tôi có bằng chứng đó là đủ rồi, thêm vào cũng vô ích mà, ngài đâu phải là con mèo già đâu.”

“Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng.” Dương Đình Hòa tức giận nói: “Ai ngờ được rằng ngài, một người quý tộc cao quý như vậy, lại làm ra chuyện hèn hạ như vậy… Tôi chỉ có thể nói chuyện với ngài ở nơi như thế này thôi.”

“Nhà tắm công cộng thật tốt đấy, các băng đảng xã hội đen cũng thường gặp nhau ở đó để thương lượng mọi chuyện.” Tô Lục cười nói: “Sau khi xong việc, còn có thể ‘giết gà sau khi đã mổ lợn’, hoàn hảo luôn.”

“‘Giết gà sau khi đã mổ lợn’ là cái gì vậy?” Dương Đình Hòa nghe xong cảm thấy hoang mang.

“Không sao đâu, cũng giống như nghề của chúng ta thôi, coi như là nửa đồng nghiệp vậy.” Tô Lục cười nói. Anh ta nhận ra rằng ở nhà tắm công cộng, mọi người thực sự dễ dàng thư giãn hơn, nhưng trong lòng vẫn phải cảnh giác.

“Nếu có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi. Ở đây ngoài chúng ta ra, không ai khác cả; bạn cũng không thể giấu bất cứ thứ gì trên người được đâu, chắc chắn bạn không thể quay video lại được nữa.” Dương Đình Hòa nói một cách lạnh lùng.

Dù chỉ mặc áo trên, biểu cảm có nghiêm túc đến đâu thì cũng vẫn có vẻ gì đó không ổn…

“Hôm nay tôi đến đây, chỉ để nói một việc thôi.” Tô Lục nói một cách nghiêm túc: “Vụ án của An Hóa Vương, đừng để nó lan rộng ra ngoài. Hãy cố gắng giới hạn nó trong phạm vi những ý đồ xấu xa của anh ta mà thôi, đừng liên quan đến người khác nữa.”

Dương Đình Hòa nghe xong bèn cười nhạo và nói thẳng ra: “Quanh co mãi thế, cuối cùng cũng chỉ là muốn loại bỏ Lưu Kỳn ra khỏi vòng xoáy này thôi phải không? Bạn thật sự rất tốt với Lưu Cung công đấy…”

“Dương Các Lão, đừng nói qua loa. Bạn hẳn biết tôi đại diện cho ai mà đến đây.” Tô Lục nói một cách bình thản: “Có những kẻ, bề ngoài thì nhắm vào Lưu Kỳn, nhưng thực chất lại đang bôi nhọ Hoàng đế. Hoàng đế hiểu rõ hơn ai về Lưu Kỳn và biết phải xử lý anh ta như thế nào; Hoàng đế sẽ tự quyết định, nhưng tuyệt đối không cho phép ai lợi dụng vụ án này để gây rối.”

“Bạn đang cố gắng loại bỏ bản thân mình ra khỏi vòng xoáy này một cách sạch sẽ đấy.” Dương Đình Hòa thở dài.

Tô Lục uống một ngụm trà, để anh ta nghĩ thế nào thì nghĩ đi.

Dương Đình Hòa Dùng muôi múc một gáo nước trong hồ đổ lên người mình, rồi nói với giọng khàn khàn: “Nếu cần tôi giúp đỡ thì được, nhưng anh cũng phải hứa với tôi một điều.”

Tô Lục Đặt chiếc chén trà xuống: “Xin ông cứ nói.”

“Hãy bảo sư phụ của anh, Vương Dương Minh, can thiệp vào việc này ở Sichuan, được không?” Dương Đình Hòa cuối cùng cũng lên tiếng. Không thể không nói ra, làm anh cả mà không giải quyết vấn đề này thì ai còn coi anh là anh cả nữa?

Tô Lục Nhìn anh ta một cách ngơ ngác và hỏi: “Cái gì vậy?”

Dương Đình Hòa Nổi giận: “Đừng giả vờ ngốc nghếch nữa! Tôi không tin là sư phụ của anh làm những việc đó mà không thông báo cho anh!”

Tô Lục Thành thật trả lời: “Thực sự là không có thông báo gì cả. Sư phụ tôi rất tự trọng, cho rằng việc bảo vệ đệ tử là điều hiển nhiên, nhưng ông ấy không chịu gánh vác bất kỳ rắc rối nào cho tôi.”

“Anh đang nói dối đấy!” Dương Đình Hòa không tin chút nào, nhưng vẫn kể lại cho Tô Lục nghe về những việc xảy ra ở Sichuan.

“Vương Dương Minh thậm chí còn sử dụng những sổ đăng ký hộ khẩu và bản đồ đất đai để xác minh quyền sở hữu, thật là vô lý quá!” Dương Đình Hòa càng nói càng tức giận, vung tay đập xuống mặt nước, làm tung tóe nước.

Tô Lục Lau những giọt nước dính trên mặt: “Đã già rồi, đừng hành xử như trẻ con nữa.”

“Đừng lảng tránh chủ đề!” Dương Đình Hòa nói giận: “Hãy nói xem, việc anh ấy làm có đúng không?”

“Sổ đăng ký hộ khẩu và bản đồ đất đai là những tài liệu chính thức nhất của triều đình. Bây giờ các tài liệu đó đã bị đốt cháy ở địa phương, việc điều tra và tái lập từ cấp tỉnh thì có vấn đề gì sao?” Tô Lục hỏi.

“Lại giả vờ ngốc nữa!” Dương Đình Hòa mắng: “Tôi đã nói rồi, các quan chức địa phương chỉ đơn giản là sao chép lại các tài liệu cũ để tiết kiệm công sức mà thôi! Có câu ‘Ngàn năm đất vẫn thuộc về chủ cũ’, anh nghĩ rằng những ghi chép từ một trăm năm trước còn có giá trị gì để tham khảo nữa không?!”

“À, vậy thì đây không phải là chuyện nhỏ đâu!” Tô Lục không còn giả vờ nữa, nói một cách nghiêm túc: “Đây là hành động liên kết giữa các quan chức từ trên xuống dưới, lừa dối hoàng đế một cách có hệ thống trong thời gian dài!”

“Thưa ngài, chúng ta nhất định phải tìm ra nguyên nhân rõ ràng và trừng phạt thích đáng!”

“Không đến nỗi nghiêm trọng như vậy…” Dương Đình Hòa cau mày.

“Làm sao lại không nghiêm trọng?” Tô Lục nói giận dữ: “Đây là hành động phá hoại nền tảng của Đại Minh suốt nhiều năm qua! Việc làm giả các sổ sách quan trọng khiến triều đình trở thành những kẻ mù lòa! Như vậy, bao nhiêu ruộng đất bị che giấu, bao nhiêu hộ gia đình bị bỏ qua mà không ai phát hiện ra?”

“Những gia đình giàu có, quý tộc và chủ đất sẽ lợi dụng cơ hội này để che giấu ruộng đất và trốn thuế, đẩy gánh nặng sản xuất lương thực và lao động công ích lên vai người dân! Người dân sẽ bị buộc phải bán con cái, lang thang không nơi nương tựa; họ sẽ phải làm thổ phỉ, nổi dậy chống lại chính quyền!…” Tô Lục vỗ tay mạnh, làm nước bắn vào mặt Dương Đình Hòa.

“Chẳng trách gì biểu tình nổ ra khắp nơi, thiên hạ rối loạn… Hóa ra nguyên nhân nằm ở đây! Nếu không điều tra cho rõ, liệu chúng ta có thể để Đại Minh diệt vong được không? Chúng ta không thể đứng nhìn Đại Minh sụp đổ được!” Dương Đình Hòa lau nước trên mặt, thấy mặt Tô Lục đỏ bừng – không biết do tắm hay vì quá tức giận. Ông chỉ biết thở dài: “Cậu hãy bình tĩnh lại đã… Mọi chuyện chắc chắn đều có nguyên nhân cụ thể. Tất cả các cơ quan chức năng trên khắp thiên hạ đều làm như vậy suốt hơn một trăm năm rồi; chắc chắn phải có lý do gì đó.”

“Nếu cả thiên hạ đều làm như vậy, thì chỉ có thể chứng tỏ hệ thống quản lý của Đại Minh đã hỏng hoàn toàn! Đây không phải là sự lười biếng trong công việc, mà là kết quả của việc quốc gia nuôi dưỡng ra hàng loạt kẻ tham nhũng! Toàn bộ guồng máy quan liêu từ trên xuống dưới đã trở thành một đống bùn nhão!” Tô Lục nói càng lúc càng to, giọng nói càng gay gắt. “Phạm tội thì vẫn là phạm tội! Dù kéo dài hàng trăm năm, sai trái vẫn là sai trái; không thể biến thành đúng được đâu!”

“Thôi nào, im lặng lại đi… Tiếng ồn này làm tôi lo lắng quá…” Dương Đình Hòa vỗ ngực nói. “Thật là… có thầy thì có trò…”

“Cảm ơn lời khen của ngài!” Tô Lục khoanh tay, vẻ mặt vẫn đầy giận dữ. “Được rồi, vậy ngài hãy nói xem nguyên nhân là gì đi.”

“Ngài nói to quá rồi… Tôi không thể tiếp tục nói chuyện được nữa…” Dương Các Lão than phiền. “Dù là phạm tội hay kẻ tham nhũng, điều này cũng đã diễn ra từ nhiều thế hệ rồi. Dù nguyên nhân có tồi tệ đến đâu, nó vẫn là nguyên nhân…