Tô Lục tại phủ của Dương Đình Hòa, đã được tiếp nhận một bài học về việc định hình lại quan điểm sống. Khi đứng dậy để chào tạm biệt trong trạng thái choáng váng, Dương Đình Hòa chỉ vào chiếc quạt cánh quay và bảo anh ta mang về: “Món quà này quá quý giá rồi. Suốt đời ta luôn giữ gìn sự trong sạch và liêm khiết; ngay cả với những người thân thiết hay học trò, ta cũng không thể phá vỡ quy tắc này. Xin hãy thông cảm cho ta.”

“Nếu ngài không nhận, con sẽ không yên tâm được.” Tô Lục lo lắng nói.

Nghe vậy, Dương Đình Hòa mỉm cười, vỗ vai Tô Lục và nói nhẹ nhàng: “Chỉ cần con chọn đúng con đường và đem lại kết quả làm hài lòng toàn thể quan lại triều đình, đó chính là món quà tuyệt vời nhất dành cho ta.”

“À, được thôi… Theo ý ngài…” Tô Lục cúi đầu đáp lại, tỏ ra rất ngoan ngoãn.

Cuối cùng, anh ta vuốt ve lại áo khoác của mình, cúi chào sâu trước mặt Dương Đình Hòa và nói: “Xin ngài yên tâm, con chắc chắn sẽ đem lại kết quả làm ngài hài lòng.”

Nói xong, anh ta để Xiao Yu Er ôm chiếc quạt cánh quay và rời đi, trong ánh mắt lưu luyến của Dương Đình Nghị.

~~

Sau khi tiễn Tô Lục đi, Dương Đình Nghị vẫn tiếc nuối về chiếc quạt cánh quay: “Anh, nếu anh để thằng bé ấy giữ chiếc đồ đó lại, nó sẽ yên tâm hơn mà.”

“Nhìn cái tính non nớt của em đi!” Dương Đình Hòa liếc nhìn anh ta một cái và nói không hài lòng, “Chỉ là thèm chiếc quạt cánh quay đó thôi mà? Sau này khi nó được bán ra thị trường, anh sẽ mua cho em một chiếc!”

“À, em thực sự rất thích chiếc đó.” Dương Đình Nghị cười ha hả.

Dương Đình Hòa cau mày: “Từ khi em trở thành Văn Tuyển Lang, em càng ngày càng không biết kiềm chế bản thân rồi. Hãy kiểm soát bản thân mình lại, đừng làm hỏng danh tiếng của gia đình họ Dương chúng ta!”

“Em có làm vậy đâu?” Dương Đình Nghị phản bác không cam lòng, “Anh nghĩ xem, trong suốt các triều đại qua, có bao nhiêu vị Văn Tuyển Lang khác giống như em, luôn giữ gìn sự trong sạch và liêm khiết chứ? Chỉ có em thôi, mới thèm một chiếc quạt như vậy!”

“Em nghĩ rằng họ đưa em vào vị trí Văn Tuyển Lang, là có ý tốt gì đâu?”

Dương Đình Hòa mặt tái lại, nói một cách nghiêm khắc: “Đừng nghĩ đến những điều không nên nghĩ đến! Nếu có thể chống lại sự cám dỗ và hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn, thì đã là may mắn lớn rồi!”

“Được rồi, được rồi, tôi nhớ rồi.” Dương Đình Nghị cảm thấy buồn chán sau những lời anh trai mình nói. Cuối cùng cũng được nhận một chức vụ quan trọng nhất thiên hạ, nhưng lại phải giữ gìn sự trong sạch… Thật là không may mắn trong kiếp trước!

Anh ta vội vàng đổi đề tài: “À đúng rồi, anh trai, như vậy thì việc chúng ta dự định tiến hành kêu gọi nguyện vọng này, liệu có thể tiếp tục không?”

“Có gì phải vội vàng?” Dương Đình Hòa bình tĩnh trả lời: “Chúng ta có thể dừng lại bất cứ lúc nào. Hãy để xem tình hình phát triển ra sao trước đã.”

~~

Và rồi, hai ngày trôi qua, đến lúc hết hạn mà Dương Đình Hòa đã đặt ra.

Nhưng cho đến tối, khi các cơ quan chính quyền tan họp, phòng của Tô Lục vẫn không hề có bất kỳ động tĩnh nào, cũng không có bất kỳ chỉ thị nào được ban hành.

Dương Đình Hòa vẫn cố gắng kiềm chế bản thân bên ngoài, nhưng về đến nhà, anh ta lập tức tức giận: “Đồ khốn nạn! Lại dùng chiêu trò âm thầm chống đối, ngoài việc trì hoãn thời gian, nó không biết còn có chiêu gì khác nữa à?!”

Lần này, ngay cả Dương Đình Nghị – người vốn không bao giờ tin tưởng người khác – cũng không khỏi nói lên lời công bằng cho Tô Lục: “Anh trai, tính đến hôm nay mới chỉ hai ngày thôi. Anh cũng biết tính cách của Hoàng đế mà, làm sao có thể thuyết phục ông ấy dễ dàng được chứ? Sao không gọi ông ấy đến hỏi rõ tình hình xem sao? Nếu không được, thì cứ cho thêm hai ngày nữa?”

“Tôi sẽ không để mình bị lừa nữa!” Dương Đình Hòa quyết đoán nói: “Sáng mai, tôi sẽ dẫn đầu các quan lại đi gõ trống nguyện vọng, để can ngăn Hoàng đế!”

Nghe vậy, Dương Đình Nghị liền thay đổi biểu hiện trên mặt: “Anh trai, nếu làm như vậy, thì sẽ không thể dừng lại được nữa đâu!”

“Nếu không thể dừng lại, thì cứ tiếp tục!” Dương Đình Hòa ánh mắt lạnh lùng, từng lời nói như thép: “Con đường này là do chính hắn chọn, tôi chỉ có thể theo đuổi đến cùng mà thôi! Nếu bây giờ tôi lùi bước, chỉ càng làm cho hắn ngày càng tự tin hơn; sau này, hắn sẽ không coi trọng tôi hay tất cả các quan lại trong triều đình nữa đâu!”

“Thực sự phải đến mức đó sao?” Dương Đình Nghị cảm thấy miệng khô họng, nghĩ đến tình huống khủng khiếp sẽ đối mặt vào ngày mai, lưng anh ta lập tức lạnh ran… C

“Tất nhiên rồi!” Dương Đình Hòa cũng biết hậu quả sẽ nghiêm trọng đến mức nào, nhưng anh ta càng hiểu rằng không thể lùi bước được. Đây là trò chơi dành cho những kẻ yếu đuối; ai sợ hãi thì sẽ thua cuộc hoàn toàn!

Anh ta thở dài một hơi thật sâu, tự trấn an mình: “Hơn nữa, sớm muộn gì cũng phải giải quyết vấn đề này! Làm ngay hôm nay còn hơn là để vài năm nữa, khi hắn trở nên mạnh mẽ hơn, rồi chúng ta cùng chịu thiệt!”

Dương Đình Nghị nhìn anh ta một lúc lâu, rồi thở dài nói: “Anh trai, em hiểu rồi… Từ đầu tiên, anh đã muốn hủy diệt hắn. Phải chăng vì hắn đã cướp đi vợ của anh, nên anh vẫn chưa thể quên được?”

“Nonsense!” Dương Đình Hòa tức giận đến mức suýt nữa túm lấy cái chén trà ném vào mặt anh ta, la lên phản bác: “Em không hề biết gì về chuyện riêng tư giữa tôi và Tô Hoàng Chí cả! Mọi hành động của tôi đều vì lợi ích chung của cả nước! Là một thành viên cao cấp trong nội các, tôi có trách nhiệm đào tạo các quan lại… Giống như việc chăm sóc một cây lớn; chúng ta cần loại bỏ những nhánh cây mọc lệch ra khỏi thân chính, để cây có thể phát triển thẳng tắp, không đi theo con đường sai lầm!”

“Được rồi, được rồi…” Dương Đình Nghị vội vàng giơ tay đầu hàng, sợ rằng nếu tiếp tục tranh luận, anh trai mình sẽ nổi giận.

Đúng lúc đó, người quản gia trong nhà bước vào nhanh chóng, đưa cho họ một tấm thiệp mời đơn giản, cúi đầu nói: “Thưa ngài, Tô Nguyên Tiến đã cử người đưa thiệp mời đến, mời ngài tham dự bữa tiệc tối nay.”

“Mời người ăn vào lúc này muộn thế này, liệu có thành ý không nhỉ?” Dương Đình Nghị lại lập tức chỉ trích Tô Lục, “Những kẻ mới nổi này thật là không biết quy tắc gì cả! Chúng ta phải dạy dỗ họ cho đúng cách, cắt bỏ hết những nhánh cây không cần thiết… Biến họ thành những ‘cành khô’ thôi!”

“Thôi đi, đừng nói nhiều nữa!” Dương Đình Hòa nhìn anh em mình một cách bực bội, thật là không biết phải làm sao với đứa em này…

Dương Đình Nghị lại tiến lại gần hơn để xem thiệp mời, rồi nhếch mày nói: “Chỉ mời mình anh thôi à? Biết từ trước thì đừng nói tốt cho hắn rồi…”

“Nếu mời cả anh nữa thì tốt biết mấy…” Dương Đình Hòa nhíu mày nói: “Bữa tiệc này chắc chắn sẽ không có gì tốt đẹp đâu… Cái thằng nhóc đó chắc chắn sẽ lại nghĩ ra những trò gì đó đâu.”

“Vậy thì có nên đi không?” Dương Đình Nghị hỏi tiếp.

“Tất nhiên là phải đi.” Dương Đình Hòa đáp một cách bình th

“————” Dương Đình Nghị bỗng nhiên rùng mình; một sự kiện như thế này đã làm xáo trộn cả thế giới… Niềm vui gấp đôi ấy, thật sự không dám tưởng tượng nổi.

“Tất nhiên, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào anh ta. Nếu anh ta quyết định đối đầu, chúng ta chỉ có thể tiếp tục đến cùng, và tuyệt đối không hề lùi bước!” Dương Đình Hòa nói với giọng nặng nề, như thể đang khích lệ em trai mình, cũng như đang tự khích lệ bản thân.

“Vì vậy, lần này tôi đến dự bữa tiệc này, chủ yếu là để cho anh ta một cơ hội cuối cùng. Nếu anh ta thể hiện sự thành thật, thì anh ta vẫn sẽ là người của chúng ta.”

“Ồ, đã muộn rồi, mau đi đi nhé. Chờ tin tốt từ bạn nhé.” Dương Đình Nghị vội vàng nói.

~~

Dương Đình Hòa thay đổi trang phục thành bộ đồ giản dị, chỉ mang theo một người hầu riêng, sau đó đi xe ngựa đến địa chỉ được ghi trên lời mời, tới nhà hàng Phúc Hưng Lâu trên đường Mã Mã Thị Đại.

Lúc này, ánh đèn đã bắt đầu sáng lên; những chiếc đèn lồng treo trên các cửa hàng hai bên tạo nên một biển sao lung linh, làm cho toàn con đường trở nên sáng trưng. Nhà hàng Phúc Hưng Lâu càng thêm nhộn nhịp; trước cửa có rất nhiều xe cộ qua lại, bên trong thì tiếng nói ầm ĩ, buôn bán cũng sôi động hơn mọi năm.

Dù có rất nhiều khách, nhưng ngay khi ông bước xuống xe ngựa, một nhân viên tinh ý đã nhanh chóng tiến lên chào hỏi: “Xin lỗi, quý ông có phải là khách của công tử Tô không? Quý ông tên là Yang phải không?”

Dương Đình Hòa gật đầu nhẹ: “Đúng vậy.”

“Xin mời quý ông vào bên trong. Công tử Tô đã đợi quý ông từ lâu rồi.” Người nhân viên mỉm cười, dẫn ông lên các tầng, cho đến căn phòng sang trọng ở tầng ba.

Trước cửa căn phòng, có lính canh của Tô Lục đứng gác. Thấy vậy, người nhân viên gõ cửa phía sau.

Không lâu sau, Tô Lục đã đến cửa và mỉm cười chào đón ông.

Nhưng Dương Đình Hòa không hề khách sáo; ngay khi bước vào, ông nói một cách đơn giản: “Tôi bình thường không bao giờ tham gia những bữa tiệc như thế này; hôm nay tôi làm ngoại lệ để đến đây. Hy vọng rằng điều này sẽ khiến tôi cảm thấy rằng việc làm ngoại lệ này là xứng đáng.”

“Tất nhiên rồi, chúng tôi sẽ không làm quý ông thất vọng đâu.” Tô Lục cười và dẫn ông vào chỗ ngồi, “Tôi đã nói rằng sẽ đưa ra một câu trả lời khiến quý ông hài lòng… Và tôi chắc chắn sẽ làm được điều đó.”

“Hy vọng vậy.” Dương Các Lão gật đầu, ngồi xuống với vẻ nghiêm túc.

Món ăn và rượu n

“Hồng Chí cũng bắt đầu chú trọng đến việc này khi đi theo Hoàng đế rồi.” Dương Đình Hòa trêu chọc, “Một đứa trẻ từ núi rừng mà lại hành xử như quý tộc!”

“‘Lễ nghi và âm nhạc phải đi kèm với nhau’ mà.” Tô Lục cười e lệ.

“Nhưng cũng không cần thiết đâu,” Dương Đình Hòa vung tay nói: “Anh đã nói rằng khi thảo luận những việc quan trọng, không nên để người khác ở gần để tránh bị nghe thấy, phải không?”

Nói xong, anh lại trêu chọc tiếp: “Chẳng lẽ anh không chỉ không cần người quạt gió mà còn không cần âm nhạc nữa sao?”

“Thực sự là có thể đấy.” Tô Lục tự hào cười nói: “Gần đây chúng tôi vừa chế tạo ra một thứ mới, gọi là máy thu thanh, có thể ghi lại âm thanh và nghe bất cứ lúc nào.”

“Điều này thật mới mẻ.” Dương Đình Hòa thực sự rất hứng thú.

Tô Lục liền ra hiệu, và Xiao Yu Er bên cạnh lập tức vặn cơ cấu của máy thu thanh; tiếng nhạc từ loa đồng vang lên. Mặc dù có tiếng ồn nhỏ, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là bản nhạc đàn tranh “Han Gong Qiu Yue”…

Dương Đình Hòa ban đầu đầy suy nghĩ, nhưng khi nghe bản nhạc này, anh cũng không khỏi ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào chiếc máy thu thanh và thấy nó thật sự rất tuyệt vời so với cái quạt cánh quay.

Thật đáng tiếc, bản nhạc chỉ được chơi trong một khoảng thời gian ngắn rồi dừng lại. Tô Lục xin lỗi: “Hiện tại chúng tôi vẫn chưa thể ghi lại toàn bộ bản nhạc, chất lượng âm thanh cũng chỉ ở mức trung bình thôi.”

“À, nhưng đã rất tuyệt vời rồi. Hãy kể cho tôi biết, làm thế nào mà các bạn có thể làm được điều này?” Dương Đình Hòa háo hức hỏi.

Tô Lục liền giải thích nguyên lý hoạt động của máy thu thanh một cách đơn giản.

Dương Đình Hòa – một thiên tài hiếm có, am hiểu rộng rãi về sách vở và triết học – sau khi nghe một lần đã hiểu ngay, và ngưỡng mộ nhìn Tô Lục nói: “Anh có trí thông minh xuất chúng như vậy, nhất định phải sử dụng nó vào con đường đúng đắn, đừng đi lạc hướng.”

“Lời khuyên của Ngài thật sự quý báu, tôi sẽ ghi nhớ kỹ.” Tô Lục thành thật đáp lại, rồi hỏi tiếp: “Còn muốn nghe nữa không?”

“Muốn!” Dương Đình Hòa vui mừng đồng ý ngay lập tức.

Tô Lục liền bảo Xiao Yu Er: “Bản nhạc này quá ngắn, hãy thay bằng một cuộn nhạc dài hơn.”

Xiao Yu Er lập tức thay đổi cuộn nhạc và lại vặn cơ cấu của máy thu thanh.

Lần này, âm thanh phát ra không phải là giai điệu đàn tranh du dương nữa, mà là một giọng nói quen thuộc:

“Chúng ta