Chu Hậu Chiếu thể hiện sức mạnh phi thường khi trách phạt các quan lại; trong khi đó, Tô Lục đã rời kinh thành xuống vùng nông thôn để kiểm tra tình hình thu hoạch mùa thu…

Trên những cánh đồng ngoại ô kinh thành, gió mang theo hương thơm của lúa mì tươi mới. Những cánh đồng lúa mì bao la trải dài từ chân người cho đến tận chân trời; khi gió thu thổi qua, những con sóng vàng óng ánh của lúa mì lan tỏa ra xung quanh, tạo nên cảm giác thật thoải mái.

Kể từ đầu năm nay, mặc dù Bắc Trực Lệ vẫn phải đối mặt với hạn hán nghiêm trọng, nhưng nhờ vào công trình tích trữ nước Yongding được xây dựng vào đầu năm, cùng với hàng trăm giếng khoan mới được đào để tiến hành tưới tiêu luân phiên, các loại cây trồng tại các vườn hoàng gia và ruộng đất của người dân trong khu vực này đã vượt qua được hạn hán và đón nhận một mùa thu bội thu hiếm có.

Trên suốt quãng đường đi, tại các vườn hoàng gia và những ruộng đất của các gia tộc quý tộc, mọi người đều đang tích cực chuẩn bị cho mùa thu hoạch. Các bãi phơi lúa được quét sạch không còn một hạt bụi nào; cỏ dại cũng được nhổ sạch và đập dẹp bằng đá để tránh việc cát bụi lẫn vào lúa khi phơi khô… Những cái kho lúa mới được xây dựng đã được sơn lót kỹ lưỡng để chống ẩm; đáy kho được lót đầy cỏ khô và chiếu lá tre, chỉ chờ đợi lúc lúa mới được đưa vào kho… Tất cả các loại dụng cụ nông nghiệp như lưỡi hái, xẻng gỗ, cày, rây, cành dâu… đều đã được đánh bóng và sửa chữa xong, chỉ chờ đợi lúc bắt đầu thu hoạch… Giữa các luống đất, những người làm việc nông nghiệp đang bận rộn sửa chữa đường xá, san phẳng những chỗ lõm để xe ngựa và xe kéo có thể di chuyển thuận tiện hơn; họ cũng dựng lên những lều che và chỗ nghỉ ngơi tại đầu ruộng, phòng trường hợp trời mưa để có chỗ cất những bó lúa vừa thu hoạch, giúp những người lao động có chỗ nghỉ ngơi… Ngay cả trẻ em cũng ngừng học ở trường, tụ tập thành từng nhóm ở đầu ruộng, cầm gậy tre, đánh trống đồng, vui vẻ đuổi những con chim sẻ đang ăn hạt lúa mì, và còn hát những bài ca về mùa thu hoạch:

“Chim sẻ ơi, đừng ăn hạt lúa,

Nếu tham ăn, sớm muộn cũng gặp họa đấy.

Trẻ con trong thành phố sẽ nuôi chúng mập,

Rồi bắt chúng đi bán vào buổi tối.”

Mỗi nơi Tô Lục đến, người dân đều ngừng công việc của mình và nhiệt tình chào hỏi ông ấy; trên khuôn mặt già nua của họ hiện rõ niềm vui, và giọng nói của họ cũng trở nên vang dội hơn bình thường.

“Tô Đại Nhân ạ, khi lúa mới được thu hoạch, nhất định phải đến thử một ít nhé!”

“Ôi trời!” người nông dân già kia reo lên vì vui mừng.

“Tôi cũng đi!”

“Tôi cũng đi!” Mọi người đều vội vàng hô vang.

“Cả nhà đều đi thôi, nhưng tổng cộng không được quá một trăm cân, nếu vượt quá một lượng nào thì sẽ không cho các bạn vào cửa đâu.” Tô Lục cười nói, hòa nhập cùng với người dân. So với những mánh khóe xảo trá ở kinh thành, thì sống bên cạnh bà con làm ruộng thật sự thoải mái hơn…

Tất nhiên, ông ta đến đây không phải để chơi vui đâu. Chuyến đi này là một phần trong quy trình quản lý thuế đất của chính quyền, được gọi là “kiểm tra thực địa”. Theo quy định, hàng năm trước khi lúa mùa thu chín, các quan chức chịu trách nhiệm thu thuế đều phải đến tận cánh đồng để đánh giá sản lượng, xác định mức thuế phải nộp dựa trên tình hình mùa màng, nhằm đảm bảo việc nộp thuế được thực hiện đúng hạn trong những năm mùa màng bội thu, và có thể miễn thuế trong những năm thiên tai.

Chỉ dựa vào các bản đồ và báo cáo từ những người dưới quyền thì không thể đủ đâu. Dù mối quan hệ giữa mọi người có tốt đến đâu, cũng không tránh khỏi việc họ cố tình trốn tránh trách nhiệm, cố gắng nộp ít thuế hơn. Đôi khi, mối quan hệ càng tốt thì hành vi trốn tránh càng trở nên quá đáng; đó là bản chất con người mà.

Vì vậy, mọi việc đều phải được thực hiện một cách công bằng, không được bỏ qua bất kỳ bước nào…

Sau khi kiểm tra qua vài làng, Tô Lục đã đến làng Bắc Vương Trang.

Những người đứng đầu làng và các trưởng làng đã nhận được thông báo và đã đợi sẵn ở sân phơi lúa từ lâu rồi.

“Quan phụ tá đã đến!” Một quan chức của văn phòng làng hét lớn, và mọi người đang trò chuyện liền ngay lập tức dừng lại, cúi đầu chào đón.

“Không cần phải quá lễ phép, mọi người cứ ngồi xuống thoải mái.” Tô Lục vẫy tay chỉ cho mọi người ngồi xuống đất, sau đó ông ta bước ra giữa đám đông và nói lớn: “Mùa gặt sắp đến rồi, mọi người đều đang bận rộn. Chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề, tránh lãng phí thời gian của mọi người!”

“Đúng vậy.” Những người đứng đầu làng và các trưởng làng ngồi xuống theo lời ông, lắng nghe chăm chú.

Tô Lục ngay lập tức thông báo cho mọi người về tình hình người dân bị thiên tai ở khu vực Kỷ Nam đang di chuyển về phía bắc, và những băng cướp đang muốn lợi dụng tình hỗn loạn để cướp bóc.

Ngay khi ông vừa nói xong, sân phơi lúa liền vang lên tiếng bàn tán sôi nổi; những người đứng đầu làng và các trưởng làng trao đổi với nhau, tỏ ra lo lắng.

Một năm

Mọi người đều nín thở chăm chú lắng nghe, sợ rằng sẽ bỏ lỡ một từ nào đó; những người biết viết còn lấy ra cuốn sổ nhỏ của mình…

“Thứ nhất, hãy nhanh chóng thu hoạch hết! Mọi người, từ nam đến nữ, từ già đến trẻ, đều phải tham gia vào công việc này. Khi ruộng lúa chín, hãy cắt ngay, đừng lãng phí thời gian. Nếu ban ngày không kịp làm xong, thì tiếp tục làm vào ban đêm! Tôi cũng sẽ điều động thêm người để giúp các bạn, nhằm thu hoạch và vận chuyển lương thực về làng một cách nhanh nhất!”

“Vâng!” Các trưởng làng đồng loạt đáp lại. Vào lúc quan trọng như thế này, dù không có lệnh của Tô Lục, họ cũng sẽ cố gắng hết sức để thu hoạch lúa mì về làng.

“Thứ hai, mỗi làng đều phải canh giữ chặt chẽ! Sau khi vận chuyển lúa mì về làng, việc phơi khô và gieo hạt có thể để cho người già, phụ nữ và trẻ em thực hiện. Những người đàn ông trẻ tuổi sẽ tập luyện vào ban ngày và đi tuần tra vào ban đêm. Nếu có bọn cướp đến xâm nhập làng, hãy lập tức đốt lửa báo động; binh lính kỵ binh từ kinh thành sẽ đến giúp đỡ trong vòng nửa giờ!” Tô Lục nói rồi ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Công việc của các bạn là phải dựa vào tường thành và hào rào để bảo vệ làng trong suốt nửa giờ đó. Tôi sẽ cung cấp cho mỗi làng mười cây nỏ cứng và mười khẩu súng hỏa, đồng thời cử mười binh sĩ đến ở lại làng để hướng dẫn các bạn sử dụng những vũ khí này và giúp các bạn bảo vệ làng.”

Ông biết rằng người dân thời đó rất không tin tưởng vào quân đội, nên ông cười nói thêm: “Yên tâm đi, đây đều là những người con em của các bạn; họ chắc chắn sẽ chiến đấu hết mình vì các bạn, và sẽ không lạm dụng quyền lực của mình đâu.”

“Đó thật tốt…” Các trưởng làng mới yên tâm được.

“Cuối cùng, và cũng là điều khó nhất… đó là phải phân biệt rõ ràng giữa những người nghèo đói và bọn cướp!” Tô Lục nói, ánh mắt sáng lấp lánh khi nhìn quanh mọi người: “Nhưng tôi tin rằng các bạn có thể làm được điều đó… Bởi vì một nửa trong số các bạn cũng từng là những người nghèo đói phải chạy trốn vào kinh thành năm ngoái mà!”

Các trưởng làng liền gật đầu đồng ý. Chỉ mới qua chưa đầy một năm, nhưng họ đã cảm thấy những khó khăn của năm ngoái dường như đã trở nên xa xôi…

“Hãy nhớ rằng, chúng ta cần phòng vệ chống lại bọn cướp, chứ không phải những người nghèo đói. Chúng ta không được ghét bỏ họ. Chúng ta không thể vừa thoát khỏi hoạn nạn, vừa phá hủy những con đường giúp người khác thoát khỏi nó. Vì vậy, Hoàng đ

“Chúng ta e rằng sẽ không thể phân biệt được họ, để những kẻ cướp xâm nhập vào làng và gây ra những hậu quả nghiêm trọng đấy!”

“Cứ yên tâm, chúng tôi sẽ không để những kẻ khốn nạn đó xâm nhập vào làng đâu!” Tô Lục lắc đầu và giải thích: “Lần này, chúng tôi sẽ thiết lập các trại cứu trợ Hoàng Ân Viện ở những nơi xa cách khu vực hoàng gia, trên những con đường quan trọng dẫn vào kinh thành…”

Sau đó, ông liền kể chi tiết về những địa điểm cụ thể: “Bến phà Lý Thủy Hà ở phía nam, trạm kiểm soát Bắc Quan ở Chuozhou, thị trấn Mã Đầu ở phía đông nam, bên ngoài thành phố Triệu, trạm kiểm soát Bắc Quan ở Tây Hà Vũ, thị trấn Pang Ge Zhuang và thị trấn Lễ Hiền ở phía tây nam… Tất cả bảy địa điểm này đều nằm trong khoảng cách từ sáu mươi đến bảy mươi dặm tính từ kinh thành. Chúng tôi sẽ thiết lập một trại cứu trợ Hoàng Ân Viện tại mỗi địa điểm để tiếp nhận người dân khổn cùng. Một mặt, họ có thể ăn uống ngay lập tức; mặt khác, chúng ta cũng có thể ngăn chặn những kẻ khốn nạn và những kẻ cướp xâm nhập vào vùng đất trong đồng bằng.”

“Thật là tuyệt vời!” Những người đứng đầu làng đều là những người hiểu chuyện; nghe xong kế hoạch của ông, họ lập tức hiểu được ý tốt của ông… Nếu người dân khổn cùng có thể ăn uống tại những trại cứu trợ này, họ chắc chắn sẽ không tiếp tục đi về phía bắc nữa.

Lúc này, nếu ai vẫn muốn tiếp tục đi về phía kinh thành, thì họ chỉ có thể là những kẻ cướp mà thôi!

“Còn điều gì khác cần thảo luận nữa không?” Tô Lục lại hỏi.

Mọi người đều lắc đầu; sau khi nghe xong kế hoạch của Tô Đại Nhân, họ thấy rằng mọi thứ thực sự đã được sắp xếp một cách chu đáo như mọi khi, và tất cả đều yên tâm.

“Nếu không còn vấn đề gì nữa thì chúng ta có thể tan họp.” Tô Lục vẫy tay nói: “Hôm nay chúng ta sẽ không tổ chức bữa ăn gì cả; mỗi người sẽ được phát hai cái bánh dầu để ăn dọc đường. Khi những cuộc loạn lạc do quân đội gây ra kết thúc, tôi sẽ mời các bạn ăn một bữa thật ngon.”

“Khi đó, chúng tôi sẽ mời ông mới đúng.” Những người đứng đầu làng cười đáp.

Buổi chiều, Tô Lục lại đến doanh trại Đông Quan Đình.

Chu Hậu Chiếu cũng không phải cả ngày chỉ biết ăn uống và vui chơi; ông vẫn dành rất nhiều công sức cho quân đội của mình. Sau một năm tái tổ chức, đội quân lớn thuộc sự chỉ huy của Tướng Quân Vĩ Đại đã được tổ chức thành hai cơ quan quản lý là Đông Quan Đình và Tây Quan

Chu Hậu Chiếu đã dành hai năm thời gian để cải tổ quy mô của Đội quân số 12 một cách triệt để; ông chủ trì việc huấn luyện các binh sĩ một cách nghiêm ngặt và giải quyết vấn đề tiền lương chưa được thanh toán cho họ.

  Đặc biệt là các binh sĩ thuộc ba đại đội và bốn đội canh gác; những người này còn được phân phát thêm 50 mẫu ruộng đất để canh tác. Làm sao các binh sĩ có thể không ghen tị? Vì vậy, rất nhiều binh sĩ trốn tránh đã quay trở lại đơn vị; không chỉ những gia đình có con trai trong quân đội mà còn nhiều gia đình khác cũng muốn gửi con em mình đi nhập ngũ.

  Trong bối cảnh thiên hạ đang xảy ra nhiều cuộc loạn lạc, triều đình đang rất cần sức mạnh quân sự. Chu Hậu Chiếu hoàn toàn sẵn lòng đáp ứng yêu cầu này, và vì vậy, quy mô quân đội của ông đã tăng lên nhanh chóng. Tuy nhiên, ông hiểu rõ rằng “quân đội cần chất lượng hơn là số lượng”; những binh sĩ mới nhập ngũ chưa đủ khả năng chiến đấu, vì vậy họ đều được biên chế vào Đội quân số 12. Chỉ những ai sau khi trải qua quá trình huấn luyện gian khổ và giành chiến thắng trong các cuộc diễn tập mùa đông mới có cơ hội được chọn vào lực lượng tinh nhuệ của hai cơ quan quân sự.

  Những binh sĩ không được chọn cũng không cần phải nản lòng; miễn là họ tiếp tục thể hiện xuất sắc và đạt đủ điểm, họ vẫn có thể được chọn vào lực lượng tinh nhuệ đó. Tương tự, ngay cả những người đã được chọn vào lực lượng tinh nhuệ cũng không thể lơ là; nếu họ buông lỏng việc huấn luyện và bị trừ điểm quá nhiều, họ vẫn sẽ bị đưa trở lại đơn vị ban đầu… Điều đó không chỉ khiến họ mất mặt mà còn ảnh hưởng đến ruộng đất mà gia đình họ được phân phát…

  Dưới hệ thống “điểm số tăng giảm” này, các binh sĩ ở kinh thành buộc phải rèn luyện chăm chỉ và tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội; chính nhờ đó mà quân đội của Tô Lục mới trở nên đồng bộ, kỷ luật và mạnh mẽ như hiện nay!

  Nhưng hôm nay, Tô Lục đã triệu tập họ theo lệnh hoàng gia, và nhiệm vụ mà ông đặt ra cho họ thì hoàn toàn không liên quan đến việc huấn luyện hay chiến đấu… Ông muốn giao cho họ một nhiệm vụ chưa từng có tiền lệ!