Mọi người dưới gian phòng nhìn nhau một lúc rồi, Tô Lục cười hỏi: “Sao vậy, không thể làm được sao?”

Các thuyền trưởng đều cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, và không khỏi tức giận nhìn vào Song Cháng Sơn. Tất cả đều là tại vì cái miệng lớn của anh ta; lúc nãy anh ta đã nói quá mức, giờ thì sao đây? Làm sao có thể thu hồi lại được chứ?

Song Cháng Sơn chỉ biết cố gắng nói ra: “Thưa ngài, làm được… Chỉ cần rời khỏi Đảo Lưu Công, đi theo đường bờ biển về phía nam, cẩn thận một chút, gặp đá ngầm thì đi vòng qua, chắc chắn sẽ đến được.”

Tô Lục tiếp tục hỏi: “Vậy phải mất bao lâu?”

“À này…” Song Cháng Sơn không dám nói lung tung, liền nhìn sang những người khác để xin ý kiến.

Wang Đại Hải đành phải trả lời: “Thưa ngài, ít nhất cũng phải hai ba tháng mới đến được.”

“Nhiều như vậy à?” Tô Lục cau mày.

“Thưa ngài, con đường đi gần bờ biển rất uốn lượn, có nhiều bãi cạn và đá ngầm; chúng ta còn phải chờ đợi thủy triều và gió thuận nữa, nên chắc chắn không thể đi nhanh được. Dù sao thì chúng tôi cũng không hiểu rõ về vùng biển phía ngoài Bột Hải, nên chỉ có thể cẩn thận và đi từ từ mà thôi.” Wang Đại Hải nói một cách thận trọng.

“Đúng là vậy, cẩn thận luôn là tốt nhất.” Tô Lục gật đầu đồng ý, sau đó nói nhẹ nhàng: “Nhưng theo ghi chép của triều đại trước, từ cảng Lưu Gia đến Đại Cốc Khẩu, nếu gặp gió thuận, chỉ cần mười ngày là đến được; còn nếu chậm nhất thì cũng mất nửa tháng. Sao đến đây lại mất nhiều thời gian như vậy?”

“Thưa ngài, con đường đó là con đường thẳng ở sâu trong đại dương, không giống như cách đi gần bờ biển mà chúng tôi đang sử dụng.” Wang Đại Hải thở dài, “Nhưng chúng tôi hoàn toàn không biết gì về các tuyến đường hàng hải ở vùng biển sâu đó. Nếu cứ liều lĩnh đi vào đó, thì coi như đang đem cả đoàn người ra cho rồng ăn thịt mà thôi.” Tô Lục Nghe Lời thở dài trong lòng. Chỉ trong vòng một trăm năm, những tuyến đường hàng hải mà các đội tàu biển đã quen thuộc trước đây, giờ đây đã không còn ai biết đến nữa. Ngay cả những người thường xuyên đi biển như đội quân vận tải Đăng Liêu cũng chỉ dám đi theo đường bờ biển mà thôi…

Anh ta kìm nén những suy nghĩ ấy lại và hỏi tiếp: “Chẳng lẽ các thủy thủ ở phía nam không biết về tuyến đường này sao?”

Các thuyền trưởng bắt đầu trao đổi với nhau, và Zhou Lão Tam trả lời: “Thưa ngài, cũng khó nói lắm. Nhưng nghe nói, những thương nhân biển ở Giang Tô và Chiết Giang đi đến Đông

“Trừ khi chúng ta có được những cuốn sách hướng dẫn về tuyến đường hàng hải truyền thống của họ, còn không thì hoàn toàn không thể làm được.” Vương Đại Hải nói với giọng nặng nề.

“Nhưng e rằng ngay cả khi có được chúng đi nữa cũng vô ích,” Song Trường Sơn không nhịn được mà bổ sung: “Chúng tôi đã lênh đênh ở cửa biển Bột Hải suốt hàng chục năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy con tàu biển từ phía nam đến đây. Có lẽ ngay cả những người ở miền nam cũng đã quên mất các tuyến đường hàng hải ở Bắc Dương này rồi.”

Chu Lão Tam cũng đồng ý: “Đúng vậy! Nghe nói rằng nếu buôn bán hàng hóa sang Nhật Bản hay Triều Tiên, lợi nhuận có thể cao gấp hàng chục lần; ai lại muốn đến cái nơi nghèo khó như chúng ta chứ?”

“Nhưng Nhật Bản và Triều Tiên cũng nghèo khó chứ?” Trương Hành Phủ hỏi.

“Nhật Bản thì nghèo, nhưng chỉ nghèo về tiền bạc thôi; vì vậy mọi thứ ở đó đều có giá trị để bán. Còn Triều Tiên thì người dân nghèo, nhưng các vị vua quý tộc thì giàu có lắm, và họ còn rất ưa chuộng những đồ dùng sản xuất từ Trung Quốc nữa.” Tô Lục giải thích.

“Vậy thì chúng ta vẫn có thể đi đến kinh thành từ đây mà.” Trương Hành Phủ không chịu thua.

“Nếu muốn buôn bán hàng hóa đến kinh thành, tại sao không đi qua Đại Vận Hà?” Chu Tử Tử bên cạnh nói.

“Ha ha, nói đúng lắm.” Trương Hành Phủ cười tự giễu, và mọi người cũng cùng nhau cười.

Sau đó, Tô Lục ra lệnh cho anh ta: “Khi bạn đi về phía nam để thực hiện nhiệm vụ, hãy chú ý tìm kiếm thông tin ở các khu vực ven biển – dù là những cuốn sách hướng dẫn về tuyến đường hàng hải hay những người am hiểu về các tuyến đường biển. Dù họ ở đâu, chúng ta cũng phải tìm ra họ; càng nhiều càng tốt.”

“Vâng.” Trương Hành Phủ đáp lại một cách nhanh chóng.

Sau đó, Tô Lục quay lại nhìn mọi người và nói to lên: “Nhưng chúng ta không thể chỉ trông mong vào người khác!” Nói xong, anh ta vẫy tay, và Chu Tử Tử liền trải ra một chồng sách và bản đồ trước mặt mọi người.

“Các bạn hãy đến xem này.” Tô Lục đứng dậy và kêu gọi các thuyền trưởng tiến lại gần để xem kỹ. “Đây là những tài liệu về tuyến đường hàng hải ở Bắc Dương mà tôi đã sai người thu thập được.” Khi các thuyền trưởng tụ tập lại, Tô Lục chỉ vào những cuốn sách đó và giới thiệu từng chi tiết:

“Cuốn ‘Đại Nguyên Hàng Hải Ký’ này ghi chép chi tiết về tuyến đường từ Lưu Gia Cảng đến Trực Cốc, cũng như những thay đổi trong quá trình sử dụng tuyến đường này. Ban đầu, con đường này đi dọc theo bờ biển, vòng qua những dải cát dài

Ngừng lại một chút, anh ta tiếp tục nói: “Năm Thất Nguyên thứ hai mươi chín, con đường hàng hải Bắc Dương mới được khai thông. Từ cảng Lưu Gia, đi qua Tam Sa ở Chùng Minh, Hắc Thủy Dương, rồi đến Thành Sơn. Tiếp tục đi qua đảo Lưu Công, đảo Sà Môn vào Đại Dương Lãi Châu, và cuối cùng đến đây. Nếu gặp gió thuận, toàn bộ hành trình chỉ mất khoảng mười ngày; đây chính là tuyến đường hàng hải Bắc Dương tốt nhất từ miền Nam sông Dương Tử đến Thiên Tân.”

“À… vậy à…” Những người lái thuyền đều tròn mắt ngạc nhiên; thật là tuyệt vời khi người học vấn có thể tự mình khám phá ra những bí mật này mà không cần ai giúp đỡ. “Quyển thứ hai này là các ghi chép của cơ quan Quản lý Hàng hải thuộc Bộ Quân sự, trong đó ghi lại lượng hàng vận chuyển hàng năm, quãng đường đi, thông tin về gió và dòng nước, cũng như các tổn thất xảy ra trên tuyến đường này. Từ đó có thể xác nhận rằng quãng đường thực sự có thể được rút ngắn xuống còn khoảng mười ngày!” Tô Lục tiếp tục giải thích:

“Điều quan trọng nhất là quyển thứ ba – ‘Hải Đạo Kinh’. Cuốn sách này do người Yuan biên soạn, sau này triều đại chúng ta cũng đã bổ sung thêm nội dung, và đây chính là tài liệu chi tiết nhất về tuyến đường hàng hải Bắc Dương… Trong đó có thông tin về toàn bộ lộ trình đi biển, kèm theo ‘Bản Đồ Hướng Dẫn Hải Đạo’; mọi thứ liên quan đến lộ trình đi lại, số lượng các điểm giao trên biển, hình dạng của các ngọn núi và dòng nước, các đảo san hô, nơi neo đậu để tránh gió, cũng như thủy triều… đều được ghi chép rất chi tiết!”

“Ba quyển sách này có thể kiểm chứng lẫn nhau, nên chắc chắn là khá chính xác.” Nói xong, anh ta nhìn quanh những người xung quanh và hỏi: “Các bạn, các chuyên gia ơi, các bạn nghĩ sao về những thông tin này? Có thể tin được không?”

Những người lái thuyền quan sát kỹ lưỡng các cuốn sách và bản đồ trong một lúc lâu, sau đó trao đổi với nhau một hồi lâu. Cuối cùng, Vương Đại Hải cẩn thận nói: “Thưa ngài, tôi không dám nói gì nhiều, nhưng ‘Bản Đồ Hướng Dẫn Hải Đạo’ này có vẻ là đáng tin cậy nhất. Nếu những thông tin ghi trong đó chính xác, chúng ta hoàn toàn có thể dựa vào nó để tìm ra tuyến đường hàng hải Bắc Dương.”

Ngừng lại một chút, anh ta tiếp tục nói thầm: “Chỉ là… những loại bản đồ hướng dẫn hàng hải như thế này thường là bí mật quan trọng của các quốc gia, không thể nào công khai hết tất cả thông tin được. Thông thường, họ sẽ cố tình viết sai một hoặc hai điểm giao trên biển quan trọng, hoặc che giấu một số thông tin về hình dạng của các ngọn núi và dòng nước. Nếu thực sự tuân theo những thông tin đó mà đi, rất

Nếu kết hợp thêm với gió mùa, quãng đường di chuyển sẽ chỉ chậm hơn so với hành trình đi về phía bắc khoảng năm sáu ngày mà thôi.

Điều này nhanh gấp hai ba lần so với việc vận chuyển bằng đường sông!

Tuy nhiên, ông cũng không dám nói quá mức, liền giảm nhẹ giọng nói và tiếp tục: “Tất nhiên, những điều được viết trên giấy luôn có vẻ hời hợt; liệu con đường hàng hải này có thực sự an toàn để đi hay không, cuối cùng vẫn phải tự mình lái thuyền thử mới biết được!”

Ông vỗ tay xuống bản đồ biển, nhìn quanh các thuyền trưởng và hỏi một cách nghiêm túc: “Có ai dám lái thuyền đi thử con đường này không? Nếu thành công, sẽ được thưởng mười ngàn viên bạc!”

“Ê….” Ngay khi lời đề nghị này vang lên, căn phòng bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Như câu nói “Dưới cái giá thưởng lớn, chắc chắn sẽ có người dám làm”! Mười ngàn viên bạc này, ngay cả khi chia đôi cho các thủy thủ trên thuyền, ông vẫn còn lại một nửa cho mình!

Những người sống bằng nghề đi biển này, ai lại không có tính gan dạ chút nào chứ? Nếu họ muốn sống yên ổn, thì sẽ không ai chọn con đường đầy rủi ro này đâu. Một chuyến đi như vậy đã đủ để họ no ăn, mặc ấm suốt đời rồi!

Làm sao các thuyền trưởng có thể không hứng thú chứ? Tất cả đều náo nhiệt, sẵn sàng tham gia.

Tô Lục Nhìn thấy phản ứng của mọi người, liền tiếp tục kích thích họ: “Mười ngàn viên bạc này chỉ là phần thưởng nhỏ thôi; người chiến thắng còn sẽ được thăng chức ba cấp và được giao trách nhiệm điều hành toàn bộ đội thuyền trên tuyến đường Bắc Dương nữa!”

“Tôi xin dám nhận nhiệm vụ này!”

“Tôi sẽ đi!”

“Nếu ngài cần tôi, tôi chính là thuyền trưởng giỏi nhất!” Khi một người bắt đầu đề nghị, tất cả các thuyền trưởng khác cũng đua nhau tranh giành.

“Anh nói gì vậy? Anh có xứng đáng không?!”

Trong lúc mọi người đang tranh luận gay gắt, một bóng người vừa thở hổn hển vừa nhanh chóng xuất hiện trong sân.

Tô Lục Nhìn kỹ, đó chính là con trai út của Tiền Ninh, người có bộ râu rậm và dáng vẻ mạnh mẽ tên là Tiểu Cường.

Trái tim Tô Lục bỗng nhiên thắt lại; Tiểu Cường vừa mới cùng Hoàng đế đi ra biển…

Tô Lục Vội vàng chạy đến cửa và hỏi thì thầm: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Ông nội ơi, cháu trai tôi đã trốn mất rồi!” Giọng nói run rẩy của Tiểu Cường đầy hoảng sợ.

“Gì cơ?!” Tô Lục như bị sét đánh, giọng nói vô thức tăng lên cao.

…Cả căn phòng đều quay đầu

Các thuyền trưởng vội vàng chào tạm biệt một cách lễ phép.

“Được rồi, xin lỗi nhé.” Tô Lục gật đầu rồi nhanh chóng bước đi về phía cổng yamen, vừa đi vừa hỏi thì thầm: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chẳng phải các người được lệnh phải theo dõi sát sao hoàng tử à?”

“Ài, hoàng tử quá khôn ngoan, lại còn có kế hoạch từ trước.” Tiểu Cường nói với giọng buồn bã:

“Ban đầu, hoàng tử cầm cái xẻng đi đây đó, tỏ vẻ rất hứng thú với việc đi hái sò, để chúng ta không cảnh giác. Rồi bỗng nhiên ông ấy nói bụng đau, muốn vào nhà vệ sinh.”

“Trương Lâm đã vội vàng sai người mang theo hàng rào và bồn cầu lên bờ, nhưng hoàng đế bảo không kịp nữa, liền cởi quần lao vào bụi rậm, còn ra lệnh không cho chúng ta tiến lại gần, nói rằng có người đang canh giữ ông ấy.”

“Đồ ngu xuẩn!” Tô Lục không nhịn được mà mắng: “Hoàng đế đi vệ sinh mà cũng cần người hầu hạ, nếu ông ấy nói không thể tự lo liệu được thì mới lạ…”

“Đúng vậy, chúng tôi thật là ngu dại, không nghĩ đến điểm đó. Hơn nữa, chúng tôi đã kiểm tra kỹ bụi rậm rồi, không thấy có nguy hiểm gì, nên mới chỉ đứng canh bên ngoài…” Tiểu Cường kể tiếp trong nỗi thất vọng: “Ai ngờ hoàng đế hoàn toàn không bị đau bụng, ông ấy trực tiếp lẻn ra khỏi bụi rậm, lên ngựa và bỏ chạy mất rồi!”

“Lấy ngựa đâu ra vậy?!” Tô Lục hỏi khi đang lên ngựa.

“Là kẻ tên Giang Bình đó chuẩn bị đấy!” Tiểu Cường căm ghét nói: “Hắn ta cưỡi ngựa ở phía bên kia bụi rậm, giả vờ canh gác. Khi hoàng đế bước ra, hắn ta lập tức kéo hoàng đế lên ngựa và đưa ông ấy đi xa. Sau đó, hắn ta lại cưỡi một con ngựa khác, theo sau hoàng đế để trốn thoát…”