Bên trong phòng cưới, Chu Thọ và Jiang Bin dựa sát vào cửa, lắng nghe tiếng hô chiến bên ngoài dần yếu đi, nhưng vẫn không dám mở cửa. Hai người đã không còn sự dũng cảm như trước đây nữa…

Sau khi may mắn thoát khỏi hiểm nguy, họ tự nhiên rất trân trọng mạng sống của mình.

Cho đến khi có tiếng gõ cửa bên ngoài, cùng với giọng nói vô cùng an tâm ấy: “Mở cửa đi, tôi là Tô Lục.”

“Hừ…” Hai người mới thở phào nhẹ nhõm, đẩy các đồ đạc chặn cửa ra và mở toang cánh cửa phòng cưới.

Khi cửa mở ra, các vệ sĩ hoàng gia liền xếp hàng bước vào, và Tô Lục cũng bước vào với khuôn mặt nghiêm nghị.

Thấy Chu Thọ chỉ mặc áo trên, khuôn mặt đầy máu, ông ta vội vàng đưa tay kiểm tra: “Chỗ nào bị thương rồi?”

“Không sao đâu, tôi không sao… Đó là máu của kẻ trộm.” Chu Thọ lau mặt, trông như đứa trẻ vừa làm sai điều gì đó, không dám nhìn thẳng vào mắt Tô Lục. Khi chắc chắn rằng Chu Thọ chỉ bị một số vết trầy xước và bầm tím nhẹ, Tô Lục mới yên tâm lại và nói: “Tốt rồi, miễn là không bị thương thì tốt. Bây giờ thành phố đang rối loạn, chúng ta phải ngay lập tức di chuyển đến nơi an toàn!”

Nói xong, ông ta vẫy tay, và các binh sĩ của lực lượng Jinyiwei lập tức tiến lên, đeo cho Chu Thọ mũ bảo vệ cổ, mặc áo giáp bọc toàn thân, quấn thêm áo giáp quanh eo, và đặt cho ông ta đôi giày chiến đấu.

Chu Thọ biết mình có lỗi, không hề tỏ ra giận dữ, cúi đầu để các binh sĩ chuẩn bị trang bị cho mình.

Sau khi được trang bị đầy đủ, mọi người mới bớt lo lắng hơn. Với bộ trang bị bảo vệ này, họ không cần phải quá lo ngại nữa; dù Chu Thọ có bị thương bởi những mũi tên hay dao găm ngầm đi nữa. Ngay sau đó, Chu Thọ được các binh sĩ bao vệ và rời khỏi tòa lâu đài Fengxiang, nơi lửa đang lan rộng và khói đen bốc lên dày đặc.

Bên ngoài tòa lâu đài, ba nghìn binh sĩ đã bao vây chặt chẽ. Mọi người bảo vệ Hoàng đế và nhanh chóng di chuyển đến tòa tháp cổng phía bắc, nơi gần nhất. “Tại sao lại đến nơi này?” Chu Thọ hỏi, nhìn ngắm tòa tháp cổng đã được quân đội kiểm soát.

Tô Lục liếc nhìn ông ta và trả lời một cách bình thản: “Quân đội đã vào thành phố qua đây vào ban đêm, và họ đã thiết lập chốt kiểm soát tại đây để thuận tiện cho việc bảo vệ bạn khi chúng ta rời đi.”

“Tôi không thể chạy trốn được!” Chu Thọ vừa chỉ vào thành phố Tianjin đang trong tình trạng hỗn loạn, vừa nói: “Nếu tôi bỏ trốn lúc này, tôi sẽ trở thành người như thế nào đây?”

“Lại bắt đầu nghĩ đến lợi ích chung rồi à?” Tô Lục cười lạnh và chế giễu anh ta.

“Được thôi, tôi sẽ nghe theo bạn…” Chu Thọ bất chợt im bặt, tức giận mà không nói thêm gì nữa.

Trên tháp cổng phía bắc, Tư lệnh của Tiền đồn Tianjin – Ký Triệu cùng với Liu Shangyi đang lo lắng đi lại không yên.

Thực ra ban đầu họ cũng chưa quá hoảng sợ. Nhưng khi các cuộc cướp bóc bắt đầu xảy ra trong thành phố, họ đã hoảng loạn đến mức sợ hãi tột độ; họ tuyệt đối không thể để Hoàng đế bị bọn cướp bắt cóc đi, điều đó sẽ tồi tệ hơn cả việc phải đi du học ở thảo nguyên…

Nếu thật sự gặp phải tai họa như vậy, hai người họ thà tự tử còn hơn; có lẽ như vậy họ vẫn có thể bảo vệ được gia đình mình.

Khi thấy Tô Lục và nhóm người của ông ta tiến lên, hai người kia gần như lao đến chào hỏi, giọng nói run rẩy: “Tô Đại Nhân ơi! Ngài Hoàng đế… đã tìm thấy chưa ạ?”“Yên tâm đi, Hoàng đế đã được tìm thấy và hiện đang được đặt ở nơi an toàn.” Tô Lục an ủi họ.

“Thật tốt… thật tốt…” Hai người thở phào nhẹ nhõm, lưng căng thẳng bỗng nhiên buông xuống, “Cảm ơn trời, cảm ơn tổ tiên…” Nhưng Tô Lục vẫn giữ vẻ nghiêm túc và hỏi tiếp: “Hiện tại tình hình trong thành phố như thế nào?”

Ký Triệu lại trở nên căng thẳng, mặt tái nhợt và báo cáo: “Bẩm ngài, sau khi tiếng trống ba giờ khuya vang lên, bọn cướp từ khắp các con phố trong thành phố đồng loạt xuất hiện, đốt phá và cướp bóc. Khi quân đội của chúng tôi điều động để dập tắt bạo loạn, chúng bỗng nhiên mở cửa nam thành! Một đội lớn bọn cướp đã xâm nhập vào thành phố, và hầu hết các khu vực ở phía nam thành đã bị chiếm đóng!”

“Đây là trình độ của Tiền đồn Tianjin sao?” Chu Thọ đột nhiên xuất hiện phía sau Tô Lục, phàn nàn: “Và còn nữa, với tư cách là tư lệnh, sao anh không nhanh chóng đi chỉ huy quân đội chống lại kẻ thù? Đứng đây mà làm gì vậy?”

“Vâng, vâng…” Dù không quen biết Chu Thọ, nhưng vì người này dám can thiệp vào việc của Tô Đại Nhân, Ký Triệu quyết định tuân theo lời dạy của ông ta.

Tô Lục quay đầu nhìn Chu Thọ một cái, bảo anh ta đừng gây rối thêm nữa.

Chu Thọ Cúi đầu xuống, đẩy chiếc mũ bảo hiểm sâu hơn vào đầu, rồi không dám nói thêm gì nữa.

   Tô Lục Quay đầu lại nói với Ký Triệu một cách bình tĩnh: “Đêm tối, gió lớn, những biến cố bất ngờ xảy ra khiến binh sĩ hoang mang là chuyện dễ hiểu.”

  “Tôi đã quá dễ dàng sa vào bẫy, khiến quân đội rối loạn trước khi giao tranh; xin ngài trách phạt tôi!” Ký Triệu cởi mũ bảo hiểm và quỳ xuống xin lỗi.

   Tô Lục đưa tay giúp anh ta đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ không phải lúc để trách móc ai cả. Điều bạn cần làm là ngay lập tức cho binh sĩ thấy rằng bạn không hề hoảng loạn! Hãy ổn định tinh thần của quân đội, tập trung lực lượng và nhanh chóng thiết lập tuyến phòng thủ để chặn đứng đội quân xâm lược.”

   Sau một lát, ông tiếp tục nói: “Khi bạn đã ổn định được tình hình, tôi sẽ cử ba ngàn binh sĩ đến hỗ trợ bạn. Hiện tại, trong bóng tối mù mịt này, việc tôi vội vàng điều quân chỉ khiến mọi thứ càng thêm hỗn loạn mà thôi.”

   Nói xong, Tô Lục nhận lại chiếc mũ bảo hiểm từ tay anh ta, vỗ nhẹ lớp bụi trên những tua lông đỏ rồi trả lại cho Ký Triệu và nói: “Còn cần tôi giúp bạn đội mũ không?”

   Ký Triệu bỗng nhiên đỏ mắt, hai tay nhận lấy chiếc mũ và đội nó lên đầu một cách vững vàng. Rồi anh ta rút kiếm và thề sẽ bảo vệ thành phố: “Ngài yên tâm! Trước khi trời sáng, nếu tôi không giành lại cổng nam thành, tôi sẽ tự treo cổ mình trước mặt ngài và bệ hạ!”

   Nói xong, anh ta quay người và lao nhanh xuống từ tháp thành, lên ngựa, cùng với một trăm lính tin cậy của mình, phi nhanh về hướng quân địch đang tháo lui. Trên đường đi, Ký Triệu tự mình giương cao lá cờ chỉ huy, hét lớn với các binh sĩ đang tháo chạy:

  “Anh em ơi! Cha mẹ, vợ con chúng ta đều ở trong thành phố Tianjin này! Nếu chúng ta lùi bước trước bọn cướp, họ sẽ gặp nguy hiểm!”

  “Quay đầu lại! Theo tôi đánh trả kẻ thù! Những người đàn ông thực sự, hãy theo tôi quay trở lại chiến đấu!”

   Anh ta giương cao lá cờ chiến đấu, và chữ “Ji” in trên đó nổi bật rõ ràng dưới ánh lửa. Các lính tin cậy của anh ta cùng lúc thổi lên tiếng kèn tấn công; âm thanh mạnh mẽ của tiếng kèn vang dội khắp bầu trời thành phố Tianjin…

   Những binh sĩ ban đầu đang tháo chạy lung tung, khi nghe thấy tiếng hô của người chỉ huy và thấy ông ta dẫn đầu đội qu

Về phía quân chính thức, đa số là bộ binh không có ngựa; may mắn thay, họ đã tìm kiếm khắp thành phố để tìm Chu Thọ, và tất cả các sĩ quan và binh sĩ đều mặc áo giáp và mang vũ khí. Vì vậy, cả hai bên đều có những ưu điểm và nhược điểm riêng, và cả hai đều có lý do để chiến đấu đến cùng. Trên con phố rộng lớn, họ đã lao vào cuộc tấn công dũng cảm về phía đối phương!

Lý Long cùng với Kỳ Diện Minh và những người khác cũng nhanh chóng đến gặp đồng đội của mình. Nhìn thấy quân chính thức tan rã lại quay trở lại và tiến công họ, Lý Long hét lớn với Kỳ Diện Minh: “Mày đồ ngu! Chẳng phải chúng ta chỉ cần tấn công là quân chính thức sẽ bỏ chạy sao? Tại sao lại điên cuồng lao vào đây thế?”

“Làm sao tôi biết được… Họ chắc là điên rồ rồi!” Kỳ Diện Minh hét lên, nhảy lên ngựa, nhận lấy cây giáo sắt từ tay đồng đội, và nói: “Anh em ơi! Khi những kẻ cưỡi ngựa lao vào, không ai có thể đối phó được với chúng! Hãy giết sạch chúng!”

Nói xong, anh ta liền cưỡi ngựa, cầm giáo lao vào đội quân chính thức; những kẻ cưỡi ngựa khác cũng theo sau, tiếng móng ngựa vang dội, che lấp tiếng hét của quân địch. Kỳ Diện Minh dẫn đầu đội quân lao vào hàng ngũ đối phương!

Anh ta xoay người, vung giáo một cái, khiến vài người lính đứng ở phía trước ngã xuống đất, cùng với thanh kiếm trong tay họ; ngay sau đó, anh ta tiếp tục cưỡi ngựa giẫm lên những người đó! Một loạt đòn liên hoàn như vậy, dù họ mặc áo giáp, cũng khó có thể sống sót.

Khi Kỳ Diện Minh đang tiếp tục gây ra thương tích cho đối phương, Ký Triệu cũng lao vào chiến đấu cùng anh ta. Ký Triệu từ nhỏ đã được huấn luyện võ thuật, và anh ta vung thanh đao lớn một cách uyển chuyển; hai người đánh nhau gay gắt, tạo nên những tia lửa bay tung tóe, và trong chốc lát, khó có thể phân định thắng thua!

Các đội quân hai bên cũng lao vào cuộc chiến ác liệt trong biển lửa; trên con phố, ánh kiếm lấp lánh, máu tươi bắn tung tóe, tiếng hô vang dội khắp bầu trời đêm!

Trên tháp cổng Bắc, Tô Lục thấy Ký Triệu cuối cùng cũng đã ổn định được tình hình, liền gỡ chiếc “kính nhìn xa” ra và ra lệnh cho An Quốc – người chỉ huy ba nghìn binh sĩ bên cạnh: “Anh Liangchen, anh hãy dẫn năm trăm người, mang theo đủ vật liệu gây cháy và tiếng ồn, đi theo đường vòng qua cổng Nam thành, giả vờ chiếm lại cổng thành. Chắc chắn phải đốt lửa và nổ súng, tạo ra một cảnh tượng ầm ĩ!”

“Vâng!” An Quốc cúi đầu nhận lệnh và

Tô Lục lại ra lệnh cho Lưu Thượng Nghĩa: “Anh họ Tông Chính, hãy điều người đến các phố trong thành chờ lệnh. Khi cổng nam mở, hãy bảo họ cùng nhau hô vang: ‘Cổng nam đã được khôi phục, con đường thoát của bọn cướp đã bị chặn đứng, mọi người hãy tập trung tiêu diệt chúng; ai đầu hàng thì sẽ không bị giết!’ Như vậy sẽ làm tan rã ý chí chiến đấu của bọn cướp!”

“Vâng, thưa ngài.” Lưu Thượng Nghĩa vội vàng đáp lời rồi ngay lập tức điều người thực hiện lệnh. Là một viên quan thanh tra truy bắt cướp ở Thiên Tân, ông càng cần phải ghi công để chuộc lỗi trước khi nhiệm vụ được hoàn thành. Tô Lục liếc nhìn xuống dưới cổng thành, thấy Jiang Bình – người có tay bị trói sau lưng, mũi tím mặt sưng – và hỏi lạnh lùng: “Tướng Jiang, anh có nhận thức được tội lỗi của mình không?”

Jiang Bình cúi đầu, tinh thần suy sụp: “Tôi đã khiến Hoàng đế rơi vào nguy hiểm, xứng đáng bị tử hình!”

“Anh thực sự xứng đáng chết.” Tô Lục thở dài một tiếng, ra hiệu cho Tống Tiểu Dực tháo dây trói cho anh ta. “Nhưng bây giờ là lúc cần người, không cần thiết phải để anh chết dưới lưỡi dao của chính phe mình.”

“Đứng dậy, mặc áo giáp, dẫn một nghìn ba trăm kỵ binh đến hỗ trợ chỉ huy Kỷ!” Ông ta lại nói lớn:

“Nếu anh có thể phá vỡ đội hình của bọn cướp, có lẽ tôi sẽ tha mạng cho anh.”

Jiang Bình bất ngờ ngẩng đầu lên; đôi mắt trước đây u ám bỗng nhiên sáng lên!

Anh ta cúi đầu thật sâu trước mặt Tô Lục và hét lớn: “Tôi tuân lệnh! Cảm ơn ngài đã cho tôi một cơ hội nữa!”

Nói xong, anh ta vội vàng đứng dậy, nhận lấy áo giáp từ tay lính canh, nhanh chóng mặc vào, lên ngựa cầm lấy cây giáo dài và hét lớn: “Hỡi các đồng đội! Vì Đức Hoàng đế, hãy theo tôi chiến đấu!”

Rồi anh ta dẫn theo một nghìn kỵ binh, như một dòng thác thép cuồn cuộn lao về phía trước!

Lý do tại sao đội quân này được gọi là “Ba Ngàn Doanh” là bởi vì khi mới được thành lập, đội này chủ yếu gồm ba ngàn kỵ binh Mông Cổ. Sau này, khi quân số được mở rộng, số lượng thực tế đã vượt xa ba ngàn người, nhưng đội quân này vẫn giữ nguyên cấu trúc kỵ binh thuần túy, và được coi là lực lượng tấn công mạnh mẽ nhất dưới trướng của Hoàng đế Vĩnh Lạc.

Khi Hoàng đế Chính Đức tái lập Ba Ngàn Doanh, ông vẫn tuân theo quy định cũ, biến đội này thành lực lượng kỵ binh sử dụng cung. Đồng thời, ông đã đầu tư rất nhiều tiền của để trang bị cho tất cả các kỵ binh những bộ áo giáp bọc thép.

Nhưng điều này không thể làm khó được ba nghìn binh sĩ của họ.

Khi đã vào tầm bắn của loại cung tên này, Giang Bình lập tức ra lệnh bắn. Các chiến sĩ nhanh chóng nâng cung, đặt mũi tên và bắn về phía trời phía trước.

Mưa tên bay ngập trời, xuyên qua hai đội quân đang giao tranh ác liệt ở tiền tuyến, và đổ xuống đội hình sau của quân địch!

Trên con đường dài, các đội quân khó có thể tản ra để phòng thủ, buộc phải xếp thành hàng dài chật chội, khiến họ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công nhất.

Hơn nữa, đa số binh lính đối phương đều không mặc giáp, chỉ có thể dùng thân thể để đón nhận những mũi tên rơi xuống; họ liên tục kêu thét trong đau đớn và ngã từ trên ngựa xuống...

Sau ba đợt bắn, đội hình giữa và sau của quân địch đã hoàn toàn rối loạn. Khắp nơi là những người anh em bị tên bắn trúng, nằm co ro trên mặt đất, kêu la đau đớn, khiến cho các thủ lĩnh của họ vô cùng đau lòng.

Một số thủ lĩnh của quân địch như Kỳ Diện Minh, Lý Long, Lưu Tam nhìn thấy cảnh tượng này mà đau lòng đến tận xương tủy, họ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên… Điều này thực sự không hợp lý chút nào!

Theo những thông tin họ đã thu thập trước đó, quân đội của Tiên Tân Vệ dù không đến nỗi thiếu hụt binh sĩ, nhưng cũng thiếu hụt nghiêm trọng về lực lượng kỵ binh… Bởi vì việc nuôi một binh sĩ kỵ binh tốn kém hơn năm binh sĩ bộ binh; vì vậy, các sĩ quan chắc chắn sẽ cắt giảm số lượng kỵ binh để tiết kiệm chi phí, và sử dụng bộ binh thay thế.

Theo thông tin từ nguồn nội bộ, Tiên Tân Vệ chỉ có tổng cộng hai trăm binh sĩ kỵ binh, và tất cả họ đều đã theo Ký Triệu đến Đại Cốc Khẩu, vì vậy họ mới chọn thời điểm này để hành động…

Ai ngờ rằng, trên con đường đối diện lại xuất hiện một đội quân kỵ binh mặc giáp đông đảo, dài đến mức không thể nhìn thấy đầu cuối; số lượng của họ chắc chắn vượt quá một nghìn người… Sức áp đảo mà họ tạo ra thực sự rất lớn!