“Vậy bây giờ tình hình thế nào?” Tô Lục vừa ra lệnh tập trung ba ngàn binh sĩ, vừa hỏi tiếp.

“Cháu dẫn theo Jiang Bin và hai vệ sĩ, lao về phía tây bắc; chắc là đang đi về thành Tianjin,” Tiểu Qiang vội vàng trả lời. “Chắc chắn là đi đó mất rồi.” Tô Lục nhớ lại cách Chu Thọ cứ nghịch ngợm, quyết tâm phải đến cửa sông Tam Giác ấy… Trong lòng anh ta chỉ còn biết thở dài; thật là một đứa trẻ nghịch ngợm…

“Còn Tiền Ninh thì sao?” anh ta lại hỏi.

“Người cha nuôi và Quan công Zhang cũng vội vàng cưỡi ngựa đuổi theo; họ bảo tôi trở về báo cho ông nội biết,” Tiểu Qiang lo lắng hỏi: “Ông nội ơi, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Làm gì được nữa? Tất nhiên là phải nhanh chóng đuổi theo!” Tô Lục vung roi mạnh, phi nhanh khỏi xưởng đóng tàu.

Bốn người cưỡi ngựa phi nhanh suốt tám mươi dặm; vừa qua buổi trưa, họ đã đến dưới thành Tianjin Wei.

Chu Thọ kéo cương ngựa lại, nhìn lên cổng thành phía trước mặt, cười ha hả: “Hahaha! Thấy chưa? Tôi nói sẽ đến Tianjin, thì chắc chắn sẽ đến!”

Nhưng Jiang Bin bên cạnh thì có vẻ mặt nhợt nhạt, không thể nở nụ cười. Anh ta biết rằng lần này trở về, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề…

Chu Thọ nhận thấy vẻ bất an của anh ta, liền dùng roi ngựa vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Tôi luôn giữ lời; từ nay trở đi, em sẽ là con trai nuôi của tôi. Có tôi che chở, còn sợ cái gì nữa chứ?”

Để thực hiện kế hoạch trốn thoát hôm nay, Chu Thọ đã tìm cơ hội hôm qua, dụ dỗ Jiang Bin bằng lời hứa rằng nếu anh ta dẫn ngựa chờ đợi ở khu vực đầy lau sậy để giúp mình đi chơi ở Tianjin, thì anh ta sẽ được nhận làm con trai nuôi.

Jiang Bin vốn là người luôn muốn leo lên cao hơn, làm sao có thể cưỡng lại sức hấp dẫn lớn lao của việc trở thành “con trai nuôi của hoàng tử”? Anh ta đã vội vàng đồng ý. Nhưng bây giờ, anh ta lại bắt đầu lo sợ. Mình đã làm tổn thương quá nhiều người rồi: Quan công Zhang, Tiền Ninh, và đặc biệt là Tô Nguyên Tiến… Chắc họ đều muốn lột da mình mất.

“Vâng, con xin quỳ xuống trước cha nuôi!” Jiang Bin trong lòng lo lắng, nhưng hành động của anh ta thì rất nhanh chóng; anh ta lập tức nhảy xuống ngựa và quỳ xuống trước mặt hoàng đế. “Đứng dậy đi,” Chu Thọ cười nói: “Hãy nhớ rằng, từ nay trở đi, chỉ phải nghe theo lời của ta thôi.”

Nói xong, ông ta lại dặn dò thêm: “Mọi người khác hãy nghe lời anh trai tôi; mỗi người đều phải coi tôi như một búp bê sứ để bảo vệ, cậu không được làm như vậy đâu. Tôi hoàn toàn khỏe mạnh, có thể cưỡi ngựa, ném cung… Làm sao có chuyện gì xảy ra được chứ?”

Jiang Bin là người rất quyết đoán; nghe xong những lời này, cậu cắn răng, quyết tâm và nói lớn: “Lời của cha nuôi quả đúng! Có vài đứa con bảo vệ mình, chẳng có chuyện gì xảy ra đâu!”

“Ôi! Ngoài kia mà la hét om sòi làm gì vậy?” Chu Thọ liếc nhìn cậu và nói nhỏ: “Ngoài kia phải gọi mình là ‘tiểu gia’ mới đúng!”

“Vâng, tiểu gia!” Jiang Bin vội vàng sửa lại.

“Đứng dậy đi!” Chu Thọ cười ha hả, cưỡi ngựa vào thành phố và nói: “Đi thôi, ba sẽ đưa con đi ăn uống thật ngon trước đã!”

Cả nhóm đã chạy suốt buổi sáng và thực sự rất đói bụng. Họ tìm đến một quán ăn sôi động nhất trên phố, giao ngựa cho nhân viên chăm sóc. Khi bước vào quán, Jiang Bin muốn thuê một phòng riêng, nhưng Chu Thọ chỉ muốn tận hưởng không khí ồn ào của cuộc sống bên ngoài, nên họ đã gọi một bàn đồ ăn ngon tại phòng khách và bắt đầu ăn uống thoải mái.

Sau khi no bụng, Chu Thọ cảm thấy tràn đầy năng lượng và bắt đầu lắng nghe những cuộc trò chuyện của những vị khách ngồi bàn bên cạnh…

“Nghe nói à? Tối nay ở Phòng Hoa Hương sẽ có một sự kiện thú vị xảy ra đấy!”

“Phòng Hoa Hương ư? Chẳng lẽ đó là Quán Ngọc Đầy Trọn – nơi nổi tiếng nhất ở Thiên Tân – cuối cùng cũng sẽ tổ chức sự kiện này sao?”

“Đúng vậy! Chính tối nay, họ sẽ bầu cô gái xinh đẹp nhất làm hoa hậu! Chắc chắn tất cả những người có tiếng trong Thiên Tân đều sẽ đến tham dự đấy!”

“Thế thì chúng ta cũng nên đi xem thử.”

“Nhưng liệu chúng ta có thể vào được không nhỉ? Cần phải trả mười đồng bạc để mua vé vào cửa đấy!”

“Thật là! Bà chủ quán này thật tốt bụng… Dù có thể lấy tiền trực tiếp, nhưng vẫn cung cấp trà cho khách.” Mọi người đều lắc đầu bất đắc dĩ.

“Không chỉ là việc ngủ với hoa hậu, mà ngay cả việc xem cũng bị từ chối…”

“Đừng đùa nữa, cứ uống rượu đi…”

Những vị khách im lặng xuống, nhưng Chu Thọ không nhịn được mà quay đầu hỏi: “Xin lỗi, nhưng Quán Ngọc Đầy Trọn đó… phải chăng là nơi mà Thần Chang E giáng trần? Tại sao người dân Thiên Tân lại yêu thích nó đến vậy?”

“Chắc là ông vừa mới từ Bắc Kinh đến đây phải không?” Vị khách đứng đầu

“Thật là xinh đẹp như tiên nữ, dáng vóc quyến rũ; chỉ cần nở nụ cười thôi là có thể cuốn hút hồn bạn đi mất!”

“Hơn nữa, cô ấy không chỉ xinh đẹp mà còn giỏi cả âm nhạc, cờ vây, thư pháp… Trong tất cả các quán giải trí ở Tianjin Wei, không ai sánh kịp được cô ấy đâu!“

“Này, chàng trai này, có muốn tham gia vào buổi vui vẻ tối nay không?” Người khách uống rượu cười ha hả và gợi ý với Chu Thọ, muốn cho chàng trai non nớt này hiểu rõ thế nào là thế giới nguy hiểm của giang hồ.

“Tất nhiên rồi!” Chu Thọ không chút do dự liền đồng ý tham gia. “Chỗ nào có tiệc vui thì tôi sẽ đến đó!”

“Vậy thì chúc chàng trai tối nay có được người đẹp về bên mình nhé!” Tất cả mọi người trong bàn đều cùng nhau nâng ly chúc mừng.

“Ha ha ha, cảm ơn lời chúc tốt đẹp của các bạn!” Chu Thọ vẫn vui vẻ cùng họ nâng ly.

“Cậu bé ơi, họ đang muốn lừa cậu để cậu phải trả giá đắt vào tối nay đấy.” Jiang Bin không nhịn được mà thì thầm nhắc nhở.

“Thì sao nữa?” Chu Thọ cười không quan tâm: “Ra ngoài vui chơi mà, miễn là vui vẻ là được, cần thiết gì phải quá nghiêm túc chứ?”

“Đúng rồi, con trai đã lời nhiều rồi…” Jiang Bin vội vàng xin lỗi.

Tầng hai của quán rượu này là không gian trống, với các ghế ngồi xung quanh có thể nhìn xuống tầng dưới. Tiếng nói của Chu Thọ và nhóm khách uống rượu ấy khá lớn, nên đã bị một nhóm người hung hãn ngồi ở tầng trên nghe thấy rõ ràng. Dưới lầu đông đúc người, nhưng trên tầng lại chỉ có một nhóm khách duy nhất – rõ ràng là họ đã bị những người kia làm cho sợ hãi mà bỏ đi hết…

Người đàn ông có râu dài đứng đầu nhóm quay đầu lại và cười toe toét với đồng bọn: “Quyết định rồi, tối nay chúng ta sẽ đến quán Phượng Hương Lâu!”

Các đồng bọn vội vàng nói nhỏ, khuyên can: “Anh trai đừng làm vậy, chúng ta vẫn còn việc quan trọng cần làm đấy!”

“Chính là để làm việc quan trọng mà!” Người đàn ông có râu dài thản nhiên vẫy tay: “Chúng ta ở đâu mà không thể làm gì được chứ?”

“Đúng là vậy, nhưng anh đừng làm chậm trễ công việc đi.” Một đồng bọn nói.

“Yên tâm đi, bắt đầu vào lúc bốn giờ sáng thì ba giờ sáng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành xong, không hề chậm trễ đâu!” Người đàn ông có râu dài cam đoan.

Các đồng bọn liền cười nhạo: “Anh trai đừng nói quá đâu, nhanh nhất thì nửa tiếng là xong thôi, còn ba giờ sáng à? Thời gian còn lại để trò chuyện với cô Ngọc chứ gì?“

“Đồ ng

“Đúng vậy, tôi nghĩ là phải có ít nhất một ngàn tám lượng bạc thì mới được.” Các đồng bạn của anh ta đều đồng ý.

Người đàn ông râu dày cười ha hả, xoa đầu em trai mình: “Mày chưa từng đi chơi gái nên không biết đấy… Quy tắc ở những nơi này là phải thanh toán sau khi đã vui vẻ xong xuôi mới đúng. Khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta sẽ đốt sạch cái Phòng Mỹ Hương này, rồi mới tính tiền phải không? Để tiền à?!”

Cả bàn người lập tức cười ầm, ai nói ai đúng: “Anh cả thật là khôn ngoan! Thật là giỏi quá!”

“Cô gái Ngọc gặp phải anh thật là không may mắn quá!”

“Nếu cần thì tôi sẽ cướp cô ấy về làm vợ chính thức, như vậy cô ấy sẽ sống sung sướng mà…”

“Như vậy thì coi như là xui xẻo cả đời rồi!” Mọi người cười ha hả, ngã lăn ra đất.

Trên con đường từ Tanggu đến Thiên Tân, Tô Lục dẫn theo ba ngàn binh sĩ phi nhanh như gió; trên đường, họ đã đuổi kịp Tiền Ninh và Trương Lâm đang hoảng loạn.

Khi nhìn thấy Tô Lục, khuôn mặt Tiền Ninh lập tức tái nhợt, anh ta vội vàng xuống ngựa và quỳ gối cúi đầu xin lỗi: “Thầy cứu mạng con, con xứng đáng bị tử hình!”

Tô Lục không hề muốn nghe những lời xin lỗi đó, ông ta quát lớn: “Đừng nói nhiều! Hoàng đế đâu rồi? Với số người đông như thế này, sao các ngươi lại không thể theo kịp bước ngựa của Hoàng đế?”

Tiền Ninh cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nói run rẩy: “Hoàng đế… Trước khi rời đi, Ngài đã nói rằng bất kỳ ai dám theo kịp Ngài sẽ bị Ngài ghét bỏ suốt đời. Chúng tôi… chúng tôi không dám đuổi quá gần!”

“Đồ ngu ngốc!” Tô Lục tức giận đến mức vung roi vào chiếc mũ quan của anh ta và mắng lớn: “Nếu Hoàng đế có chuyện gì xảy ra, cuộc đời các ngươi sẽ kết thúc ngay lập tức!”

Rồi ông ta buồn bã nói thêm: “Tôi cũng vậy…”

“Thầy yên tâm, con đã cử người giỏi theo dõi nhất là A Quỷ để âm thầm theo dõi Hoàng đế rồi.” Tiền Ninh nhặt lấy cây roi và đưa cho ông ta.

“Vậy thì còn do dự gì nữa? Nhanh lên!” Tô Lục không kiên nhẫn nhận lấy roi và vung mạnh vào mông ngựa.

Cả nhóm không dám chậm trễ, tiếp tục phi nhanh như gió và cuối cùng đã đến thành Thiên Tân vào lúc chưa đến giờ chiều.

“Các người làm gì đó? Dừng lại ngay!” Các binh sĩ canh gác trên thành hoảng sợ, vừa ra lệnh cản lại vừa vội vàng chuẩn bị đóng cửa thành.

“Chúng tôi là nhân viên của Nhà máy Nội thương đến đây!”

“Nhanh chóng nhường đường đi!” Tiền Ninh cưỡi ngựa lao xuống dưới thành và hiện ra thẻ danh tính của mình.

Thực ra, quân canh cũng không kiểm tra chiếc thẻ đó, nhưng họ cũng không dám cản trở, chỉ đứng nhìn đoàn người lớn lao vào trong thành…

Tô Lục được mọi người vây quanh, đến trước cửa văn phòng của viên quan chức trách truy bắt các tên cướp, liền lập tức gọi Lý Thượng Nghĩa ra ngoài.

Lý Thượng Nghĩa vội vàng ra đón, thì thấy Tô Lục đã mệt mỏi đứng ở sảnh lớn.

Anh ta không khỏi ngạc nhiên: “Tô Đại Nhân? Sao Ngài đến nhanh thế này? Tôi tưởng Ngài sẽ còn ở Đại Cố thêm vài ngày nữa.”

“Có tình huống khẩn cấp xảy ra.” Tô Lục hạ giọng, lo lắng nói: “Đến lúc này rồi, tôi cũng không thể giấu anh nữa. Lần này tôi mang theo nhiều người như vậy, thực ra là vì Hoàng đế… đã lén rời cung điện!”

“À?!” Lý Thượng Nghĩa há miệng tròn như muốn nhét một quả trứng vào, đầu óc anh ta ong ào! Nhưng lại cảm thấy điều này cũng dễ hiểu thôi… Chưa kịp phục hồi tinh thần, Tô Lục lại tiếp tục nói, từng lời như tiếng sấm: “Hoàng đế đã bỏ qua tất cả các vệ sĩ, chạy vào thành phố Thiên Tân… để điều tra bí mật!”

“Á…” Lý Thượng Nghĩa chân tay run rẩy, suýt ngã xuống đất; miệng anh ta giờ đây có thể nhét cả quả nắm tay vào!

Thật là “Người ở nhà yên ổn, tai họa lại ập đến từ trên trời”! Tai họa lớn như vậy sao lại đổ dồn lên đầu mình?

Chết tiệt thật! Số phận thật không may mắn!

Tô Lục lại kéo anh ta dậy, nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ không phải lúc để giả vờ chết đâu! Nhiệm vụ cấp bách nhất là phải tìm thấy Hoàng đế ngay lập tức, bảo vệ Ngài một cách an toàn, hiểu chưa?!”

“Vâng! Vâng! Tôi sẽ lập tức đi làm ngay!” Lý Thượng Nghĩa gần như mất hết tinh thần, vội vàng đáp lại.

Rồi anh ta vội vàng bổ sung thêm: “Đúng rồi, Tô Đại Nhân, ngày hôm trước tôi nhận được tin tức, có vài thủ lĩnh băng đảng cướp lớn đã xâm nhập vào thành phố Thiên Tân, số lượng người khá đông… Có lẽ họ đang chuẩn bị thực hiện một âm mưu lớn. Tôi trở về chính là để phòng ngừa họ! Liệu họ có thể đang nhắm đến Hoàng đế không?!”