Nghe xong bản tuyên ngôn quả cảm đầy kiên định của Chu Hậu Chiếu, Tô Lục lại cảm thấy một cách kỳ lạ là yên tâm. Anh ta ho nhẹ một tiếng rồi hỏi: “Nếu không đưa cô ta vào cung, thì sẽ để cô ta ở đâu đây?”

Chu Hậu Chiếu suy nghĩ một lúc rồi vỗ đầu nói: “Đặt cô ta lên gác phía nam của hồ Thái Dịch trong Phòng Báo đi! Mỗi khi Hoàng đế muốn, chỉ cần đến đó thưởng thức thôi… Thật đấy, dù các cung nữ hay phi tần có diễn xuất thế nào đi chăng nữa, cũng không thể giống được cô ta đâu!”

Tô Lục nghe xong mà trợn tròn mắt, cuối cùng mới kìm nén được mình mà không thể la lên được… Làm sao người ta có thể nghĩ ra chuyện như vậy được?

~~

Trên đường trở về, họ vẫn tiếp tục di chuyển bằng đường thủy. Trên mặt sông, hàng chục con tàu chiến được xếp liền kề nhau; binh sĩ cầm cung đứng đầy hai bên thành tàu, sẵn sàng chiến đấu; hai bên bờ sông, ngoài lực lượng kỵ binh sắt của ba ngàn binh sĩ hộ tống, quân đội của Vệ Sở cũng đã được điều động đến, thiết lập thành hàng rào bảo vệ dọc theo tuyến đường sông.

Ba tầng bảo vệ bên trong và bên ngoài, nhằm bảo vệ cho lá cờ rồng của Hoàng đế – lá cờ đang phấp phới trước gió!

Tất nhiên, việc này khiến tốc độ di chuyển bị giảm đáng kể; mãi đến buổi tối, họ mới đến được Bắc Cao Cang, cách thành phố Thiên Tân khoảng hai mươi dặm về phía bắc.

Phía tây của Bắc Cao Cang có một khu mộ phần rải rác, được gọi là Đồi Mộ Gia Thanh; địa hình cao hơn bờ sông, xung quanh là rừng rậm um tùm, hiếm khi có người qua lại, và thường xuyên có tin đồn về ma quỷ; vì vậy, ngay từ khi trời chưa tối, nơi đây đã không còn bóng dáng người nữa.

Dưới ánh hoàng hôn, bóng cây thông và bách râm u ám, tiếng chim cú kêu liên hồi, càng làm cho khí hậu nơi đây trở nên u ám và đáng sợ…

Nhưng hôm nay, có hơn mười người đàn ông đang ẩn náu trong khu mộ phần này, nhìn ngắm đoàn tàu đang di chuyển rất sôi động trên con sông Bắc Vận Hà.

Hai người đàn ông đứng đầu đó chính là Yang Hu và Kỳ Diện Minh – những người đã trở về từ Thiên Tân vào đêm hôm trước.

Ánh mắt Yang Hu đỏ hoe, anh ta nhìn chằm chằm vào đoàn tàu đang từ từ trôi qua mặt sông. Yang Biao là em trai ruột của anh; đêm hôm qua, để bảo vệ anh, Yang Biao đã bị quân đội bắt giữ. Bây giờ, dù chỉ cách đó vài bước chân, nhưng Yang Biao lại xa xôi như nằm ở núi khác vậy…

Cảm giác tội lỗi và đau đớn lớn lao không ngừng hành hạ anh ta. Cuối cùng, anh ta không thể kìm lòng được nữa và hét lên: “Tập hợp

“Ông buông tôi ra!” Yang Hu gào thét và vùng vẫy.

“Đừng hành động bốc đồng! Nếu không, cả mạng sống của anh cũng sẽ mất!” Kỳ Diện Minh vẫn không buông tay, và hai người bắt đầu vật lộn. Cuối cùng, Kỳ Diện Minh dùng một quyền mạnh làm cho Yang Hu ngã gục xuống mặt đất, thở hổn hển trên ngọn mộ.

“Anh trai ơi!” Những người thuộc hạ của Yang Hu vội vàng đến giúp đỡ anh ta.

“Cút đi!” Anh ta gầm lên và hỏi: “Qi Tiedan, anh muốn để chúng tôi chết sao?”

“Đùa gì! Anh em tôi cũng đã bị bắt rồi, còn Lý Đại ca lại là người cứu mạng chúng tôi!” Kỳ Diện Minh nói với khuôn mặt lạnh lùng, chỉ về phía bờ kênh xa xôi, “Nhưng họ đang tiến quân từ cả đường thủy lẫn đường bộ; những con thuyền của họ rất lớn, trên đó toàn là binh lính mặc áo giáp. Dù chúng ta có liều mạng lao đến bờ sông, cũng không thể chạm vào thân thuyền được! Hơn nữa, trên bờ còn có rất nhiều binh mã; chúng ta cần phải hy sinh bao nhiêu người mới có thể khiến họ bận rộn được? Ai cũng là con cái của cha mẹ mình… Chúng ta không thể để anh em mình chết oan uổng được!”

“Vậy tôi phải làm sao đây?!” Yang Hu tức giận đến mức không biết phải làm gì: “Chỉ có thể đứng nhìn em trai mình bị đưa về kinh thành để bị xử tử sao?!”

“Hãy đợi tin tức từ Ba ca trước đã, xem chúng ta đã làm phiền đến ai mà họ phải huy động lực lượng lớn như vậy.” Kỳ Diện Minh nói một cách bình tĩnh: “Chỉ cần có cơ hội, chúng ta chắc chắn sẽ cứu họ!”

Hai người tiếp tục chờ đợi trong lo lắng. Khi trời gần tối, Lưu Tam – người đã đi điều tra tin tức – trở về với khuôn mặt tái nhợt, như thể vừa gặp ma vậy, và nói: “Có chuyện lớn rồi! Chúng ta đã làm phiền đến người quan trọng lắm.”

“Sợ cái gì chứ?” Yang Hu quát lên: “Làm sao có thể làm vỡ trời được chứ?”

“Nếu có thể làm vỡ trời được thì sao?” Lưu Tam nuốt nước bọt, giọng nói run rẩy: “Các bạn có thấy lá cờ rồng treo trên con thuyền lớn ở giữa đoàn thuyền không?”

“Thấy rồi.” Kỳ Diện Minh gật đầu: “Trên thuyền đó là sứ giả của triều đình phải không?”

Lưu Tam lắc đầu và nói một cách sốc: “Không phải sứ giả… Trên thuyền đó chính là Hoàng đế Chu Hậu Chiếu!”

“Gì cơ? Hoàng đế ở trên thuyền à?!” Mọi người đều sững sờ.

Yang Hu thì sợ đến mức ngồi phệt xuống ngọn mộ, lẩm bẩm: “Tôi… người đã tranh tài với tôi ở Phong Hương Lâu tối qua… hóa ra lại là Hoàng đế!”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều sửng sốt. “Thật sao? Anh không đùa chứ?”

“Chắc chắn là thật,” Yang Hu lắc đầu và thì thầm: “Tối qua, kẻ đó đến từ kinh thành, khoảng hai mươi tuổi, tiêu xài phung phí; còn có vài người trông rõ là lính canh đi theo hộ tống.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi che mặt nói tiếp: “Hơn nữa, kẻ đó còn mang theo quân tiếp viện và hô lớn ‘Đừng làm tổn thương chủ nhân của ta!’ Rõ ràng là kẻ đó chính là hoàng đế mà!”

Anh ta đã sống hơn ba mươi năm, chưa bao giờ gặp hoàng đế, thậm chí cũng chưa từng thấy quan lại cấp cao lần nào; nhưng tối qua, anh ta lại dám tranh giành phụ nữ với vị vua tối cao, giết hai vệ sĩ và buộc hoàng đế phải đối đầu trực diện với mình…

“Tôi… tôi…” Khi đã chắc chắn rằng mọi chuyện đều thật, anh ta bắt đầu run rẩy. Ngày hôm nay, anh ta mới hiểu được mình đã gây ra hậu quả nghiêm trọng đến mức nào.

Kỳ Diện Minh cũng mất một lúc mới bình tĩnh lại, nhưng không trách móc Yang Hu, mà chỉ vỗ vai anh ta và nói đùa: “Tốt lắm đấy, anh em! Cuộc đời này coi như đã xứng đáng rồi. Trên đời này, chẳng ai dám tranh giành phụ nữ với hoàng đế và đe dọa ông ta như anh đâu.”

“Chết tiệt, may mắn thật là không thể tin được…” Những người xung quanh cũng bắt đầu cười, không hề cảm thấy Yang Hu đã gây ra hậu quả nghiêm trọng, mà ngược lại còn rất ngưỡng mộ anh ta.

Nhưng không ai dám kêu gọi lao vào chiến đấu nữa… Ngay cả Yang Hu cũng không còn ý định tiếp tục hành động liều lĩnh nữa, anh ta chỉ biết lẩm bẩm: “Phải làm sao bây giờ? Làm thế nào đây?”

Dù anh ta có ngốc nghếch đến đâu, anh ta vẫn hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình huống. Mặc dù bản thân mình đã phạm phải tội ác đại nghịch, nhưng hầu hết các anh em khác thì không. Dù họ có giết người, đốt phá, nhưng nếu triều đình ban lệnh, họ vẫn có thể được ân xá.

Nhưng nếu hôm nay họ dám xâm phạm đến hoàng gia, thì sẽ không còn cơ hội nào để thoát ra nữa. Không chỉ các anh em sẽ bị truy đuổi và giết chóc, mà cả gia đình họ cũng sẽ gặp họa. Thậm chí, những quả trứng trong nhà họ cũng có thể bị làm tan hết lòng đỏ…

Làm sao anh ta có thể yêu cầu người khác hy sinh cả gia đình mình để cùng mình chết?

Khi thấy Yang Hu đã bình tĩnh lại, Kỳ Diện Minh nói một cách nghiêm túc: “Hổ ạ, thật sự không thể tiếp tục nữa đâu. Thậm chí chúng ta cũng không nên ở lại đây nữa; nếu tiếp tục ở lại, chắc chắn sẽ bị bắt.

“Chừng nào còn núi xanh, thì không lo thiếu củi để đốt; mạng sống của các anh em mới là điều quan trọng nhất. Chuyện của anh em Li Long và Yang Biao, chúng ta sẽ tìm cách giải quyết sau này.” Kỳ Diện Minh vỗ nhẹ lên vai Yang Hu.

Yang Hu nhìn chằm chằm xuống mặt sông trong một lúc lâu, rồi nắm chặt một cây thông bằng tay phải đến nỗi ngón tay gần như xiên vào thân cây.

Cuối cùng, anh ta đánh mạnh một cái quả đấm, làm gãy cây nhỏ đáng thương đó, và từ khe răng của mình phun ra một tiếng: “Rút lui!”

Các thủ lĩnh khác như được ân xá lớn, lập tức cúi người và dưới sự che chở của bóng đêm, họ lặng lẽ rút lui một cách hoàn hảo… Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.

~~

Chuyến đi của Hoàng đế diễn ra suôn sẻ mà không gặp phải rủi ro nào. Vài ngày sau, Ngài đã đến Đại Thông Kiều – điểm cuối cùng của con kênh đào.

Bến cảng Đại Thông Kiều lúc này cấm người ngoài nhập cảnh. Anh Quốc Công cùng với Dương Đình Hòa dẫn đầu toàn thể các quan lại cao cấp, văn võ bá quan đến bến cảng để đón tiếp Hoàng đế; một đám người đông đúc quỳ gối xuống đất.

Chu Hậu Chiếu bị cảnh tượng này chặn đứng, không thể trở về cung điện một cách lặng lẽ như khi rời kinh thành nữa. Đành phải kiên nhẫn mặc đồ chỉnh tề và xuất hiện trước mặt mọi người.

Sau khi mọi người cùng reo hô “Vạn tuế Hoàng đế”, Anh Quốc Công lau nước mắt và nói: “Hoàng đế bình an vô sự, ông tổ đã phù hộ! Lão thần giờ thì yên tâm rồi…”

Dương Đình Hòa, người thay mặt cho Thủ tướng đang mệt mỏi đứng đầu hàng quan văn, cũng cúi đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thần xin báo lên Hoàng đế, việc Ngài tự mình rời kinh thành và đi qua vùng đất nguy hiểm như vậy thật là liều lĩnh! Chúng thần ở kinh thành đã lo lắng ngày đêm, lòng đau như đốt!”

“À, đừng quá hoang mang như vậy. Có ba ngàn binh lính và lực lượng Kim Y Phục đi theo Ngài, làm sao có thể gặp nguy hiểm được?” Chu Hậu Chiếu nhướng mày và nói một cách nghiêm túc: “Nếu Ngài không tự mình đi xem, làm sao biết được rằng những tên cướp lang thang ở khu vực kinh đô đã trở nên hung hãn đến mức dám cướp bóc thành phố và giết hại binh dân?”

“Hoàng đế ơi!” Một loạt các đại thần cũng tiến lên gần hơn, lần lượt khuyên can Ngài, nhưng những lời họ nói đều xoay quanh việc Hoàng đế là trụ cột của đất nước, không nên tự mình mạo hiểm.

Chu Hậu Chiếu đứng trước ngai vàng, kiên nhẫn lắng nghe một lúc lâu, nhưng thực ra tất cả những lời đó đều không đi vào tai ông.

Khi họ nói mãi mà không ngừng, ông mới dùng hết sự kiên nh

“Xin Hoàng thượng hãy đồng ý, đừng đi ra khỏi kinh thành dưới danh nghĩa người bình thường, để rước họa vào thân!” Mọi quan lại đều cùng nhau khuyên can.

“Được rồi, được rồi!” Chỉ thấy Chu Hậu Chiếu vẻ mặt không kiên nhẫn, vung tay tỏ ý muốn nhượng bộ.

Nhưng chưa kịp mọi người vui mừng, hoàng đế đã lạnh lùng nói: “Các ngươi muốn quỳ bao lâu thì quỳ đi, ai bắt ta phải chiều chuộng các ngươi chứ?”

“Hoàng thượng?!” Nghe vậy, mọi quan lại đều sững sờ; rõ ràng là Hoàng thượng đã phạm phải sai lầm lớn, sao lại còn tự tin đến thế?

“Các ngươi vẫn biết ta là Hoàng thượng à? Cứ thế này, trước mặt mọi người, khiến ta mất mặt như vậy sao?!” Chu Hậu Chiếu quát lên, ngăn cản tiếng ồn ào của mọi người, “Ta không phải là đứa trẻ con, không cần các ngươi luôn nhắc nhở ta phải làm gì, không được làm gì!”

Nói xong, ông ta vung tay áo và, với sự giúp đỡ của Lưu Kỳn, bước lên xe ngựa.

Trước khi lên xe, Chu Thọ quay đầu nhìn mọi quan lại một lần nữa và nói một cách nghiêm túc: “Ngoài ra, lần này rời khỏi kinh thành hoàn toàn là ý định của ta, không liên quan gì đến Tô Nguyên Tiến. Khi ông ấy xuất phát, hoàn toàn không hề biết gì cả; chính ta là người đi dưới danh nghĩa người bình thường, lẫn vào đám quân binh ba nghìn người để rời khỏi kinh thành. Nếu các ngươi muốn trách móc hay khuyên can, hãy chỉ nhắm vào ta mà thôi, đừng đổ lỗi cho người khác.”

Nói xong, ông ta ngồi vào xe ngựa, và dưới sự hộ tống của đoàn lính hùng hậu, hướng về phía Cổng Triệu Dương.

Khi hoàng đế rời đi, mọi quan lại lập tức đổ ánh mắt về phía Tô Lục vẫn đang đứng yên tại chỗ.

Bỏ qua ông ta ư? Điều đó là không thể.