Sau khi trở về phủ, Tô Lục quả nhiên đã viết đơn từ chức và tự nhận lỗi. Sau đó, ông tuân theo quy định ở nhà chờ lệnh của hoàng gia.

Trong lòng, Hoàng Nga thực sự rất vui mừng; cuối cùng cũng có thể ở bên chồng mình hàng ngày, sống một cuộc sống yên bình trong vài ngày.

Tuy nhiên, Tô Lục chỉ đơn giản là chuyển nơi làm việc từ Trưởng sự phủ về dinh thự của mình – dinh Thứ Nhất Tiến Sĩ. Mỗi ngày, từ sáng đến tối, luôn có người đến xin ý kiến hoặc báo cáo công việc… Điều này xảy ra dù ông luôn từ chối tiếp khách bên ngoài và chỉ xử lý các công việc chính thức mà thôi.

Ông còn yêu cầu Đường Ân dẫn các thợ thuộc viện nghiên cứu đến ở trong khu vườn phụ của dinh Thứ Nhất Tiến Sĩ. Mỗi khi rảnh rỗi, họ lại vào đó, đóng cửa lại và bí mật nghiên cứu suốt đêm.

Năm ngày sau, cuối cùng họ cũng hoàn thành công việc.

Khi Đường Ân cùng các thợ dọn dẹp rời đi, Hoàng Nga mới bước vào căn phòng mà họ đã chiếm dụng suốt nhiều ngày liền. Cô không khỏi cười và hỏi: “Các người suốt những ngày qua đóng cửa lại, rốt cuộc đang làm gì vậy?”

Tô Lục cười khéo léo và nói: “Chúng tôi đang chuẩn bị một món quà tặng cho Dương Các Lão đấy.”

“Không phải lễ Tết gì cả, sao lại chuẩn bị quà cho anh ấy vào lúc này?” Hoàng Nga càng thêm tò mò, nhìn những vật được phủ bằng vải trong phòng.

“Cô cứ nhìn vào là biết ngay mà.” Tô Lục nói và kéo bỏ tấm vải ra.

Bên trong là một vật dụng cao khoảng bốn năm feet. Phần dưới là một chiếc hộp gỗ vuông vắn và chắc chắn; ở giữa hộp có một trục gỗ dày bằng ngón tay, trên trục đó được gắn bốn chiếc quạt tròn. Nhìn kỹ hơn, ở mặt sau hộp còn có hai lỗ tròn nhỏ, từ mỗi lỗ đều thò ra một sợi dây dài.

Hoàng Nga vốn rất am hiểu về các loại vật dụng này, ngay lập tức nhận ra đó là chiếc quạt bảy cánh được ghi chép trong “Tạp Ghi Tây Kinh”. Nhưng cô nghĩ: “Mùa hè này sắp qua rồi, tặng quạt vào lúc này có hơi muộn không nhỉ?”

“Dù là ‘rồng mùa thu’ thì cũng cần dùng đến quạt mà.” Tô Lục cười ha hả và bắt đầu thao tác trước mặt vợ mình.

Ông từ từ kéo sợi dây bên trái, và cơ cấu bên trong hộp gỗ lập tức khiến trục gỗ quay đều theo tốc độ ổn định.

Bốn chiếc quạt tròn bắt đầu quay tròn một cách ổn định; ngay lập tức, làn gió mát lan tỏa khắp nơi, xua tan không khí oi bức trong nhà.

Hoàng Nga Hứng thú với làn gió mát thổi qua khuôn mặt, cô nở nụ cười và khen ngợi: “Thật là đồ tốt! Dễ chịu hơn nhiều so với những chiếc quạt cầm tay thông thường. Chúng ta cũng nên mua vài cái.”

“Nếu phu nhân ra lệnh, chúng tôi sẽ không dám trì hoãn. Ngay sau này, chúng tôi sẽ bảo người làm một số cho các ngài.” Tô Lục vội vàng đáp lại một cách ngoan ngoãn.

“Cảm ơn chồng đã chuẩn bị quà tặng này cho tôi.” Hoàng Nga càng nói càng duyên dáng. Ánh mắt cô lại hướng về một sợi dây khác và tò mò hỏi: “Sợi dây này dùng để làm gì vậy?”

“Đó là bí mật.” Tô Lục liếc nhìn cô rồi cười nói: “Đây là phiên bản được thiết kế riêng cho Dương Các Lão, có chức năng tăng cường hiệu suất hoạt động. Những chiếc quạt thông thường trong gia đình chúng ta không có tính năng này; chỉ cần một sợi dây là đủ rồi.”

Hoàng Nga thông minh lanh lợi, nghe vậy cô lập tức hiểu ra rằng đây chắc chắn không chỉ là một chiếc quạt bình thường, nên cô không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Tô Lục tiếp tục quan sát chiếc quạt tròn đó; ông thấy hình dáng của nó khá đơn giản, không hề toát lên vẻ sang trọng. Ngay lập tức, ông sai người gọi thợ làm bạc đến, và sau hai ngày làm việc cẩn thận, chiếc quạt được điểm xuyết tỉ mỉ:

Các góc của chiếc hộp vuông được trang trí bằng đồng mạ vàng; thân hộp được khắc họa các họa tiết may mắn. Phần eo hộp được ghép thêm các họa tiết bằng dây bạc; trục quạt và khung quạt được trang trí bằng ngọc trai; ngay cả đầu dây treo quạt cũng được gắn những chiếc khóa bằng ngọc trắng tròn trịa.

Chiếc quạt tròn ban đầu đơn giản bỗng chốc trở nên lộng lẫy và sang trọng, đến mức những gia đình giàu có bình thường cũng không thể sở hữu được.

~~

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Tô Lục tự mình mang món quà này đến thăm Dương Các Lão tại phố Quảng Hoá Tự.

Khi thấy anh ta tự mình mang quà đến, Dương Đình Hòa không khỏi ngạc nhiên: “Hồng Chí, anh làm gì vậy?”

Chàng trai này vốn rất keo kiệt; ngoại trừ lần đầu tiên đến thăm và mang theo một món quà nhỏ, những lần sau khi đến thảo luận công việc, anh ta luôn đến mà không mang theo gì cả. Vậy mà hôm nay, anh ta lại mang theo một món quà lớn như vậy…

“Đây là loại quạt tròn mới được cửa hàng hoàng gia chuẩn bị bán ra; chúng tôi đã đặc biệt mang một chiếc đến để ngài thử nghiệm trướ

Dương Đình Nghị tiến lại gần hơn, nhìn kỹ chiếc quạt cánh quay đó và thốt lên: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng trong cung có vật thể kỳ lạ này, không cần phải vặn tay mà vẫn tạo ra gió. Hôm nay được nhìn thấy trực tiếp, thật là tinh xảo và đẹp đẽ!”

  “Đây không phải là thứ dùng cho người dân hàng ngày; nếu thiết kế không sang trọng một chút, làm sao những người giàu có sẵn lòng bỏ tiền ra mua?” Tô Lục cười nói: “Hơn nữa, đây chỉ là mẫu để thu hút khách hàng thôi; khi sản phẩm được bán ra thị trường sau này, chắc chắn sẽ không trang trí công phu đến thế đâu.”

  “Hồng Chí, món quà này quá đắt đỏ rồi…” Dương Đình Hòa vuốt ria và nói: “Chúng ta, những người học giả, không nên sử dụng thứ như thế này.”

  Nhưng Dương Đình Nghị không nhịn được mà hỏi tiếp: “Vậy thực sự phải sử dụng nó như thế nào?”

  Tô Lục vẫy tay, và ngay lập tức, Xiao Yu'er bước lên, nắm lấy hai sợi dây kéo và từ từ kéo một đầu, chiếc quạt cánh quay liền bắt đầu xoay tròn, tạo ra luồng gió mát trong căn phòng.

  “Tuyệt vời quá!” Dương Đình Nghị vỗ tay khen ngợi: “So với chiếc quạt của Zhuge Liang treo trên xà, luồng gió này mạnh hơn nhiều, và thiết kế cũng tinh xảo hơn nhiều.”

  “Thứ này còn có một ưu điểm lớn nữa…” Tô Lục cười và vẫy tay; Xiao Yu'er lập tức lùi ra ngoài, đóng cửa lại và để hai sợi dây kéo đi qua khe cửa.

  Bên ngoài, Tô Lục kéo các sợi dây, và chiếc quạt cánh quay bên trong vẫn tiếp tục hoạt động ổn định, luồng gió mát không ngừng tuôn ra.

  Tô Lục cười nói với Dương Đình Hòa: “Thưa ngài, sau này khi muốn thảo luận những việc quan trọng, chúng ta sẽ không cần phải để người hầu bên cạnh, vì vậy cũng không lo bị người ta nghe thấy đâu.”

  Dương Đình Hòa bỗng nhiên cảm thấy hứng thú. Ông biết rõ rằng những người hầu bên cạnh mình luôn là nơi mà các điệp viên của cơ quan an ninh có thể xâm nhập vào. Ngày hôm nay không biết ngày mai sẽ ra sao; biết đâu có câu nói nào đó lại bị người ta báo cáo lên trên, gây ra rắc rối lớn.

  Vì vậy, khi thảo luận những việc quan trọng, càng ít người bên cạnh thì càng tốt… Giống như lúc này…

  Ông ngẩng đầu nhìn Tô Lục và hỏi một cách nghiêm túc: “Nói đến những việc quan trọng… Về chuyện tôi đã nói trước đây, ông đã suy nghĩ kỹ chưa?”

  Tô Lục lập tức ngừng cười, cúi đầu xin l

“Xin ngài hãy cho tôi một cơ hội để sửa sai.”

“Anh là đồng hương và người trẻ tuổi của tôi; làm sao tôi có thể bỏ rơi anh được?” Thấy anh ta tỏ ra ăn năn và thành thật, Dương Đình Hòa giảm bớt giọng điệu nghiêm khắc, nhưng những lời cần nói vẫn phải được nói ra rõ ràng: “Chỉ là bây giờ anh đã khiến mọi người tức giận; anh phải thể hiện thái độ chân thành mới có thể dập tắt những lời chỉ trích dữ dội này.”

“Vâng, tôi sẽ thể hiện thái độ đó.” Tô Lục gật đầu, nói một cách chân thành: “Nhưng tôi không biết phải làm như thế nào cho đúng ý ngài… Xin ngài hãy chỉ dạy cho tôi.”

“Nói một cách đơn giản thì chỉ cần anh kiên định đứng về phe chính nghĩa.” Dương Đình Hòa nhìn anh ta và nói từng câu một: “Nhưng nói một cách khó khăn thì… anh phải thực sự khuyên nhủ Hoàng đế, và phải cho mọi người thấy những kết quả cụ thể, chứ không thể chỉ là hành động hình thức, nói vài câu rồi thôi…”

Tô Lục Nghe Lời suy nghĩ một lát, rồi nói với vẻ lo lắng: “Nhưng ngài ấy tính tình như thế nào, ngài cũng biết mà… Lần này, dù tôi đã cố gắng hết sức, vẫn không thể ngăn ngài ấy rời kinh đô dưới danh nghĩa bí mật! Nếu ngài ấy cứ khăng khăng không nghe theo, tôi còn biết làm gì được nữa?”

Dương Đình Hòa nhấp một ngụm trà và nói một cách bình thản: “Vậy thì anh phải tìm cách thôi.”

Tô Lục Nghe Lời… Trong đầu anh ta chỉ toàn những suy nghĩ tiêu cực. Người ta nói thế đấy…

Dương Đình Nghị vừa thổi gió vừa nói: “Tô Nguyên Tiến, tôi biết việc này rất khó, nhưng đây chính là bổn phận thiết yếu của một quan lại. Nhiệm vụ của chúng ta, những quan viên văn phòng, chính là kiểm soát hoàng đế, để ngài ấy không thể làm bất cứ điều gì tùy ý.”

“Hừ… hừ…” Tô Lục Nghe Lời ngạc nhiên đến mức nuốt phải nước trà, bắt đầu ho khan.

Dương Đình Nghị không ngừng nói, tiếp tục chia sẻ suy nghĩ của mình: “Chúng ta, những quan viên văn phòng, qua nhiều thế hệ, luôn kiên trì đấu tranh trong triều đình… Chúng ta đang đấu tranh vì cái gì? Đó chính là quyền lực cai trị đất nước! Vua chúa nên đứng sau và giao việc quản lý đất nước cho chúng ta, những người quan lại.”

Nói xong, anh ta nâng cao giọng và chỉ vào Tô Lục: “Những gì anh đang làm bây giờ, chỉ là muốn chiều lòng hoàng đế, giúp ngài ấy duy trì quyền lực mà thôi.”

“Đó chính là việc phá hủy những gì các bậc tiền bối của chúng ta đã dày công xây dựng lên, hiểu chưa?”

Tô Lục cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, quay đầu nhìn Dương Đình Hòa và hỏi một cách không thể tin nổi: “Dương Các Lão ạ, những gì Yang Xuanlang nói, thực sự là như vậy sao?”

Dương Đình Nghị vào đầu năm nay đã được thăng từ chức vụ Lang trung của Sở Kỳ công thuộc Bộ Hành chính lên chức vụ Lang trung của Sở Văn tuyển, vì vậy Tô Lục mới được gọi là Yang Xuanlang.

“Đúng là như vậy.” Dương Đình Hòa đặt chiếc ấm trà xuống, thấy em trai mình đã nói ra suy nghĩ của mình, liền quyết định nói rõ hết mọi chuyện.

“Thực ra, người nắm quyền thực sự là Lưu Kỳn; dù là Li Jin hay Wang Jin cũng không quan trọng. Điều quan trọng nhất là chúng ta tuyệt đối không được để Hoàng đế sử dụng các eunuch để nắm quyền lực! Vì vậy, chúng ta phải tận dụng cơ hội này để loại bỏ Lưu Kỳn và giành lại quyền lực cai trị từ tay các eunuch.”

Tô Lục nghe xong, khuôn mặt trở nên kinh ngạc: “Nói cho cùng… chúng ta đang tranh giành quyền lực với Hoàng đế.”

“Nếu bạn nói như vậy, cũng không sai.” Dương Đình Hòa gật đầu nhẹ, nói một cách lạnh lùng: “Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng. Các công việc quốc gia trong quá khứ luôn do những người tài ba được chọn lọc kỹ lưỡng đảm nhận; bây giờ cũng vậy. Nếu Hoàng đế có đạo đức, chúng ta có thể cùng nhau quản lý đất nước; nếu không có đạo đức, chỉ cần chúng ta, những người tài năng này, cũng có thể đảm bảo sự ổn định cho đất nước. Đó chính là lý do thực sự khiến Đại Minh có thể tồn tại ổn định suốt 140 năm!”

“Nhưng quyền lực này… lẽ ra phải thuộc về Hoàng đế.” Tô Lục nói một cách khó hiểu.

“Thực ra, thiên hạ này ban đầu còn thuộc về người Mông Cổ đấy!” Dương Đình Nghị cười ha hả và nói: “Ngàn năm trôi qua, chủ nhân của thiên hạ luôn thay đổi; quyền lực cũng vậy – không phải vì bạn đang ở vị trí đó thì bạn chắc chắn sẽ có quyền lực đó.”

Tô Lục ngẩn ngơ nhìn Dương Đình Hòa và hỏi: “Dương Các Lão ạ… Ông cũng nghĩ như Yang Xuanlang sao?”

“Lời nói của em trai tôi có thể không mượt mà, nhưng ý nghĩa thì không sai.” Dương Đình Hòa hiếm khi nói thẳng ra suy nghĩ của mình, nói một cách nghiêm túc: “Quyền lực thực sự nên thuộc về chúng ta; như vậy Hoàng đế mới không thể làm bất cứ điều gì tùy ý, và thiên hạ mới có thể yên bình.”

“Nhưng Hoàng đế… mới chính là chủ nhân của thiên hạ này mà!” Tô Lục vội vàng nói.