Ngày 23 tháng 8 năm thứ tư triều đại Chính Đức, trời thu trong xanh, không khí mát mẻ.

Quân biên giới Ninh Hạ, gồm 10.000 người, được lệnh vào kinh thành để thay phiên canh gác, đã dẫn theo vị vương chống đối là Chu Thận cùng các tay sai như Hà Kim, Đinh Quảng và 18 người thân của gia đình vương chống đối. Sau hành trình dài hơn 2.000 dặm, họ cuối cùng cũng trở về kinh đô.

Trong số chín cổng của kinh thành, có hai cổng phía bắc: một là Cổng Đức Thắng, một là Cổng An Định. Theo quy định lúc bấy giờ, khi có chiến sự, quân đội sẽ xuất phát từ Cổng Đức Thắng và trở về qua Cổng An Định, mang ý nghĩa “chiến thắng rực rỡ” và “bình yên, ổn định”. Vì vậy, đoàn quân đã tiến vào kinh thành một cách hùng vĩ dưới sự hộ tống của các lá cờ và lễ nghi trang trọng.

Tuy nhiên, trong đoàn quân, người nổi bật nhất không phải là vị tướng chỉ huy hay các eunuch giám sát, mà chính là Chu Thận – vị vương chống đối bị bắt sống.

Ông ta bị giam trong một cái xe lồng bằng sắt; xe lồng này hoàn toàn trong suốt, cho mọi người có thể nhìn thấy bên trong. Hà Kim, Đinh Quảng và hàng trăm kẻ phản loạn khác đều bị trói tay lại và liên kết với nhau bằng xích sắt, lê đầu lặng lẽ đi sau xe lồng.

Ngoài đội quân biên giới điều tra, dọc đường còn có các binh sĩ cấm vệ với trang bị hiện đại, đứng thành hàng dày đặc, bảo vệ chặt chẽ con đường hoàng gia.

Hôm nay, trên con đường từ Cổng An Định đến Cổng Đông An ở Bắc Kinh, hai bên đường đều chật kín người dân đến nỗi không thể lách qua được.

Đây quả là một sự kiện hiếm có trong đời người dân, khi một vị vương chống đối bị bắt sống và đưa về kinh đô. Nam nữ mọi người đều đứng dậy cao để nhìn cho rõ khuôn mặt vị vương chống đối đó, còn chỉ trỏ vào xe lồng và bàn tán râm ran…

“Ồ, đây chính là kẻ phản loạn An Hóa Vương kia à? Trời ơi, tóc của ông ta đã bạc hết rồi, già đến thế này! Tôi tưởng ông ta còn trẻ lắm… Hóa ra lại là một ông lão!”

“Tôi tưởng ông ta còn là một thanh niên non nớt… Hóa ra lại là một người già rồi!”

“Tại sao ông ta lại muốn làm những việc nguy hiểm như vậy, dù tuổi tác đã cao như vậy?” Rất nhiều người không thể hiểu nổi.

Người bên cạnh cười và nói: “Có lẽ ông ta cả đời không bao giờ có cơ hội vào kinh đô, nên muốn bù đắp cho điều đó, muốn được nhìn thấy kinh thành một lần…”

“Cũng đúng đấy… Nếu không có chuyện này, ông ta làm sao có thể nhìn thấy Bắc Kinh được chứ!”

“Giờ thì ông ta đã được nhìn thấy cả kinh thành rồi đấy!”

Người dân kinh thành bỗng nhiên cười ầm lên. Việc có

Nhưng khi chiếc xe tù đến trước cổng Đông An Môn, nhìn thấy vị hoàng đế mặc áo giáp vàng trên lầu thành, tâm trạng của ông ta lại bỗng nhiên xáo trộn!

Thật là không thể chấp nhận được! Khi ông ta bắt đầu cuộc khởi nghĩa, mọi việc diễn ra rất suôn sẻ; ông ta nghĩ rằng chỉ cần phát đi lời kêu gọi khắp thiên hạ để lên án Lưu Kỳn, thì mọi người sẽ tụ tập lại và ông ta chắc chắn sẽ thành công trong sự nghiệp vĩ đại của mình!

Ai ngờ chỉ trong vòng mười bảy ngày, mọi thứ đã tan thành mây khói, ông ta trở thành tù binh và bị dẫn đến trước mặt hoàng đế, trở thành trò cười thực sự...

Phải chăng những ước mơ lớn lao cả đời, những kế hoạch được chuẩn bị hàng chục năm, chỉ để trở thành trò đùa sao?

Trời ơi, không ai có thể chơi đùa con người như vậy...

Ở cuối con đường hoàng gia, chính là cổng Đông An Môn của cung điện hoàng gia.

Chu Hậu Chiếu đội mũ quân sự màu đỏ thắm, mặc bộ trang phục quân sự màu đỏ rực với những chi tiết được làm bằng vàng, đeo dây đai ngọc và kiếm hoàng gia, đứng nghiêm túc trên lầu thành. Phía sau ông ta là các tướng lĩnh mạnh mẽ và các quan lại văn võ, xếp hàng hai bên theo thứ tự từ cao xuống thấp. Dưới mái hiên, những lá cờ bay phấp phới, ánh nắng mặt trời làm lấp lánh ánh giáp, tạo nên một bầu không khí uy nghiêm và không thể xâm phạm được của gia đình hoàng gia!

Bên trong xe tù, Zhu Chen ngửa đầu lên cao, nhìn chằm chằm vào bóng dáng của vị hoàng đế trên lầu thành, trong mắt ông ta hiện lên vô số cảm xúc phức tạp: khao khát, điên cuồng, đau khổ, ghét bỏ, tuyệt vọng...

Cổ họng ông ta rung lên dữ dội, muốn hét lên, nhưng miệng ông ta đã bị nhét kín bằng gôm, nên chỉ có thể phát ra những âm thanh ầm ĩ.

Khi đoàn người dẫn đưa tù nhân đến dưới cổng Đông An Môn, Trương Vĩnh mặc bộ áo rồng màu đỏ thắm, đeo kiếm hoàng gia, bước xuống ngựa và nhanh chóng đến trước con đường hoàng gia, quỳ gối xuống, giơ cao kiếm và kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình để báo cáo:

“Tôi, Trương Vĩnh, theo lệnh của Hoàng thượng, đã chỉ huy quân đội dập tắt cuộc nổi loạn của An Hóa Vương ở Ningxia. Hôm nay, tôi đưa đến đây kẻ chủ mưu của cuộc nổi loạn là Zhu Chen cùng với gia đình những kẻ phản bội khác để nộp cho Hoàng thượng!”

Chu Hậu Chiếu nói với giọng vang dội: “Các ngươi đã có công lao lớn, hãy đưa kẻ phản bội Zhu Chen đến trước mặt ta! Những kẻ phụ tá của bọn phản bội sẽ bị giao cho các cơ quan pháp luật để xử lý nghiêm khắc!”

Theo mệnh lệnh của Hoàng thượng, nghi thức nộ

Chỉ là trên lầu thành, trong danh sách các quan văn võ, dáng vẻ của Tô Lục vẫn không hề xuất hiện…

Tô Lục không phải là không kịp tham gia nghi lễ đưa tù binh, mà chỉ là do cấp bậc chức vụ chưa đủ cao để được vào lầu thành, nên anh ấy chỉ có thể đứng dưới cổng Đông An Môn mà thôi.

Hơn nữa, anh ấy cũng không đến để tham dự lễ nghi, mà là để đón người anh thứ hai trở về nhà. Tô Mãn tự nhiên cũng có mặt, và cảxa Vân Luò cũng ôm “đầu sư tử con” của mình, đứng bên cạnh hai anh em chờ đợi. “Đến rồi, đến rồi!” Chị dâu nhìn thấy Tô Thái đang cưỡi con ngựa cao lớn liền reo lên vui mừng. “Ông xã của con ơi!”

Tô Thái vẫn giữ vẻ ngoài mạnh mẽ, quyết đoán; đôi vai vẫn thẳng tắp như cây thông sau hàng ngày chiến đấu. Anh ấy nhìn thấy vợ con và anh em mình trong đám đông, nói vài lời với một vị tướng bên cạnh, rồi nhảy xuống ngựa và bước về phía họ, ôm chặt lấy Tô Lục và Tô Mãn.

“Anh cả… Em út!”

“Anh hai!”

“Anh hai!” Ba anh em ôm lấy nhau, biết bao lời muốn nói đều không cần phải nói ra.

Tô Lục và Tô Mãn cũng không muốn chiếm lấy anh ấy, nhanh chóng buông tay để nhường chỗ choxa Vân Luò cùng con trai.

Tô Thái mỉm cười biết ơn, lại ôm chặt lấy vợ con mình. “Đầu sư tử con” đã tròn một tuổi rồi; nó lớn hơn cả những đứa trẻ hai tuổi khác. Nó đang cắn ngón tay trong vòng tay mẹ, ngây thơ nhìn người cha cao lớn đang ôm mình.

“Nhanh lên, gọi ‘bố’ đi! Mẹ đã dạy con rồi mà!”xa Vân Luò thúc giục.

“Bố…” “Bố…” Đứa bé nghe lời, lẩm bẩm gọi một tiếng.

“Ai da…” Người đàn ông mạnh mẽ ấy bỗng nhiên rơi nước mắt; đây là lần đầu tiên “đầu sư tử con” gọi “bố” mà!

Tô Thái áp mặt vào khuôn mặt mũm mĩm của con trai, ôm chặt không chịu buông ra, lặp đi lặp lại: “Bố đã trở về rồi… Con có nhớ bố không? Bố luôn nghĩ về con mỗi ngày…”

Tô Lục đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng gia đình này đầy ấm áp và xúc động; trong lòng, anh cũng cảm thấy hơi phức tạp.

Bên cạnh, Tô Mãn đùa cợt nói: “Ghen tị rồi phải không? Bảo bối của anh hai em đã thay đổi người rồi đấy.”

“Anh ấy đã thay đổi từ lâu rồi.” Tô Lục cười buồn, rồi nhìn thấy người anh trai khác của mình… anh cả là Hoàng cũng vừa hoàn thành nhiệm vụ và trở về cùng đại đội, đang cười ha hả tiến về phía anh.

Tô Lục lập tức mỉm cười và đi đón Hoàng, ôm lấy anh ta: “Anh cả, chuyến này thật sự vất vả!”

“Đáng lẽ ra phải vậy,” Hoàng cười nói: “May mà không uổng công!”

Sau khi chào hỏi xong với Hoàng, Tô Mãn liền gọi mọi người lại: “Mọi người đã đủ rồi, chúng ta mau về nhà thôi! Mẹ và các em gái tôi đã chuẩn bị bữa ăn từ sáng sớm, đang chờ đón các bạn để tiếp đãi!”

“Nhanh lên, thực sự là đói rồi! Ngày nào ở ngoài cũng nhớ món ăn nhà mẹ!” Tô Thái ôm con, cả gia đình cùng nhau nói cười và rời khỏi Đông An Môn… Khi nhóm người kia đã đi xa, Thù Ngạo đang đứng dưới góc thành chờ đợi thông báo, mới quay lại nhìn và hỏi nhẹ người đồng nghiệp quen thuộc là Phó tướng Thần Cơ Doanh – Bạch Ngọc: “Vị quan văn hạng sáu kia có phải là anh trai của Tư Sĩ Quân không?”

“Đúng vậy,” Bạch Ngọc gật đầu.

“Tại sao mọi người đều chào hỏi anh ta một cách kính trọng, lại không dám tiến lại gần?” Thù Ngạo thắc mắc: “Cứ như thể anh ta là Bộ trưởng Binh bộ vậy.”

“Hahaha…” Bạch Ngọc cười khẽ: “Thực sự thì Bộ trưởng Binh bộ còn không bằng anh ta đâu.”

“À?” Thù Ngạo, người lần đầu tiên vào kinh đô, không khỏi ngạc nhiên. “Anh ta… anh ta…”

Bỗng nhiên, anh ta có một ý nghĩ bất chợt và nói to lên: “Anh ta chính là vị Tô Nguyên Tiến huyền thoại kia phải không?”

“Tất nhiên rồi,” Bạch Ngọc nói với vẻ kính trọng: “Ngay cả chúng tôi, những người lính can đảm này, cũng thực sự ngưỡng mộ Tô Đại Nhân.”

“Anh ta lại là anh trai của Tư Sĩ Quân à… Thật là khiến tôi bất ngờ…” Thù Ngạo thì thầm: “Lúc nãy tôi không dám tiến lên chào hỏi, thật là thiếu lịch sự!”

Những vị tướng quen biết bên cạnh đều cười lên: “Tướng Châu, sao lại vội vàng vậy? Lần này, quân đội ở Ninh Hạ đã được lệnh nhập vào dinh của Đại tướng để huấn luyện; sau này sẽ còn nhiều dịp để giao tiếp với nhau mà.”

“Thật tốt quá!” Thù Ngạo vui mừng và vội vàng hỏi thêm: “Xin hỏi mọi người, liệu Tô Đại Nhân có sở thích hay điểm kiêng kỵ gì không?”

Tôi mới đến kinh thành lần đầu tiên, chẳng biết gì cả, xin mọi người hãy chỉ bảo cho tôi, đừng vì thiếu hiểu biết mà làm phật lòng các vị cao quý nhé.”

Một người liền cười nói trước: “Điều đầu tiên cần nhớ là đừng bao giờ nghĩ đến việc tặng quà cho Tô Đại Nhân. Ông ấy là một vị đại gia đình xuất thân từ danh sĩ, sống trong sự trong sạch và liêm khiết. Nếu bạn không tin điều này, thì chắc chắn bạn chỉ tự rước họa vào thân mà thôi.”

Mọi người nghe vậy đều gật đầu, rõ ràng họ đều đã rút ra được bài học quý báu.

Bạch Ngọc tiếp lời: “Thực ra, việc hoạt động dưới trướng của Tô Đại Nhân khá dễ dàng, bởi vì tất cả yêu cầu của ông ấy đều được nói rõ ràng. Bạn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh và thực hiện nhiệm vụ của mình là được, không cần phải suy đoán gì cả.”

“Đúng vậy!” Những vị tướng ở kinh thành đồng tình: “Tô Đại Nhân luôn công bằng; chỉ cần bạn tuân thủ quy định quân đội và hoàn thành nhiệm vụ, bạn chắc chắn sẽ được thưởng và thăng chức. Ngược lại cũng vậy.”

Thù Ngạo nghe xong không khỏi thầm ngạc nhiên; theo như họ nói, ngay cả dinh thự của đại tướng cũng nằm dưới sự quản lý của Tô Đại Nhân, quyền lực của ông ấy thật sự là vô cùng lớn…

“À đúng rồi, điều quan trọng nhất…” Bạch Ngọc nghiêm túc cảnh báo anh ta:

“Khi bạn trở về, nhất định phải kiểm soát chặt chẽ binh sĩ của mình. Tô Đại Nhân rất coi trọng kỷ luật quân đội; ông ấy ghét nhất những kẻ làm phiền hay gây hại cho dân chúng. Bất kỳ ai dám làm tổn hại đến người dân, dù có địa vị cao đến đâu, cũng sẽ bị ông ấy đuổi ra khỏi quân đội và gửi vào tù.”

Nói xong, ông ấy nhìn Thù Ngạo một cách đầy ý nghĩa và nói thêm: “Nếu thực sự xảy ra chuyện như vậy, bạn, với tư cách là người chỉ huy, chắc chắn cũng sẽ bị ông ấy xử lý.”

“Cảm ơn.” Thù Ngạo liên tục gật đầu, ghi nhớ kỹ những lời này vào lòng.