“Hahaha! Có vẻ như Lưu Thất chẳng hề thay đổi gì cả!” Kỳ Diện Minh ôm lấy Lưu Thần từ phía sau và cười ha hả nói: “Còn anh em Lưu Lục này thì sao? Sao lại trở nên nhút nhát thế nhỉ?”

Nghe lời trêu chọc của Kỳ Diện Minh, Lưu Bảo đỏ mặt và nói: “Mỗi thời điểm có mỗi hoàn cảnh khác nhau mà.”

“Vợ tôi sắp sinh rồi, bây giờ anh trai tôi giống như một đứa trẻ con vậy!” Lưu Thần cũng đùa cợt anh ta để giải thích.

“Ha ha, tôi đã chúc mừng em dâu rồi đấy!” Kỳ Diện Minh vui mừng nói: “Tuyệt quá, gia đình họ Lưu cuối cùng cũng sắp có người kế tục rồi!”

“Hehe,” Lưu Bảo cười toe toét, nhưng lại lo lắng: “Anh trai, anh đến thị trấn thật là nguy hiểm đấy.”

“Đừng lo, những nơi nguy hiểm nhất lại chính là nơi an toàn nhất. Ai ngờ được chứ? Tôi còn đi thẳng vào nhà viên chức truy bắt cướp để làm khách nữa đấy!” Kỳ Diện Minh không hề quan tâm đến những lời lo ngại đó, anh nhìn hai anh em mình và nói một cách nghiêm túc:

“Hơn nữa, tôi đến đây không phải để trốn tránh ai đâu. Hiện giờ triều đình đang điên cuồng truy lùng tôi, Yang Hổ Lão, và cả anh ba các bạn. Tôi sợ hai anh em bị liên lụy, nên mới đến hỏi xem liệu các bạn có muốn theo tôi trở về không… Chúng ta cùng nhau làm một việc lớn nào đó!”

Nghe vậy, Lưu Thần lập tức mắt sáng lên, vỗ mạnh vào đùi và reo lên: “Tuyệt quá, anh trai! Tôi đã chán ngấy công việc nhàm chán này từ lâu rồi… Tôi cũng luôn muốn tìm anh… Chỉ là anh trai tôi không muốn thôi!” Nói đến đây, anh lại thở dài.

Lưu Bảo nhìn em trai mình một cái, rồi nói với Kỳ Diện Minh một cách lưỡng lự: “Anh Qí, chúng ta là anh em cùng lớn lên từ khi còn trần truồng, tôi cũng không đùa đâu. Thành thật mà nói, tôi cũng chán ngấy sự yếu đuối của chính quyền này rồi. Nhưng vợ em dâu tôi đang mang thai… Nếu chúng ta tiếp tục sống như những kẻ cướp lang thang, bị chính quyền truy đuổi gắt gao, tôi sợ rằng vợ con chúng ta sẽ không được bảo vệ… Gia đình họ Lưu của chúng ta vẫn chưa có người kế tục mà…”

“Tôi tưởng rằng Lưu Lục chỉ nói muốn sống một cuộc sống yên bình một thời gian thôi… Không ngờ anh lại nghiêm túc đến thế.” Kỳ Diện Minh hiểu lòng anh em mình và cười nói: “Đừng lo, tôi sẽ không ép buộc các bạn đâu.”

“Anh Qí, anh cũng yên tâm đi.” Lưu Bảo vội vàng vỗ ngực nói: “Dù chúng ta không tham gia cùng anh, chúng tôi cũng có thể

“Đúng là vậy.” Lưu Thần đồng tình nói: “Dù chúng ta là những người bắt trộm không có chức vụ hay cấp bậc gì, nhưng chúng tôi vẫn có thể kịp thời thông báo cho anh mọi tin tức liên quan đến hoạt động của yamen và quân đội, coi như là đang góp sức cho anh!”

“Tốt.” Kỳ Diện Minh không tiếp tục khuyên nhủ nữa, mà đứng dậy một cách quyết đoán: “Tôi, Kỳ Thiết Đảm, chưa bao giờ ép buộc ai cả. Nhưng các em, Lão Sáu và Lão Bảy, hãy nhớ rằng chúng ta là anh em ruột thịt suốt đời này. Nếu một ngày nào đó các em không thể tiếp tục ở lại với chính quyền nữa, cứ đến Rừng Hắc Tùng tìm tôi!” Nói xong, anh ta không ngoái đầu lại mà bước ra ngoài, biến mất trong bóng đêm.

Nhìn theo bóng lưng phóng khoáng của Kỳ Diện Minh, Lưu Lục và Lưu Thất đều cảm thấy buồn bã…

Một lúc sau, Lưu Thất ngồi xuống chỗ vừa rồi của Kỳ Diện Minh và thốt lên: “Chuyện gì thế này chứ? Ôi đau…” Anh ta lại bật dậy từ chiếc ghế và hỏi: “Thứ này là cái gì vậy?” Nói xong, anh ta nhấc lên một gói hàng nặng trĩu và đặt nó lên bàn; tiếng kim loại va vào nhau vang lên. Lưu Lục mở ra xem và thấy đó là đầy đủ vàng bạc và trang sức, lấp lánh dưới ánh đèn. Rõ ràng đây là những thứ Kỳ Diện Minh để lại cho họ…

Vào tháng Tám, hương thơm của hoa nguyệt quế lan tỏa khắp Đông Quế Đường.

Tô Lục đang cùng với lộ ưng và các quan chức khác của Văn phòng Hoàng Trang họp bàn về công việc thu hoạch mùa thu sắp tới.

Anh ta mỉm cười nhìn những người ngồi đó; tất cả họ đều có làn da đen sạm, không còn vẻ ngoài thanh tú của những sinh viên ngày xưa nữa… Điều này chính là minh chứng cho sự cố gắng và nỗ lực không ngừng của họ!

Điều đáng mừng hơn nữa là, trong suốt năm qua, mọi người đã phát triển rất nhiều. Giờ đây, họ đã có thể tự lập soạn thảo toàn bộ kế hoạch thu hoạch mùa thu – từ việc sắp xếp thời gian thu hoạch, phân bổ lực lượng một cách hợp lý để đảm bảo mọi công đoạn được thực hiện liên tục không gián đoạn; đến việc đo lường lượng lúa thu hoạch, ghi chép vào sổ sách, xác định mức tổn thất, tuân thủ quy định về việc bảo quản lương thực và lập hồ sơ… Mọi thứ đều được thực hiện một cách có tổ chức, nghiêm ngặt và rõ ràng.

Anh ta chỉ cần ngồi quan sát An Tĩnh tham gia cuộc họp là đủ.

Cuối cùng, Lục Ứng mới nhớ ra rằng mình nên mời ông Phủ Thành đến nói vài lời.

“Cả năm trời làm việc vất vả, cuối cùng cũng đến lúc thu hoạch rồ

“Thực ra có chuyện cần báo cáo với mọi người.” Tô Lục nói. “Đúng vậy.” lộ ưng và những người khác cùng cười đáp: “Một mùa thu hoạch bất ngờ trong thời kỳ hạn hán thì quả là điều đáng mừng lắm.”

“Nhưng tôi phải thông báo một tin không mấy vui cho mọi người.” Giọng nói của Tô Lục đổi hướng, khiến mọi người vội vàng ngừng cười, lắng nghe ông ta nói tiếp: “Vừa rồi chúng tôi nhận được báo cáo khẩn cấp từ cơ quan điều tra: bọn cướp do Yang Hu Kỳ Diện Minh dẫn đầu đang liên kết với các băng nhóm trộm cắp khác, âm mưu tận dụng dịp thu hoạch để tiến về phía Bắc, cướp đoạt lương thực ở vùng ngoại ô kinh thành để dự trữ qua mùa đông… Tất nhiên, động cơ chính vẫn là để trả thù cho những cuộc truy quét trước đây của triều đình.”

Kể từ khi đoàn xe ngựa của Hoàng đế bị tấn công ở Thiên Tân, Tô Lục không dám chỉ dựa vào những thông tin từ Xích Chǎng và Cẩm Y Vệ nữa, mà đã yêu cầu Tiền Ninh triển khai các mối quan hệ tình báo riêng của Nội Thành Sở khắp nơi trong và quanh kinh thành.

Thông tin này được gửi đến từ một nguồn tin bên trong băng nhóm cướp, và hiệu quả của nó thật sự rất nhanh chóng.

lộ ưng nghe xong, ngạc nhiên hỏi: “Cướp thu hoạch à? Điều đó không phải là hành động của bọn Người Mông sao?”

“Dù đói đến mức nào, họ cũng sẽ làm thế thôi.” Tô Lục giải thích: “Năm nay, khả năng cao là bọn Người Mông sẽ không tiến về phía Nam một cách quy mô lớn… Ở khu vực Hà Đào, Tiểu Vương tử và Yibula đã đối đầu nhau trên toàn tuyến, cuộc chiến tranh sắp bùng nổ, nên họ không thể dành thời gian để thực hiện những kế hoạch đó.”

Trước đó, trong cuộc loạn lạc do An Hóa Vương gây ra, người Mông đã từng nghĩ đến việc lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp bóc. Yibula đã dẫn quân xâm lược về phía Nam, nhưng đã bị quân Minh do Dương Nhất Thanh và Hoàng Kha chỉ huy đánh bại thảm hại tại núi Mù Quả.

Trong trận chiến đó, Tô Thái còn giành được đầu một binh sĩ Mông, ghi được một chiến công…

Dựa trên những thông tin đó, Dương Nhất Thanh đã kết luận trong bản báo cáo rằng năm nay, vào mùa thu và đông, người Mông sẽ không tiến hành xâm lược quy mô lớn; chỉ cần phòng ngừa những cuộc tấn công nhỏ lẻ là đủ… Trong phòng Đông Quế Đường.

Phó của Lu Ying, Thạch Thiên Chữ, có vẻ bất đắc dĩ: “Tôi đã nghĩ rằng năm nay chúng ta sẽ yên ổn qua mùa thu, nhưng không ngờ bọn cướp ở phía Nam lại gây rối trở lại.” lộ ưng thì thắc mắc: “Tôi thấy điều này có vẻ kỳ lạ. Đây là nơi d

Họ làm như vậy, rốt cuộc đang muốn gì? “Thật vậy. Những băng cướp này đến kinh thành để cướp lương thực, điều đó thực sự có vẻ phi lý,” Tô Lục gật đầu, “Nhưng chúng ta tuyệt đối không được xem thường! Sáu phủ ở khu vực Kỳ Nam đã bị giảm sản lượng nghiêm trọng; rất nhiều ruộng đất hoàn toàn không thu hoạch được gì cả. Người dân không chỉ phải đối mặt với nạn đói vào mùa xuân, mà ngay cả mùa đông năm nay họ cũng sẽ không thể sống sót.”

Anh ta nói tiếp với vẻ nghiêm túc: “Bây giờ, những băng cướp này đang lan truyền những tin đồn rằng các trang trại của hoàng gia và quý tộc ở ngoại ô kinh thành đã chiếm hết nguồn nước của họ, vì vậy họ mới có một mùa thu hoạch bội thu. Họ dùng những tin đồn này để kích động những người nghèo đói theo họ lên miền Bắc để cướp lương thực. Theo báo cáo từ các phủ, có tới hơn một trăm nghìn người nghèo đói đã bị lôi kéo vào nhóm này! Và trên đường đi, còn có ngày càng nhiều người dân khác gia nhập nữa…”

Nghe vậy, các quan lại đều tỏ ra rất lo ngại: “Quý ngài nói đúng, chúng ta thực sự không thể xem thường vấn đề này. Chiêu trò này của những băng cướp này thật sự rất tàn nhẫn.”

“Chiêu trò này không khó để phá vỡ,” ai ngờ Tô Lục lại từ từ lắc đầu và nói: “Những người nghèo đói cũng là con dân của Hoàng đế. Một khi họ đến đây, chúng ta sẽ cung cấp thức ăn cho họ.” “À?” Mọi người đều không thể tin được: “Quý ngài! Đây không phải chỉ vài trăm hay vài nghìn người, mà là hơn một trăm nghìn người nghèo đói đấy! Làm sao chúng ta có thể cung cấp đủ thức ăn cho họ?”

“Tại sao không thể? Năm ngoái, chúng ta đã nuôi sống được hơn một trăm nghìn người nghèo đói mà,” Tô Lục uống một ngụm trà và nói.

“Năm ngoái là năm ngoái, năm nay là năm nay,” Thạch Thiên Chữ nói: “Năm ngoái, chúng ta đã lấy được 1,2 triệu thạch lương thực từ các tu viện; nhưng năm nay, chúng ta không còn tu viện nào để lấy nữa!”

“Năm nay, chúng ta đã không làm việc vô ích đâu,” Tô Lục nói một cách tự tin: “Với mùa thu hoạch bội thu này, cộng thêm 20% lương thực mùa thu mà các quý tộc nộp lên, chúng ta sẽ có khoảng 2 triệu thạch lương thực phải không? Chỉ cần lấy một phần ra để cung cấp thức ăn cho họ là được!”

“Nhưng quý ngài, 2 triệu thạch lương thực đó đã được đặt hàng từ trước rồi,” lộ ưng không khỏi nhắc nhở: “Do liên tục bị mất mùa, kho lương thực của triều đình đã gần cạn kiệt; chúng ta vẫn cần dùng số lương thực này để cung cấp cho quân đội ở kinh thành.”

“Vậy thì chúng ta sẽ thay

“Hãy nhớ kỹ, tuyệt đối không được để người dân nghĩ rằng những kẻ cướp là người bảo vệ họ, trong khi chính quyền chỉ là kẻ áp bức họ. Nếu điều đó xảy ra, họ sẽ trở thành ngọn lửa lan rộng, và sẽ rất khó để dập tắt!”

“Vâng.” lộ ưng, Thạch Thiên Chữ và những người khác vội vàng cúi đầu nhận lời dạy.

“Chúng ta phải kéo người dân về phe mình. Chính họ mới là lực lượng thực sự mà chúng ta có thể dựa vào! Khi họ gặp khó khăn, nếu bạn cho họ một bữa ăn để họ sống sót, họ sẽ mãi ghi ơn bạn! Đó mới là việc làm có lợi nhất trên đời này!” Tô Lục nói một cách quyết đoán: “Đúng là Hội đồng Tài sản Hoàng gia của chúng ta làm ăn, nhưng làm ăn để mang lại lợi ích cho thiên hạ! Hãy thông báo cho mọi người biết: Viện Ân Huệ Hoàng gia sẽ được tái hoạt động ngay, chuẩn bị sẵn lương thực cứu trợ, dựng các quán ăn miễn phí dọc đường. Bất kỳ người dân đói khát nào đi về phía bắc, đều phải được cung cấp thức ăn miễn phí; không được từ chối hay gây khó dễ cho họ. Ta muốn xem ai dám lợi dụng tình hình này để làm điều xấu?!”

Ngay sau đó, ông ấy thay đổi giọng điệu, nói một cách nghiêm túc: “Ngoài ra, tôi sẽ xin yêu cầu Đại tướng cho quân đội đóng trên kinh thành vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, đội kỵ binh phải luôn sẵn sàng xuất phát! Các điểm kiểm soát và con đường quan trọng ở phía nam kinh thành sẽ được lập tức xây dựng các tháp canh để theo dõi chặt chẽ động thái của những kẻ cướp. Bất kỳ kẻ nào dám lợi dụng người dân đói khát, cướp bóc tài sản dân gian hoặc tấn công quân đội, đều phải bị tiêu diệt ngay tại chỗ; không được phép chúng hoành hành trên lãnh thổ của chúng ta!”

“Vâng!” Mọi người lại một lần nữa đáp lại.

“Tất nhiên, để thực hiện tất cả những điều này, chỉ riêng chúng ta thì chưa đủ; chúng ta còn cần sức mạnh của người dân.” Tô Lục tiếp tục nói: “Chỉ khi kết hợp được sức mạnh của người dân, chúng ta mới có thể chiến thắng mọi thử thách và đạt được mọi mục tiêu!”

Nói xong, ông ấy hỏi Lục Vịnh: “Lịch kiểm tra trước mùa thu hoạch được sắp xếp vào ngày nào?”

“Ngày mai thôi.” Lục Vịnh vội vàng trả lời.

“Tôi cũng sẽ đi cùng để giải thích tình hình cho người dân địa phương.” Tô Lục nói.

“Vâng.” Lục Vịnh vội vàng đồng ý, rồi quay đầu đi liên lạc với Chu Tử Tử để sắp xếp lịch trình.