Thực ra, khi Chu Hậu Chiếu rời đi, ông ta muốn mời Tô Lục đi cùng mình, nhưng Tô Lục vẫn quyết định ở lại.

Khi hoàng đế rời khỏi kinh thành, sự phẫn nộ của các quan lại đã lên đến đỉnh điểm. Nếu ông ta tiếp tục trốn tránh, không chắc liệu bọn họ có thể kiềm chế được bản thân và làm ra những việc ngu ngốc gì không.

Dù có trốn tránh được lần đầu tiên, nhưng không thể trốn tránh mãi được; ông ta buộc phải đối mặt trực tiếp với sự giận dữ của các quan lại……

“Tô Đại Nhân! Là một quan lại thân cận của bệ hạ, làm sao ngài dám dung túng cho bệ hạ trốn khỏi kinh thành?”

“Tô Nguyên Tiến! Tại sao ngài không báo cáo trước với nội các, mà lại đồng lòng với kẻ xấu, đẩy bệ hạ vào tình thế nguy hiểm?”

“Hành động của ngài thực sự là phụ lòng ân huệ của Hoàng Thượng, cũng là phụ lòng mong đợi của toàn thể quan lại trong triều!”

“Ngài cần phải suy ngẫm sâu sắc và tự trách mình!”

Những lời chỉ trích giận dữ của các quan lại ập đến, và Tô Lục cũng tỏ ra rất xấu hổ. Ông ta không biện hộ hay phản bác, mà chỉ cúi đầu đáp lại: “Các vị nói đúng lắm, tất cả đều là lỗi của tôi.”

“Lời khuyên của người tiền bối rất đúng đắn; tôi đã thiếu sót và quên mình, xứng đáng phải tự trách mình.”

“Đó là lỗi của tôi…”

Sau khi giải tỏa được cơn giận, các quan lại hỏi: “Việc thừa nhận lỗi thì dễ dàng thật, nhưng sau đó thì sao?”

Tô Lục liền cúi đầu chính thức nói: “Các vị yên tâm, trên đường trở về tôi đã soạn sẵn đơn từ chức, và sẽ ngay lập tức từ chức sau khi trở về. Về việc các cơ quan quan liêu muốn điều tra hay truy tố tôi, tôi sẵn lòng tuân theo mọi quyết định của các vị. Dù triều đình đưa ra hình phạt nào, tôi cũng sẽ chấp nhận mà không hề oán trách!”

Khi Tô Nguyên Tiến cũng đã nói như vậy, các quan lại còn có thể nói gì được nữa? Bảo ông ta nhảy xuống sông để chuộc lỗi sao?

Thái độ nghiêm túc và chính trực của ông ta đã làm giảm bớt đi rất nhiều sự tức giận của các quan lại. Những kẻ muốn gây rắc rối cho ông ta cũng cảm thấy bất lực, và không khí trong phòng đã trở nên êm đềm hơn…

Không xa đó, Dương Đình Nghị nhìn Tô Lục an ủi mọi người, rồi cười nhạo với người anh của mình: “Lại là màn kịch này… Dù ông ta nộp hàng trăm đơn từ chức, liệu Hoàng Thượng có chấp thuận không? Dù các cơ quan thanh tra đưa ra bao nhiêu đơn khiếu nại, cuối cùng chúng cũng sẽ được gửi đến Trưởng sự phủ, và những tay sai của ông ta sẽ bảo vệ ông ta mà thôi!”

Nói xong, ông ta tức giận nói: “Các quan lại quá nhẹ dạ, mới để hắn lần này qua lần khác trốn thoát được!”

“Vậy các người định làm gì bây giờ? Thực sự phải ôm hắn xuống cầu sao?” Dương Đình Hòa nói một cách bình thản, rồi từ từ tiến lên phía trước, ho khan một tiếng và giúp Tô Lục thoát khỏi tình huống khó xử: “Thôi nào mọi người, Tô Nguyên Tiến đã nhận ra sai lầm của mình rồi, đừng tiếp tục truy cứu nữa. Ai trong chúng ta khi còn trẻ chẳng từng mắc sai lầm? Đừng quá nghiêm khắc với những người trẻ tuổi…”

Nói xong, ông ta cười với Tô Lục đang đầy biết ơn và nói: “Hồng Chí, hãy đi cùng tôi về thành phố nhé.”

“Vâng.” Tô Lục đáp lại một cách lễ phép.

Các quan lại liền nhường đường cho họ lên xe.

Thực ra, theo quy định của triều đình này, các đại thần trong Nội các khi ra vào đều phải sử dụng kiệu lớn có bốn người khiêng; nhưng hôm nay, Dương Đình Hòa lại cố tình chọn một chiếc xe ngựa.

Ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra rằng ông ta muốn trò chuyện riêng với Tô Lục…

~~

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển về phía Cổng Triệu Dương. Mặc dù đây là ngoại ô thành phố, nhưng các con phố vẫn rất sôi động, người qua kẻ lại tấp nập; tiếng hô bán hàng và tiếng chào hỏi vang lên không ngừng, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt.

Nhưng bên trong xe thì lại hoàn toàn khác biệt…

Dương Đình Hòa là người bắt đầu cuộc trò chuyện đầu tiên, giọng nói đầy trách móc: “Hành động của em lần này thật sự rất sai lầm. Ngay cả khi Hoàng đế cố chấp làm theo ý mình, em cũng nên kiên quyết can ngăn, chứ sao lại cứ phục tùng mà không nói ra sự thật?”

Trong xe không có ai khác, vì vậy Tô Lục cũng không còn giữ thái độ nhượng bộ nữa, mà bày tỏ sự oan ức của mình: “Thưa đại thần, với tính cách của Hoàng đế, nếu tôi cứ cố chấp không phối hợp, Chúa Ngài chắc chắn sẽ tự mình rời cung điện! Hãy suy nghĩ xem, việc tôi đi theo Chúa Ngài liệu có khiến ngài yên tâm hơn, hay chỉ để những người eunuch đó theo sau mới thực sự an toàn hơn?”

“Điều em nên làm là can đảm nói lên sự thật!” Dương Đình Hòa nói một cách nghiêm túc: “Chứ không phải cứ mãi tìm cớ cho hành động của mình!”

Tô Lục cảm thấy tim mình như thắt lại; anh hiểu rằng trong thời gian mình vắng mặt ở kinh đô, Dương Đình Hòa hẳn đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với vấn đề này, vì vậy ông ta không còn kiên nhẫn để đùa cợt với mình nữa…

Anh ta liền ngước mắt hỏi lại: “Nhưng nếu không thuyết phục được thì sao?”

  “Lúc đó bạn nên báo cho Nội các biết; chúng tôi, tất cả các quan lại, sẽ cùng nhau ngăn cản và khuyên can Hoàng đế!” Dương Đình Hòa nói một cách hiển nhiên.

  “Như vậy thì Ngài sẽ lập tức biết rằng chính tôi là kẻ tiết lộ bí mật!” Tô Lục thốt lên không giấu nổi sự bối rối.

  Dương Đình Hòa nhìn anh ta bằng ánh mắt thất vọng và từng câu từng chữ nói: “Đây chính là nguyên nhân gốc rễ của vấn đề bạn – bạn coi trọng Hoàng đế quá mức, trong khi lại xem thường bản thân mình.”

  Tô Lục Nghe Lời nhướng mày, không biểu lộ cảm xúc gì và hỏi: “Ông muốn nói ‘bản thân mình’ ở đây là tôi, Tô Lục, hay là cái danh quan lại này, hay là việc tôi từng đỗ đầu kỳ thi khoa cử?”

  “Cả hai đều đúng.” Dương Đình Hòa hít một hơi thật sâu, nói một cách trầm ấm: “Hồng Chí, kể từ khi bạn bắt đầu sự nghiệp, bạn không thể chỉ sống vì bản thân mình nữa. Bạn luôn tự coi mình là học trò của Hoàng đế; điều đó không sai chút nào… Nhưng trước đó, bạn là một sinh viên vào năm đầu triều đại Chính Đức; người đã giúp bạn thành công, đại sư Tiêu, đã phải chịu đựng nhiều khổ sở trong ngục tù và bị lưu đày đến Liêu Đông; bạn là một quan chức ở Sichuan vào năm thứ hai triều đại Chính Đức; người đã chọn bạn trong kỳ thi, Lưu Bình, cũng đã bị Lưu Kỳn hai lần bãi nhiệm và giam cầm… Và bạn còn là người đỗ đầu kỳ thi vào năm thứ ba triều đại Chính Đức; thầy dạy của bạn, Vương Quan Lão… Thực sự không cần phải nói thêm nữa.”

  “Bạn đừng nghĩ rằng việc đỗ đầu kỳ thi khoa cử là thành quả riêng của bạn. Nếu không có sự nuôi dưỡng và hỗ trợ của những người tiền nhiệm, làm sao bạn có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay?” Giọng nói của ông ta trở nên nặng nề hơn, và ông ta hỏi một cách gay gắt: “Làm sao bạn có thể phớt lờ những nỗi đau và sự đấu tranh cam chịu của họ, mà vẫn yên lòng hưởng ân huệ của Hoàng đế, chỉ quanh quẩn bên cạnh Ngài, hoàn toàn không quan tâm đến sự sống còn của chính nghĩa trên đời này?”

  “Tôi bao giờ cũng quan tâm cả mà…” Tô Lục cũng bắt đầu xúc động, không kìm được mà thì thầm đáp lại: “Trong hai năm qua, tôi đã cứu được bao nhiêu người? Ông hãy nói xem, trong triều đình Đại Minh này, còn ai có công lao bảo vệ chính nghĩa nhiều hơn tôi không?”

  Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Dương Đình Hòa và hỏi:

“Người khác muốn cứu, nhưng có ai đặt ra điều kiện như bạn không?”

“Vậy tại sao mọi người lại không biết ơn tôi, thậm chí còn cho rằng tôi chưa làm đủ?” Tô Lục nói với vẻ mệt mỏi: “Tôi đã cố gắng hết sức rồi, nhưng có những việc dù cố gắng đến đâu cũng không thể làm được… Đừng ép tôi nữa, Ngài!”

“Không phải tôi đang ép bạn, mà là do xu thế của thời đại, ý kiến của quần chúng, và sự kỳ vọng của các quan lại!” Dương Đình Hòa nói từ từ.

“Ngài đừng dùng những lý lẽ này để áp bức tôi.” Tô Lục cười lạnh: “Rắn không đầu thì không đi được, chim không đầu thì không bay được.”

“Bạn muốn nghĩ thế nào thì tùy bạn.” Dương Đình Hòa thấy Tô Lục hoàn toàn không chịu lắng nghe, liền nói thẳng ra: “Nếu chúng ta không hiểu ý nhau, thì đây sẽ là cuộc trò chuyện cuối cùng giữa chúng ta!”

“Ngài định làm gì vậy?” Tô Lục khuôn mặt lộ ra vẻ hoảng sợ.

Dương Đình Hòa liền đưa ra yêu cầu quyết định: “Mười ngày sau, chúng ta sẽ cùng nhau đánh trống để phản đối Hoàng đế. Ngoài những lý do quen thuộc, chúng ta còn thêm một điều mới nữa – xin Hoàng đế tránh xa những kẻ xấu xa!”

Tô Lục Nghe Lời như bị sét đánh, nhận ra sự tàn nhẫn của Dương Đình Hòa, cố kìm nén cơn giận và hỏi: “Ngài đang nói đến những kẻ xấu xa nào vậy?”

Dương Đình Hòa nhìn anh ta và hỏi ngược lại: “Bạn đoán xem là ai?”

Tô Lục cười khẽ, nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Chắc không phải là tôi chứ?”

Dương Đình Hòa cố tình im lặng một lúc lâu, rồi mới nói từ từ: “Tất nhiên, tôi cũng hy vọng đó không phải là bạn…”

Nói xong, anh ta đổi hướng câu chuyện: “Nhưng bạn phải thể hiện sự thành thật của mình…”

Tô Lục hỏi một cách bình tĩnh: “Làm thế nào mới coi là thể hiện sự thành thật?”

“Điều đó tùy vào bạn. Một người đỗ đầu tiên trong kỳ thi khoa cử, chắc không thể quên đi nguyên tắc ‘chân thành và tử tế’ chứ?” Dương Đình Hòa nói từ từ: “Không cần phải trả lời ngay bây giờ, hãy về suy nghĩ kỹ đi. Trong vòng mười ngày nếu bạn đã quyết định được, bất cứ lúc nào cũng có thể đến gặp tôi.”

“Được rồi.”

Tô Lục gật đầu chào tạm biệt rồi bước xuống xe. Lúc đó, anh nghe thấy Dương Đình Hòa nói sau lưng mình: “Nếu Hoàng đế cứ phớt lờ những lời kêu nài này, chúng ta vẫn còn những biện pháp khác để khiến Ngài quay trở lại con đường đúng đắn. Nhưng hiện giờ đất nước đang gặp nhiều rắc rối; tốt nhất là không nên đi đến bước mà người thân phải đau khổ, kẻ thù lại vui mừng…”

Tô Lục không trả lời gì, chỉ thẳng tiếp bước xuống xe.

Khi anh ta đi xa, Dương Đình Nghị liền bước vào xe và hỏi ngay: “Anh trai, cái thằng nhỏ đó có phản ứng gì không?”

“Nó suýt nữa thì tức giận với tôi đấy… Cho đến khi nghe nói chúng ta sẽ đập vào chiếc trống Đăng Văn và buộc nó phải trở thành kẻ xấu xa, nó mới hoảng sợ.” Dương Đình Hòa nói với vẻ lo lắng. “Ôi, hy vọng lần này nó sẽ quay đầu… Tôi thực sự không muốn phải đến bước đó đâu.”

“Anh trai, đến lúc này rồi mà vẫn nói về chuyện đó à?” Dương Đình Nghị nhếch mũi. “Nếu không tận dụng cơ hội này để loại bỏ nó ngay bây giờ, vài năm nữa khi nó trở nên mạnh mẽ hơn, nó chắc chắn sẽ quay lại tìm anh đấy!”

“Vấn đề là… liệu bây giờ có thể loại bỏ được nó không?” Dương Đình Hòa tỏ ra không mấy tin tưởng và thở dài. “Nếu không hành động, uy tín của chúng ta sẽ được giữ gìn; nhưng nếu hành động, kết quả thì khó lường lắm…”

~~

Đoàn xe của Tô Lục đi theo phía sau. Khi thấy ngài xuống xe, Tống Tiểu Dực và những người khác vội vàng mở cửa xe.

Tô Lục bước lên xe, và Chu Tử Tử cũng theo sau. Tống Tiểu Dực đóng cửa xe lại, và những người hầu nhanh chóng thu dọn các vật che chắn, sau đó đoàn xe bắt đầu di chuyển.

Bên trong xe, Chu Tử Tử rót cho Tô Lục một ly nước. Tô Lục nhận lấy ly nước, uống một hơi thật lớn… Nhưng cơn giận dữ trong lòng vẫn không thể kiểm soát được; anh suýt nữa làm vỡ chiếc ly đó… May mắn thay, anh không phải là Lưu Cung công – người luôn giữ được bình tĩnh ngay cả khi tức giận. Anh đặt chiếc ly xuống bàn mạnh mẽ, rồi nhắm mắt thở hổn hển.

“Tại sao lại tức giận đến thế nhỉ? Chắc hẳn Dương Các Lão lại đưa ra yêu cầu vô lý nào đó phải không?”

」 Chu Tử Tử vội vàng vung quạt lông vũ để giúp Tô Lục “hạ hỏa”.

  “Họ không đưa ra yêu cầu gì nữa rồi; để tôi tự quyết định thôi… Ôi, lần này họ đã trực tiếp biến nó thành một lời đe dọa cuối cùng rồi.” Tô Lục tức giận đến nỗi nói: “Trong vòng mười ngày nay, nếu tôi không thể chứng minh được sự thành thật của mình, tôi sẽ phải dẫn đầu các quan lại đi đánh trống báo cáo lên hoàng đế, để can ngăn ông ấy!”

  “Tôi hiểu rồi… Họ cũng giống như những kẻ phụ nữ vậy thôi; chỉ biết khóc lóc, gây rối, thậm chí đe dọa tự tử.” Chu Tử Tử cười mỉa mai: “Nếu họ muốn can ngăn, thì chúng ta cũng sẽ đi cùng họ.”

  “Tôi không thể đi được đâu… Bởi vì họ còn muốn cáo buộc cả tôi nữa!” Tô Lục nói với vẻ mặt u ám: “Lần này, họ không chỉ muốn hoàng đế từ bỏ những hoạt động giải trí, tin tưởng vào những quan lại chính trực, kiềm chế quyền lực của những kẻ tham quyền… mà còn muốn ông ấy loại bỏ những kẻ xấu xa nữa!”

  “Loại bỏ những kẻ xấu xa?” Chu Tử Tử ngạc nhiên: “Ý cậu là… tôi à?”

  “Đúng vậy… Làm sao có thể là tôi được chứ!” Tô Lục càng nói càng tức giận: “Bình thường khi người dân trong làng gặp nhau, họ chỉ biết khóc lóc… Nhưng Dương Đình Hòa kia, lại đâm lén sau lưng! Nếu không làm cho tôi tổn thương nặng nề, hắn sẽ không thể yên lòng được đâu!”

  “Thật là quá đáng quá!” Chu Tử Tử cũng tức giận: “Chúng ta nên nghĩ đến lợi ích chung, không muốn đối đầu với họ… Nhưng họ lại nghĩ rằng chúng ta yếu đuối, dễ bị bắt nạt, nên mới ngày càng lấn át chúng ta!”

  Nói xong, anh ta nhìn thẳng vào mắt Tô Lục và nói: “Anh trai ơi, chúng ta đã bị đẩy đến bước đường cùng rồi. Không thể chịu đựng được nữa… Hãy phản công đi!”

  “Được!” Tô Lục gật đầu, và từ miệng cô ấy thoát ra một tiếng nói rất nhỏ.