Sáng hôm sau, sau bữa sáng, viên quan chức trách truy bắt tội phạm Lưu Thượng Nghĩa đến từ biệt với Tô Lục.

“Thần thực sự muốn ở lại cùng Tô Đại Nhân mãi, nhưng gần đây thành Tinh Giản không yên ổn lắm; tối qua có một băng cướp lớn xuất hiện trong thành, có vẻ như chúng đang chuẩn bị thực hiện một âm mưu lớn. Thần phải về thành ngay để đảm bảo an ninh, nên mới đến xin lỗi ngài.”

Lưu Thượng Nghĩa tỏ ra rất vội vàng, còn Tô Lục cũng không giữ ông lại, đứng dậy tiễn: “Công việc của Lưu đại nhân quan trọng hơn, không cần phải lo lắng cho thần đâu.”

“Xin ngài khi trở về hãy ghé Tinh Giản một chút, để thần có thể thể hiện lòng hiếu khách của mình.” Lưu Thượng Nghĩa lại cúi chào một lần nữa.

“Nếu có dịp, chắc chắn sẽ làm vậy.” Tô Lục đáp lại bằng một nụ cười.

Sau khi tiễn Lưu Thượng Nghĩa đi, các quan lại và binh sĩ khác cũng lần lượt từ biệt và trở về thành Tinh Giản, chỉ còn lại chỉ huy quân sự Tinh Giản Ký Triệu, người vẫn không có ý định trở về thành. Tô Lục nói với ông: “Chỉ huy Kỷ, hôm nay thần sẽ đi thăm xưởng đóng tàu một chút; nếu ngài có công việc gì, cứ tiếp tục làm đi.”

Ý của Tô Lục là: “Ngài cũng nên đi thôi, đừng ở đây làm phiền người khác…”

Nhưng Ký Triệu cười và kiên quyết nói: “Không có công việc nào quan trọng hơn việc ở bên ngài. Nếu ngài không phiền, xin hãy để thuộc hạ được đồng hành cùng ngài.” Tô Lục nhìn ông một cái rồi gật đầu: “Được, cảm ơn Chỉ huy Kỷ đã quan tâm đến thần. Hôm nay chúng ta hãy cùng tìm hiểu kỹ hơn về ngành vận tải hàng hải tương lai của chúng ta!”

“Đó chính là mong muốn của thần, không dám xin thêm nữa!” Ký Triệu cúi chào một cách thành kính.

Hai người cùng nhau đi dọc theo bờ sông về phía xưởng đóng tàu. Xưởng đóng tàu Tinh Giản được mở rộng trên nền tảng của xưởng đóng tàu Đại Cốc trước đây, vì vậy trông rất hoành tráng. Dọc theo bờ sông, có bảy cái ao dài, xếp thành hàng từ tây sang đông, miệng ao thông thẳng ra sông Hải Hà và được trang bị các cửa van nặng nề. Khi đóng cửa van, nước trong ao có thể được bơm hết ra ngoài, thuận tiện cho việc đóng và sửa chữa tàu thuyền; khi mở cửa van, nước sẽ chảy vào, giúp những con tàu đã được sửa chữa có thể trực tiếp ra khỏi sông Hải Hà.

Mỗi ao đều rộng vài trượng, dài gần hai mươi trượng, đáy ao được san phẳng, hai bên được xây dựng bằng đá để chống đỡ bờ ao, đồng thời cũng có các cầu thang đá và đường ray để

Trong xưởng dây thừng, hàng chục thợ thủ công đang xoay tròn cây dừa và cây gai để dệt những sợi dây thừng có độ dày khác nhau. Đây không phải là công việc dễ dàng chút nào; các loại dây thừng này vô cùng quan trọng trên tàu, bởi chúng không chỉ cần phải chắc chắn và bền bỉ mà còn phải đủ dày – sợi dây thừng chính thậm chí còn dày hơn cả cánh tay của người lớn, và chiều dài của chúng có thể lên đến vài chục trượng! Ngoài việc sơn, các công nhân cũng đang dùng rổ để sàng cát canxi mịn, mà không hề có bất kỳ biện pháp bảo hộ nào. Mặc dù họ cố gắng sàng ở nơi ít gió hơn, nhưng da của họ vẫn trắng bệch hoàn toàn, chỉ còn đôi mắt là đỏ.

“Như thế này là không được!” Tô Lục che miệng lại và nói với Trương Hành Phủ cùng hai kỹ sư trưởng bên cạnh: “Cát canxi có thể làm hại đến sức khỏe con người. Khi thực hiện công việc này, các bạn nhất định phải đeo găng tay, khẩu trang và mũ bảo hộ. Tôi sẽ yêu cầu viện nghiên cứu sản xuất thêm một số kính bảo hộ cho các công nhân!”

“An toàn lao động không chỉ đồng nghĩa với việc không xảy ra tai nạn mà còn phải đảm bảo sức khỏe cho các công nhân nữa!” Tô Lục nhấn mạnh thêm.

“Đúng vậy, việc đào tạo một thợ thủ công thành thạo không hề dễ dàng; họ cần phải mất vài năm mới có thể thành thạo công việc.” Trương Hành Phủ vội vàng đồng ý: “Hai kỹ sư trưởng nhất định phải ghi nhớ lời nói của ngài vào lòng!”

“Vâng.” Hai kỹ sư trưởng vội vàng đáp lại một cách lễ phép.

… Tô Lục muốn nói rằng ông không có ý như vậy, nhưng đã kiềm chế lại và không tiếp tục nói thêm. Thay vào đó, ông chuyển sang hỏi: “Việc sàng cát canxi này dùng để làm gì vậy?”

Kỹ sư trưởng của xưởng tàu, Quan Peng, liền lễ phép trả lời: “Thưa ngài, sau khi sàng xong cát canxi, chúng ta sẽ trộn nó với dầu tung để tạo thành hỗn hợp dạng khối, sau đó thêm vào bông gai dừa băm nhỏ để tạo độ bám, dùng để ghép các tấm ván tàu lại với nhau. Cách này không chỉ giúp tăng độ bám mà còn giúp chống thấm nước và chống mục nát. Khi chế tạo những con tàu lớn, chúng ta còn cần thêm dầu cá để bảo vệ ván tàu khỏi sự ăn mòn của nước biển.” Anh ta ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Nếu điều kiện cho phép, chúng ta cũng có thể thêm một lượng nhỏ nhựa thông để quá trình sơn diễn ra nhanh hơn và lớp sơn sẽ bền hơn, chống mục tốt hơn… Những kinh nghiệm này đều được truyền từ đời này qua đời khác mà.”

“Tôi không hiểu những điều này lắm; các bạn

Khu vực lớn nhất chính là bãi gỗ. Các loại gỗ thông, bách và tùng được xếp thành từng đống ngăn nắp, phân loại theo giống cây và kích thước một cách gọn gàng; mỗi đống đều được đánh số, rõ ràng theo phong cách quản lý chuẩn mực của họ.

Loại gỗ có giá trị nhất chính là những khúc gỗ sắt màu tím đen – loại gỗ này được dùng riêng để chế tạo cánh lái cho các con tàu biển.

Nhìn thấy đống gỗ sắt màu tím đen cao như một ngọn đồi, Tô Lục không khỏi ngạc nhiên và reo lên: “Đây thật là những vật liệu quý giá! Chẳng phải chỉ ở vùng Tây Nam chúng ta mới có loại gỗ này sao? Làm thế nào mà các bạn có được chúng?”

“Chúng tôi lấy chúng từ đâu được chứ? Đó đều là tài sản cũ của xưởng đóng tàu,” Kui Peng trả lời. “Hồi đó, khi việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy được triển khai, xưởng đóng tàu Dagu chính là nơi chế tạo các con tàu biển. Vua Thái Tông thời bấy giờ rất giàu có, nên sau khi việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy bị ngừng lại, hàng ngàn khúc gỗ sắt này vẫn còn sót lại.”

“Làm thế nào mà những khúc gỗ này vẫn còn tồn tại đến bây giờ?” Tô Lục hỏi ngạc nhiên.

“Thưa ngài, có thể những loại gỗ khác không thể giữ được lâu đến thế, nhưng gỗ sắt thì dù qua hàng trăm năm vẫn vẫn là loại gỗ tốt,” hai kỹ sư trưởng cười nói.

“Ý tôi là những loại gỗ quý giá như thế này vẫn còn được bảo quản đến tận bây giờ,” Tô Lục hiểu rõ rằng gỗ sắt là loại gỗ rất tốt. Vì ước mơ tiếp tục đi ra Biển Đông, ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng mọi tài liệu liên quan đến đóng tàu và hàng hải.

Cuối cùng, hai kỹ sư trưởng mới hiểu ý của Tô Lục. Kỹ sư trưởng Huang Zhen tự hào nói: “Đây là những khúc gỗ mà tổ tiên tôi đã bảo vệ được!” “Làm thế nào vậy?” Tô Lục hỏi ngay.

“Tổ tiên tôi từng giữ chức vụ quản lý xưởng đóng tàu Dagu vào cuối triều đại Yongle. Lúc đó, vì việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy đã ngừng lại, không còn việc đóng tàu biển nữa, nên nhiều người đã lén lút bán đi các loại gỗ… Những khúc gỗ lớn này đều rất quý giá, đặc biệt là gỗ sắt – loại gỗ này có thể thay thế gỗ hồng để chế tạo đồ nội thất cao cấp, rất được các gia đình giàu có ưa chuộng.” Huang Zhen giải thích.

“Nhưng tổ tiên tôi đã nói với mọi người trong xưởng: ‘Các bạn muốn bán đi những loại gỗ khác thì tôi không quan tâm, nhưng gỗ sắt thì không được. Dù để bao lâu nó vẫn sẽ giữ được chất lượng. Hơn nữa, miền Bắc không sản xuất loại

」「Kết quả là, sau đúng chín mươi năm, ngày này cuối cùng cũng đã đến! Quả thật, trời không bao giờ lừa dối con người…” Nói đến đây, Hoàng Chân đã rơi nước mắt. Anh quỳ gục xuống và van xin Tô Lục: “Xin ngài hãy đảm bảo rằng tất cả những khúc gỗ sắt này đều được sử dụng vào đúng mục đích!” Tô Lục vội vàng đỡ anh dậy và hứa thực lòng: “Tôi cam kết với ngài rằng mỗi khúc gỗ phù hợp đều sẽ được dùng để chế tạo cánh buồm và trở lại đại dương!”

“Cảm ơn ngài vì đã thỏa mãn ước mong của nhiều thế hệ chúng tôi,” Hoàng Chân nói trong giọng run rẩy.

“Không, chính tôi mới là người phải cảm ơn các ngài,” Tô Lục lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn các ngài vì đã bảo vệ những nguyên liệu quý giá này!” Khi nghỉ ngơi bên hiên của xưởng đóng tàu, Tô Lục hỏi về khả năng đóng tàu hiện tại của xưởng.

Hai kỹ sư trưởng nhìn nhau, và kỹ sư công nghệ Hoàng Chân trả lời: “Thưa ngài, xưởng chúng tôi rất giỏi trong việc đóng những chiếc thuyền bình thường dùng cho việc vận chuyển hàng hóa trên sông ngòi – loại thuyền có chiều dài khoảng bốn đến năm trăm thước. Ngoài ra, chúng tôi cũng có thể đóng những chiếc thuyền đi biển; kích thước của chúng tương tự như thuyền vận chuyển hàng hóa, nhưng đáy thuyền được thiết kế vuông vức hơn, giúp chịu đựng tốt hơn sóng gió. Với số lượng nhân công hiện tại, chúng tôi có thể sản xuất được vài chục chiếc thuyền như vậy mỗi năm.”

“Bốn trăm thước thì coi là thuyền lớn à?” Đại tá Kỷ, người đang lắng nghe bên cạnh, không nhịn được mà hỏi.

“Trong sông ngòi, bốn trăm thước đã được coi là thuyền lớn rồi, bởi vì những con sông ở đây khá hẹp,” Tô Lục cười nói: “Nhưng đại dương thì rộng lớn và sóng gió dữ dội; với kích thước bốn trăm thước, chỉ có thể coi đó là thuyền nhỏ thôi. Những con thuyền lớn mà Trần Hòa Dương từng sử dụng để đi vòng quanh thế giới thì có kích thước hơn hai nghìn thước đấy!”

“À, ra vậy.” Ký Triệu bỗng nhiên cảm thấy ngượng ngùng và cười nói: “Dù tôi cũng phụ trách công tác phòng thủ biển, nhưng tôi cũng không hiểu nhiều về những vấn đề liên quan đến việc đi biển xa.”

“Lời nói của ngài thật đúng đắn,” Hoàng Chân nói một cách vui mừng: “Vì vậy, những chiếc thuyền đi biển này còn được gọi là thuyền đi biển nhỏ nữa. Thời nhà Nguyên và trong các triều đại Hồng Vũ, Vĩnh Lạc, người ta đã sử dụng chúng để vận chuyển lương thực về phía Bắc qua đường biển. Những con thuyền này

“Đúng vậy. Những con tàu biển cần phải được chế tạo thật lớn; càng lớn thì càng tốt!” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tàu càng lớn thì không chỉ có khả năng chống chịu sóng gió mà còn mang lại lợi thế lớn trong các trận chiến trên biển!”

“Thưa ngài, quả là một chuyên gia thực sự!” Hai kỹ sư trưởng không khỏi ngưỡng mộ Tô Lục. Hiện nay, trong Đại Minh này, số lượng các quan chức hiểu rõ điều này thật sự rất ít.

Chẳng hạn như Ký Triệu thì không hiểu tại sao cần phải chế tạo những con tàu lớn; ông ta cho rằng “trên biển, kẻ thù chủ yếu chỉ là bọn cướp biển Nhật Bản mà thôi, và tàu của họ còn không bằng những con tàu che sóng của chúng ta nữa; việc chế tạo tàu lớn thì thật là lãng phí.” Ngay cảKhuài Peng cũng đã thử đặt câu hỏi: “Thưa ngài, nếu chỉ dùng để vận chuyển lương thực bằng đường biển thì những con tàu che sóng đã đủ rồi; việc chế tạo tàu lớn thực sự là không cần thiết.” Lý do chính là họ không biết cách làm điều đó; nếu không, làm sao các thợ đóng tàu có thể cưỡng lại sự cám dỗ của việc chế tạo những con tàu lớn được?

“Hai người hãy nhìn xa trông rộng hơn một chút!” Tô Lục chỉ về phía biển phía trước và nói với mọi người với ánh mắt sáng lấp lánh:

“Các bạn hãy nhìn xem, Biển Bột Hải này rộng lớn vô tận, nhưng so với đại dương thì nó chỉ như một cái bồn tắm thôi. Chúng ta cần phải vượt ra khỏi “bồn tắm” này, tiến vào những vùng đại dương rộng lớn hơn, để bảo vệ quyền lợi hàng hải của Đại Minh! Ở đó, kẻ thù sở hữu những con tàu mạnh mẽ và vũ khí hùng hậu; những con tàu che sóng nhỏ bé của chúng ta thì không thể chống đỡ nổi đâu!”