Trong căn phòng riêng tư ấy, Dương Đình Hòa đứng đó như một con gà bị đóng băng, lắng nghe giọng nói của người đàn ông vang lên qua chiếc loa đồng kèm theo tiếng rào rè: “Những việc anh đang làm hiện nay, chỉ toàn là để nịnh hót Hoàng đế, giúp ông ta thực hiện ý định của mình. Điều đó đang phá hủy những gì các tổ tiên chúng ta đã dày công xây dựng nên, anh có hiểu không?”

Tiếp theo là giọng nói của một người trẻ khác: “Dương Các Lão, những gì Yang Xuanlang nói, quả thật là đúng sao?”

“Đúng vậy.” Giọng thứ ba vang lên, khiến Dương Đình Hòa cảm thấy như mất hết can đảm. Đó chính là cuộc trò chuyện giữa anh em họ và Tô Lục hai ngày trước! Từng câu từng chữ, thậm chí cả giọng điệu cũng y hệt nhau.

“Thực ra, người nắm quyền thực sự là Lưu Kỳn; dù đó là Li Jin hay Wang Jin cũng không quan trọng. Điều quan trọng nhất là chúng ta tuyệt đối không được để cho hoạn quý lợi dụng quyền lực này để thao túng! Vì vậy, chúng ta phải tận dụng cơ hội này để loại bỏ Lưu Kỳn và giành lại quyền lực cai trị từ tay họ.”

“Nói cho cùng… các bạn vẫn đang tranh giành quyền lực với Hoàng đế mà thôi.”

“Nếu nói như vậy, cũng không sai…”

Dương Đình Hòa cảm thấy đầu óc mình trống rỗng, chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt từ chân tràn lên đỉnh đầu; máu trong người dường như đều đông cứng lại. Anh không hề biết cuộc trò chuyện đó đã kết thúc từ lúc nào.

Tô Lục cũng không vội vàng thúc giục anh, mà chỉ yên lặng uống trà, chờ đợi cho đến khi Dương Các Lão tỉnh táo lại…

Anh ta không bao giờ là người biết nhịn nhục; lý do tại sao anh ta luôn phải chịu đựng sự áp bức, chỉ đơn giản là vì Dương Các Lão về mặt địa vị xã hội thì tự nhiên mạnh hơn anh ta.

Người đó là một người quen cũ ở quê hương, một tiền bối trong hàng ngũ Hàn Lâm, một nhà lãnh đạo phe thanh liêm… và còn là người bạn thân thiết của cha vợ anh ta nữa. Khi đối mặt với Dương Đình Hòa, Tô Lục tự nhiên phải kiềm chế bản thân; bất kỳ hành động phản kháng nào cũng sẽ bị coi là thiếu tôn trọng người lớn tuổi, không biết quy tắc, và sẽ khiến anh ta rơi vào tình thế vô cùng bất lợi trong dư luận, trong nội bộ đảng phái, và trong giới học giả.

Vì vậy, Tô Lục chỉ có thể kiên nhẫn và nhượng bộ… Nhưng những lần nhượng bộ ấy lại chỉ khiến kẻ đối diện càng ngày càng lấn át anh ta, đẩy anh ta vào con đường cùng.

Vì vậy, anh ta buộc phải hành động để thay đổi tình hình hiện tại… Điều này, anh ta đã lên kế hoạch từ rất lâu trước đó rồi.

Nhưng điều này thực sự rất khó. Vì những lý do nêu trên, trừ khi tình hình đến mức không thể tránh khỏi được, ông ta không thể công khai chống lại Dương Đình Hòa; nếu không, ông ta sẽ bị cả làng và giới học thuật xa lánh, điều mà Tô Lục không thể chấp nhận được.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể âm thầm đối đầu với Dương Đình Hòa, và tốt nhất là tìm cách kiểm soát được họ để họ phải nghe lời —— Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tô Lục liên tưởng đến những người nổi tiếng trong quá khứ đã bị hủy hoại danh dự vì những vụ “bê bối ghi âm”, và cũng nhớ đến chiếc máy hát tự chế mà ông ta từng làm khi còn học trung học. Một ý tưởng xấu xa bắt đầu hình thành trong đầu ông ta.

Ông ta đã dành khá nhiều thời gian để dựa vào trí nhớ của mình chế tạo ra phiên bản nguyên mẫu —— đó chính là chiếc máy hát mà ông ta đã cho Chu Hậu Chiếu xem. Tuy nhiên, hiệu suất thu thanh rất kém, thời gian ghi âm quá ngắn, âm thanh phát ra không rõ ràng, và nó không thể đáp ứng yêu cầu lưu trữ bằng chứng.

Sau đó, Tô Lục đã mời Đường Bác Hổ – người am hiểu về âm nhạc – cùng với các thợ chế tác nhạc cụ, cùng nhau thử nghiệm nhiều phương pháp để cải tiến thiết bị. Cuối cùng, họ đã chế tạo ra phiên bản nâng cấp của chiếc máy hát loại hộp.

Có ba điểm cải tiến chính. Thứ nhất, những thợ lành nghề đã sử dụng bạc để đập và kéo dài lớp thiếc đã qua xử lý, tạo thành những tấm thiếc mỏng như cánh ve, sau đó gắn chúng chặt chẽ vào cuộn nam châm được kéo dài. Thời gian ghi âm mỗi lần tăng lên hơn mười lần so với phiên bản ban đầu, đủ để ghi lại những cuộc trò chuyện quan trọng.

Thứ hai, theo lời khuyên của các thợ chế tác nhạc cụ, họ đã lắp thêm màng rung. Lớp màng này được làm từ diaphragm của lồng ngực bò – loại màng mỏng nhưng dai, có độ đàn hồi đều và rất nhạy cảm với các dao động âm thanh của giọng người. Sau khi được làm sạch chất béo và phơi khô, lớp màng này được căng phẳng và gắn vào miệng thu thanh, giúp truyền đạt các dao động âm thanh một cách chính xác hơn đến kim thép, làm tăng đáng kể độ rõ ràng của âm thanh.

Thứ ba, họ đã lắp thêm thùng cộng hưởng làm từ gỗ tung. Những thợ lành nghề đã áp dụng nguyên lý cộng hưởng của đàn cổ, sử dụng gỗ tung giàu để chế tạo một thùng kín, sau đó đặt chiếc máy hát bên trong. Gỗ tung có kết cấu xốp và vân thẳng, giúp tăng cường sự rung động của màng rung, lọc bỏ tiếng ồn, làm cho âm thanh được ghi lại trở nên rõ ràng hơn, thậm chí có thể dễ dàng phân biệt được ai là người nói.

Sau khi chiếc máy hát được hoàn thành, họ

Và trong cuộc trò chuyện đó, Tô Lục liên tục gọi Dương Các Lão là “Yang Xuanlang” nhằm mục đích xác định rõ danh tính của người đối thoại trong bản ghi âm, không để họ còn cơ hội phủ nhận.

Ngoài ra, lý do tại sao lại làm cho chiếc quạt đó có vẻ ngoài lộng lẫy như thế, chính là để khiến Dương Đình Hòa – người luôn giữ thái độ trong sáng và chính trực – từ chối nó; nhờ vậy, bằng chứng đó sẽ được mang trở về một cách tự nhiên.

Tất nhiên, nếu như Dương Các Lão vô tình chấp nhận nó, Tô Lục chỉ có thể dùng lý do hỏng hóc kỹ thuật để lấy nó đi sửa chữa, điều này khá là ngượng ngùng.

~~

Phòng riêng tầng ba của Fuxing Lầu.

Sau một thời gian dài, Dương Đình Hòa cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại từ trạng thái mê muội. Anh ta bỗng nhiên đứng dậy, vung tay mạnh vào mặt bàn và hét lớn: “Đây là phép thuật quỷ dữ! Đây chắc chắn là phép thuật quỷ dữ!”

Tiếng vang đó khiến các đồ uống trên bàn đều rung chuyển.

“Làm sao có thể là phép thuật được? Chẳng phải lúc nãy tôi đã giải thích cho ngài nghe về nguyên lý của máy hát đĩa rồi sao?” Tô Lục nhanh chóng giữ lấy những chiếc cốc đang đổ xuống đất và nói một cách bình tĩnh: “Ngài còn khen nó rất tinh vi nữa đấy.”

“Điều này…” Dương Đình Hòa bỗng nhiên ngập ngừng, sau một lúc mới thì thầm: “Tôi không ngờ ngài lại dùng nó chống lại tôi… Một người đỗ đầu thi cử như ngài, làm sao có thể dùng những thủ đoạn hèn hạ như vậy?!”

“Ngài hãy nói rõ ra đi… Tôi có hèn hạ đâu?” Tô Lục dang tay ra, với vẻ mặt vô tội: “Những lời này, ngài không biết hay là tôi không biết? Hay là tôi đã đem đi kể cho người khác nghe?”

“Việc ngài giữ lại đoạn âm thanh này, chính là để cho người khác nghe mà!” Dương Đình Hòa run rẩy vì giận dữ: “Ngài đem những lời tâm sự riêng tư của tôi đi kể cho người khác nghe, thật là không biết xấu hổ!”

“Nhưng tôi hoàn toàn có thể không làm như vậy.” Tô Lục cười nhẹ: “Đây chỉ là một biện pháp tự bảo vệ nhỏ của tôi mà thôi. Nếu ngài sẵn lòng cho tôi một con đường sống, tôi chắc chắn sẽ không đi quá đà.”

“Làm sao có thể so sánh được như vậy?!” Dương Đình Hòa lại một lần nữa vung tay mạnh vào bàn, giận dữ hét lên: “Tất cả những gì tôi làm, đều vì lợi ích của đất nước, vì công bằng và hạnh phúc của nhân dân! Chỉ vì buộc phải, tôi mới phải dùng đến biện pháp này để buộc ngài quay đầu lại thôi!”

“Phụt!” Tô Lục nhổ một cái, nụ cười trên khuôn mặt lập tức biến mất, thay vào đó là ánh mắt lạnh lùng, “Trước mặt người thật không nên nói dối; ông cũng đừng cần phải giả vờ cao thượng trước mặt tôi nữa! Điều khiến ông thực sự không chịu đựng được tôi, không phải là vì những điều liên quan đến chính nghĩa hay ác đạo, mà là vì ông không thể chấp nhận việc Trưởng sự phủ trở nên mạnh mẽ và có thể sánh ngang với Nội các! Mâu thuẫn giữa chúng ta đã được định đoán từ ngày Hoàng thượng quyết định hỗ trợ Trưởng sự phủ!”

Những lời nói của Tô Lục như những con dao đâm thẳng vào tim Dương Đình Hòa. Anh ta thực sự ghét Tô Lục, nhưng một chính trị gia chín chắn không bao giờ để cảm xúc cá nhân chi phối hành động; vì vậy, anh ta cũng đã từng cố gắng chấp nhận sự hiện diện của Tô Lục và nuôi dưỡng anh ta theo đúng kế hoạch.

Nhưng sau khi Tô Lục bắt tay cùng Trưởng sự phủ, mọi thứ đều thay đổi……

Mỗi lần họ dốc toàn lực để gây tổn thương cho Lưu Kỳn và buộc ông ta từ bỏ một số quyền lực, Hoàng thượng lại ngay lập tức trao những “chiến lợi phẩm” đó cho Trưởng sự phủ.

Điều này có nghĩa là càng khi họ tấn công Lưu Kỳn, Tô Lục càng mạnh mẽ lên, trong khi Trưởng sự phủ thì càng trở nên không thể kiểm soát được. Còn Nội các và phe Thanh Lưu thì sao? Họ không hề nhận được bất kỳ lợi ích nào, thậm chí còn tự gây thiệt hại cho mình, liên tục mất mát binh sĩ… Ai có thể chịu đựng được điều đó?

Ngoài những lo ngại gần term, còn có những lo ngại xa hơn nữa. Phe Thái Giám có danh tiếng xấu xa, bị cả thế giới coi là những kẻ không đáng tin cậy; chỉ những kẻ có âm mưu xấu xa, luôn muốn tranh đấu vì quyền lực mới sẵn lòng theo phe họ. Và bất kỳ ai liên quan đến phe Thái Giám đều sẽ bị đưa ra nơi khinh thường… Vì vậy, không có gì đáng lo ngại cả.

Nhưng Trưởng sự phủ thì khác… Toàn bộ những người trong phe này đều là những người xuất thân từ con đường khoa cử chính thống, là những học giả uy tín. Hơn nữa, danh tiếng củaGiám Hàn rất tốt; nếu Trưởng sự phủ trở thành một phe lớn, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng theo họ… Khi đó, Nội các sẽ không thể giữ được vai trò là nhóm lãnh đạo chính thức nữa…

“Bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngáy ngủ?” Dương Các Lão không thể để Nội các thất bại dưới tay mình, vì vậy anh ta mới cần phải tiêu diệt Tô Lục ngay khi họ vẫn còn yếu…

~~

   Dương Đình Hòa bị Tô Lục phanh phui hết những ý đồ kín đáo nhất; khuôn mặt ông ta chuyển từ xanh lạnh sang tái nhợt, sau một lúc mới lạnh lùng nói: “Đừng dùng thâm độc để đánh giá người tử tế! Tôi đã đối xử với anh với lòng nhân ái và công bằng, vậy mà lại bị anh tính toán âm mưu như vậy sao?”

  “Lòng nhân ái và công bằng ư?” Tô Lục cười lạnh, đáp lại: “Thưa ngài, hãy nói xem ai là người đứng sau lưng những quan lại kia, thúc giục họ đến trước cửa nhà tôi để khẩn cầu? Chẳng lẽ chỉ vì tôi đã im lặng chuyện này, các ngài liền cho rằng nó chưa từng xảy ra sao? Và ai là người đã chuẩn bị định hình tôi thành kẻ gian ác, để tôi bị nguyền rủa suốt muôn đời? Chúng ta đều là người học vấn, chẳng lẽ không biết rằng điều đó còn nghiêm trọng hơn cả việc giết tôi sao?!”

   Dương Đình Hòa nuốt nghẹn, nói một cách khó khăn: “Tôi… chỉ là muốn buộc anh phải dừng lại thôi, chẳng bao giờ nghĩ sẽ định hình tôi thành kẻ gian ác.”

  “Vậy sao?” Tô Lục nhướng mày, giọng nói đầy chế giễu: “Vậy thì tôi muốn hỏi ngài, nếu hôm nay tôi không tổ chức bữa tiệc này, liệu ngày mai vào triều, ngài có mang theo các quan lại đến đánh trống Đăng Văn Cổ, và trong đơn kiến nghị của ngài có cái tên ‘kẻ gian ác’ không?!”

   Dương Đình Hòa mím môi, cuối cùng cúi đầu im lặng.

  “Ngài biết rõ tôi không có quyền lực lớn đến mức khiến Hoàng đế ngay lập tức thay đổi quyết định và loại bỏ Lưu Kỳn, vậy mà vẫn bắt tôi phải giải quyết vấn đề này trong vòng mười ngày… Điều này chẳng phải là cố tình hủy hoại tôi sao? Tôi không thể ngồi yên chờ chết, nên mới phải dùng đến biện pháp này.” Giọng nói của Tô Lục đột nhiên trở nên lạnh lùng và hung hãn: “Nếu ngài đã không có lòng nhân từ trước, thì đừng trách tôi thiếu công bằng sau!”

  “Nếu chuyện này thực sự leo lên đến cung điện Kim Lũng Điện, chúng ta sẽ công bố đoạn ghi âm này cho mọi người nghe rõ ràng. Nếu cần, ngài sẽ bị coi là kẻ phản bội Hoàng đế, còn tôi sẽ bị gọi là kẻ gian ác… Cả hai chúng ta sẽ cùng bị nguyền rủa suốt muôn đời!” Nói xong, ông ta tiến lại gần hơn, nhìn chằm chằm vào Dương Đình Hòa, không hề che giấu sự đe dọa trong ánh mắt mình.

  “Nhưng ngài hãy suy nghĩ kỹ đi… Kẻ gian ác có thể không ngay lập tức bị đánh bại, nhưng kẻ phản bội Hoàng đế thì có thể sẽ thoát khỏi rắc rối ngay