**Ký ức về quán nước ngọt ở thị trấn Thái Bình**

Mã Trai Trường luôn giữ lời hứa; sau buổi học, anh đã mời những người bạn cùng lớp đã cúng dường cho Tô Lục đến uống nước ngọt cùng nhau. Ngoại trừ ba anh em nhà Trình, tất cả mọi người trong lớp đều đến…

Thực ra, Mã Trai Trường cũng muốn mời cả ba anh em đó đến, để giúp họ và ba người của Tô Lục giải quyết mâu thuẫn.

“Trình Tam Vạn” ban đầu cũng đồng ý đến, nhưng khi nghe nói là đến quán nước ngọt, anh ta lại từ bỏ ý định…

Lần này, mọi người uống loại “Thanh Lý Ngọc Tân” với giá ba văn tiền một ống; không phải vì Mã Trai Trường không đủ tiền mua “Đan Anh Thiên Lộ”, mà là vì loại “Đan Anh Thiên Lộ” đã ngừng sản xuất rồi.

Nếu muốn uống lại, họ sẽ phải chờ đến khi cherry vào mùa đỏ vào năm sau.

Nhưng cuối cùng, Mã Trai Trường cũng không phải trả tiền, bởi vì chủ quán đã miễn phí cho họ…

“Có nhiều người học giả đến thăm cửa hàng nhỏ của chúng tôi thật là vinh dự.” Chủ quán nhiệt tình mời gọi các sinh viên: “Lần này coi như cửa hàng chúng tôi đã chiêu đãi mọi người; lần sau các bạn cứ đến uống thường xuyên nhé.”

“Chủ quán quá tử tế rồi, lần sau chắc chắn sẽ đến!” Mọi người đều rất vui mừng, chỉ là không biết liệu lời hứa đó có được giữ hay không.

Mã Trai Trường cũng rất vui, nhưng vẫn muốn trả tiền; tuy nhiên, chủ quán kiên quyết không nhận. Mặc dù Mã Trai Trường không biết rằng quán nước ngọt này thuộc sở hữu của gia đình mình, nhưng chủ quán cũng không thể không hiểu chuyện…

Tô Lục đã biết sẽ như vậy. Nhưng anh cũng rất vui vì để chủ quán tạo điều kiện cho Mã Trai Trường. Khi sống, cần phải có tầm nhìn xa trông rộng; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn Mã Trai Trường sẽ trở thành người kế tiếp của Mã Thiên Hộ...

Cuối cùng, Mã Trai Trường không thể thuyết phục được chủ quán, nên lại cảm ơn chủ quán một lần nữa, rồi mời mọi người đến nhà hàng bên cạnh ăn.

Dù sao thì số tiền đó cũng phải được tiêu thụ!

~~

Sau khi ăn xong ở nhà hàng bên cạnh, mưa càng lúc càng lớn, nên mọi người đành phải trở về viện học.

Tô Lục cũng không thể về nhà, nên anh quay lại quán nước ngọt…

Lúc này, trong quán không có ai cả; chủ quán ngồi sau quầy, nhìn ra màn mưa mà mơ màng.

Bỗng nhiên, bà nhìn thấy Tô Lục lao qua cánh mưa chạy vào nhà, khuôn mặt cô bé lập tức nở ra nụ cười chân thành.

“Con trai ta đã về rồi à?“

“Đúng vậy, dì ơi. Con đến làm phiền dì rồi.” Tô Lục lau đi những giọt mưa trên mặt và cười nói.

“Nếu con cứ cư xử kiêu ngạo như thế này nữa, mẹ sẽ tức giận đấy.” Bà chủ nhà giả vờ tức giận, vội vàng mở tủ ra để giúp cô bé cởi áo mưa và tháo chiếc hòm sách ra.

Chiếc hòm sách vẫn còn khô ráo, trong khi người Tô Lục thì ướt sũng; rõ ràng chiếc hòm sách mới là thứ được cô bé quan tâm hàng đầu.

“Đồ ngốc ạ, bản thân con mới là điều quan trọng nhất mà.” Bà chủ nhà thở dài, rồi gọi lên lầu: “Điền Điền, nhanh mang khăn bông cho anh trai con, phải là cái to nhất đấy.”

Rồi bà lại hét về phía sân sau: “Mẹ ơi, nhanh pha nước gừng, cho thêm nhiều đường nâu vào nhé.”

Bà từ lâu đã muốn gần gũi hơn với Tô Lục, nhưng cô bé luôn tự trọng và mạnh mẽ, không bao giờ để bà có cơ hội thể hiện tình yêu thương của mình. Lần này, cuối cùng bà cũng tìm được cơ hội…

Cậu bé Điền Điền vội vàng chạy xuống từ lầu, cầm trên tay một chiếc khăn bông dày, và gọi một tiếng ngọt ngào: “Anh trai…”

“Cảm ơn Điền Điền nhé.” Tô Lục cười và định nhận lấy khăn, nhưng bà chủ nhà đã đẩy cô bé ngồi xuống ghế. “Đừng động, mẹ sẽ lau giúp con.”

Dù không quen lắm, nhưng Tô Lục cũng phải tuân theo lời bà. Bà chủ nhà cởi chiếc khăn quấn đầu và tháo bỏ bím tóc của cô bé; mái tóc Tô Lục liền buông ra.

“Ồ, tóc con sao lại ngắn thế nhỉ?” Bà chủ nhà ngạc nhiên khi thấy mái tóc của cô bé chỉ dài đến vai mà thôi.

“Trong cái nóng của mùa hè này, để tóc dài thì thật là bức bích.” Tô Lục cười nói: “Con đã nhờ anh trai cắt ngắn lại, miễn là đủ để buộc bím là được rồi.”

“Là những người học vấn mà, không phải luôn coi ‘thân thể, tóc mai là do cha mẹ ban tặng’ sao?” Bà chủ nhà đùa cợt.

“Người học vấn còn nói đến việc hy sinh vì lý tưởng nữa đấy. Cha con cũng không quan tâm đến điều đó, ai mà bận tâm chứ?” Tô Lục nói xong, rồi hỏi thêm: “Sao không thấy cha con đâu nhỉ, ông ấy có nghỉ làm không?”

“Không phải vậy đâu… Các con đi xa quá mệt mỏi, mẹ đã bảo ông ấy ở nhà nghỉ ngơi cho đủ rồi hãy đến sau.”

Người mẹ nuôi từng sợi tóc cho cậu bé lau khô một cách tỉ mỉ.

“Con đã học ở trường được năm ngày rồi…” Tô Lục thấy thật không công bằng; sao mình lại không được nghỉ ngơi một ngày nào cả?

“Thật đáng tiếc là mẹ không phải là chủ nhân của các con… Nếu không, mẹ cũng sẽ để con nghỉ ngơi vài ngày thôi.” Người mẹ nuôi cười nói.

Phải thừa nhận rằng người mẹ nuôi này rất dễ mến; Tô Lục nhanh chóng cảm thấy thoải mái, như thể về đến nhà vậy.

~~

Nhận lấy ly canh gừng mà Điền Điền mang đến, cậu bé nhấp một ngụm nhỏ, thấy nó hơi nóng liền đặt nó xuống bàn, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Mẹ nuôi, ba con có nói với mẹ về chuyện sản xuất rượu không?”

“Đã nói rồi… Đây là việc tốt đấy.” Người mẹ nuôi gật đầu.

Tô Lục vội vàng nhấn mạnh: “Nếu mẹ nuôi không muốn tiếp tục sản xuất rượu nữa, thì chúng ta cứ bỏ qua chuyện này đi.”

“Đừng lo… Mẹ vẫn còn nhiều nợ phải trả; làm sao có thời gian để buồn bã được chứ?” Người mẹ nuôi vừa vuốt tóc cho cậu bé vừa cười nói.

“Ừm…” Tô Lục thở phào nhẹ nhõm; người mẹ nuôi quả là người phụ nữ mạnh mẽ, không hề giống những người phụ nữ hay than phiền.

“Cửa hàng ‘Thiên Thủy Ký’ đã có những khách hàng ổn định rồi… Chỉ bán nước ngọt thì thật là lãng phí.” Người mẹ nuôi dường như đã suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này:

“Nước ngọt có quá nhiều hạn chế, thị trường cũng quá nhỏ… Việc sản xuất rượu mới là con đường giúp chúng ta phát triển được.”

Cô ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, mẹ đang dùng công thức bí mật của hai anh em họ để trả nợ… Điều đó hoàn toàn hợp lý!”

“Đúng vậy…” Tô Lục gật đầu.

“Những ngày gần đây, mẹ đã suy nghĩ lại… Và thực ra, con nói đúng… Bí mật nằm ở loại ngô vụn đó.” Người mẹ nuôi thì thầm:

“Lúc đó, hai anh em họ cũng không giấu giếm gì với mẹ… Mẹ còn thường xuyên giúp đỡ họ nữa… Quy trình sản xuất cơ bản thì mẹ vẫn nhớ rõ.”

“Tốt quá! Ngày mai, mẹ sẽ mời anh thứ hai đến… Mẹ sẽ giải thích chi tiết cho anh ấy nghe… Chắc chắn anh ấy sẽ tránh được nhiều sai lầm.” Tô Lục vui mừng nói.

“Ừm… Khi anh ấy đến, mẹ sẽ đưa cho anh ấy một ít tiền và cả chìa khóa nhà nữa… Hãy để anh ấy tự do thử nghiệm đi.” Người mẹ nuôi quyết đoán nói.

“Về chuyện tiền bạc, mẹ không cần lo lắng đâu…

“Được thôi, mẹ sẽ nghe lời con.” Người dì nuôi buộc lại tóc cho cậu bé, cố định nó bằng những chiếc kẹp gỗ, rồi ngắm nhìn cậu một hồi lâu trước khi thốt lên lời khen ngợi chân thành:

“Cũng giống bố con một chút rồi đấy…”

“…” Tô Lục không biết phải cười hay khóc, cái này có tính là khen ngợi được không nhỉ?

Người dì nuôi cũng không ngờ mình đã nói ra suy nghĩ thật lòng, vội vàng thúc giục: “Canh gừng sắp nguội rồi, mau uống hết để ra mồ hôi đi.”

“Được thôi.” Tô Lục cầm lấy cái bát lớn, uống hết canh gừng nóng hổi, ngọt ngào đó.

~~

Sáng hôm sau, trước khi bắt đầu tiết học, thông báo về kết quả và thứ hạng của các bài kiểm tra hàng tháng được treo lên bảng thông báo trong sân trường như thường lệ.

Các học sinh đều đang háo hức chờ đợi, và họ thấy rằng hai người đứng đầu vẫn không thay đổi: người đầu tiên vẫn là Chu Tử Tử, người thứ hai là Lâm Chí Hồng.

Người đứng thứ ba thì đã trở thành Qiao Feng; anh em Hu Qiyang và Hu Kaiyang đều bị đẩy xuống một vị trí so với lần trước.

Thứ hạng của Tô Đàn đã từ vị trí thứ ba mươi hai lên thành thứ hai mươi tám, tự nhiên cũng giành được thêm một điểm.

Không biết là do đề bài lần này dễ giải hơn, hay là các học sinh đã tiến bộ hơn, nhưng số người giành được một điểm đã tăng lên đến ba mươi lăm người, nhiều hơn ba người so với lần trước.

Tiếp theo, từ vị trí thứ năm mươi hai trở xuống, tất cả đều chỉ giành được nửa điểm. Trong số đó có cả Lý Kỳ Vũ; thứ hạng của cậu ta đã từ bốn mươi tám lên thành bốn mươi mốt, tức là tiến bộ hơn cả Tô Đàn.

Cậu ta quyết tâm rằng lần sau mình sẽ tiến thêm bảy vị trí nữa! Để lên được vị trí thứ ba mươi bốn, như vậy thì mới có thể giành được thêm một điểm!

Và Tô Lục cũng xếp ngay sau đó, ở vị trí thứ bốn mươi hai, tiến bộ thêm chín vị trí và cũng giành được một nửa điểm quý giá!

Nhìn thấy mình cuối cùng cũng không bị cạo đầu nữa, Tô Lục cũng thở phào nhẹ nhõm. Nếu lần này không giành được điểm nào, áp lực sẽ quá lớn…

Điều đó có nghĩa là trong tám bài kiểm tra tiếp theo, cậu ta không được phép mất đi một nửa điểm nào cả; ngay cả một người giàu kinh nghiệm như cậu ta cũng sẽ không thể chịu đựng nổi.

“Chúc mừng anh Su nhé!” Các bạn học cùng lớp đều đến chúc mừng cậu. ‘Giáo viên Su’ không chỉ giải đáp câu hỏi cho hai học sinh giỏi nhất mà còn luôn kiên nhẫn giải đáp mọi thắc mắc của những người học sinh khác.

Nhờ có ông ấy, thứ hạng chung của tất cả mọi người đều được cải thiện đá

Mã Trai Trường cũng đã từ vị trí thứ ba mươi lăm lần trước tiến lên vị trí thứ ba mươi lần này. Điều quan trọng hơn là điểm số của anh ta đã tăng từ nửa điểm lên thành một điểm!

Giờ đây, anh ta có thể tự tin nói với gia đình rằng mình đã dùng một hoặc hai đồng bạc để mua một cái hòm sách!

Khi mà điểm số của mọi người đều tăng lên, thì tất yếu sẽ có người bị giảm điểm. So với anh em nhà Phương Trình, lúc này họ đang rất lo lắng…

Trình Vạn Châu, kẻ có giọng nói như con gái, may mắn thay vẫn giành được một điểm, nhưng điểm số của anh ta lại giảm xuống còn thứ ba mươi ba, thậm chí còn không bằng Mã Trai Trường. Điều này khiến anh ta cảm thấy rất lo lắng.

Trình Vạn Phạm, người có hàm răng lệch, cũng chỉ giành được nửa điểm, và điểm số của anh ta lại giảm xuống còn thứ năm mươi. May mắn thay, lần này điểm số được tính cao hơn, nếu không thì có lẽ anh ta sẽ không được điểm nào cả.

Người thất bại nhất chính là Cheng Wantang – người có khuôn mặt đầy nốt ruồi. Anh ta là người duy nhất trong ba anh em không bị tụt hạng, thậm chí còn đứng thứ năm mươi ba. Nhưng vấn đề là người đứng thứ năm mươi hai mới chỉ giành được nửa điểm mà thôi…

Vì vậy, dù chỉ kém một điểm, anh ta vẫn không giành được điểm nào cả, và cuối cùng đã thực sự “rơi xuống đáy bảng xếp hạng”.

Cheng Wantang lập tức suy sụp tinh thần; anh ta quỳ gục trên mặt đất đầy nước, ngẩng đầu lên và thở dài: “Trời ơi, sao Ngài lại trêu chọc tôi như vậy?”

Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm của anh ta, Lý Kỳ Vũ và Tô Đàn muốn chế giễu anh ta, nhưng họ lại kiềm chế lại.

Mọi người cũng không có oán thù sâu sắc gì với nhau; việc chế giễu nhau một chút vào lúc này cũng không sao, nhưng không cần phải “nhảy múa trên mộ người khác” đâu.

Ngoài ra, bài viết của Tô Lục một lần nữa được coi là mẫu văn xuất sắc và được treo lên bảng thông báo!

Lần này, không ai nghi ngờ về bài viết của anh ta nữa; các bạn học cùng lớp đều đọc bài viết của anh ta với niềm thích thú:

“…Nếu không buông bỏ lòng tham, thì lý lẽ thiện chí sẽ được minh bạch; nếu không vượt quá giới hạn, thì con đường đạo đức sẽ được thiết lập; nếu không kiêu ngạo, thì phẩm giá con người sẽ được giữ vững!”

Mọi người đọc hết bài viết một cách thuận tai và không khỏi khen ngợi: “Khả năng viết văn của bạn Su đã tiến bộ rất nhiều, so với lần trước thì thật sự khác biệt hoàn toàn!”

“Đúng vậy, nếu tiếp tục tiến bộ như này, lần sau anh ta chắc chắn sẽ giành được một điểm!”

Sau khi khen ngợi, mọi người không khỏi so sánh bài viết của bạn Chu với bài viết của Tô Lục

Chỉ là cách trình bày bài của bạn Zhu này… “Hành xử có kỷ luật, đức hạnh hòa hợp; việc một người quý tử tu dưỡng như vậy mới thực sự là tối thượng!”

Tại sao lại có cảm giác quen thuộc thế nhỉ?

Các bạn học sinh vừa ngưỡng mộ vừa thì thầm bàn tán: Liệu có phải cách trình bày này giống với bạn Su không nhỉ? Chẳng lẽ bạn Zhu đang bắt chước bạn Su sao?

Tiếng bàn tán ấy vang đến tai Chu Tử Tử; khuôn mặt vốn đã sáng sủa của anh ta lại một lần nữa u ám đi.

Những người bạn thân thiết với anh ta nghe thấy vậy, tự nhiên phải ra sức bênh vực anh ta và nói: “Trong 《Kinh Dịch》, có rất nhiều câu gồm bốn từ; trong 《Thơ Kinh》, cũng có rất nhiều bài thơ bốn từ. Có hàng ngàn bài viết kiểu này; liệu người khác không thể viết được sao?”

“Đúng vậy! Nói rằng tôi bắt chước anh ta ư?!” Chu Tử Tử cũng là người kiêu ngạo và không chịu khuất phục. Lần trước anh ta đã kiềm chế được, nhưng lần này thì thực sự không chịu nổi nữa; anh ta cũng phát ra tiếng cười chế giễu và nói:

“Tch, để anh ta giành được một điểm trước đã…”

Nói xong, anh ta không nhìn Tô Lục một cái nào, rồi bỏ đi trong tức giận.

Tô Lục vẫn cảm thấy hoang mang; mình chẳng hề nói gì cả mà…