“Tôi không hề nói dối đâu. Nếu không tin, tôi sẽ cử các người đến Phúc Kiến và Quảng Đông xem thử. Ở đó, các người sẽ thấy những con tàu lớn của phương Tây được trang bị hàng chục khẩu pháo. Khi trở về, chắc chắn các người sẽ không còn nghi ngờ gì nữa.” Tô Lục tiếp tục nói với giọng nặng nề:

“Những kẻ Frankish này chỉ cần một con tàu như vậy là có thể đánh bại hàng chục, thậm chí hàng trăm con tàu chiến Nam Dương cỡ lớn! Hỏi xem, nếu họ hướng những khẩu pháo đó về phía chúng ta, chúng ta sẽ phải đối phó như thế nào?”

“Họ dám à?!” Ký Triệu trợn mắt nói.

“Tại sao lại không dám?” Tô Lục cười lạnh: “Trên đất liền là đất liền, trên biển là biển. Họ đã từ châu Âu đi qua rất nhiều nơi mới đến Nam Dương, vậy tại sao lại không dám thách thức Hải quân Đại Minh – nơi chỉ sản xuất những con tàu cỡ lớn như tàu chiến Nam Dương chứ?”

“Điều này…” Ký Triệu im lặng, nhưng dường như đã hiểu tại sao Tô Lục lại khao khát việc chế tạo những con tàu lớn đến vậy.

Hai vị kỹ sư trưởng nghe xong càng thêm lo lắng. Kuài Peng thì nói nhỏ: “Thưa ngài, có lẽ ngài nên tìm người khác có kiến thức chuyên môn hơn. Chúng tôi chỉ biết chế tạo hai loại tàu này mà thôi; chúng tôi không thể làm ra những con tàu biển xa xôi mà ngài yêu cầu.”

“Đúng vậy, thưa ngài. Việc chế tạo tàu lớn hoàn toàn khác với việc chế tạo tàu nhỏ. Khi tàu nhỏ, nhiều vấn đề vẫn có thể được giải quyết một cách tạm thời; nhưng khi tàu lớn, về kích thước, vật liệu và cấu trúc, không thể dung túng được chút nào. Nếu không cẩn thận, tàu sẽ bị hỏng ngay, chưa kể đến việc việc lắp đặt hàng chục khẩu pháo sẽ càng gây ra nhiều rủi ro hơn…” Huang Zhen cũng lo lắng nói: “Chúng tôi, những người thợ đóng tàu này, dù là từ Thiên Tân hay Sơn Đông, suốt đời chỉ biết làm những con tàu vận chuyển lương thực hay tàu chiến Nam Dương mà thôi. Chúng tôi chưa bao giờ thấy hay chế tạo những con tàu biển xa xôi. Thực sự, chúng tôi không có kinh nghiệm đó. Nếu không cẩn thận, nhẹ thì tàu sẽ bị hỏng, nặng thì có thể gây ra tai nạn chết người!”

Tô Lục đã biết trước điều này, vì vậy khi nghe những lời này, ông lại cảm thấy rất vui. Ít nhất thì hai vị kỹ sư trưởng này đều rất nghiêm túc và thực tế, điều này chứng tỏ rằng Trương Hành Phủ không hề đặt ra yêu cầu quá cao so với khả năng của họ. Vì vậy, ông an ủi họ: “Cứ yên tâm, tôi không yêu cầu các người phải bắt đầu ngay việc chế tạo những con t

“Ngoài ra, việc chế tạo con tàu lớn có thể tạm thời được trì hoãn, nhưng chúng ta nhất định phải dành nhiều công sức để nghiên cứu kỹ lưỡng!” Tô Lục thay đổi giọng điệu và khích lệ Quan Phùng cùng Hoàng Chân: “Các người hai người này phải dũng cảm gánh vác trách nhiệm nghiên cứu và phát triển này.”

“Tôi sẽ nói rõ cho các bạn biết: Con tàu mà chúng ta cuối cùng sẽ chế tạo là loại tàu có vỏ kép, các khoang kín nước, ba tầng thuyền, các cửa sổ bắn pháo ở hai bên thân tàu, và có khả năng chứa hơn sáu mươi khẩu pháo lớn. Các buồm sẽ được thiết kế thành ba hoặc thậm chí bốn cột buồm cứng kết hợp với buồm mềm, để có thể sử dụng được cả trong điều kiện gió thuận lẫn gió nghịch… Cấu trúc thân tàu, thiết kế lái và bố trí pháo đều phải được thực hiện theo mục tiêu này!”

Hai người đều nghe xong mà sững sờ, ánh mắt đầy bối rối, không thể tin vào những gì ông ấy vừa nói.

Một lúc sau, Quan Phùng mới e dè hỏi: “Thưa ngài… Những thứ ngài vừa nói… đó có phải là tàu không ạ?”

“Những thứ này có thể được kết hợp lại với nhau được không?” Hoàng Chân cũng cảm thấy điều đó thật khó tin.

“Tất nhiên là có thể.” Tô Lục thở dài.

Bữa trưa được thưởng thức ngay tại xưởng đóng tàu, trong không khí se lạnh của gió sông, ăn những chiếc bánh bao thịt gấp tám lần thật là một niềm vui lớn. Tuy nhiên, vẻ mặt của Tô Lục không hề thoải mái; ông ngồi đó nhìn ra mặt sông, quên mất việc ăn bánh bao.

“Thưa ngài, có phải ngài đang lo lắng gì đó không ạ?” Trương Hành Phủ đưa cho ông một đùi gà nướng đầy dầu mỡ. “Có vẻ như hai người kia đã bị những gì ngài vừa nói về con tàu lớn làm cho sợ hãi rồi…” Tô Lục cười một cách bất đắc dĩ: “Tôi nhận ra rằng… hai người này có thể chỉ huy công việc một cách tốt, nhưng khi yêu cầu họ tự nghiên cứu và sáng tạo thì có vẻ như họ còn thiếu kinh nghiệm.” Dù sao, đây cũng chính là ý nghĩa của việc kiểm tra; chỉ khi phát hiện ra vấn đề thì chúng ta mới có thể tìm cách giải quyết chúng một cách hiệu quả.

Nói xong, ông hạ giọng xuống: “Chúng ta vẫn cần tìm một số thủy thủ già quen thuộc với việc chế tạo các loại tàu từ vùng Minh Quảng đến đây; ít nhất họ cũng đã từng thấy những con tàu vượt đại dương thực sự trông như thế nào. Tất nhiên, nếu có thể tìm được một con tàu mẫu thì càng tốt.”

“Đúng vậy, việc xem xét con tàu mẫu trực tiếp sẽ hiệu quả hơn hàng ngàn lời nói.” Trương Hành Phủ gật

“Rồi nhân tiện hỏi thăm tình hình hiện tại của bọn người Pháp, đồng thời yêu cầu lực lượng Kim Y Việt ở đó báo cáo ngay khi có bất kỳ tin tức mới nào.” Tô Lục cắn một miếng gà chân thật mạnh; dù là một người am hiểu về các cuộc hải trình lớn, ông cũng không thể nhớ chính xác đến từng năm cụ thể được.

Vẫn là Ngô Đình Cử thông báo với ông rằng các thương nhân Bồ Đào Nha đã đến Quảng Châu. Từ đó, ông suy đoán rằng họ chắc hẳn đã chiếm được Goa và Malacca, và bước tiếp theo sẽ là nhắm đến Quảng Châu…

Chiều hôm đó, Tô Lục lại đến khu ổ chuột của các thợ thủy, đặc biệt ghé thăm gia đình những người thợ thuyền được tuyển mộ từ Đăng Lai và Liêu Đông.

Những người thợ này phần lớn đều có nguồn gốc từ Sơn Đông, sống bên bờ biển từ đời này sang đời khác, luôn đi lại bằng thuyền giữa hai bờ biển Bột Hải. Vì có cùng ngôn ngữ và tính cách tương đồng, họ thậm chí còn ăn uống quen với các món hải sản kèm hành tây, nên việc ưu tiên cho họ ở chung một nơi là điều hoàn toàn hợp lý.

Những ngôi nhà của họ được nhà máy thuyền thiết kế và xây dựng thống nhất, được đặt trên một ngon đồi cách bến thuyền nửa dặm, tránh xa hơi ẩm của biển; mỗi gia đình đều có nhà riêng biệt.

Đất ven biển không thể trồng trọt được, vì vậy đất đai ở đây khá rộng rãi; mỗi gia đình không chỉ xây dựng năm căn nhà bằng gạch xanh, mà còn có cả một sân vườn rộng khoảng nửa mẫu. Đứng dưới chân đồi, nhìn những hàng nhà ngăn nắp trước mắt, Tô Lục cảm thấy vui mừng: “Chỉ trong vòng nửa năm thôi, đã xây dựng được nhiều ngôi nhà như vậy sao?” Bên cạnh, Trương Hành Phủ cười nói: “Một là vì trước Tết đã chuẩn bị đầy đủ vật liệu và bắt đầu lập kế hoạch; hai là nhà máy thuyền của chúng ta luôn có đủ thợ thủy và vật liệu xây dựng. Mọi người cùng nhau tham gia xây dựng tổ ấm, nên công việc diễn ra nhanh chóng và hiệu quả. Hiện tại, đã hoàn thành hơn một nửa, phần còn lại chắc chắn sẽ được hoàn thành trước khi đông đến, để mọi người đều có thể chuyển vào nhà mới đón Tết!”

“Tốt lắm, rất tốt.” Tô Lục vui mừng nói: “Chỉ khi có nhà thì mới thực sự cảm thấy như mình là người của nơi này!”

“Đi thôi, chúng ta vào làng xem thử.” Ông nói rồi hào hứng đi theo con đường chính, bước vào khu ổ chuột.

Người ta thấy rằng dù bức tường sân của mỗi gia đình chỉ là những hàng rào gỗ đơn giản, nhưng những ngôi nhà thì được xây dựng bằng gạch xanh thực sự. Những căn nhà hướng nam sáng sủa và thoá

Còn có những người đã dựng lên những giá phơi đơn giản để phơi cá khô và hải sản khô; bên cạnh đó, cũng có những tấm lưới đánh cá ẩm ướt được phơi ngoài trời.

Mọi nơi đều tràn ngập không khí sinh hoạt sôi động, thật là tuyệt vời!

Tô Lục bất chợt gõ cửa một ngôi nhà.

“Mời vào đi, cửa đang mở đấy!” Một người già mang giọng Đăng Châu đáp lại.

Tô Lục liền đẩy cửa bước vào, thấy một ông lão tóc bạc, lưng còng đang ngồi trong sân làm việc mộc.

Dù không quen biết Tô Lục, nhưng ông lão này lại biết Trương Hành Phủ; ông vội vàng đặt xuống công việc và đứng dậy, “Ôi trời, đây không phải là Quan lớn Ti Thức sao?” Trương Hành Phủ cũng vội vàng giới thiệu: “Đây là người cao cấp hơn của tôi, theo lệnh của Hoàng đế, ông ấy đặc biệt đến thăm mọi người.”

Tô Lục cũng cúi chào và nói: “Xin lỗi đã làm phiền ông.”

“Ôi trời, kẻ hèn mọn này xin quỳ gối chào Quan lớn.” Ông lão vội vàng quỳ xuống chào, Tô Lục tiến lên đỡ ông dậy: “Ông cứ đứng dậy đi. Lần này Hoàng đế sai tôi đến đây, chính là để kiểm tra tình hình ổn định của mọi người. Chúng ta không thể để mọi người đến rồi lại bỏ mặc họ được.”

“Cảm ơn Hoàng đế, cảm ơn Quan lớn.” Ông lão vừa mời hai vị vào nhà ngồi, vừa gọi vợ mình chuẩn bị trà. Tô Lục ngồi xuống trong phòng khách, nhìn quanh những đồ đạc giản dị bên trong, “Thế nào, cuộc sống ở đây có ổn không?”

“Không chỉ ổn đâu!” Ông lão vội vàng nói: “Những quan viên ở đây tốt bụng hơn nhiều so với ở quê nhà chúng tôi! Họ không chỉ xây nhà cho chúng tôi, trang bị giường ngủ, mà còn làm cả đồ nội thất nữa.”

“À, tôi tưởng những đồ này là do ông tự làm đấy.” Tô Lục cười và vỗ vào chiếc bàn Bát Tiên bên cạnh; chất liệu của nó tuy bình thường nhưng rất chắc chắn.

“Chúng tôi chỉ cung cấp những đồ nội thất cơ bản thôi; những đồ nhỏ này có lẽ là do chính ông tự làm đấy.” Trương Hành Phủ cười nói.

“Tôi từng làm nghề mộc khi còn trẻ; bây giờ tuổi già rồi, không còn thể làm việc trên thuyền được nữa, nhưng vẫn có thể làm ghế, làm tủ cho hàng xóm được.”

“Người dân Sơn Đông thật là tốt bụng.” Tô Lục cười nói.

Ông lão lại có vẻ ngại ngùng: “Cũng chỉ vì con cái mà thôi…”

“Hãy tạo thêm nhiều duyên lành để con trai ông có thể tìm được người bạn đời ở đây.”

Tô Lục hỏi: “Con trai ông cũng là thợ mộc sao?”

“Tất nhiên rồi!” Người già tự hào nói: “Đứa bé nhà tôi là tay nghề giỏi trong lĩnh vực chế tác bánh lái! Từ những chi tiết lớn như cột lái, cánh lái cho đến những phụ kiện nhỏ như tay cầm bánh lái hay buồm ròng rọc, nó đều làm được hết. Trên biển, khi gió lớn sóng dữ, việc con thuyền có thể ổn định và điều khiển hướng một cách chính xác hay không, tất cả đều phụ thuộc vào kỹ năng của người thợ mộc!”

“Thật tài giỏi!” Tô Lục ngưỡng mộ và hỏi tiếp: “Nghe giọng nói, ông đến từ Đăng Châu phải không?”

Người già gật đầu liên hồi: “Đúng vậy, tôi là một thợ trong gia đình ở Đăng Châu Vệ.”

Tô Lục lại hỏi: “Ông đã ở đây bao lâu rồi? Có thích nghi không?”

“Đã bốn tháng rồi.” Người già vui vẻ nói: “Chúng tôi sống ngay bên bờ biển, lại có nhiều người quê cùng ở đây; mọi thứ giống hệt như ở quê nhà, làm sao có thể không thích nghi được chứ?”

“Cuộc sống ở đây thế nào?” Tô Lục tiếp tục hỏi.

“Rất tốt, rất tốt đấy.” Người già nói với vẻ hài lòng: “Lương thực được phân phát đều đặn hàng tháng, đủ số lượng như đã hứa, không hề bị cắt giảm. Khi rảnh rỗi, chúng tôi còn xuống biển đánh cá, hoặc đi khai thác sò, hàu trên bãi biển; chúng tôi không cần phải mua thịt để ăn đâu.”

Nói xong, người già lấy ra một ít vỏ tôm đã được phơi khô và mời Tô Lục thử: “Những năm gần đây, chỉ cần ăn no mặc ấm, cả gia đình sống yên bình thì còn điều gì đáng phàn nàn nữa chứ?”

Tô Lục lấy một ít vỏ tôm vào miệng; vị mặn mằn, tanh tanh khiến anh nhướng mày. Nhưng đối với người dân ở vùng đất liền, đây chính là niềm mong ước lớn lao. Sống bên bờ biển, điểm tốt duy nhất chính là không lo thiếu muối.

Lúc này, bà lão mang đến trà; Tô Lục vội vàng uống một ngụm trà rồi mới tiếp tục nói:

“Hôm nay, tôi được sự sắp xếp của Hoàng đế, đặc biệt đến đây để giúp mọi người giải quyết những khó khăn. Nếu có bất cứ vấn đề gì, hay điều gì khiến các bạn cảm thấy không thoải mái, hãy cứ nói thật với tôi nhé.”

Người già không khỏi liếc nhìn Trương Hành Phủ bên cạnh và vội vàng lắc đầu: “Không có gì cả, không có gì cả.”