Đúng lúc đó, thật là trùng hợp, Lý Long đã tận dụng khoảnh khắc Kỳ Diện Minh để kéo chân lực chính của Ký Triệu, rồi dẫn đầu đội quân tinh nhuệ của mình xông pha qua điểm yếu ở bên trái tuyến phòng thủ của Vệ Sở và đối đầu trực tiếp với đội kỵ binh giáp trang này.

Những tay kiếm sĩ dũng cảm này cũng vô cùng hung hãn; thấy vậy, họ không hề lùi bước mà còn tiến lên, tiếp tục lao vào tấn công đội quân ba ngàn người, nhằm đẩy lùi những kỵ binh quan lại chỉ biết bắn tên từ phía sau hàng ngũ.

Nhưng đội quân ba ngàn người này không hề chỉ giỏi về kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung. Sau hai đợt bắn liên tiếp, khi thấy kỵ binh địch lao đến gần, các chiến binh lập tức thu lại cung, cầm lấy giáo sắt và thúc ngựa lao vào đối đầu!

Hai đội kỵ binh va chạm nhau trong chốc lát, ngựa của họ chen chúc vào nhau. Các kỵ binh quan lại cầm chặt giáo sắt, tận dụng lực đẩy để đâm xuyên qua những kẻ địch lao vào.

Tuy nhiên, những tay kiếm sĩ này cũng không hề dễ bị đánh bại. Những tên cướp lang thang này, quen với việc đối mặt với hiểm nguy mỗi ngày, đã in sâu kỹ năng cưỡi ngựa và chiến đấu vào xương tủy của mình.

Có người lách qua mũi giáo, dùng dao kiếm của mình đánh xuống cán giáo, làm cho tay cầm giáo của quân địch bị thương; có người lại tận dụng khoảng trống khi ngựa chen chúc vào nhau để lăn người xuống và đâm mạnh vào chân trước của ngựa địch!

Họ chọn những vị trí như cổ tay và chân ngựa để tấn công, bởi vì đó là những điểm yếu duy nhất. Quân địch mặc áo giáp dày đặc, nên dao kiếm đánh vào áo giáp chỉ khiến máu bắn tung tóe mà không thể xuyên qua được...

Trong khi đó, giáo sắt của quân địch lại có thể dễ dàng xé toạc cơ thể không được bảo vệ của họ. Thường thì, khi dao kiếm đánh vào người quân địch, họ không hề bị thương, nhưng những kẻ địch lại bị đánh cho tay tê dại.

Ngay sau đó, lưỡi giáo sắt của quân địch lại như dao cắt đậu phụ, xuyên thủng ngực họ, và một cái vặn là máu tươi bắt đầu phun trào ra ngoài... Lý Long như muốn nổ tung, ông ta từng nghĩ rằng những kỵ binh quý tộc này chỉ dám bắn tên từ xa, còn khi đối đầu trực tiếp thì chắc chắn không bằng những người anh em của mình, những người đã luôn chiến đấu trên lưng ngựa suốt nhiều năm.

Nhưng khi đối mặt trực tiếp, ông ta mới nhận ra rằng những kẻ địch này hoàn toàn khác với những quân địch mà ông ta đã từng đối đầu trước đây; họ không chỉ trang bị tốt mà còn cực kỳ dũng cảm! Họ không chỉ mạnh mẽ mà còn được huấ

Những thủ lĩnh của băng cướp này đều là những người dũng cảm phi thường; nếu không, họ sẽ không thể kiểm soát được một nhóm cướp hung ác như vậy...

Nhưng trong quân Minh, ngoài Ký Triệu, vẫn còn những tướng giỏi khác, và Jiang Bin đã từ lâu để mắt đến ông ta. Khi binh lính của mình bị đẩy lùi, ông ta lên ngựa tiến lên và chặn đứng Li Long. Jiang Bin biết rằng thủ lĩnh này đã điên cuồng, nên không vội vàng lao vào chiến đấu mà tận dụng lợi thế về vũ khí so với đối phương, điều khiển cây giáo dài trong tay mình một cách khéo léo, kiên nhẫn đối đầu với hắn. Khi các đồng đội của ông ta đã loại bỏ xong binh lính của kẻ địch, thì chắc chắn kẻ đó cũng không thể trốn thoát được...

Li Long nhanh chóng nhận ra âm mưu của vị tướng Minh này, nhưng dù ông ta đã sử dụng nhiều chiêu thức liều lĩnh, tất cả đều bị đối phương khéo léo đánh bại, khiến ông ta không thể thoát ra được. Điều khiến ông ta càng thêm tuyệt vọng là, những quân nhân này lại có thể phối hợp với nhau một cách ăn ý trên con phố chật hẹp này. Họ tổ chức thành từng nhóm ba người hoặc năm người, che chở lẫn nhau trong chiến đấu: một người dùng giáo chặn đứng đường di chuyển của kẻ địch, trong khi hai người còn lại tấn công từ hai bên. Chỉ trong vài khoảnh khắc, đội quân cướp đã bị cuốn vào một cuộc tấn công hiệu quả đến mức tan tành...

Trong chốc lát, khắp con phố chỉ còn là những xác chết và những con ngựa bị thương kêu thảm thiết. Những tên cướp bị thương ngã xuống đất, đè nặng lên những người cưỡi ngựa trên lưng chúng. Những kẻ cướp bị đánh rơi khỏi ngựa chưa kịp đứng dậy đã bị những bàn chân ngựa giẫm nát.

Tiếng hô chiến, tiếng va đập của vũ khí, tiếng kêu thét tuyệt vọng của những người sắp chết và tiếng hí thét hoảng sợ của ngựa hòa quyện vào nhau, biến toàn bộ con phố thành một nơi đẫm máu... Chính lúc này, những tên cướp bỗng nhiên nhận ra rằng, từ hướng cổng nam thành bỗng nhiên vang lên tiếng súng và ánh lửa bùng cháy!

Ngay sau đó, khắp nơi trong thành phố đều vang lên những tiếng hô vang dội: “Chúng ta đã giành lại cổng nam thành! Con đường thoát của bọn cướp đã bị chặn đứng!”

Những tên cướp đang gây rối khắp nơi trong thành phố, nghe thấy tiếng hô này đều hoảng sợ. Cổng nam thành chính là con đường mà họ đã sử dụng để đến đây và cũng là con đường duy nhất để trốn thoát. Nếu quân Minh giành lại được nó, họ sẽ bị bao vây và không còn cơ hội sống sót nữa! Dù có cướp được bao nhiêu tiền đi nữa cũng không thể sống sót được!

Họ đâu còn tâm trạng để tiếp tục cướp bóc

Không phải vì họ quá trung thành hay nghĩa hiệp, mà chỉ là họ hiểu rõ rằng nếu bị quân chính phủ tấn công dữ dội và khiến cho đội quân của mình thất bại, tất cả sẽ bị giết chóc không ai sống sót được.

Lúc này, những người đầu tiên rút lui đã chạy đến cổng nam của thành phố và phát hiện ra rằng mặc dù quân chính phủ đang tấn công mạnh mẽ vào cửa thành, nhưng cánh cổng vẫn nằm trong tay phe mình.

Tuy nhiên, họ đã bắt đầu nản lòng; làm sao có thể quay lại nữa chứ? Hơn nữa, khi họ thấy lực lượng chính chống lại quân chính phủ đã thất bại và rút lui, họ càng tin chắc rằng quay đầu trở lại chỉ là con đường dẫn đến cái chết...

Kết quả là, ngày càng nhiều người tụ tập dưới cổng thành. Quân chính phủ từ các hướng khác nhau áp sát đến, khiến cho những kẻ cướp bóc bị ép chật dưới cổng thành, gần như sắp xảy ra tình trạng giẫm đạp lẫn nhau. Mọi người đều hét lên với tất cả sức lực:

“Mở cửa! Nhanh mở cửa!”

Trước tình hình này, những kẻ canh cổng cũng không còn ý định chiến đấu nữa, vội vàng vận hành bộ máy để hạ cầu treo xuống.

Cầu treo vừa mới hạ xuống bên kia bờ, những người thất bại đã vội vàng lao ra ngoài, liên tục có người bị đẩy xuống hào bảo vệ thành phố... An Quốc tuân theo mệnh lệnh của Tô Lục, không vội vàng chiếm giữ cổng thành hay chặn lại lối đi.

Như câu nói “Đừng ngăn cản quân địch khi chúng đang tháo chạy, đừng truy đuổi kẻ thù khi chúng đã bị bao vây”, việc đuổi hết bọn cướp bóc ra khỏi thành phố là ưu tiên hàng đầu. Nếu ép chúng quá mức, chúng có thể quay đầu trở lại và gây hại cho người dân trong thành phố.

Nhìn thấy đám người đang chạy trốn như dòng nước, Kỳ Diện Minh và những người khác biết rằng tối nay mọi thứ đã coi như hết, họ chỉ có thể cắn răng dẫn những người anh em còn lại, lợi dụng bóng tối trước bình minh để trốn thoát khỏi cổng thành và biến mất vào hoang dã bên ngoài...

Nhưng Li Long thì không may mắn như vậy. Anh ta bị Jiang Bin dính chặt không thể thoát ra được. Chỉ có thể nhìn người anh em bên cạnh một người một người chết trên chiến trường, còn bản thân mình thì bị thương nặng, đẫm máu, bị hơn mười binh sĩ kỵ binh của quân Minh bao vây...

Ba binh sĩ cầm giáo đứng phía trước, chặn đứng con đường phía trước của anh ta; hai bên trái phải mỗi bên có năm binh sĩ tiến về phía sau, mũi giáo hướng thẳng vào hai bên người anh ta; phía sau còn có hai binh sĩ chặn đứng con đường thoát của anh ta, thực sự là không thể nào bay thoát được.

Nếu không phải vì Jiang Bin cố tình muốn bắt sống anh ta, anh ta đã bị đâm chết từ lâu r

Nhưng ngay khi cây gậy sắt của anh ta vừa được vung lên nửa không trung, hai kỵ binh bên trái và phải đã đột nhiên rút ra vũ khí, hai cây giáo sắt Kỷ Kỷ đã chặn lại hai bên sườn anh ta. Đồng thời, một kỵ binh phía sau đã dùng giáo đâm vào mông con ngựa chiến của anh ta!

Con ngựa chiến phun máu tươi, hét lên và đứng thẳng dậy. Lý Long cố gắng hết sức để kiểm soát con ngựa, nhưng hai cây giáo sắt ấy đã mạnh mẽ đập vào ngực anh ta! Với tiếng “kêu cọt”, xương sườn Lý Long bị gãy, anh ta hoàn toàn mất thăng bằng và bị quán tính lớn đẩy văng ra xa, rơi xuống mặt đất đầy máu me. Toàn thân anh ta như tan thành từng mảnh, nhưng cây gậy sắt trong tay vẫn không hề rơi...

Anh ta cắn răng, cố gắng dùng cây gậy sắt để nâng người dậy, nhưng bốn năm cây giáo lạnh lẽo đã đè chặt lên cổ họng, ngực và bụng anh ta, khiến anh ta không thể nhúc nhích được nữa...

Ngay sau đó, hai binh sĩ quan lại nhảy xuống ngựa, dùng chân đạp mạnh vào tay anh ta đang cầm cây gậy sắt. Với vài tiếng “kêu cọt”, ít nhất bốn ngón tay của Lý Long đã bị gãy; cơn đau dữ dội khiến anh ta choáng váng, nhưng anh ta vẫn cắn răng không hề kêu la.

Hai binh sĩ quan lại tiếp tục dùng dây thừng buộc chặt chân tay anh ta, khiến anh ta không còn chút cơ hội nào để vùng vẫy nữa.

Chỉ đến lúc này, Giang Bình mới cưỡi ngựa tiến lên, dùng đầu nòng súng nhấc lên cằm Lý Long. Lúc này trời đã sáng, nhìn thấy vẻ mặt đầy giận dữ và căm thù trên khuôn mặt đối phương, anh ta cũng cảm thấy có chút thông cảm: “Thật là một người đàn ông gan dạ... Thật đáng tiếc, nhưng tôi cũng phải sống sót, chỉ có thể lấy mạng bạn để đổi lấy...”

Lý Long không hề nhìn Giang Bình, mà chỉ nhìn thẳng về phía cổng nam thành, nhưng bạn đồng hành của mình đã không còn nữa, chỉ còn lại những xác chết nằm la liệt khắp nơi. Cuối cùng, anh ta thở dài, tuyệt vọng nhắm mắt lại.

Tại cổng bắc thành, hàng rào phòng thủ được thiết lập rất chặt chẽ. Các binh sĩ của Tử Việt Vệ và nửa số ba nghìn binh sĩ còn lại đã thiết lập nhiều tầng phòng thủ, sẵn sàng đối phó với mọi tình huống.

Bên trong tòa tháp cổng thành, Tô Lục ngồi yên trên ghế, nhìn qua cửa sổ xuống tình hình bên trong thành phố Thiên Tân. Lúc này, tiếng hô vang và tiếng đánh nhau bên trong thành đã tạm thời lắng down; mặc dù ngọn lửa vẫn chưa thể được kiểm soát hoàn toàn, nhưng cuộc bạo loạn bất ngờ này của phe Thiên Tân Vệ dường như đã được dập tắt.

Chu Thọ luôn ngồi yên một bên, nhìn thấy

“Chu Thọ đã mở lời trước rồi, những lời sau đó mới dễ nói hơn nhiều.“ Sự thật chứng minh rằng, không phải em quá cẩn thận, mà là anh quá bướng bỉnh; suýt nữa thì gây ra hậu quả nghiêm trọng.“

Nói xong, anh ta năn nỉ một cách khéo léo: “Anh bạn thân mến ơi, hãy tha thứ cho em lần này đi… Sau này, em sẽ nghe theo sắp xếp của anh, được không?“ “Lại ra ngoài nữa à?“ Tô Lục cảm thấy da đầu tê dại.

“Được thôi, nếu anh đồng ý thì em sẽ tiếp tục ra ngoài; nếu không thì em sẽ không ra nữa đâu, được chứ?“ Chu Thọ van nài một cách nịnh nọt.

“Đây là lời hứa của Chu Thọ cá nhân, hay là lời hứa của tất cả các nhân vật mà anh sử dụng?“ Tô Lục hỏi một cách thận trọng.

“Đây là lời hứa của chính em, tất cả các nhân vật đều phải tuân thủ lời hứa này,“ Chu Thọ vội vàng trả lời.

“Ừm, em sẽ ghi nhớ lời này đấy,“ Tô Lục cũng thấy rằng đã đạt được kết quả mong muốn rồi; sao có thể thực sự tranh cãi với anh ta được chứ?

P/s: Xin bổ sung thêm một điểm: Câu chuyện trong sách sắp diễn ra vào thời điểm Lưu Lục – cuộc khởi nghĩa lớn thứ hai trong lịch sử nhà Minh. Những tên cướp hoành hành ấy đã giết chết toàn bộ quân đội Vệ Sở ở miền Bắc; vì vậy, không thể coi họ chỉ là những tên cướp bình thường được…