Ngày hôm đó, khi đoàn người đi kiểm tra xưởng đóng tàu, Chu Thọ không đi cùng họ.

Anh ta muốn nhìn thấy những con tàu lớn, hùng vĩ như “Bảo Thuyền”, còn những chiếc thuyền nhỏ dùng để đi biển hiện tại thực sự chẳng hấp dẫn anh ta chút nào. Hôm qua, chỉ đi ngang qua một cái là đã thấy nhàm chán; hôm nay, anh ta quyết định tự mình ra biển xem sao.

Dù Tô Lục không đi cùng, nhưng trước khi xuất phát, ông đã nhắc nhở kỹ lưỡng các vệ sĩ đi theo là Trương Lâm và Tiền Ninh rằng tuyệt đối không được cho Hoàng đế xuống nước hoặc đi thuyền ra khơi. Khi ở bên bờ biển, phải hết sức cẩn thận với sự thay đổi của thủy triều, không được chủ quan.

Tiền Ninh là người rất cẩn thận; có anh ta theo sau, Tô Lục cũng yên tâm.

Khi Tô Lục kết thúc chuyến đi và trở về nơi ở, ông gặp Chu Thọ trở về với mùi hương biển trên người. Ông liền cười hỏi:

“Hôm nay chơi vui không?”

“Rất vui, thật sự rất vui!” Chu Thọ vui mừng không ngớt lời, “Cả hai chúng ta đều có chữ ‘biển’ trong tên… Biển Bạch Hải này lớn hơn biển Bắc Hải hay biển Sá Hải hàng nghìn lần!”

“Thật mới mẻ quá.” Tô Lục cười nhẹ, “Chữ ‘biển’ trong tên biển Bắc Hải và biển Sá Hải thực chất có nghĩa là ‘bong bóng nước’ trong tiếng Mông Cổ; làm sao có thể so sánh được với đại dương thực sự chứ?”

“Tôi làm sao lại không biết điều đó?” Chu Thọ vỗ miệng nói: “Hơn nữa, nước biển ở đây thực sự rất mặn; tôi đã nếm thử một ngụm và suýt chết luôn đấy!” “Thật là không có gì có thể che giấu được trước Đại Tướng.” Tô Lục đùa cợt với anh ta, cười nói: “Muối trong biển vốn dĩ là vô tận mà.”

Nhưng Chu Thọ không cười nữa, anh ta cau mày hỏi: “Nếu muối vô tận như vậy, tại sao triều đình lại phải áp đặt chính sách độc quyền kinh doanh muối, khiến giá muối trở nên quá đắt đỏ? Điều đó khiến người dân không thể mua nổi muối để ăn!”

“Đại Tướng thật sự có con mắt sắc bén.” Tô Lục thở dài, giọng nói lần này không còn mang tính chất đùa cợt nữa. Ông giải thích cho Hoàng đế nghe: “Nói cho cùng, đó chỉ là để thu thu nhập thôi. Chính sách độc quyền kinh doanh muối, về bản chất, chính là một loại thuế gián tiếp… Con người có thể không uống trà, không uống rượu, thậm chí không ăn thịt, nhưng không thể thiếu muối trong cuộc sống hàng ngày. Miễn là người dân sử dụng muối, đồng nghĩa với việc họ đã nộp thuế cho triều đình.”

Trước khi chính sách quản lý muối bị hủy hoại vào những năm đầu, gần ba mươi phần trăm thu nhập hàng năm của kho bạc đều đến từ thuế muối.”

“Vậy bây giờ thì sao?” Chu Thọ ngay lập tức hỏi tiếp.

“Bây giờ à? Cả năm, tổng số bạc thu được từ việc bán muối trên khắp cả nước không đầy một triệu lượng; và đó là kết quả sau khi Lưu Cung công tiến hành sửa đổi chính sách. Thuế muối thì còn tệ hơn nữa – ở một huyện giàu có ở miền Nam, trong một năm cũng không thu được đến một trăm lượng muối.” Tô Lục cười nói.

“Tại sao lại như vậy?” Chu Thọ ngạc nhiên hỏi.

“Bởi vì từ triều đại Thành Hóa trở đi, các vị hoàng thân quý tộc thường dùng muối làm phần thưởng; mỗi lần thưởng thì có thể lên đến vài chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn lượng muối.” Tô Lục trả lời. Thực ra, Hoàng đế Hồng Trị cũng vậy; ông ta thường thưởng cho Trương Diên Lăng và anh em nhà Zhang Hè Lăng hàng trăm nghìn lượng muối, và cũng rất hào phóng với những người anh rể, chú rể của mình. Tất nhiên, Tô Lục sẽ không bao giờ nói xấu cha mình trước mặt Chu Thọ – người con trai hiếu thảo này.

“Các vị hoàng thân quý tộc nhận được số lượng muối lớn, sau đó lại bán chúng với giá rẻ cho các thương nhân muối. Vì vậy, các thương nhân muối tự nhiên sẽ không cần phải nộp tiền cho kho bạc để mua muối từ triều đình nữa.” Tô Lục tiếp tục giải thích:

“Vì vậy, chỉ có những vị hoàng thân quý tộc và các gia tộc giàu có mới được hưởng lợi. Gần đây, Lưu Cung công đã muốn sửa đổi chính sách quản lý muối, hủy bỏ những giấy phép bán muối do triều đại trước ban hành một cách thiếu kiểm soát; đó chính là lý do. Đáng tiếc là việc này đã gây ra nhiều trở ngại lớn, và có lẽ nó cũng sẽ chỉ thành công một phần mà thôi…”

“Vậy thì bạn phải làm tốt công việc của mình!” Chu Thọ lập tức vỗ vào đùi anh ta và nói một cách quyết tâm: “Khi Ủy ban Quản lý Tài sản Hoàng gia có được nguồn thu ổn định, tôi sẽ loại bỏ hoàn toàn hệ thống bán muối độc quyền này! Mọi người đừng cố gắng kiếm tiền bất chính nữa!”

“Nếu thật như vậy, đó chính là niềm may mắn cho toàn thể nhân dân; tôi sẽ nỗ lực hết sức để hỗ trợ!” Tô Lục nghiêm túc cúi đầu nói.

“Chúng ta nhất định phải khiến điều đó sớm trở thành hiện thực!” Chu Thọ nói với vẻ quyết tâm, gật đầu.

“Tuân lệnh.” Tô Lục đáp lại, rồi hỏi tiếp: “Ngày mai, Bệ hạ dự định làm gì?”

“Vẫn sẽ đi biển!” Chu Thọ nói với ánh mắt sáng lên, cười ha hả: “Tô

Ngày hôm sau, vào ngày cuối cùng tại Đại Cốc.

Chu Thọ đi ra biển, trong khi đó Tô Lục tiếp đón các thuyền trưởng từ con đường hàng hải Đăng Liao Hải Đạo.

Con đường hàng hải Đăng Liao Hải Đạo chính là đoạn đường biển kéo dài từ Đăng Châu Tân Hà Quan đến Lương Đông Lữ Thún Khẩu, với tổng quãng đường 550 dặm, là tuyến đường hàng hải nối liền đất liền với Lương Đông.

Đại Minh đã áp đặt lệnh cấm hàng hải nghiêm ngặt, nhưng lại không đóng cửa con đường hàng hải này. Bởi vì nếu không sử dụng con đường này, thì chỉ có thể đi qua Sơn Hải Quan và hành lang Lương Tây, phải đi một vòng lớn mới đến được Lương Đông. Đường bộ xa xôi và khó đi, tỷ lệ thiệt hại trong vận chuyển rất cao, không thể đáp ứng nhu cầu vật tư khổng lồ của Lương Đông.

Vì vậy, để duy trì sự hiện diện quân sự tại Lương Đông, triều đình buộc phải giữ nguyên con đường hàng hải Đăng Liao Hải Đạo này. Chính nhờ con đường hàng hải này mà nguồn nhân lực và vật tư được cung cấp liên tục, Đại Minh mới có thể đặt chân vững chắc tại Lương Đông và kiểm soát khu vực ngoài biên giới.

Đây cũng chính là lý do tại sao, mặc dù hai khu vực này cách nhau hàng nghìn dặm trên đất liền, nhưng Lương Đông vẫn thuộc về Shandong.

Những thuyền trưởng được mời đến gặp ông ta đều xuất thân từ lực lượng vận tải của Đăng Châu Vệ ở Shandong và Kim Châu Vệ ở Lương Đông, đã qua bao thế hệ đi lại trên con đường hàng hải này. Mỗi người đều có bàn tay to, bàn chân to, làn da thô ráp, khuôn mặt đen sạm.

Tô Lục mời họ ngồi xuống một cách lịch sự, sau khi mang ra những quả dưa hấu, ông mỉm cười nói: “Tôi nghe nói các ngài đều là những chuyên gia hàng hải, ban ngày dùng kim định hướng, ban đêm quan sát sao để tránh đá ngầm và đo đạc chiều sâu nước, đồng thời cũng dựa vào đám mây và gió để định hướng. Hôm nay, tôi rất mong được học hỏi thêm từ các ngài!”

Không ai trong số những thuyền trưởng này là người ngốc nghếch; trong những ngày qua, họ đã nghe nói và chứng kiến rằng người thanh niên trước mặt này, mặc dù chỉ mặc trang phục quan lại cấp sáu, nhưng lại là người có quyền lực lớn trong triều đình. Họ đều cảm thấy vô cùng kinh ngạc và e lệ, vội vàng cúi đầu nói:

“Chúng tôi không dám nhận lời. Nếu ngài có điều gì muốn hỏi, chúng tôi sẽ sẵn lòng trả lời.”

“Các ngài đừng ngần ngại, hôm nay chúng ta không cần phân biệt địa vị cao thấp, chỉ cần nói thẳng ra về những vấn đề liên quan đến hàng hải.” Tô Lục vỗ tay, bảo họ ngồi yên và nói tiếp: “Biển cả không quan tâm đến những chuyện tình cảm hay quy tắc xã hội; vì vậy, mọi

Lúc này, các thuyền trưởng không còn lý do gì để từ chối nữa. Người ngồi ở vị trí bên trái trên cùng đứng dậy, chắp tay cúi chào và nói: “Tôi là Vương Đại Hải, một sĩ quan chỉ huy của Đội phòng thủ Đăng Châu. Từ năm mười lăm tuổi, tôi đã theo sư phụ ra biển làm việc, đến nay đã ba mươi năm rồi; trong đó, tôi giữ chức vụ thuyền trưởng điều khiển con thuyền được mười lăm năm.”

“Vậy là lý do tại sao anh lại được ngồi ở vị trí đầu tiên… Hóa ra anh là người giàu kinh nghiệm.” Tô Lục cười nói: “Xin lỗi vì sự thiếu sót của tôi.”

“Ngài đùa thôi.” Vương Đại Hải cười nhẹ, khuôn mặt ông trở nên thoải mái hơn nhiều sau khi nói ra điều đó.

Một người khác ở phía dưới cũng đứng dậy và nói bằng giọng đặc trưng của vùng Liêu Đông: “Tôi là Tống Trường Sơn, quê ở Thanh Châu. Cách đây, tổ tiên tôi được điều đến Liêu Đông và phục vụ cho Đội phòng thủ Kim Châu, cũng giữ chức vụ chỉ huy. Tôi đã hoạt động trên tuyến đường biển Đăng-Liêu suốt hai mươi tám năm, và giữ chức vụ thuyền trưởng được mười ba năm rồi. Những tuyến đường qua Lữ Thuận Khẩu hay Đăng Châu Tân Hà Quan, tôi có thể điều hành chúng một cách dễ dàng, ngay cả khi không nhìn!”

“Tốt lắm, anh cũng rất giỏi.” Tô Lục gật đầu. Dù không biết liệu anh ta có thực sự giỏi không, nhưng sống ở vùng Đông Bắc, việc nói chuyện linh hoạt là điều cần thiết.

Một thủy thủ trung niên cao ráo, đôi mắt sắc sảo khác cũng đứng dậy và nói: “Tôi là Chu Lão Tam, cũng là một sĩ quan chỉ huy của Đội phòng thủ Đăng Châu. Tôi đã ra biển được hai mươi bảy năm, chuyên phụ trách công việc điều khiển con thuyền và xác định hướng đi; tôi giữ chức vụ thuyền trưởng được mười hai năm rồi. Những thủy triều và sóng gió ở vùng Bắc Dương, tôi đều đã trải qua hết.”

Khi ba sĩ quan chỉ huy này bắt đầu giới thiệu bản thân, không khí trong phòng dần trở nên sôi động hơn. Hơn mười thuyền trưởng khác cũng lần lượt giới thiệu về mình; hầu hết trong số họ đều là những sĩ quan cấp thấp, nhưng đã có ít nhất hai mươi năm kinh nghiệm ra biển.

“Tôi nhận thấy rằng tất cả các bạn đều phải làm việc trên thuyền ít nhất mười lăm năm mới có thể trở thành thuyền trưởng…” Tô Lục vừa cắn dưa hấu vừa cười nói: “Có quy định đặc biệt nào không?”

“Thưa ngài, có quy định đó.” Vương Đại Hải trả lời: “Trên biển, thực sự có rất nhiều quy định, nhưng mỗi quy định đều được đặt ra từ kinh nghiệm thực tế và bằng máu và mạng người; chúng ta không thể không tu

“Nhưng chúng tôi thì khác.” Anh ta vỗ ngực tự hào nói: “Con đường hàng hải này dài một nghìn một trăm dặm, tôi có thể lái thuyền mà không cần nhìn! Những tảng đá ngầm, dòng nước xiết, các điểm nước cạn hay thủy triều, chúng tôi đều biết rõ cách tránh chúng.”

“Thật giỏi quá.” Tô Lục ngưỡng mộ nói. “Lái thuyền trên biển quả là không hề dễ dàng đâu.”

“Đúng vậy!” Song Cháng Sơn càng nói càng hào hứng: “Còn phải biết quan sát thời tiết nữa; trên biển, mọi thứ có thể thay đổi bất kỳ lúc nào. Chỉ cần nhìn vào hình dạng của các đám mây, cảm nhận độ lạnh của nước biển, là có thể biết liệu có gió bão hay không; khi thấy bong bóng trắng nổi trên mặt biển hoặc chim biển bay gần mặt nước, dù trời có trong xanh đến đâu cũng phải vội vàng thu buồm để tránh gió. Có rất nhiều kỹ năng khác nữa… Làm thế nào để cắt qua những con sóng ngang, điều chỉnh buồm khi đối mặt với gió ngược, hoặc kiểm soát lái khi thuyền đang đi theo sóng… Tất cả đều cần phải học từng bước một.”

“Quả thật vậy.” Tô Lục gật đầu đồng ý.

Chu Lão Tam nhân cơ hội khi Song Cháng Sơn đang ăn dưa hấu, vội vàng bổ sung: “Người lái thuyền còn phải đối mặt với nhiều tình huống bất ngờ nữa. Khi gặp phải gió làm lệch hướng đi, máy định vị bị hỏng, phải biết quan sát sao để xác định vị trí, nhìn màu nước để đánh giá khoảng cách, hoặc ngửi mùi nước để biết có đất liền gần không, mới có thể đưa thuyền trở về được.”

“Nếu gặp phải tình huống thuyền va đá, hỏng buồm hoặc dây cáp đứt, cũng phải biết cách sửa chữa khẩn cấp; nếu gặp phải bọn cướp biển, cũng phải biết cách ứng phó để bảo vệ được thuyền và anh em…” Tô Lục nghe xong không khỏi thán phục thành thật.

“Phải học ít nhất mười lăm năm mới đủ chứ?” Song Cháng Sơn tự hào nói: “Trên biển, có thể gặp phải bất kỳ tình huống nào, bạn đều phải biết cách ứng phó mới được!”

Những người lái thuyền khác cũng đều nở nụ cười tự tin, như thể trên biển, không có gì là khó khăn đối với họ cả.

“Vậy các bạn có thể…?” Bỗng nhiên, Tô Lục thay đổi chủ đề, đặt ra câu hỏi quan trọng: “Có thể lái thuyền rời khỏi con đường này, đi ra khỏi Biển Bột Hải và tiếp tục xuôi về phía Nam đến Huai An không? Hoặc xa hơn nữa, đến cửa sông Dương Tử, Lưu Gia Cảng… Có thể không?”

“À, điều đó…” Những người lái thuyền đều im lặng không biết phải nói gì, ngay cả Song Cháng Sơn cũng không dám khoe khoang nữa.