Tại phòng khách của ngôi nhà “Người đỗ trạng nguyên”, dưới những tấm biển ghi danh “Trạng nguyên” và “Thám hoa”, cả gia đình tụ tập lại với nhau để tổ chức bữa tiệc chào mừng Tô Thái và gia đình Huang.

Mặc dù đang trong năm thảm họa, không thể phung phí quá mức, nhưng dì tôi vẫn cố gắng biến những nguyên liệu bình thường thành những món ăn đặc sắc…

Món chính là một số món ăn truyền thống được dùng trong các bữa tiệc lớn ở quê nhà; tuy nhiên, nguyên liệu thịt và rau được xếp chồng lên nhau một cách ngăn nắp và đẹp mắt, nước dùng trong veo và đậm đà, khiến người ta thực sự thưởng thức được hương vị. Điều này hoàn toàn khác với những món ăn hỗn hợp thông thường.

Dì tôi còn học được cách chế biến món vịt tẩm gia vị tại Nam Kinh; con vịt có hình dáng đầy đặn, da màu đỏ óng ánh, không hề bị hỏng chút nào; đồng thời, bà cũng học được cách nấu món cá chép chiên với bánh mì từ Henan tại kinh đô; con cá chép với vây đỏ vàng nằm trên đĩa trắng, nước sốt đỏ sánh và đặc sệt, phủ lên trên là lớp bánh mì giòn tan và trắng muốt, tạo nên một hình ảnh rất đẹp mắt; ngoài ra, còn có món dê biển hầm theo kiểu Sơn Đông, món ăn này mềm mại, ngon miệng và không hề có mùi hôi...

“Đã vài tháng không gặp, tay nghề của cô ấy lại tiến bộ hơn rồi.” Huang khen ngợi: “Ngay cả các đầu bếp hoàng gia cũng chỉ đạt mức này mà thôi.”

Tô Thái cũng đồng ý: “Ngon quá!”

“Nếu ngon thì hãy ăn thêm đi!” Dì tôi rất vui mừng khi được khen ngợi, sau đó lại nói đùa: “Không còn cách nào khác đâu… Tôi phải nấu nhiều hơn cả những gì các đầu bếp hoàng gia nấu cho Hoàng đế nữa. À, Hoàng đế thật là kén ăn… Tôi phải học hỏi thêm nhiều công thức mới hàng ngày.”

Cuối cùng, bà cũng thừa nhận: “Thực ra, tôi cũng không thể học hỏi thêm được nữa… Chủ yếu là nhờ em gái tôi có ý tưởng, và chúng tôi phải phối hợp với nhau mới có thể làm được.”

Hoàng Nga cười nói: “Em gái tôi chỉ đùa thôi… Em chỉ đưa ra vài ý tưởng và giúp đỡ một chút mà thôi…”

“Quá khiêm tốn rồi…” Vân Luò ngẩng đầu lên và khen ngợi: “Bây giờ các bạn thực sự là một đội ngũ hoàn hảo!”

“Ha ha!” Cả gia đình cùng cười lên… Câu nói “Phụ nữ mang thai thường trở nên ngốc nghếch trong ba năm” quả thực không phải là không có cơ sở… May mà không bị hiểu lầm là đang âm mưu làm điều gì đó xấu xa!

Sau ba vòng rượu, nhìn thấy cả gia đình đang vui vẻ bên nhau, anh trai tôi đặt xuống chiếc cốc

Từ lâu rồi, tình hình ở Sichuan đã trở nên hỗn loạn; giống như một khu rừng bị đốt cháy dữ dội, và trong thời gian ngắn không thể dập tắt được.

“Hơn nữa, ở Sichuan, núi non cao vút, rừng rậm um tùm; ngay cả các vị thần tiên xuất hiện cũng khó có thể xâm nhập vào đó.” Hoàng Diệp tiếp lời: “Vì vậy, hai vị bậc trưởng lão chỉ cần kiểm soát các điểm then chốt để phong tỏa quân phiến loạn, làm suy yếu sức mạnh và nguồn lương thực của họ, đồng thời tìm cách làm tan rã tinh thần chiến đấu của họ. Cách này tuy chậm nhưng rất chắc chắn; tình hình sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, chứ không thể tồi tệ đi được.”

“À, ra vậy…” Bà cụ mới yên tâm lại; các cô dâu liền nhanh chóng đổi chủ đề, bàn về những điều thoải mái hơn để làm cho bầu không khí trở nên sôi động trở lại.

Mọi người thực sự không nói dối bà cụ; tình hình ở Sichuan quả thực như vậy. Vương Quýnh và Vương Thủ Nhân vừa tổ chức huấn luyện quân đội, vừa tiến hành các chiến dịch một cách có kế hoạch: từ phía bắc, họ thiết lập mười hai căn cứ dọc theo dòng sông Jialing, từ Quang Nguyên đến Triệu Hóa; phía tây, họ phòng thủ các điểm hiểm trở như Thác Kiếm Môn và Khe Kiếm Giác; phía nam, họ đóng quân dọc theo khu vực Lạc Dương và Ba Châu; phía đông, họ kiểm soát các con đường quan trọng như Đường Mì Cang và Đường Dương Ba, tạo thành thế bao vây quân nông dân từ bốn phía.

Tất nhiên, chỉ riêng tỉnh Sichuan thì lực lượng quân sự có hạn; ngay cả khi kết hợp với quân đội của các thổ tộc địa phương, cũng rất khó có thể bảo vệ được toàn bộ biên giới một cách chặt chẽ. Vì vậy, đôi khi vẫn có tin tức về việc quân nông dân xuyên qua các kẽ hở trong hàng rào phòng thủ và tấn công các huyện, châu.

Nhưng vấn đề này không quá nghiêm trọng; quân đội chính quyền luôn có thể điều động quân đội để kịp thời đánh bại những đội quân nông dân xâm nhập. Vì vậy, lực lượng chính của Lan Đình Thụy và Yển Bản Thục bị mắc kẹt trong ba huyện Tông Giang, Nam Giang và Ba Châu, cuộc sống của họ ngày càng trở nên khó khăn…

Mặc dù các quan lớn ở triều đình thường xuyên phàn nàn về việc họ mất đi một số huyện, châu, nhưng phía Sichuan cũng không yêu cầu triều đình hỗ trợ về tài chính, lương thực hay quân đội; hơn nữa, họ cũng không mất đi bất kỳ thành phố quan trọng nào. Ngay cả khi mất đi một số huyện, châu, họ cũng có thể nhanh chóng giành lại chúng, vì vậy các quan lớn triều đình cũng không thể làm gì được, chỉ có thể để hai vị vua tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình theo tố

Hai người đã sớm nhận ra rằng đặc điểm nổi bật nhất của cuộc nổi dậy này là: ngoại trừ những kẻ có tham vọng điên rồ như Chu Chen, phần lớn người dân tham gia cuộc khởi nghĩa chỉ vì họ không còn lối sống sau khi phải chịu đựng cả thiên tai lẫn những tàn ác do con người gây ra, nên mới buộc phải trở thành những kẻ cướp bóc.

Vì vậy, khi họ nổi dậy, mục tiêu của họ không phải là trở thành hoàng đế, mà là để sinh tồn và trút giận. Những gia đình quý tộc giàu có, những quan lại tham nhũng đã bóc lột họ trở thành những mục tiêu chính của họ.

Chẳng hạn, quân nông dân do Lãm Đình Thụy và Yến Bản Thứ lãnh đạo, ở đâu họ đi qua thì nơi đó các cơ quan chính quyền đều bị đốt phá, những gia đình quý tộc và quan lại xấu xa đều bị truy diệt không sót một ai!

Vì vậy, khi quân chính phục lại những tỉnh huyện này, họ phải đối mặt với tình hình là: những gia đình quý tộc trước đây hoặc đã bị quân nghĩa binh trừng phạt, hoặc đã phải chạy trốn sang nơi khác, để lại những vùng đất không người quản lý.

Trong một thời gian ngắn, khoảng 70%, 80% thậm chí là 90% diện tích đất đai đã trở thành những vùng đất không chủ sở hữu.

Tất nhiên, không phải tất cả các gia đình quý tộc đều bị tiêu diệt; vẫn còn khoảng 20% trong số họ cố gắng quay trở lại để đòi lại quyền sở hữu đất đai của mình. Nhưng dù là giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai của các gia đình quý tộc hay các hồ sơ của chính quyền, tất cả đều đã bị quân nông dân đốt cháy thành tro bụi – bạn nói rằng đất đó thuộc về bạn, nhưng bạn có bằng chứng nào không?

Thực ra là có.

Bởi vì triều đại Minh hàng thập kỷ một lần sẽ tiến hành kiểm tra dân số và đất đai. Các danh sách hộ khẩu và bản đồ đất đai được biên soạn lại sẽ được lưu giữ theo ba bản: một bản do tỉnh huyện giữ lại, một bản được gửi về tỉnh để lưu trữ, và một bản được đưa về kho lưu trữ hồ sơ ở Nam Kinh.

Làm việc như một viên quan thanh tra Sichuan, ông ta tự nhiên sẽ nắm giữ bản đồ đất đai của tỉnh mình, và hoàn toàn có thể dùng nó để đăng ký lại đất đai cho người dân!

Nhưng thực tế thì ai cũng biết rằng những bản danh sách được gửi lên trên chỉ là để đối phó với cấp trên mà thôi, và chúng hoàn toàn không phản ánh đúng tình hình thực tế!

Vào thời kỳ đầu của triều đại, việc thu thuế và phân công lao động được dựa trên các danh sách hộ khẩu, còn việc thu thuế đất đai thì dựa trên bản đồ đất đai. Nhưng sau một trăm năm, đất đai ngày càng bị chiếm đoạt, và những gia đình quý tộc, để tránh thuế, mỗi khi đến kỳ kiểm tra hàng thập kỷ, họ lại thao

Lần này thì những kẻ còn sót lại của giai cấp địa chủ chắc chắn sẽ mất mạng—dù là sổ đỏ hay sổ hồ sơ địa sản, thực ra tất cả đều là những bản sổ cũ từ cách đây hàng trăm năm!

Vào thời điểm đó, việc sở hữu đất đai chưa phát triển mạnh mẽ, tài sản nông nghiệp tương đối đều giữa mọi người. Nếu thực sự áp dụng các quy định này để xác định quyền sở hữu đất đai, thì những mảnh đất mà các địa chủ đã chiếm đoạt qua nhiều thế hệ sẽ phải được trả lại hoàn toàn.

May mắn thay, hầu hết các địa chủ ở các tỉnh và huyện này đều đã chết hết cả gia đình; thêm vào đó, vì cuộc nổi loạn vẫn chưa được dập tắt, mọi việc đều phải đặt lợi ích chung lên trên hết, điều này lại tạo điều kiện lý tưởng cho hai vị vua trong việc thực hiện các chính sách mới.

Vương Thủ Nhân đã tự nguyện đảm nhận trách nhiệm này và đã thực hiện hai chính sách mới ở các tỉnh và huyện mà ông ta đã giành lại. Thứ nhất, dựa trên các ghi chép của tỉnh, tiến hành đo đạc lại diện tích đất đai, lập giấy chứng nhận quyền sở hữu đất, và phân chia lại những mảnh đất mà các địa chủ đã chiếm đoạt trái phép.

Thứ hai, những mảnh đất mà không tìm thấy chủ sở hữu sẽ được chia cho những người nông dân không có đất, họ sẽ được ký kết các giấy chứng nhận quyền sở hữu đất, với cam kết rằng những mảnh đất đó sẽ thuộc về họ mãi mãi, nhằm ổn định tâm trạng của người dân và duy trì trật tự ở địa phương.

Nếu trong thời bình, chỉ cần họ dám đề xuất những chính sách này, chắc chắn họ sẽ bị mọi người công kích dữ dội, bị coi là những kẻ gây rối và phá hoại đất nước.

Nhưng bây giờ, khi đang trong thời kỳ chiến tranh, những quy định cũ đã bị quân nông dân phá vỡ tan tành, thế lực của các gia đình giàu có ở địa phương cũng bị suy yếu nghiêm trọng; thêm vào đó, vì hai vị vua đang dùng khẩu hiệu “an dân, bình loạn” để thực hiện các chính sách mới, nên không có nhiều người dám lên tiếng ngăn cản…

Sự cản trở trong việc thực hiện các chính sách mới này ít hơn rất nhiều so với bình thường.

Phải nói rằng, đây chính là biện pháp triệt để để dập tắt cuộc nổi loạn – khi người dân có đất để canh tác, có cơ hội sinh sống, ai lại muốn liều lĩnh theo phe Lãm Đình Thúy, Yến Bản Thức, đối mặt với nguy hiểm?

Chính quyền cũng sẽ có nguồn thuế ổn định, nguồn cung cấp vật tư quân sự cũng được đảm bảo, do đó họ sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn trong cuộc chiến. Khi một bên yếu đi và bên kia mạnh lên, thế cân bằng của cuộc chiến chắc chắn sẽ nghiêng về ph