“Đúng vậy, tôi đang đe dọa cậu đấy!” Tô Lục nhìn thẳng vào mắt hắn, không tránh né, ánh mắt hai người va chạm nhau, tạo ra những tia lửa sáng lấp lánh. “Chúng ta đều là những kẻ giống nhau; đừng có giả vờ là những con sói hung dữ nữa!”

“Đừng tự hạ mình đến thế!” Dương Đình Hòa nói lên với giọng tức giận: “Và cũng đừng coi tôi là kẻ hèn mọn!”

“Những lời nói khoác lác đó thì thôi đi…” Tô Lục khoanh tay lại, từng câu từng chữ nói rõ ràng: “Nói ngắn gọn thì, chúng ta hãy thỏa thuận ba điều nhé?”

“Cụ thể là gì?” Dương Đình Hòa cũng ngồi thẳng dậy.

“Thứ nhất, từ bây giờ trở đi, cả hai bên phải ngừng gây hại cho nhau! Không chỉ chúng ta hai người, mà còn phải kiểm soát những người dưới quyền mình, để họ cũng không được tấn công lẫn nhau nữa.”

“Điều này không công bằng… Bạn có bao nhiêu người thì tôi cũng có bao nhiêu người mà!” Dương Đình Hòa đòi hỏi: “Hơn nữa, những kẻ non nớt trong bộ máy quan liêc ấy, tôi không chắc liệu có thể kiểm soát hết được hay không.”

“Không kiểm soát được à?” Tô Lục cười khẩy, “Nếu không kiểm soát được, thì đừng ngồi ở vị trí này.”

Một câu nói đó khiến Dương Đình Hòa im lặng không biết phải nói gì, sau một lúc mới lắp bắp: “Vậy nếu Lưu Kỳn lợi dụng cơ hội để gây rối, thì phải làm sao đây?“

“Lưu Kỳn sẽ không làm gì cậu đâu.” Tô Lục nói một cách chắc chắn: “Ngay cả khi anh ta dám động tới cậu, tôi – Trưởng sự phủ– chắc chắn sẽ xuất hiện để giúp đỡ cậu!”

Không đợi Dương Đình Hòa tiếp tục tranh luận, Tô Lục tiếp tục nói: “Thứ hai, Nội các phải công nhận địa vị của Trưởng sự phủ. Tương ứng, Trưởng sự phủ cũng sẽ tuân thủ nhiệm vụ của mình, tôn trọng quyền đề xuất ý kiến của Nội các. Tất nhiên, sau khi Trưởng sự phủ thực hiện quyền phản đối, Nội các cũng phải chấp nhận điều đó. Chúng ta hãy cùng nhau xử lý mọi việc một cách công bằng, mỗi người giữ vị trí của mình và cùng nhau vượt qua khó khăn.”

Khuôn mặt của Dương Đình Hòa hơi dịu đi một chút, nhưng vẫn nói với giọng lạnh lùng: “Miễn là còn có Lưu Kỳn ở đây, thì đất nước Đại Minh này mãi mãi không thể được quản lý tốt được.”

“Đó chính là điều thứ ba mà tôi muốn nói.”

」 Tô Lục vung tay lên, nói giọng trầm ấm: “Chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực, trước tiên hãy ngăn chặn những hành động gây hại cho đất nước của Lưu Kỳn, sau đó từng bước loại bỏ các đồng bọn của hắn, dần dần làm suy yếu quyền lực của hắn, và cuối cùng loại bỏ hắn hoàn toàn khỏi vị trí lãnh đạo.”

Nghe những lời này, vẻ mặt căng thẳng của Dương Đình Hòa đã giảm bớt đi phần nào. Ba điều mà Tô Lục đề xuất đã rõ ràng định ra ranh giới quyền lực giữa nội các và Trưởng sự phủ, giúp ông giữ được danh dự của mình với tư cách là người đứng đầu phe quan lại, đồng thời vẫn duy trì được liên minh chống lại Lưu Kỳn.

Sau một khởi đầu đầy biến động, có một kết thúc như vậy thật sự là điều mà Dương Đình Hòa mong đợi…

Dương Đình Hòa im lặng một lúc, rồi mới thốt lên trong giọng nóng vội: “Việc ‘loại bỏ từng bước’ mà anh nói, thực sự phải mất bao lâu? Mười năm? Hay tám năm?”

“Không cần lâu đến vậy, nhiều nhất là ba năm,” Tô Lục lắc đầu.

“Hai năm,” Dương Đình Hòa nói trong giọng nóng vội: “Ông chỉ cho phép tôi thêm hai năm nữa thôi.”

Nhưng Tô Lục không muốn tranh luận với ông ấy: “Tôi không muốn đàm phán với anh.”

“Được thôi,” Dương Đình Hòa không kiên trì nữa, rồi liếc nhìn bàn ghế lộn xộn, hỏi: “Có nên viết thành văn bản để rõ ràng hơn không?”

Tô Lục lắc đầu, chỉ vào chiếc loa bạc có chân đó, cười nói: “Còn có thứ này để ghi âm mà, cần gì phải làm phiền như vậy chứ?” Dương Đình Hòa ngẩn ngơ một lát, rồi tức giận đến mức run rẩy, chỉ vào mũi Tô Lục và chửi thề: “Đồ khốn nạn! Lại quay lén nữa à?! Đã thoải mái rồi đấy phải không?” Tô Lục cười đáp lại.

“Đồ nhỏ bé!” Dương Đình Hòa đập cửa bỏ đi…

Sau khi Dương Đình Hòa rời đi, Tô Lục không đi theo ra khỏi Phúc Hưng Lâu, mà đi lên tầng hai, vào một phòng riêng khác.

Trong phòng đó, Gao Gongshao đang đi đi lại lại, không yên tâm chút nào; khi thấy Tô Lục bước vào, anh ta mới dừng lại.

Tô Lục đầu tiên cúi chào một cách nghiêm túc, nói với vẻ biết ơn: “Anh Đại Hòa, cảm ơn anh đã thông báo trước; nếu không, ngày mai tôi chắc chắn sẽ bị bất ngờ.”

“Mặc dù anh không cần phải nhờ Gao Gongshao thông báo tin tức, nhưng chuyện này nhất định phải được ghi nhớ.”

Gao Gongshao vội vàng đỡ lấy anh ta, vẫn mang vẻ lo lắng nói: “Anh em quá khen ngợi rồi, tôi cũng chẳng thể giúp được gì nhiều. Ngày mai mọi quan lại sẽ cùng nhau đi đánh trống Đăng Văn Cổ, anh sẽ làm sao đây?!”

Tô Lục cười và bảo anh ta ngồi xuống, tự mình rót cho anh ta một ly rượu, rồi nói một cách bình tĩnh: “Chính vì chuyện này mà tôi mới đến muộn. Lúc nãy tôi đã thừa nhận sai lầm với Dương Các Lão, và ông ấy cũng đồng ý cho tôi một cơ hội nữa; chuyện này sẽ được coi như đã kết thúc, và chúng tôi sẽ không cần phải đi đánh trống Đăng Văn Cổ nữa.”

Đôi mắt Gao Gongshao bỗng tròn xoe, không thể tin được: “Thật sao?!”

“Làm sao có thể nói dối được?” Tô Lục cụng ly với anh ta, nụ cười vẫn không hề giảm bớt, “Dương Các Lão vẫn rất quan tâm đến chúng tôi, những người đồng hương trẻ tuổi này; chỉ là lúc đó ông ấy quá tức giận nên tôi không kịp ngăn cản Hoàng đế. Liệu chỉ vì chuyện này mà ông ấy lại coi tôi là kẻ xấu xa sao?”

“Tốt quá! Thực sự rất tốt!” Gao Gongshao vui mừng đến nỗi uống một ngụm lớn rượu, khiến mình ho khan liên hồi, “Các bạn hai người, một người là bậc tiền bối vững vàng, một người là tài năng trẻ triển vọng, đều là niềm tự hào của chúng ta, những người Sichuan! Sự hưng thịnh của văn hóa Trung Hoa ở Sichuan chính là nhờ vào các bạn hai người đây; chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra xung đột!”

Tô Lục Nghe Lời cười ha hả và lắc đầu: “Anh Đại Hòa đánh giá tôi quá cao rồi. Một người trẻ như tôi, làm sao có tư cách gì để xung đột với Dương Các Lão chứ? Ông ấy sẵn lòng tha thứ cho tôi, tôi đã cảm thấy vô cùng biết ơn rồi.”

Nhưng Gao Gongshao lại lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “À, theo tôi thấy, tầm nhìn và khí phách không phụ thuộc vào tuổi tác hay chức vụ. Dù Hồng Chí còn trẻ hơn, nhưng về tầm nhìn và khí phách, trong cả triều đình này, tôi không thấy ai sánh kịp anh ấy.”

Ý ông ấy là ngay cả Dương Đình Hòa cũng không bằng.

Tô Lục lại cười một tràng, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Anh Đại Hòa, thầy tôi từng dạy tôi rằng, người học vấn phải thực hiện đúng lý tưởng ‘biết và làm đi đôi’. Chúng ta đã thề sẽ tu dưỡng bản thân, cai trị đất nước một cách công bằng và hòa bình, vậy thì suốt đời chúng ta phải kiên trì theo đuổi lý tưởng đó!”

Anh

Gao Gongsao liên tục gật đầu, hoàn toàn đồng ý với những lời nói đó. Anh ta chẳng hề cảm thấy mình đang bị chế giễu hay xúc phạm bởi người thầy của mình.

Hai người đến từ cùng một quê hương, chỉ cách nhau khoảng hai trăm dặm; lại có tình cảm thân thiện với nhau, nên cuộc trò chuyện diễn ra rất vui vẻ. Họ bàn luận về tình hình chính trị ở kinh thành, về quê hương, về học vấn và cả về các vấn đề biên giới… Cuộc trò chuyện kéo dài đến nửa giờ mới kết thúc.

Khi chia tay, Tô Lục đã đưa cho Gao Gongsao một túi vải nặng trĩu, và tự tay đưa nó vào tay anh ta.

Mặt Gao Gongsao lập tức đỏ bừng, như thể vừa bị xúc phạm nặng nề. Anh ta vội vàng từ chối, nói với vẻ lo lắng: “Hồng Chí, anh làm gì thế này?! Hôm nay tôi đến đây để truyền đạt tin tức, xuất phát từ tình bạn giữa người cùng quê, và cũng vì tôi ngưỡng mộ cách sống và hành xử của anh. Tôi không đến đây để xin tiền đâu! Việc anh làm như vậy, vừa làm xúc phạm tôi, vừa làm xúc phạm chính bản thân anh nữa!”

Tô Lục Nghe Lời cười khổ: “Anh Đại Hòa hiểu lầm rồi. Đây chỉ là hai mươi cân gạo thôi, không có gì khác cả.”

Gao Gongsao vẫn nghi ngờ: “Thực sự chỉ là gạo sao?”

“Làm sao có thể giả được chứ?” Tô Lục cười, mở miệng túi để cho anh ta xem. Bên trong quả thực là những hạt gạo trắng muốt, căng mọng, “Mỗi hạt đều có thể nấu ăn được ngay!”

“Ôi, anh đột nhiên tặng tôi gạo như thế này, làm tôi giật mình lắm.” Gao Gongsao cười ngượng ngùng. “Khi chúng tôi điều tra các vụ án, việc sử dụng gạo vàng hay gạo trắng luôn mang ý nghĩa đặc biệt…”

“Yên tâm đi, không hề có một đồng bạc hay một hạt ngọc nào lẫn vào đó cả. Anh là một viên quan thanh tra, tôi là một thành viên của Hàn Lâm Viện; làm sao chúng tôi có thể dùng những thứ vật chất tầm thường để xúc phạm nhau chứ?” Tô Lục cười ha hả.

“Chỉ là tôi nghe nói, mọi người đều tò mò muốn thử hương vị gạo nhà tôi, nên tôi đặc biệt mang đến cho anh thử thôi!”

“Ha ha, ngay cả điều đó cũng bị người ta biết à?” Gao Gongsao càng thêm ngượng ngùng. “Chính là hai người đó, sau khi ăn cơm trắng nhà anh hai lần, họ liền không thể quên được. Chắc nhà anh dùng là gạo tiến cống phải không?”

“Thực ra không phải đâu. Đây là gạo Panjin từ Liêu Đông. Trước đây, có một đồng nghiệp đi công tác ở Liêu Đông và mang về cho tôi một ít. Tôi đã chia cho hai mươi cân gạo này cho các anh em cùng quê thử, coi như là một món quà nhỏ, không tính là hối lộ đâu!”

“

Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là thế… Điều thực sự đáng sợ là vào tối hôm đó, anh ta còn đến nhà của Dương Các Lão để báo tin nữa. Sau khi xong việc, anh ta còn ở lại qua đêm, và ngày hôm sau đã “tình cờ gặp” Tô Lục cùng với Dương Các Lão…

  Việc Tô Lục tặng cho mình túi gạo này không chỉ đơn thuần là một món quà; rõ ràng đó là cách ông ta khéo léo nhắc nhở anh ta rằng: Tôi biết hết mọi hành động của bạn, vì vậy từ nay trở đi đừng có ý định lừa dối ai!

  “Không được xem thường Tô Hoàng Chí đâu… Anh ta là một nhân vật rất nguy hiểm!” Anh ta tự nhủ trong lòng, rồi bỗng nhiên bật cười. Một người mà Dương Các Lão cũng không thể làm gì được, mình lại dám coi thường sao?

  Đang nghĩ gì vậy chứ? Thật là ngu ngốc quá…

  Anh ta lấy lại tâm trạng bình tĩnh, nhìn về phía ngã rẽ phía trước và không do dự chọn con đường sáng sủa hơn để tiếp tục đi.

  Bên kia, Dương Đình Hòa với khuôn mặt u ám trở về dinh thự của mình.

  Dương Đình Nghị và người quản gia Yang Fu đang chờ anh ta trong phòng tiếp khách. Khi thấy anh ta trở về, họ vội vàng mở rèm kiệu và hạ xuống giá đỡ kiệu.

  “Anh trai, cuộc thảo luận diễn ra thế nào rồi?” Dương Đình Nghị không thể kiên nhẫn hỏi: “Cậu bé đó đã đưa ra câu trả lời khiến anh hài lòng chưa?”

  Dương Đình Hòa cố kìm nén cơn giận dữ trong lòng, nở một nụ cười khó coi hơn cả nỗi khóc, và từ khe răng nói ra: “Hài lòng… Tôi rất hài lòng…” “Nhanh kể cho tôi nghe đi.” Dương Đình Nghị vẫn không nhận ra điều gì bất thường ở anh trai mình, và tiếp tục hỏi một cách vui vẻ.

  “Anh không cần phải lo.” Dương Đình Hòa nói một cách bực bội.

  “Tại sao vậy?” Dương Đình Nghị không hiểu.

  “Không có lý do gì cả… Chỉ là muốn thông báo rằng việc ngày mai đã bị hủy bỏ.” Dương Đình Hòa đau khổ nhắm mắt lại.

  Ngay cả khi bị Lưu Kỳn đuổi ra khỏi kinh thành, anh ta cũng chưa bao giờ cảm thấy thất vọng đến thế… Bởi vì anh ta biết mình chắc chắn có thể quay trở lại. Nhưng hôm nay, vì bị Tô Lục nắm được bằng chứng, anh ta biết mình sẽ không bao giờ có thể thoát khỏi tình huống này nữa…

  “Được rồi.” Dương Đình Nghị cuối cùng cũng nhận ra vẻ mặt buồn bã của anh trai mình, và không nhịn được mà hỏi tiếp: “Vậy tại sao anh trai lại buồn đến thế nhỉ?”

  Cơn giận dữ tích tụ suốt đường cuối cùng cũng tìm được cơ hội để bộc lộ… Dương Đình Hòa quay đầu nhìn anh em trai mình và la mắng dữ d