Lúc này, có những người nạn nhân ăn nhanh đã liếm sạch cả chén cháo. Khuôn mặt vàng nhợt của họ cuối cùng cũng hồi lại chút máu, nhưng dạ dày vừa bắt đầu hoạt động trở lại khiến họ càng thấy đói hơn. Họ đành phải mạo muội hỏi vị quan mặc áo xanh ấy: “Thưa ngài, xin hỏi liệu có thể cho thêm một chén nữa không ạ?”

“Các người đã đói quá lâu rồi; ăn nhiều quá sẽ làm hại đến dạ dày đấy.” Vị quan ấy lắc đầu nói:

“Nhưng các người yên tâm, tối nay sẽ còn bữa ăn thứ hai nữa!”

Có người lo lắng hỏi tiếp: “Vậy ngày mai thì sao ạ?”

Không khí hỗn loạn trong nơi tái định cư bỗng nhiên trở nên yên tĩnh; tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía vị quan mặc áo xanh… Họ muốn biết liệu đây chỉ là một lần viện trợ duy nhất, hay thực sự họ được trao cơ hội sống sót.

“Ngày mai vẫn sẽ có, miễn là các người tuân theo những quy định đã đặt ra, hàng ngày đều sẽ có cháo để ăn!” Vị quan ấy nhìn vào đôi mắt đầy hy vọng của mọi người và nói lớn để an ủi họ:

“Các bạn thân mến! Chén cháo vừa rồi chỉ là bước đầu thôi! Nếu các bạn tuân theo quy tắc, từ nay trở đi mỗi ngày đều sẽ có cháo để ăn – vào giờ Thân và giờ Thần, mỗi ngày hai bữa, và mỗi bữa đều là loại cháo đặc như thế này!”

Ngay khi ông vừa nói xong, tiếng reo mừng và tiếng khóc không kìm được bùng lên trong đám đông. Rất nhiều người nạn nhân lại quỳ xuống, liên tục cúi đầu về phía hướng Bắc!

Khi tâm trạng của mọi người đã ổn định trở lại, vị quan ấy tiếp tục nói:

“Hoàng đế biết rằng suốt những năm qua, mọi người đã phải chịu đựng quá nhiều khổ cực; trên đường chạy tránh nạn đói, các bạn đã gặp phải bao nhiêu thiệt thòi… Mất nhà, mất đất, và nhiều người còn mất cả người thân nữa. Nhưng hôm nay, khi các bạn bước vào cửa này của Viện Ân Huệ Hoàng gia, các bạn chính là những công dân được Hoàng đế chăm sóc. Miễn là các bạn tuân theo ba quy định sau, chúng tôi sẽ bảo đảm rằng các bạn sẽ sống sót!” Mọi người im lặng, nghe ông thông báo từng điểm một:

“Thứ nhất, không được xé nát đồ đạc hay gây ồn ào! Không được lợi dụng sức mạnh để áp bức người yếu thế; mọi việc đều phải tuân theo thứ tự, không được phá vỡ trật tự!”

“Thứ hai, phải tuân theo mệnh lệnh của chúng tôi! Sau này, các quan viên của chúng tôi sẽ tiến hành đăng ký danh sách cho các bạn; mười hộ thành một nhóm, các nhóm sẽ bảo lãnh lẫn nhau!”

“Thứ ba, không được cất giấu vũ khí, không được liên lạc với những kẻ gây rối hay kích động bạo loạn. B

Trong chốc lát, tiếng vang đáp lại liên hồi vang dội khắp nơi trong Viện Ân Huệ Hoàng gia, từng tiếng một ngày càng lớn hơn, cho đến khi hòa thành một tiếng vang duy nhất.

Viện Ân Huệ Hoàng gia thực hiện lời hứa của mình một cách nghiêm túc và đúng giờ giấc, cung cấp cho người dân bị thiên tai hai bữa cháo đặc mỗi ngày.

Đối với hầu hết những người này, mặc dù hai bát cháo vẫn không đủ no, nhưng đã đủ để giúp họ thoát khỏi bờ vực cái chết và sống sót.

Nghĩ lại quãng đường đầy tuyệt vọng và đói khát mà họ đã trải qua, giờ đây chỉ cần ngồy yên mà vẫn có thể no lòng, họ đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện và coi đó là một ân huệ lớn lao.

Nhiều người không kìm được mà tự mình véo vào cánh tay mình, sợ rằng sự bình yên hiện tại này chỉ là một giấc mơ...

Các quan chức quản lý cũng không gấp ép họ phải đi làm hay lao động; một là vì người dân bị thiên tai còn quá yếu, cần thời gian để hồi phục sức khỏe; hai là vì lúa mới vẫn chưa được thu hoạch, họ cũng không có nhiều lương thực dự trữ, vì vậy việc ăn cháo từ các loại ngũ cốc khác nhau hàng ngày cũng là kết quả của việc ghép nhặt từ đây đó mà thôi.

Họ chỉ yêu cầu một số quy định cơ bản mà người dân bị thiên tai phải tuân thủ nghiêm ngặt, như phải đi vệ sinh trong nhà vệ sinh; phải rửa tay sạch trước khi ăn và sau khi đi vệ sinh; nghiêm cấm uống nước không đun sôi; phải xếp hàng khi lấy cơm... Việc thực hiện những quy định này không hề dễ dàng, nhưng cũng không quá khó khăn.

Lý do đưa ra những quy định này là: thứ nhất, với số lượng người đông đúc như vậy, phòng chống dịch bệnh là việc vô cùng quan trọng; thứ hai, thông qua những quy định này, người dân bị thiên tai có thể dần dần học cách tuân thủ và nghe theo luật lệ, thay đổi tình trạng tự do và lỏng lẻo, và dần dần thích nghi với cuộc sống tập thể.

Ngoài ra, trong số nhân viên của Viện Ân Huệ Hoàng gia, cũng có rất nhiều người từng là nạn nhân của thiên tai năm ngoái. Họ cũng chia sẻ kinh nghiệm của mình và cuộc sống hiện tại, khiến những người mới đến đây cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

Ai lại không muốn có một cuộc sống tốt đẹp như vậy – chỉ cần cố gắng làm việc, cả gia đình sẽ có đủ thức ăn và quần áo, khi ốm đau sẽ có người chăm sóc, con cái có thể đi học mà không phải chi tiền và còn được cung cấp bữa ăn nữa? Đó là điều mà họ chỉ có thể mơ ước mà thôi…

Khi họ không kìm được mà đặt câu hỏi này với người đứng đầu Viện Ân Huệ Hoàng gia, ông đã đưa ra một câu trả lời đầy hy vọng:

“Tất nhiên là có thể, không có vấn đề gì cả. Khi các bạn đã hồ

“Chúng ta có đến này nhiều người như vậy, nếu tất cả đều muốn vào hoàng trang và các cửa hàng của hoàng gia, liệu có chỗ đủ không?” những người dân bị thiên tai hỏi.

“Tất nhiên là có rồi!” Đặng Đăng Dương không chút do dự gật đầu nói: “Ông phụ tá của chúng ta đã nói rằng, những người dân bị thiên tai mà phải rời bỏ quê hương không phải là gánh nặng, mà là tài sản quý giá nhất; càng nhiều thì càng tốt, chúng ta có rất nhiều việc để cho các bạn làm!”

“Thế thì tuyệt vời quá!” Những người dân bị thiên tai vô cùng vui mừng, chỉ ước gì mình có thể sớm lấy lại sức lực để phục vụ Hoàng đế. “Nhưng chỉ được ăn hai bát cháo mỗi ngày thôi, làm sao có sức được…”

“Đừng lo, lúa mới sắp được vận chuyển đến, chúng tôi sẽ từ từ tăng lượng thức ăn cho các bạn!” Đặng Đăng Dương cười nói: “Hơn nữa, việc chuẩn bị trước cũng sẽ giúp công việc sau này diễn ra thuận lợi hơn. Chỉ cần các bạn tuân thủ đúng những quy định đã đặt ra là được!”

“Tuân lệnh!” Cuối cùng, những người dân bị thiên tai cũng yên tâm và ở lại trong nơi được Hoàng gia cung cấp.

Những người dân này, sau khi trải qua nhiều khó khăn trong thời kỳ thiên tai, lần đầu tiên trong đời họ cảm thấy thoải mái như vậy. Họ không còn phải lo lắng về việc không có gì ăn, cũng không cần phải ăn vỏ cây hay đất… Chỉ cần yên tâm ở lại đây và dần dần hồi phục sức lực sau những gian khổ…

Nhưng những tên cướp lẫn lộn trong đám người dân bị thiên tai thì lại đều lo lắng không ngớt. Kế hoạch ban đầu của họ là đưa những người dân này đến vùng ngoại ô kinh thành, sử dụng họ để gây rối loạn, rồi lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc!

Phải biết rằng, vùng ngoại ô kinh thành không chỉ có những trang trại trù phú mà còn tích tụ rất nhiều của cải…

Sau một trăm năm dời đô, dân số kinh thành đã vượt xa khả năng chứa đựng của thành phố Bắc Kinh; hàng trăm nghìn người dân sống bên ngoài thành phố, đặc biệt là khu vực phía nam thành phố. Ngoài kia còn có những biệt thự của các vương công quý tộc nữa… Cơ hội kiếm tiền chắc chắn là rất lớn!

Tất cả họ đều mang trong mình tham vọng “làm một việc lớn để suốt đời không lo”, và không ngần ngại kích động những người dân bị thiên tai rời bỏ quê hương, đi về phía bắc… Nhưng cuối cùng, những người dân này lại bị để lại giữa đường và không thể tiếp tục hành trình nữa.

Chết tiệt! Đây còn cách Bắc Kinh đến sáu, bảy mươi dặm nữa… Làm sao có thể cướp bóc được chứ?

Phải tìm cách khác thôi! Không thể tiếp tục sống như hiện tại, ăn hai bữa một ngày, vừa không no vừa không đói chết được…

Vài

Nhiều anh em chúng ta đều muốn thay đổi nghề nghiệp và vào sống trong các cung điện hoàng gia...”

“Một lũ ngốc! Trên đời này có chuyện tốt như vậy sao? Tất cả chỉ là những lời nói dối của bọn quan lại, mục đích duy nhất là chia rẽ chúng ta!” Pang Wenxuan phàn nàn. “Hay là... chúng ta bỏ rơi những người dân gặp nạn và tự mình đi riêng?” có người đề xuất.

“Đầu óc ngươi bị lừa à?” Pang Wenxuan phun một tiếng, “Chẳng thấy phía bắc doanh trại đã được thiết lập các đài lửa báo hiệu và kiểm soát chặt chẽ sao? Ngươi tin không, nếu chúng ta dám tách ra khỏi đám người dân gặp nạn, chúng ta sẽ bị quân đội bao vây ngay lập tức!”

Để che giấu hành tung, những người đi đầu không đi ngựa. Đại đội mang theo ngựa, đi sau xa, đợi khi họ đã xác định rõ tình hình thì mới tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Sau nhiều cuộc thảo luận, họ quyết định phải tìm hiểu rõ tình hình ở phía bắc trước. Không thể hành động cùng một lúc, thì hãy để ít người hơn và lén lút rời đi... Vào buổi tối hôm đó, Pang Wenxuan cùng vài người đồng đội tin cậy đã lợi dụng bóng đêm để trốn khỏi Hoàng Ân Viện, sau đó tiếp tục hành trình về phía bắc, đến vùng ngoại ô kinh thành để thăm dò tình hình. Nhưng chuyến đi này đã khiến họ chứng kiến những điều hoàn toàn trái với suy nghĩ ban đầu của họ.

Những người lính quân đội vốn dĩ lẽ ra phải áp bức người dân, lại cùng những người dân ấy làm việc trên đồng ruộng, nói cười vui vẻ, tỏ ra rất hòa thuận. Nhưng họ vẫn không hề lơ là; áo giáp được đặt gọn gàng trên bờ ruộng, vũ khí được để sang một bên, và có những binh sĩ đặc biệt canh gác. Bên ngoài các cánh đồng còn có những kỵ binh tuần tra, sẵn sàng báo động ngay lập tức nếu có tình huống xảy ra, để các chiến sĩ có thể nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng đối phó!

Những bức tường cao một trượng xung quanh các cánh đồng còn được trồng đầy gai dại, trông rất khó để xâm nhập.

Điều khiến họ càng thêm bối rối là ngay cả những người già và trẻ em ở đây cũng rất cảnh giác. Mỗi khi họ tiến lại gần các cánh đồng, ngay lập tức có người la hét báo động, khiến họ phải vội vàng bỏ chạy...

Khi Pang Wenxuan và nhóm người trở về và kể lại những gì họ đã chứng kiến, tất cả các thủ lĩnh đều ngạc nhiên.

Nếu không phải là Pang Wenxuan đã tự mình đi thăm dò, có lẽ không ai trong số họ sẽ tin vào điều này.

“Quân đội lại cùng người dân làm việc chung, họ không phải là kẻ thù tự nhiên của nhau sao?!” Các thủ lĩnh cảm thấy vô cùng nực cười: “Họ còn giúp người dân gặt lúa nữa, nếu họ tốt b