Một cuộc đảo lộn lớn trong triều đình dường như sắp làm thay đổi hoàn toàn tình hình, nhưng rồi lại yên bình trở lại một cách kỳ lạ.

Bên kia, Tô Lục cũng đã phải từ bỏ ý định từ chức sau nhiều lần được Hoàng đế Chính Đức an ủi, và cuối cùng đã quay trở lại tiếp tục đảm trách công việc của mình tại Trưởng sự phủ.

Tất cả có vẻ như đang trở lại với quỹ đạo bình thường, nhưng cấu trúc quyền lực của Đại Minh đã bắt đầu thay đổi một cách sâu sắc – các đòn tấn công liên tục của Dương Các Lão đã đột ngột dừng lại, và Trưởng sự phủ cuối cùng cũng có được không gian để thở. Cái cảm giác ngột thở đè nặng lên tất cả các thuộc cấp dường như biến mất không dấu vết... Lưu Cung công cũng cảm nhận được điều tương tự; cái dây thòng lọng suýt nữa siết chết anh ta cũng bỗng nhiên buông lỏng.

Anh ta hiểu rõ rằng mình đã suýt nữa rơi vào vực thẳm, và chính Tô Lục đã kéo anh ta trở lại...

Hôm đó, sau khi phục vụ Hoàng đế tại cung Báo Phòng, anh ta theo Tô Lục ra khỏi điện Thăng Hỉ.

Khi không ai xung quanh, Lưu Cung công quỳ gối xuống đất, áp trán mình vào mặt đất và nói với giọng run rẩy: “Lần này tất cả đều nhờ vào sự che chở của cha nuôi. Mạng sống của con đều là do cha nuôi ban tặng! Con xin cúi đầu tạ ơn cha nuôi!”

Nhưng Tô Lục không hề động lòng, chỉ lùi sang một bên để tránh cái cúi đầu đó và nói với giọng lạnh lùng: “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi tôi là cha nuôi. Tôi cũng chẳng giúp gì bạn cả, đừng làm vậy.”

Trong khi đó, Lưu Kỳn vẫn tiếp tục quỳ gối: “Đúng vậy, có một đứa con như con thật sự là sự ô nhục đối với cha nuôi. Cha nuôi không muốn có bất kỳ liên quan gì đến con, nhưng trong lòng con, cha nuôi mãi mãi là cha ruột của con.”

“Chính Hoàng đế mới là người không muốn từ bỏ con. Nếu muốn cảm ơn, hãy cảm ơn Hoàng đế.” Tô Lục nói khẽ.

“Và còn một điều nữa, đừng nghĩ rằng mọi chuyện đã qua đi. Những ngày khó khăn của con vẫn còn ở phía trước.”

“Đúng vậy,” Lưu Kỳn đáp một cách chán nản: “Chiếc xe tù của An Hóa Vương sẽ đến kinh thành vào tháng tới. Dù là phiên xét xử ba tòa hay phiên xét xử trước mặt Hoàng đế, con cũng chẳng thể thoát khỏi hậu quả. Và vụ việc kia, cuối cùng cũng là lỗi của con… Con không đãm trách được gia đình cho Hoàng đế...”

“Biết như vậy là tốt rồi.”

」 Tô Lục vẻ mặt dịu lại một chút và nói: “Nhưng con người luôn phải gánh chịu hậu quả của những việc mình làm. Những gì bạn đã làm trước đây quá đáng, hậu quả xấu xa đến mức không thể tránh khỏi.”

“Đúng vậy.” Lưu Kỳn hiểu rõ điều này; nếu không, ông cũng sẽ không chịu nhận sự chỉ bảo từ Tô Lục và gọi ông ta là “bố”. “Con sẽ tuân thủ lời dạy, sửa sai và không còn làm những việc tùy tiện nữa.”

……” Tô Lục nhìn ông ta một cái và nghĩ trong lòng: Nếu anh ta thực sự tuân thủ lời hứa, tôi cần gì phải giữ anh ta nữa chứ?

“Sao con lại nói sai nhỉ?” Lưu Kỳn vừa hỏi vừa vuốt đầu.

“Bạn nên suy nghĩ xem, tại sao Hoàng đế lại che chở bạn.” Tô Lục nhíu mày và thở dài: “Thôi, nói thẳng ra đi. Hoàng đế cần có người giúp ông ấy kiểm soát các quan lại, để họ không còn dám ngang ngược nữa.”

“Hiểu rồi!” Lưu Kỳn gật đầu mạnh mẽ. Có vẻ như ông ta đã đoán đúng về vai trò thực sự của mình đối với Hoàng đế và người cha nuôi này – không phải là trong công việc quản lý đất nước, mà là trong việc duy trì trật tự cho họ.

Ông ta lại lo lắng nói: “Nhưng việc mãi mãi đóng vai kẻ xấu, rồi cũng sẽ có ngày gặp họa mà…”

Tô Lục liếc nhìn ông ta và nói: “Bây giờ mới nghĩ đến chuyện sống sót à?”

“Khi còn được quyền lực, tất nhiên là không nghĩ đến những điều đó. Bây giờ khi tình hình ngày càng khó khăn, tôi buộc phải suy nghĩ.” Lưu Kỳn ngập ngừng nói.

“Quá muộn rồi. Suốt những năm qua, bạn đã gây ra bao nhiêu kẻ thù. Một khi mất quyền lực, họ sẽ xử lý bạn thế nào đấy, tin không?” Tô Lục cười lạnh. “Tin chứ.” Lưu Kỳn đổ mồ hôi lạnh, lại cúi đầu xuống đất và nói: “Xin người cha nuôi hãy dạy con cách bảo vệ bản thân.”

……” Tô Lục cuối cùng nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn làm được ba việc sau đây, có lẽ bạn sẽ giữ được mạng sống và gia đình mình.”

“Xin người cha nuôi chỉ bảo! Dù là ba hay mười, trăm việc, con cũng sẽ làm hết!” Lưu Kỳn vội vàng ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lấp lánh. “Một là, hãy nhanh chóng loại bỏ những kẻ tham nhũng, coi thường sinh mạng người khác.”

“Đúng vậy.” Lưu Kỳn gật đầu lia lịa: “Thực ra, từ đầu năm nay, Trương Thái đã khuyên tôi không nên nhận hối lộ nữa. Những kẻ vẫn cố tình mang quà đến tặng tôi, tôi đều giao họ cho cơ quan thanh tra.”

“Ừm, Trương Bộ Đường nói đúng.” Tô Lục gật đầu và nói: “Bây giờ ngươi đã là Nội Tướng rồi; tiền bạc hay quyền lực, ngươi phải chọn một thứ thôi. Nếu cố gắng giữ cả hai, chỉ có con đường chết mà thôi.”

“Vậy thì con trai tôi chắc chắn sẽ chọn cái sau.” Lưu Kỳn không hề do dự mà nói: “Thực ra tôi chẳng cần tiền đến thế đâu; nhiều quá cũng chỉ gây hại mà thôi.” “Vậy thì cứ để hết vào kho bạc công cộng đi.” Tô Lục cười ha hả.

“Hehe, tôi sẽ nói với Hoàng Thượng rằng tôi không còn tiền nữa…” Lưu Kỳn e lệ nói.

“Nếu không nỡ bỏ, thì đừng nói những lời như vậy.” Tô Lục thở dài, rồi tiếp tục: “Thứ hai, từ nay về sau, trong những việc quan trọng, ngươi không được tự ý quyết định mà phải tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của Hoàng Thượng… Những việc Hoàng Thượng yêu cầu ngươi làm, ngươi phải dốc hết sức lực, không được để lại chỗ hở; những việc Hoàng Thượng cấm, ngươi tuyệt đối không được xâm phạm!” “Vâng, tôi sẽ luôn theo sự chỉ đạo của Hoàng Thượng và Người Cha Dưỡng Dục!” Lưu Kỳn vội vàng cam kết: “Nếu còn tiếp tục làm sai, tôi xứng đáng bị tử hình!”

“Được.” Tô Lục dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Thứ ba, nếu tình hình ngày càng xấu đi, ngươi tốt nhất nên rời khỏi kinh thành một thời gian để tránh rắc rối… ‘À?’” Lưu Kỳn không thể đồng ý ngay lập tức, mặt buồn nói: “Người Cha Dưỡng Dục ơi, Sĩ Lễ nếu một eunuch rời khỏi kinh thành, đồng nghĩa với việc bị lưu đày mà!” Tô Lục nói một cách nặng nề: “Chính xác là như vậy. Nếu ngươi cứ ở lại đây, mọi người sẽ càng không hài lòng. Thà rằng ngươi lùi bước một chút, để mọi người giải tỏa cơn giận, sau này mới có thể phát triển thuận lợi hơn.”

Ông ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, ngươi cũng không phải thực sự bị lưu đày đâu; ngươi chỉ là một eunuch được cử đi kinh thành để thực hiện nhiệm vụ, để giúp Hoàng Thượng đối phó với những kẻ thù mạnh mẽ hơn… Ngươi nghĩ Hoàng Thượng sẽ không bảo vệ ngươi sao?”

“Tất nhiên là sẽ.” Lưu Kỳn gật đầu, nhưng vẫn thắc mắc: “Nhưng làm sao có kẻ thù nào mạnh mẽ hơn cả kinh thành được chứ?”

“Tất nhiên là có.” Tô Lục nhìn về phía nam, nói một cách u ám: “Kẻ thù ở nơi đó, mạnh mẽ hơn cả kinh thành, đáng sợ hơn nhiều, không thể diễn tả bằng lời… không ai có thể sánh kịp được…”

Cuộc sóng gió tại kinh

Lưu Kỳn vội vàng tìm cách bù đắp sai lầm của mình, đã ban hành lệnh nghiêm ngặt, yêu cầu phải kiểm tra kỹ lưỡng từng nơi trong sáu tỉnh phía nam kinh thành, để bắt giữ những tên trùm cướp nổi tiếng như Kỳ Diện Minh, Dương Hổ, Lưu Tam…

  Trong thời gian đó, quân lính được điều động khắp nơi, các quan chức lợi dụng cơ hội này để tống tiền và buộc tội người dân. Nhưng khi đến những căn cứ và pháo đài do bọn cướp chiếm giữ, họ thậm chí không dám lại gần… Bởi vì đó là con đường chắc chắn dẫn đến cái chết.

  Thực ra, ngay cả khi triệu tập đại quân hoàng gia đến cũng chẳng có ích gì… Những tên cướp này đều xuất thân từ gia đình nuôi ngựa, ai cũng giỏi cưỡi ngựa; họ di chuyển nhanh như gió, quân đội hoàn toàn không thể tìm ra dấu vết của họ.

  Nói ra thì, kể từ khi Viện Ngựa Hoàng gia áp đặt chính sách cho người dân nuôi ngựa phục vụ quân đội, tất cả các gia đình ở khu vực Hà Bắc đều bị buộc phải nuôi ngựa; biết bao người đã phải gánh chịu thiệt hại nặng nề, gia đình tan vỡ… Đây chính là hậu quả của việc làm này, thật là “báo ứng ngay trong đời”.

  Những kẻ dưới quyền chỉ biết lười biếng và tận dụng cơ hội để thu thập của cải, nhưng nếu không bắt được Kỳ Diện Minh hay Dương Hổ, những người ở trên sẽ không tha thứ đâu. Chính Lưu Cung công – ông Ma Công công – cũng đã nổi giận, Bộ Hình luật cũng đã đưa ra lệnh yêu cầu phải giải quyết vụ án trong thời hạn nhất định; nếu không, các quan chức địa phương sẽ bị truy cứu trách nhiệm vì coi thường nhiệm vụ!

  Giờ đây, các quan chức cấp tỉnh, huyện mới thực sự hoảng loạn…

  Tại văn phòng huyện Văn An, tỉnh Bá Châu…

  Quan huyện Vương đang nổi giận, la mắng hai viên quan truy bắt cướp là Lưu Thúc và Lưu Sáng:

  “Lưu Lục Lưu Thất… Suốt một tháng trời rồi, các ngươi chỉ bắt được những con mèo, con chó vớ vẩn thôi! Chẳng bắt được một tên trùm cướp nào cả, phải chăng các ngươi đang cố tình che giấu họ?!”

  Lưu Thúc quỳ trước mặt quan huyện, nói với vẻ đau khổ: “Thưa quan lớn, lời ngài nói quá đúng. Với số lượng binh sĩ khoảng một trăm người ở huyện chúng tôi, việc bắt một tên trộm nhỏ còn khó khăn, huống chi là những tên trùm cướp nổi tiếng…”

  “Đúng vậy, thưa quan lớn… Chúng tôi lấy đâu ra sức để bắt chúng? Đó chẳng phải là đưa anh em mình vào chỗ chết sao?” Lưu Sáng cũng bày tỏ

“Nếu nhìn thấy hắn, ngay lập tức bắt giữ và nộp lại cho quan lớn!”

“Tốt nhất là như vậy…” Quan huyện Vương lạnh lùng nhìn hai người họ, sau một lúc mới khẽ gầm lên: “Các ngươi phải nhớ rõ địa vị của mình. Nếu không phải vì tôi che chở các ngươi, Bảo vệ Hoàng gia đã sớm bắt giữ các ngươi rồi.”

“Vâng, vâng, cảm ơn quan lớn đã bảo vệ chúng tôi.” Hai người vội vàng gật đầu.

“Bây giờ triều đình đang gấp rút, tôi cũng không thể bảo vệ các ngươi được bao lâu nữa. Mỗi mười ngày có một cuộc kiểm tra; không được trễ một ngày nào. Nếu đến hạn mà không bắt được người, đừng trách tôi không khoan dung!” Quan huyện Vương vung mạnh cái bàn. “Rời đi!”

Ra khỏi tòa án huyện, hai anh em đến quán rượu quen thuộc, gọi hai món salad và một ấm rượu, rồi cúi đầu uống liền.

“Anh, anh thấy rồi đấy phải không? Dù chúng ta có trở thành những viên chức bắt cướp này, trong mắt các quan lại, chúng ta vẫn chỉ là bọn cướp! Bất cứ lúc nào họ cũng có thể đổ lỗi cho chúng ta!” Lưu Thần uống hết cốc rượu, đặt mạnh cốc xuống bàn và nói với vẻ tức giận:

“Thôi đi luôn đi! Đời sống như thế này, tôi không muốn chịu đựng nữa!”

“Vậy anh định làm gì?” Lưu Tòng cầm cốc rượu nhưng không uống, “Quay lại làm bọn cướp à?”

“Sao lại không được chứ?” Lưu Thần nhớ lại những ngày xưa: “Chúng ta cùng nhau cướp bóc, uống rượu, ăn thịt và ngủ với con gái của những người giàu có… Những ngày đó thật thoải mái và vui vẻ! Anh không nhớ sao?”

“Tôi cũng nhớ,” Lưu Tòng thở dài, “Nhưng vợ anh sắp sinh rồi, mà bây giờ triều đình đang gấp rút… Làm sao để cô ấy phải theo chúng ta trốn tránh mãi được? Chẳng phải sẽ có hại cho cả hai sao?”

“Đúng là vậy.” Lưu Thần không biết phải làm thế nào.

“Hãy kiên nhẫn thêm một thời gian nữa đi.” Lưu Tòng cũng uống hết cốc rượu của mình, “Khi đứa bé ra đời rồi, chúng ta sẽ suy nghĩ tiếp.”

Sau khi uống xong rượu, hai anh em trở về nhà vào lúc nửa đêm. Khi mở cửa phòng, họ ngạc nhiên: “Tối om thế này, tại sao không thắp đèn vậy?”

Lưu Tòng lấy que diêm ra, thổi sáng chiếc đèn dầu… Dưới ánh đèn, họ thấy một người đang ngồi yên lặng trong phòng!

Hai anh em lập tức rùng mình, vội vàng rút dao ra… Khi nhìn rõ khuôn mặt người đó, họ Kỷ Kỷ thở hơi dài – người đó không ai khác chính là thủ lĩnh băng cướp nổi tiếng Kỳ Diện Minh!

“Anh Kỳ? Anh điên rồi à?!” Lưu Tòng lập tức tỉnh táo lại, lao về ph