Có những người lính bị phồng nước ở tay và vai do cọ xát quá mức. Có những vết phồng đã vỡ ra, máu tụ lại và dính vào chiếc áo quân phục bằng vải thô; mỗi khi cử động, họ đều cảm thấy đau rát. Những bà lão trong làng thấy điều này, lòng không khỏi xót xa. Sau khi cho các binh sĩ ăn trưa xong, họ liền về nhà lấy ra loại dầu cáo quý mà họ giữ gìn từ lâu – thứ dầu này chuyên dùng để chữa trị các vết thương do va đập hay chấn thương. Rồi họ mang theo kim chỉ và cây kim, vội vàng trở lại cánh đồng.

Họ nắm tay những chàng trai trẻ, nhẹ nhàng lấy kim chọc vỡ những vết phồng nước, sau đó thoa đều dầu cáo lên những vết thương đó. Sau khi điều trị xong, họ ngồi xuống bờ ruộng, tiếp tục may vá những chiếc tay áo quân phục bị rách hoặc có vết xước.

Miệng họ cũng không ngừng nói, cười hiền hòa và hỏi những chàng trai tuổi nào, quê ở đâu, gia đình có ai? Họ muốn tìm cách mai mối cho những chàng trai chất phác này.

Mặt những chàng trai đỏ bừng lên, nhưng tay họ vẫn cầm lưỡi hái mạnh mẽ hơn!

Gió vàng thổi qua những con sóng lúa mì, cũng làm ấm áp và mềm mại trái tim của các binh sĩ. Vào khoảnh khắc đó, họ mới thực sự hiểu được ý nghĩa của Tô Đại Nhân – nếu muốn giành được sự tôn trọng của người dân, trước hết phải tự trọng bản thân; chỉ khi tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội, người dân mới coi bạn như người trong gia đình.

Từ đó trở đi, các binh sĩ không còn từ chối tham gia những công việc hỗ trợ nông dân nữa. Trước khi bình minh ló dạng, họ đã dậy sớm, mài sắc lưỡi hái, xuống đồng gặt lúa mì và buộc chúng thành từng bó để vận chuyển. Họ làm những công việc nông nghiệp này ngày càng thuần thục, thậm chí còn nhanh hơn cả những người nông dân đã làm việc suốt đời…

Trên những cánh đồng ngoại ô kinh đô, khắp nơi đều hiện lên cảnh tượng nhiệt huyết của quân và dân cùng nhau gặt lúa. Các binh sĩ và người dân cùng nhau cúi người gặt lúa, mồ hôi như mưa. Những xe đầy bó lúa mì nặng trĩu liên tục được vận chuyển về làng. Trên các sân phơi lúa của mỗi làng, những đống lúa mì vàng óng ánh được chất cao lên như những ngọn núi nhỏ, khiến mọi người cảm thấy vui mừng.

Tiếng cười vui vẻ giữa những con sóng lúa mì đã hoàn toàn xua tan bầu không khí bất an đã kéo dài nhiều ngày trước đó…

Lưu Đại Hạ nhìn cảnh tượng quân và dân đoàn kết này, một lần nữa cảm thấy xúc động sâu sắc, và không khỏi hỏi Tô Lục bên cạnh mình:

“Thật là kỳ lạ. Trước đây, họ như chuột thấy mèo v

」 Lưu Đại Hạ ngẫm ngợi một hồi.

  “Đúng vậy.” Tô Lục gật đầu, nhìn ngắm cảnh tượng đẹp đẽ trước mắt, “Người học thức luôn nói rằng ‘xã hội ngày càng suy đồi, lòng người không còn chân thành nữa’, nhưng thực ra chỉ có bản thân họ mới sa đọa. Những giá trị truyền thống của dân tộc chúng ta vẫn còn tồn tại trong các binh sĩ và người dân bình thường!”

  “Nếu nói như vậy, chúng ta người học thức không phải là kẻ xấu sao?” Lưu Đại Hạ cười khổ.

  “Cũng không thể vì một số người mà quyết định toàn bộ,” Tô Lục cười và lắc đầu: “Phải xem họ đứng về phía người dân hay đối lập với họ. Giống như ông Lưu, ngài đã dẫn dắt người dân xây dựng các công trình chống hạn, đào giếng sâu, góp phần vào việc chống hạn và đạt được mùa màng bội thu; làm sao có thể coi ông là kẻ xấu được?”

  “Đúng rồi… Không, tôi từ đầu đã không phải là kẻ xấu!” Lưu Đại Hạ phản đối.

  “Tốt lắm, ông đã có công lao lớn, ông muốn nói thế nào cũng được.” Tô Lục cười ha hả và không tiếp tục đề cập đến tội lỗi khi ông này đốt hỏa hoạn các con tàu biển nữa.

  Tô Lục đã tạm thời điều động Trưởng sự phủ, các lực lượng chủ chốt của Hội đồng Tài sản Hoàng gia và Phủ Đại tướng để thiết lập trung tâm chỉ huy tại Cầu Lưu Gou.

  Trung tâm này gồm ba bộ phận chỉ huy: một phụ trách việc chỉ huy thu hoạch mùa thu, một phụ trách công tác cứu trợ do Hội đồng Hoàng gia triển khai, và một phụ trách công tác canh gác và kiểm soát bạo loạn. Tô Lục sẽ đảm nhận việc phối hợp hoạt động của cả ba bộ phận này.

  Ngoài ra, Tiền Ninh cũng đã điều động toàn bộ nhân viên của Xưởng Nội Dụng để theo dõi sát sao diễn biến của những người nghèo đói, thu thập thông tin về những kẻ cướp bóc…

  Vào ngày 10 tháng 8, các điệp viên của Xưởng Nội Dụng và các lính tuần tra của đơn vị 3000 binh sĩ đồng thời báo cáo rằng đoàn người nghèo đói đầu tiên đã đến Pàng Gē Zhuāng!

  Pàng Gē Zhuāng nằm cách kinh đô khoảng 60 dặm về phía tây nam, thuộc huyện Uán Bình, là con đường quan trọng dẫn vào kinh đô bên bờ sông Vĩnh Định.

  Vào buổi trưa ngày 8 tháng 8, ánh nắng mặt trời vẫn cực kỳ gay gắt, khiến cho hơi nước trên con đường quan lại dao động liên tục. Những bóng người dày đặc cũng trở nên mờ ảo, hàng người dài không thấy đầu cuối… Họ là những người nghèo đói đến từ khu vực phía đông của tỉnh Bảo Định và ph

Phụ nữ cũng chỉ mặc những tấm vải rách rưới lên nhau để che thân; làn da họ lộ ra trơ trụi, khô cằn và gồ ghề, đầy dấu vết của khổ đau. Sự mềm mại đặc trưng của phụ nữ đã hoàn toàn biến mất.

Những đứa trẻ đi cùng họ còn đáng thương hơn nữa. Những đứa lớn không đủ sức để nắm lấy ống tay người thân; bàn tay chúng nhỏ xíu, teo lại đến mức không còn chút mỡ nào, giống như móng vuốt gà vậy. Các em nhỏ hơn thì được người lớn mang trên lưng, đầu chúng lặng lẽ tựa vào vai người đó, không còn sức để khóc nữa. Quãng đường từ Bảo Định đến đây chưa đầy hai trăm dặm, nhưng họ đã mất tận năm ngày mới đến nơi. Rất nhiều người đã ngã gục giữa đường vì đói khát và mệt mỏi. Những người còn sống thì kiệt sức và đói rét, vật vã di chuyển về phía trước bằng những cây gậy, không biết khi nào mình sẽ ngã xuống, cũng không biết phải đi đến bao giờ...

Bỗng nhiên, có một người học giả túng thiếu, mặc chiếc áo choàng rách rưới, ngẩng đầu lên và chỉ về phía trước, sau một lúc mới run rẩy nói ra hai từ: “Cháo… xưởng…”

Hai từ đó như có phép màu, khiến tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên và nhìn thấy từ xa, bên cạnh con đường quan lộ, có một lá cờ lớn với năm chữ viết trên đó:

“Hoàng Ân Viện Cháo! Xưởng!” Người học giả đọc từng chữ một. Cảm giác mong đợi một điều gì đó trong hoàn cảnh này trở nên rõ ràng hơn; giọng anh ta cũng dần trở nên rõ ràng hơn: “Nhanh lên mà xem đi, thật sự có chỗ phát cháo à?!”

“Lừa đảo… chứ?” Mọi người xung quanh đều không tin được, trong cái nơi hoang vắng này…

Giọng nói của họ yếu ớt và khô khàn, lắp bắp không thành câu, nghe thật là đau lòng… “Đúng là vậy…” Mọi người cũng gật đầu khó khăn; suốt đường đi, không có xưởng phát cháo ở thị trấn, thì làm sao có thể có ở nơi này được?

“Người ta muốn gì chứ? Thử đi xem sao!” Người học giả cắn răng và bước nhanh hơn.

Mọi người đều muốn đi nhanh hơn, nhưng đôi chân họ lại yếu ớt, như những đứa trẻ mới tập đi vậy; chỉ cần đi nhanh một chút, họ liền lảo đảo và suýt ngã, chỉ có thể vật vã tiến về phía lá cờ đó…

Cuối cùng, họ cũng đến nơi có lá cờ, và thấy đó là một căn lều tạm thời được dựng lên. Tại cửa lều, những hàng rào gỗ dày đặc được dựng lên để tạo thành những lối đi hẹp, uốn lượn dẫn vào bên trong lều.

Hai bên lối đi, có những binh sĩ đầy đủ trang bị, đứng đó nhìn chằm chằm vào đám đông đang ùa về phía trước.

Những người dân bị thiên tai nhìn th

Khi tất cả những người dân bị thiên tai đều quay đầu lại nhìn, anh ta liền nói lớn:

“Các vị hương thân đã chạy trốn khỏi nạn đói, hãy lắng nghe kỹ nhé! Theo sắc lệnh của Hoàng đế, Viện Ân Huệ đã mở xưởng phát cháo để giúp đỡ mọi người! Ân huệ của Hoàng gia rộng lớn, mọi người hãy xếp hàng ngay là có thể vào ăn cháo!”

“Có cháo để ăn?!” Câu nói này như tiếng sấm vang dội trong đám đông; tiếng la hét và tiếng reo hò hòa lẫn vào nhau, khiến cả đám người ùa về phía cổng làng!

“Đừng xô đẩy nhau! Đừng loạn xạ!” Đặng Đăng Dương gõ chiêng vang dội, các quan viên bên dưới cũng hét lớn để duy trì trật tự: “Cháo trong nồi đủ cho mọi người! Nếu không đủ, chúng tôi sẽ tiếp tục nấu thêm! Mỗi người đều được phục vụ!”

Nhưng những người dân bị đói khát đến điên rồ lúc này đã không còn nghe thấy bất cứ lời nào khác nữa; trong đầu họ chỉ còn một suy nghĩ duy nhất:

Ăn cháo! Ăn cháo!! Ăn cháo!!!

May mắn thay, Viện Ân Huệ đã có kinh nghiệm từ năm ngoái trong việc cung cấp trợ giúp, nên đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Con đường bằng gỗ trước cổng làng được chia thành bốn luồng, uốn lượn đi để phân tán dòng người và ngăn chặn tình trạng chen lấn… Dù đám đông có cuồng nhiệt đến đâu, khi bước vào những con đường hẹp ấy, mọi người cũng chỉ có thể di chuyển theo hàng, và tình trạng hỗn loạn nhanh chóng được kiểm soát.

Khi những người đầu tiên trong hàng đến trước căn lều phát cháo, những người dân ban đầu hoang mang bỗng trở nên ngoan ngoãn hơn. Họ e dè lấy ra những cái bát bẩn có vết nứt, chăm chú nhìn xuống dưới gầm lều, nơi có khoảng mười cái nồi sắt đen sạm.

Dưới nồi, củi đang cháy rực; cháo gạo lẫn đậu trong nồi đang sôi trào, mùi thơm của gạo và đậu hòa quyện vào hơi nước nóng bức, lan tỏa ra xung quanh. Những người dân đói khát, dù miệng khô họng, vẫn nuốt nước bọt không ngừng… Rất nhiều người nhìn cháo đang sôi trào mà như bị ma ám, liên tục gọi lớn:

“Ăn cháo… Ăn gạo…”

Các quan viên cầm muôi gỗ, đều cầm những cây muôi có kích thước như nhau; khi có người tiến lên, họ liền múc một muôi cháo đặc sệt vào bát. Cháo này được nấu từ gạo ngô, gạo lứt, gạo cao lương, trộn lẫn với các loại đậu; hạt gạo đã nở tung, cháo đặc đến mức có thể dính vào thành bát. Điều đáng quý nhất là trong cháo không hề có một hạt cám hay bụi đất nào cả…

Mãi cho đến khi bát cháo nóng đến mức làm bỏng tay, những người dân mới tỉnh táo lại,