Sau bữa tiệc chào mừng, Hoàng cùng em gái và con rể trở về sân nhỏ của họ.

Tô Lục Nói vài lời với anh cả xong, anh ta liền xin phép đi thăm anh hai ở nhà bên cạnh. Cũng là để cho hai anh em có dịp nói chuyện riêng…

Trong sân bên cạnh, gia đình Tô Thái gồm ba người cùng gia đình anh cả đang ngồi dưới gốc cây lựu, trò chuyện vui vẻ.

Chủ đề cuộc trò chuyện tự nhiên xoay quanh chuyến viễn chinh về phía tây của Tô Thái. Trước đó, dì cả đã rất lo lắng, nhưng mọi người đều không ai nhắc đến chuyện đó. Vân Luò hứng thú hỏi: “Đối đầu với người Mông Cổ, cảm giác thực sự ra sao?”

Tô Thái trầm ngâm một chút rồi nói: “Rất khó đánh! Họ sinh ra và lớn lên trên lưng ngựa; từ khi biết đi đã bắt đầu học bắn cung. Khác hoàn toàn so với chúng ta – những người chỉ bắt đầu luyện tập vào sau này.”

Anh ta cầm chiếc đầu sư tử nhỏ lên và minh họa: “Họ hòa hợp thành một thể với ngựa; di chuyển nhanh như gió, bắn vào bất kỳ hướng nào họ muốn… Kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của họ chính xác như khi đi bộ bắn vậy!”

“Chúng ta, những người được coi là binh sĩ tinh nhuệ của kinh đô, khi đến đồng cỏ, lại bị họ dẫn dắt theo ý muốn. Họ muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi; trong khi chúng ta thậm chí không thể chạm vào đuôi ngựa của họ, hoàn toàn ở thế bị động.” Tô Thái thở dài, giọng nói đầy uất ức:

“Cứ như lần đó chẳng hạn, lực lượng của chúng ta gấp ba lần đối phương, nhưng chúng ta vẫn chọn cách đợi địch đến. Trước trận chiến, tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng với hàng vạn đồng đội bao vây từ ba phía, chúng ta chắc chắn sẽ giành được hàng nghìn đầu lính địch… Nhưng cuối cùng, sau trận chiến, chúng ta chỉ giết được khoảng ba mươi đầu lính…”

Tô Lục nghe xong liền thấy yên lòng; hóa ra việc không thể theo kịp các đội kỵ binh không phải là vấn đề riêng của gia đình mình. Anh ta bước vào và cười nói: “Anh hai ơi, hãy mãn nguyện đi. Theo thông lệ những năm gần đây, chỉ cần giết được hai mươi đầu lính thì đã được coi là chiến thắng lớn, và hàng nghìn binh sĩ khác cũng sẽ được thưởng theo đó!”

“Quân đội ở đó thật sự rất dễ sống…” Chu Yân đùa cợt.

“Đó là do Lưu Kỳn những năm trước đã làm mưa làm gió, dùng danh hiệu của triều đình để mua lòng người; vì vậy các tướng lĩnh mới có xu hướng báo cáo chiến công sai sự thật.” Tô Mãn bên cạnh thì buồn bã nói:

“Nếu công lao và phần thưởng bị lạm dụng, các binh sĩ sẽ chỉ biết tìm c

“Hãy kể cho chúng tôi nghe rõ đi.”

“Vâng vâng!” Mọi người đều gật đầu đồng ý và nhìn về phía Tô Thái.

Tô Thái bắt đầu hồi tưởng, như thể mình lại trở về cánh đồng nơi tiếng hô chiến tranh vang dội vào ngày hôm đó; giọng nói của anh ta cũng trở nên trầm ấm hơn: “Trong trận chiến đó, tất cả chúng tôi đều đã dốc hết sức lực. Chúng tôi đã đi xa hàng ngàn dặm để đánh dập quân phiến loạn, nhưng chưa kịp đến Yinchuan, An Hóa Vương đã thua rồi. Tất cả mọi người đều muốn bù đắp cho thất bại này bằng cách giành chiến thắng trước quân Thát Nguyệt!”

“Nhưng khi trận chiến bắt đầu, quân Thát Nguyệt đã chia thành nhiều nhóm nhỏ, tiến hành chiến thuật du kích, bắn một mũi tên rồi lập tức bỏ chạy, không hề giao tranh trực diện với chúng tôi. Chúng tôi vẫn kiên trì truy đuổi họ. Nhưng càng đuổi, đội ngũ của chúng tôi càng bị tản mát; không thể liên lạc được với các đội khác, thậm chí không thể nhìn thấy đồng đội ở hai bên.”

“Quân Thát Nguyệt sau mỗi đợt chạy trốn lại quay lại và bắn tên châm biếm chúng tôi, còn nói những lời xúc phạm. Chúng tôi tức giận, nhưng vẫn tiếp tục truy đuổi. Khi đến một ngon đồi, chúng tôi chỉ còn lại khoảng mười mấy người, trong khi phe địch vẫn có hàng chục kỵ binh… Tình hình trở nên rất bất lợi cho chúng tôi.”

Tô Thái nói với giọng buồn bã: “Chính họ đã đợi đúng khoảnh khắc này… Họ lập tức quay ngựa và lao xuống từ ngon đồi…”

Mặc dù khả năng kể chuyện của Tô Thái không mấy xuất sắc, nhưng đây là những trải nghiệm thực tế của anh ta, và người nghe lại là những người thân của mình, nên tất cả đều cảm thấy như đang sống trong câu chuyện đó, và không ai không lo lắng cho anh ta.

Vân Luò nắm chặt tay anh ta và nói: “Nhanh chóng bắn họ đi!”

“Chúng tôi đã truy đuổi họ suốt một thời gian dài, mũi tên của chúng tôi đã cạn hết rồi!” Tô Thái thở dài: “Còn quân Thát Nguyệt thì vẫn còn một mũi tên cuối cùng… Chúng bắn về phía chúng tôi, và ngay lập tức làm cho hai người bạn bên cạnh tôi ngã khỏi ngựa!”

“Con ngựa chiến của tôi cũng bị trúng tên vào cổ…” Anh ta như vẫn còn nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của con ngựa trước khi nó chết; đôi mắt anh ta đỏ hoe: “Nó kêu thảm thiết rồi ngã xuống, đẩy tôi ngã xuống đất… Mũ bảo hiểm và thanh giáo mác đều bay tung tóe… Lưng tôi đau như bị gãy, và tôi phải mất một lúc lâu mới có thể đứng dậy

Ngay cả đứa bé có cái đầu hình sư tử nhỏ cũng nhìn cha mình với vẻ lo lắng…

“Lúc đó tôi chỉ còn lại một con dao găm ở tay; tôi chỉ biết nhìn chằm chằm vào động tác của hắn khi con dao đang bay xuống, rồi dùng hết sức lực lăn người xuống bụng con ngựa, và trong khoảnh khắc khe hở giữa các chân ngựa, tôi đã vung dao găm mạnh mẽ vào bụng nó!”

“Thật ra lúc đó tôi hoàn toàn có thể bị móng ngựa đá vỡ đầu! Nhưng tôi đã may mắn thắng; chỉ bị móng ngựa đá trúng vai mà thôi…” Tô Thái đã hoàn toàn nhập tâm vào câu chuyện, khuôn mặt đầy sợ hãi: “Con ngựa kia thì thật là thảm hại… Bụng nó bị xé toạc ngay lập tức, máu phun tung tóe lên người tôi!”

“Nó rít lên đau đớn, hai chân trước yếu đi và ngay lập tức quỳ gục xuống đất; viên sĩ quan Tát Người kia cũng bị hất văng xuống từ lưng ngựa!” “Hắn ta cũng là một kẻ gan dạ; vừa rơi xuống đất đã lăn một vòng để giảm bớt lực va đập, rồi la hét lao về phía tôi. Lúc đó cánh tay phải của tôi hoàn toàn mất cảm giác, lưng cũng không thể dùng sức được, nhưng tôi vẫn phải liều mạng chiến đấu với hắn trên bãi cỏ đầy gai.”

“Kẻ Tát Người đó rất mạnh mẽ; mặc dù không còn vũ khí, nhưng kỹ năng đấu vật của hắn thật sự rất giỏi. Vì nửa thân người tôi không còn sức, tôi đã phải dùng hết sức lực mới có thể dùng tay trái siết chết hắn…” Tô Thái thở dài một hơi thật dài, sau đó mới thoát khỏi những ký ức về khoảnh khắc sinh tử đó.

Mọi người nghe xong đều sửng sốt; việc dùng tay siết chết một viên sĩ quan Mông Cổ thật sự là một hành động phi thường!

Rồi anh ta tiếp tục kể: “Tôi nhặt lấy con dao của hắn và cố gắng đứng dậy. Những binh sĩ Tát Người còn lại thấy thủ lĩnh của họ bị tôi giết chết, liền tan tản ngay lập tức và biến mất không thấy dấu vết.”

Tô Lục ở bên cạnh kịp thời giải thích: “Hầu hết binh sĩ Mông Cổ chỉ mặc những chiếc áo da thô sơ và đội mũ da. Chỉ những người có đủ tiền để mua bộ áo giáp da đầy đủ và đội mũ sắt thì mới thường là những thủ lĩnh của bộ lạc, có địa vị khá cao.”

Tô Thái gật đầu, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào khó kiềm chế: “Sau này khi kiểm tra danh tính, tôi phát hiện ra rằng hắn ta thực sự là một vị quan cấp cao, thuộc hàng ‘thousand-household’ và còn là một ‘batulu’ nữa chứ!”

Tô Mãn cười và vỗ vai anh ta, hỏi: “Thế nào rồi? Bây giờ còn đau không?”

“Cũng ổn thôi; nhờ có áo giáp che chở, xương không b

Vì vậy, trừ khi bị tên đạn trúng vào những phần không được bảo vệ, còn không thì rất khó có thể chết ngay tại chỗ.

Trong sân trong, anh em nhà Hoàng Nga cũng đang nói chuyện dưới bóng cây; Quan Kỳ và Nhập Họa đứng bên cạnh phục vụ họ.

Bầu không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với bên cạnh. Hoàng Nga lo lắng hỏi: “Anh trai, sức khỏe của cha chúng ta thế nào rồi? Người già rồi mà vẫn phải chịu đựng cái lạnh giá của gió bụi ở phía tây bắc, thật là khiến người ta lo lắng.”

Huang gãi đầu, lẩm bẩm một hồi rồi e ngại nói: “Khó nói lắm… Nếu nói rằng cha chúng ta lần này mới sung sức như vậy, nghe có vẻ bất hiếu, nhưng đó lại là sự thật.”

Nghe vậy, Hoàng Nga mỉm cười đầy buồn: “Làm sao tôi không hiểu được chứ? Cha tôi cũng vậy mà. Đối với các anh trai, chỉ cần có một chỗ để thực hiện ước mơ của mình, mọi khó khăn đều không thành vấn đề.” “Em hiểu điều này thì thật tốt rồi.” Huang cười ha hả, nhưng khuôn mặt lại đỏ bừng, “Cha chúng ta thì tốt mọi mặt, chỉ có một việc luôn khiến ông ấy bận tâm… Ông ấy bắt tôi phải hỏi, nhưng tôi thực sự không dám nói ra…”

Hoàng Nga thở dài trong lòng, nhẹ nhàng nói: “Chuyện gì vậy? Anh cứ nói thoải mái đi.”

Huang thở dài một tiếng, sau đó hạ giọng xuống: “Đây không phải là điều tôi muốn nói, mà là cha bắt tôi phải hỏi. Ông ấy… chỉ mong chờ được nhìn thấy cháu trai mà thôi!”

Hoàng Nga biết trước như vậy, nhưng vẫn không khỏi buồn bã, siết chặt chiếc khăn tay trong tay và nói nhẹ: “Tôi cũng mong lắm, nhưng…”

“Này, không có gì phải lo đâu. Các bạn còn trẻ, sớm muộn gì cũng sẽ có thôi!” Thấy đã chạm đến điểm đau của em gái mình, Huang vội vàng đổi đề tài để tránh chủ đề đó.

Hoàng Nga cũng cố gắng mỉm cười, nói chuyện về gia đình với anh trai. Cuối cùng, khi Tô Lục trở về, Hoàng Nga lập tức thu dọn tâm trạng, đứng dậy và nói nhẹ: “Hai anh cứ tiếp tục nói chuyện đi, em sẽ đi pha cho hai anh một ấm trà nóng và chuẩn bị một ít mật lê mùa thu để giúp giữ giọng nói.”

“Cảm ơn người vợ tốt bụng của em nhé.” Tô Lục cười nói lời cảm ơn, còn Hoàng Nga chỉ mỉm cười không đáp lại, rồi bước vào nhà.

Tô Lục quay sang hỏi Huang: “Chuyện gì vậy nhỉ? Làm cho em gái anh phải buồn như vậy, thật là có tài đấy.”

“Ôi trời, đừng nói nữa.” Hoàng Trọng Trọng vỗ mạnh vào miệng mình, má đã gần như đỏ bừng lên.

“Được rồi, được rồi, tôi không hỏi nữa.” Tô Lục biết hết chuyện rồi, “Hãy thay đổi chủ đề đi—phía tây bắc có tin tức gì mới không?”

“Yibula đã bị đẩy lùi, tình hình phía tây bắc đã ổn định lại.” Hoàng cũng rất mong điều đó xảy ra; ngừng nói những chuyện phiếm, anh nói một cách nghiêm túc: “Quý ông Dương đã tận dụng cơ hội này để sắp xếp lại các khu vực biên giới, mọi thứ đều trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều… Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?” Tô Lục lấy ra một quả lựu lớn từ trong tay áo, dùng dao nhỏ khéo léo bóc vỏ và hỏi trong lúc bóc quả.

“Chỉ là ý chí của ông ấy không dừng lại ở đó; hiện nay ông ấy đang cùng cha mình lập kế hoạch để tiến hành những bước tiếp theo.” Hoàng nhìn Tô Lục và nói.

Ban đầu anh tưởng rằng Tô Lục sẽ tỏ ra sốc hay thậm chí la mắng, nhưng không ngờ quan phụ tá này chỉ nhướng mày và hỏi một cách bình tĩnh: “Ồ? Ông ấy không muốn tu sửa những bức tường biên giới mà mình luôn quan tâm nữa à?”

“Quý ông Dương nói rằng vẫn cần tu sửa những bức tường biên giới, nhưng bây giờ ông ấy muốn thay đổi địa điểm, muốn xây dựng chúng dọc theo dòng sông Hoàng Hà!” Hoàng nói một cách nặng nề.

“Ha ha ha!” Tô Lục không nhịn được mà cười lớn: “Người đàn ông này thật là đầy tham vọng! Tại sao ông ấy không thể bay lên trời được nhỉ?!”

“Quý ông Dương nói rằng, hiện nay khi Thái tử Đại Yên Hán và Yibula đang tranh giành quyền lực, đây chính là cơ hội hiếm có trong thiên niên kỷ này; nếu không tận dụng cơ hội này, thật là đáng tiếc!” Hoàng tiếp tục giải thích thay cho Dương Nhất Thanh.