Trên bến cảng, cờ hoa bay phấp phới, tiếng trống chiêng vang dội khắp nơi. Trong tiếng nổ của pháo hoa, con tàu của Tô Lục từ từ tiến gần đến cây cầu đá mới được xây dựng tại xưởng đóng tàu. Đoàn người đến chào đón rất đông; ngoài Trương Hành Phủ – người đứng đầu xưởng đóng tàu – và hai kỹ sư trưởng, còn có các quan lại có uy tín như Thanh tra Bắt Cướp của Thiên Tân, Quan Phụ Trách Hành Chính của Thiên Tân, Chánh Sự Vụ Phòng Kinh Phí thuộc Bộ Hộ Khố, Quan Chức Phòng Thủ Thuộc Bộ Công Thương, Chỉ huy Quân đội Thiên Tân, Người Giám sát Pháo đài Đại Cốc, Các sĩ quan quân sự thuộc Tổng đoàn Vận chuyển Lương thực, và các quan chức phòng thủ biển… Tất cả họ đã sẵn sàng chờ đợi trên bến cảng.

Thực ra, họ chỉ nghe nói về việc Tô Lục liên tục giành được thành tích xuất sắc trong các kỳ thi, được mệnh danh là “vị trí số một trong các kỳ thi văn học”, và biết rằng ông ta là một quý nhân mới nổi được Hoàng đế sủng ái. Nhưng họ không thực sự hiểu nhiều về con người ông ta.

Trong thế giới quan liêc này, luôn có quy tắc là cố gắng tránh làm phiền người khác nếu có thể. Đối với những người mà họ không rõ thông tin gì về họ, họ thường coi trọng họ hơn mức cần thiết.

Hơn nữa, lần này Tô Lục đi lại còn mang theo danh nghĩa là sứ giả của Hoàng đế, vì vậy không ai dám xem thường ông ta. Tất cả mọi người đều đến đây để chào đón ông ta.

Thực ra, Thanh tra Bắt Cướp của Thiên Tân là Liu Shangyi ban đầu còn do dự liệu có nên đến hay không. Dù sao ông ta cũng là một quan thanh tra; ông ta không nên tham gia vào những cuộc gặp gỡ, tiệc tùng quan liêc như thế này. Nhưng hôm qua, với đội quân hùng hậu, trang bị đầy đủ, ông ta đã bị thuyết phục hoàn toàn.

Không chỉ là sứ giả của Hoàng đế đến, ngay cả nếu Hoàng đế tự mình đến, ông ta cũng tin là có thật!

Lúc đó, ông ta mới nhận ra rằng, dù Tô Nguyên Tiến này mới chỉ có chức vụ cấp sáu, nhưng sự sủng ái mà Hoàng đế dành cho ông ta thì không ai sánh kịp. Hoàng đế đang sử dụng những tiêu chuẩn bảo vệ bản thân mình để bảo vệ ông ta!

Liu Shangyi không dám tự cao tự đại nữa; ông ta đã cưỡi ngựa đi hàng chục dặm suốt đêm, chỉ để không bỏ lỡ buổi chào đón Tô Đại Nhân vào sáng hôm nay…

Chu Thọ lại giả vờ là vệ sĩ cá nhân của Tô Lục, đứng bên cạnh ông ta, và khi thấy cảnh tượng này, ông ta tỏ ra không hài lòng:

“Tại sao lại tổ chức lớn lao như vậy? Chẳng phải đã nói là cần tránh xa những người này sao?”

Tô Lục đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Thưa đại tướng của tôi, ông đã cử một đ

Tô Lục kiên nhẫn giải thích: “Những cuộc giao tiếp trong quan trường quả thực rất phiền phức, nhưng đó lại là thứ chất bôi không thể thiếu để mọi việc diễn ra suôn sẻ. Nếu tôi không hề để ý đến những yếu tố này, dù họ không dám công khai cản trở tôi, nhưng âm thầm làm chậm trễ mọi thủ tục ở đâu đó, tiến độ xây dựng tàu của chúng ta sẽ bị trì hoãn nghiêm trọng, và những người làm việc dưới quyền cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Làm sao có thể để mỗi việc đều cần đến sự can thiệp của lực lượng Jinyiwei được chứ?“

  Nói xong, anh ta liếc nhìn Chu Thọ và cười nói: “Hơn nữa, họ đến đây để chào đón tôi, chứ không phải bạn phải lo giao tiếp với họ. Bạn buồn bã làm gì chứ?“

  “Đúng là vậy, không liên quan gì đến tôi cả.“ Chu Thọ cũng hiểu rằng anh ta nói đúng sự thật, nên im lặng và lùi vào phía sau.

  Dù Tô Lục cũng không thích những nghi lễ hình thức này, nhưng vì lợi ích chung của ngành hàng hải, anh ta vẫn kiên nhẫn tham gia các cuộc giao tiếp đó một cách nghiêm túc. Kết quả là, ngày đầu tiên đi kiểm tra, tất cả chỉ là những hành động mang tính hình thức mà thôi.

  Sau khi nghỉ ngơi tại văn phòng của Tổng đốc, anh ta lần lượt gặp gỡ các quan chức quân sự và dân sự tại khu vực Tianjin.

  Thật là buồn cười, ở một nơi quan trọng và phát triển như Tianjin, vị quan chức cao nhất về danh nghĩa lại chính là viên Thanh tra Chống Trộm tạm thời đóng quân tại thành phố, ông Liu Shangyi... Về mặt cấp bậc, ông ta thậm chí còn thấp hơn cả Tô Lục nữa.

  Bởi vì Tianjin thuộc vùng quản lý của khu vực Kinh Kỳ Vệ Sở, trực thuộc Quân đô đốc Hậu quân. Trước đây, đã từng có chức vụ Phó Đốc Quân phòng để quản lý các vấn đề quân sự và dân sự tại Tianjin. Nhưng vào năm Thập nhị niên triều đại Chính Đức, do những lý do được cho là “không phù hợp với quy định tổ tiên“, chức vụ này đã bị bãi bỏ.

  Sau đó, do tình hình trộm cắp gia tăng ở khu vực Kinh Kỳ, triều đình mới tạm thời cử một viên Thanh tra Chống Trộm đến Tianjin để quản lý an ninh và công tác truy bắt tội phạm, đồng thời đảm nhận thêm quyền hạn của vị Phó Đốc Quân phòng trước đây.

  Chính như vậy, một viên Thanh tra cấp bậc bảy như Liu Shangyi, một cách ngẫu nhiên, đã trở thành vị quan chức cao nhất tại khu vực Tianjin.

  Tuy nhiên, đó chỉ là trên danh nghĩa mà thôi. Thời gian phục vụ của các viên thanh tra khi được cử đi kiểm tra lu

Chớp mắt, trời đã gần giữa trưa. Lưu Kỷ cùng người khác đại diện cho toàn thể quan lại văn võ của Thiên Tân, đã tổ chức bữa tiệc tại đại sảnh của cơ quan này để chào đón nhóm Tô Nguyên Tiến. Vì buổi chiều còn có kế hoạch kiểm tra công việc, nên họ chỉ uống vài ly rượu rồi dừng lại.

Vào buổi chiều, Tô Lục lại được một số quan lại đi theo, đi thăm qua các xưởng đóng tàu, kho vật liệu và xưởng thợ. Những lời nói mà ông ta nghe đều là những lời chuẩn bị sẵn từ những người dưới quyền; bản thân ông ta cũng chỉ nói những điều không quá quan trọng một cách qua loa. Thời gian buổi chiều trôi qua rất nhanh.

Sau đó là bữa tối. Mặc dù vẫn diễn ra tại địa điểm cũ, nhưng lần này Tô Lục là người chủ trì bữa tiệc. Với tư cách là “quan phụ trách việc đóng tàu biển”, ông ta mời lại toàn thể quan lại văn võ của Thiên Tân.

Sau một ngày tiếp xúc, mọi người đã trở nên quen thuộc hơn nhiều, và bầu không khí trong bữa tiệc cũng ấm áp hơn so với bữa trưa. Điều quan trọng nhất là lần này mọi người có thể uống rượu thoải mái…

Các quan lại văn võ lần lượt lên trước để chúc rượu Tô Lục, và ông ta không từ chối ai, uống hết từng ly một, nhưng khuôn mặt vẫn bình thường, không hề có dấu hiệu say. Các quan võ đều ngạc nhiên, không ngờ rằng một người có vẻ ngoài thanh lịch như vậy lại có thể uống rượu nhiều đến thế.

“Thực sự, sức uống rượu của ngài quý giá biết bao!” Lưu Thượng Nghĩa ngợi khen thành thật. Chỉ mới uống ba hai liang rượu, anh ta đã gần như say mèm.

“Ha ha, anh Trung Chíng đùa rồi!” Tô Lục Nghe Lời cười lớn, nâng ly rượu nói: “Thành thật mà nói, gia đình tôi từ đời này sang đời khác đều làm nghề sản xuất rượu; tôi lớn lên cùng mùi men rượu, nên tự nhiên tôi có thể uống nhiều hơn một chút.”

“Hóa ra là như vậy…” Mọi người đều hiểu ra và cảm thấy quan phụ trách này thật gần gũi hơn nhiều. Đặc biệt là các quan võ, họ càng cảm thấy ngưỡng mộ ông ta. Trong quân đội, khả năng uống rượu chỉ đứng sau khả năng chiến đấu; đó là điều thực sự đáng ngưỡng mộ.

Khi rượu đã vào vị, những cuộc trò chuyện cũng trở nên sâu sắc hơn. Tô Lục cầm ly rượu, nét mặt trở nên nghiêm túc; các quan lại vội vàng ngồi thẳng lưng để lắng nghe lời dạy bảo của quan phụ trách.

“Các bạn nhìn vào quy mô của chuyến đi này, chắc hẳn đã hiểu được rằng Hoàng đế rất coi trọng việc đóng tàu biển này. Hiện tại, tình hình của con kênh vận tải rất tồi tệ… Không chỉ đường sông ngày c

“Cao vận là gì? Đó chính là tuyến đường sống còn của Đại Minh! Nếu việc cung ứng bị gián đoạn, hàng triệu quân dân ở kinh thành và hàng trăm nghìn binh sĩ canh gác ở các biên giới sẽ đều phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực!”

“Hoàng đế đã ra lệnh cho tôi tổ chức lại các xưởng đóng tàu ở ba tỉnh Thiên Tân, Liêu Ninh và Sơn Đông, chỉ đạo sản xuất tàu biển và đào tạo thủy thủ, nhằm chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống – ngay khi cao vận bị gián đoạn, việc vận chuyển bằng đường biển có thể được tiến hành ngay lập tức!”

Nói xong, ông nâng ly và nói một cách chân thành với mọi người: “Tôi rất hiểu rõ trách nhiệm này rất lớn, không thể đơn độc gánh vác được. Người xưa từng nói: ‘Một cái cây không thể nâng đỡ được trời, nhưng khi mọi người cùng nhau gắng sức, thì mọi việc sẽ trở nên dễ dàng.’ Nếu muốn không phụ lòng Hoàng đế, chúng ta không thể thiếu sự hỗ trợ của mọi người. Hôm nay, tôi xin mượn chén rượu này để cảm ơn mọi người; mong rằng sau này các bạn sẽ tiếp tục ủng hộ tôi! Tôi uống cạn!”

Nói xong, ông uống hết chén rượu trong một hơi.

“Các vị yên tâm, chúng tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của các vị!”

“Chắc chắn rồi!”

“Uống nào!” Mọi quan viên văn võ đều vội vàng đứng dậy cùng uống.

Nhưng họ cũng không thể chỉ nói những lời hoa mỹ mà không cần phải thực hiện; nếu sau này bị vị sứ giả này điểm trích, họ sẽ rất khó xử. Ký Triệu liếc nhìn một cái, và người phụ tá của ông, Zhao Dong, tận dụng lúc này, dám hỏi ra điều mà mọi người đang lo lắng nhất:

“Với lệnh của vị sứ giả này, chúng tôi tự nhiên sẽ tuân theo mà không hề do dự, sẽ cố gắng hết sức để giúp vị sứ giả này thực hiện tốt công việc vận chuyển bằng đường biển. Dù sao đi nữa, điều này cũng rất có lợi cho chúng ta ở Tiên Tân Vệ.” “Đúng vậy, đúng vậy…” Mọi quan viên văn võ vội vàng đồng ý.

Tô Lục mỉm cười gật đầu, bảo Zhao Dong tiếp tục nói.

“Nhưng những cuộc cướp bóc và bạo loạn này… rồi cũng sẽ được dập tắt, và con kênh sẽ lại thông suốt như trước. Khi đó, việc vận chuyển bằng đường biển sẽ phải đi về đâu?” Zhao Dong cứng rắn hỏi.

Ngay khi câu này được nói ra, cả căn phòng đều im lặng; rõ ràng đây là điều mà tất cả mọi người đều đang lo lắng.

Dù sao thì thái độ của triều đình đối với việc vận chuyển bằng đường biển cũng rất rõ ràng: chỉ sử dụng nó trong trường hợp khẩn cấp mà thôi. Một khi cao vận được phục hồi, việc vận chuy

“Đúng vậy, trên con kênh này còn có lợi ích của các vị quý tộc, sĩ phu và thương nhân giàu có; đó chính là lý do họ phản đối việc mở lại giao thông hàng hải bằng đường thủy.” Tô Lục nói với giọng trầm ấm: “Thực ra, không chỉ những người có lợi ích liên quan đến con kênh này mà cả các gia đình giàu có ở các vùng ven biển như Giang Tô, Chiết Giang, Phúc Kiến và Quảng Đông cũng không muốn triều đình khơi động lại hoạt động giao thông hàng hải bằng đường thủy. Lý do này thì chúng ta không cần phải bàn thêm nữa.”

“Nhưng mọi người yên tâm đi, tất cả những lời chỉ trích rối ren và áp lực từ mọi phía ở triều đình, tôi sẽ gánh vác hết. Ngay cả khi tôi không chịu nổi, phía sau tôi vẫn còn có Hoàng đế!” Nói xong, ông vung tay mạnh mẽ và tuyên bố một cách quyết đoán:

“Tôi và Hoàng đế vẫn còn trẻ, chúng tôi có thể gánh vác trách nhiệm này trong vài chục năm nữa mà không thành vấn đề! Thực ra, không cần đến vài chục năm đâu; chỉ sau mười năm nữa, giao thông hàng hải bằng đường thủy sẽ trở thành điều kiện sống thiết yếu cho hàng triệu người lao động!”

Lời nói của ông rất có sức thuyết phục, khiến tất cả các quan viên trong phòng đều xúc động đứng dậy và nâng cốc chúc mừng. Dù họ tin bao nhiêu vào những lời này, trên mặt họ đều thể hiện sự quyết tâm sẽ theo sự lãnh đạo của Tô Đại Nhân, nỗ lực hết sức để thúc đẩy sự phát triển của giao thông hàng hải bằng đường thủy, không làm phụ lòng mong đợi của Hoàng đế!

“Ha ha… Tốt lắm!” Tô Lục cũng không quan tâm liệu những lời này có thật hay không, vui vẻ nâng cốc lên một lần nữa và nói: “Con cháu của các bạn sẽ luôn biết ơn quyết định sáng suốt này của các bạn!”

“Nâng cốc! Nâng cốc!” Bầu không khí trong phòng trở nên nồng nhiệt đến cực điểm, bữa tiệc kéo dài đến tận nửa đêm mới kết thúc.

Từ đầu đến cuối, Tô Lục luôn tỏ ra bình tĩnh và vui vẻ, nhưng khi trở về nơi ở, ông đã bị nôn…

Trương Lâm, Tiền Ninh và những người khác vội vàng chuẩn bị nước súc miệng và nước ăn cho ông. Chu Thọ nắm lấy khăn và nói: “Sao lại uống nhiều như vậy? Chỉ để thể hiện sức mạnh của mình thôi.”

Tô Lục lau mặt và cười buồn: “Trong quân đội, để đánh giá một người có thực sự đáng tin cậy hay không, người ta thường xem xét cách họ uống rượu. Nếu muốn nhanh chóng xây dựng mối quan hệ tốt đẹp, thì phải làm như vậy…”

“Tại sao lại cố gắng đến thế?” Chu Thọ thở dài.

“Bởi vì,” Tô Lục thở ra một hơi rượu dài, ánh mắt