Con thuyền chính thức đã đi xa rồi, nhưng Chu Thọ vẫn cảm thấy buồn bã, liền nói với Tô Lục: “Không vui chút nào, hãy làm cho tôi vui lên ngay đi.” Tô Lục cười và đáp: “Điều đó dễ thôi mà. Cái thứ bạn đã lấy đi hôm đó, bạn đã tìm ra cách sử dụng nó chưa?”

“Chưa đâu.” Chu Thọ lập tức bị cuốn hút bởi câu hỏi đó, liền bảo Trương Lâm mang cái thứ đó đến gần mình và hỏi một cách e ngại: “Hãy giải thích cho tôi biết đi, cái này phải sử dụng như thế nào? Tôi đã cố gắng mãi mà vẫn không hiểu được.”

Tô Lục nhận lấy chiếc thiết bị đơn giản đó và không giấu giếm nữa: “Thứ này gọi là máy hát, nó có thể ghi lại giọng nói của bạn và lưu trữ nó mãi mãi.” “Thật là kỳ diệu như vậy sao?!” Chu Thọ há hốc miệng, tràn ngập sự ngạc nhiên. “Mọi người thường nói ‘lời nói không có bằng chứng’, nhưng bạn lại có thể ghi lại cả giọng nói nữa à?” Dù vậy, anh ta cũng không hoàn toàn không tin; bởi vì những thứ kỳ diệu mà Tô Lục từng trình diễn trước đó đã khiến anh ta phải thay đổi quan niệm của mình rất nhiều.

Anh ta chỉ không ngờ rằng ngay cả việc này cũng có thể thực hiện được, vì vậy liền vội vàng hỏi: “Hãy dạy tôi ngay đi, cách sử dụng nó là gì!” Tô Lục liền đặt kim máy hát lên trên bánh xe bằng thiếc và yêu cầu anh ta nói vào ống thông giọng.

Chu Thọ lập tức tiến lại gần ống thông giọng và hét lớn:

“Tôi và Tô Lục là anh em tri kỷ suốt đời!”

Khi anh ta hét lên, Tô Lục tiếp tục quay bánh xe với tốc độ đều đặn; kim máy hát rung động và để lại những vết nhỏ khác nhau trên tấm thiếc. Khi Chu Thọ ngừng hét, Tô Lục đưa kim trở lại vị trí ban đầu và tiếp tục quay bánh xe. Lúc này, một cảnh tượng kỳ diệu đã xảy ra… Giọng nói của Chu Thọ lại vang lên từ ống thông giọng, dù âm thanh hơi mờ nhạt, nhưng giọng điệu và nội dung đều giống hệt như lúc ban đầu: “Tôi và Tô Lục là anh em tri kỷ suốt đời!”

Chu Thọ bất ngờ giật mình nhảy dựng lên, thốt lên: “Trời ạ! Thứ này thật sự quá mạnh mẽ!”

   Nếu không phải trước đó đã có những thứ tương tự để anh ta làm quen với cơ chế hoạt động của nó, e rằng anh ta sẽ nghĩ rằng Tô Lục đang sử dụng một loại phép thuật kỳ lạ nào đó để kiểm soát giọng nói con người…

   “Làm thế nào mà nó lại hoạt động được như vậy?” Anh ta vội vàng hỏi.

   Tô Lục liền giải thích cho anh ta một cách đơn giản và dễ hiểu về nguyên lý của việc sóng âm tạo ra những dấu vết cụ thể.

   Chu Hậu Chiếu nghe có vẻ hiểu một phần, nhưng điều đó không quan trọng; miễn là anh ta hiểu là được. Anh ta hào hứng tiếp tục thử nghiệm với thiết bị ghi âm: “Tôi thử lại một lần nữa!” Tô Lục vội vàng ngăn anh ta lại: “Phải thay một cuộn thiếc mới.”

   Thực ra, chỉ cần ghi lại một câu thôi, cuộn thiếc này vẫn còn đủ để ghi thêm hai câu nữa. Nhưng vì nội dung của câu đó, Tô Lục quyết định phải lưu giữ nó riêng biệt. May mắn thay, anh ta đã chuẩn bị sẵn một hộp đầy cuộn thiếc, đủ cho Chu Thọ sử dụng thoải mái.

   “Hãy đặt thiết bị gần tai hơn một chút; giọng nói càng lớn, sóng âm càng mạnh, và âm thanh được ghi lại cũng sẽ càng rõ ràng hơn,” Tô Lục dặn dò anh ta. “Đây là phiên bản ban đầu; khi viện nghiên cứu cải tiến nó sau này, chúng ta sẽ không cần phải mệt nhọc như thế này nữa, và âm thanh ghi được cũng sẽ rõ ràng hơn nhiều.”

   “Vâng, vâng.” Chu Thọ gật đầu lia lịa, dường như không quan tâm lắm đến những lời dặn đó, và bắt đầu nói lung tung vào micrô.

   Sau khi ghi xong, anh ta nghe lại nhiều lần; mỗi lần nghe lại là lại cười ha hả, thật là vui vẻ và ngây thơ như một đứa trẻ.

   Đến buổi chiều hôm sau, đoàn thuyền cuối cùng cũng đến được cửa sông Tam Chác ở Thiên Tân.

   Con kênh Nam Bắc và sông Hải Hà hợp nhau tại đây, tạo nên cảnh tượng “một điểm nối ba con sông”, khiến nơi này trở thành một trung tâm giao thông vận tải hàng hải và bến cảng đường thủy tự nhiên. Vào thời nhà Kim, người ta đã xây dựng “trại Trực Cốc” tại đây; đến thời nhà Nguyên thì lại có “thị trấn Hải Tân”. Nói chung, miễn là Bắc Kinh là thủ đô, nơi này luôn là một trung tâm quân sự và trung tâm vận chuyển lương thực quan trọng.

   Tên “Thiên Tân” trong tên gọi của triều đại này có nghĩa là “bến đỗ của Hoàng đế”, được ban tặng sau khi Thái T

Hàng năm, bốn triệu thạch lương gạo được vận chuyển qua đây vào kinh thành, chiếm hơn tám mươi phần trăm tổng lượng hàng giao thông bằng đường thủy của Đại Minh.

Đứng trên thuyền và nhìn ra xa, có thể thấy những cột buồm san sát nhau; hàng trăm con thuyền chở lương gạo và thương mại đang neo đậu ở cửa sông, gần như che khuất hoàn toàn mặt nước.

Bầu trời dần tối xuống, những chiếc đèn lồng của các quán rượu và nhà trọ dọc theo bờ sông lần lượt được thắp sáng. Những thương nhân từ miền Bắc và miền Nam tụ tập đông đúc, tiếng nhạc, tiếng hát và tiếng cười vang vọng theo làn gió sông, mang lại không khí sôi động và ồn ào của các bến cảng…

Chu Thọ nhìn thấy cảnh tượng ấy mà mắt sáng lên, hào hứng vỗ vào lan can và nói: “Cuối cùng cũng được đến một nơi sôi động như thế này rồi! Không ai được cản tôi đâu, khi xuống thuyền tôi nhất định phải tận hưởng cho thỏa mái!”

Nhưng chưa đợi lâu sau khi nói xong, anh ta nhận ra rằng đoàn thuyền không hề có ý định ghé bến, mà ngược lại đang tiếp tục đi xuôi theo dòng sông, cách xa ngày càng xa thành phố Tianjin đầy ánh đèn và sự náo nhiệt…

Chu Thọ lập tức lo lắng, quay đầu la lên với Tô Lục: “Ồ? Tại sao không dừng thuyền lại vậy?”

“Chúng ta đang đi đến Xưởng đóng thuyền Tianjin, chứ không phải thành phố Tianjin.” Tô Lục nói, sau một ngày làm việc, anh ta đang đứng bên cạnh với cái chén trà trong tay, nói một cách bình tĩnh.

“Xưởng đóng thuyền Tianjin không ở trong thành phố Tianjin à? Vậy thì cái tên ‘Xưởng đóng thuyền Tianjin’ đó có ý nghĩa gì?” Chu Thọ tròn mắt lên, “Đây không phải là lừa đảo sao?”

Tô Lục cười và nói: “Trong bánh bao vợ cũng chẳng có vợ đâu… Cũng chưa thấy ai bán bánh mà lại phải bù thêm vợ cho khách hàng cả.”

“Ông lừa đảo lớn nhất rồi!” Chu Thọ tức giận đến nỗi muốn đá vào mông anh ta, nhưng Tô Lục lách người tránh đi và cười ha hả:

“Anh bạn ơi, đừng quay lại đánh lại tôi nhé. Tôi bao giờ nói rằng sẽ đưa anh vào thành phố Tianjin đâu? Chính anh là người cứ năn nỉ muốn đi theo, bây giờ lại oán tôi vì không biết đích đến là đâu?”

“Tôi không quan tâm đâu! Tôi nhất định phải đến thành phố Tianjin!” Chu Thọ ngồi thụp xuống lan can, bắt đầu nũng nịu, “Tôi muốn đi ngay bây giờ!” Điều này khiến Trương Lâm và những người khác sợ đến mức suýt té xỉu: “Ôi trời ơi, ông cẩn thận một chút nhé… Nếu rơi xuống sông thì không phải chuyện đùa đâu!”

“Nếu không quay đầu lại, tôi sẽ nhảy xuống sông và bơi

“Vậy thì hãy hứa với tôi đi, chúng ta sẽ đến Thiên Tân nhé!” Chu Thọ nắm chặt lan can không buông.

“Được rồi, được rồi… Khi trở về nếu có cơ hội, tôi sẽ dẫn em vào thành phố cho xem.” Tô Lục đành phải hứa.

“Tôi không tin đâu! Chắc lại lừa tôi rồi!” Chu Thọ la lên.

“Tôi hứa với em được không? Nếu tôi trở về mà không dẫn em đến Thiên Tân, để tôi bị Dương Các Lão quấy rối suốt đời này đi.” Tô Lục an ủi cậu bé như đang dỗ trẻ con: “Hơn nữa, nhìn kìa, trời đã tối om rồi; cổng thành Thiên Tân đã được khóa chặt từ lâu rồi… Dù chúng ta có cánh bay đi nữa cũng không thể vào được đâu.” Cuối cùng, Chu Thọ mới miễn cưỡng được kéo trở lại thuyền, nhưng trong lòng vẫn giận dữ và oán hận.

Đêm hôm đó, khi Tô Lục ngủ thiếp đi, cậu ta lấy chiếc máy hát ra và đặt micrô gần tai Tô Lục, sau đó quay băng và phát đi liên tục… Thật là đáng thương cho Tô Lục– cả đêm ông ta đều phải chịu đựng tiếng nhạc ầm ĩ đó. Đến khi trời sáng, tiếng nói của Chu Thọ vẫn còn vang vọng trong đầu ông: “Tô Lục là kẻ lừa đảo lớn! Tô Lục là kẻ lừa đảo lớn!”

“Tôi muốn đến Thiên Tân! Tôi muốn đến Thiên Tân! Tôi muốn đến Thiên Tân!”

Chính vì vậy, khi đoàn thuyền đến Đại Cốc, Tô Lục vẫn còn hoảng loạn, không tỉnh táo lắm.

Còn Chu Thọ thì tràn đầy hứng thú, mặt mày vui sướng như vừa trả được thù, đứng bên cạnh Tô Lục và ngắm nhìn xung quanh.

Nơi này cách thành Thiên Tân khoảng vài chục dặm, cách cửa sông Hải Hà khoảng mười dặm; con sông ở đây có một khúc uốn cong tự nhiên, giúp che chắn hoàn toàn những con sóng lớn từ biển… Rõ ràng, vị trí xây dựng xưởng đóng tàu đã được chọn lựa rất kỹ lưỡng.

Bờ biển ở đây rộng lớn và bằng phẳng; các xưởng đóng tàu mới được xây dựng san sát nhau, nguyên liệu gỗ, sắt, dầu tung và các vật liệu khác đều được sắp xếp gọn gàng. Không xa đó, trên bến cảng, còn có hàng chục con tàu lớn đang đậu, những lá cờ phấp phới trong gió, trông thực sự rất hùng vĩ.

Nhưng nhìn quanh xung quanh, chỉ thấy có các xưởng đóng tàu và doanh trại pháo binh mà thôi; không hề có bất cứ dấu hiệu nào của sự sôi động ở thành phố Thiên Tân… Chu Thọ lập tức mất hứng thú, và thì thầm: “Nhìn này, nơi này hoang vu quá… Chẳng có cái gì cả!”

“Tại sao không xây dựng xưởng đóng tàu ở cửa sông Tam Giác mà lại chọn địa điểm quái gì thế này? Rốt cuộc là có ý đồ gì vậy?”

Khi gió biển mang theo hương muối thổi qua, Tô Lục cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại và giải thích cho anh ta nghe:

“Cửa sông Tam Giác trông có vẻ nhộn nhịp, nhưng dòng sông ngày càng bị bùn lầy làm tắc nghẽn. Con sông mới ở khu vực Trực Cát chỉ có thể cho tàu đi lại được khi thủy triều dâng cao; những con tàu biển có độ sâu lớn thì hoàn toàn không thể di chuyển được. Chỉ có con sông này thôi, chúng ta mới có thể xây dựng xưởng đóng tàu – bởi vì chúng ta đang muốn chế tạo những con tàu báu vật mà!”

“À, ra vậy! Vậy còn nơi này thì sao?” Nghe nói đến việc chế tạo tàu báu vật, Chu Thọ lại trở nên hứng thú; đây quả là điểm khởi đầu của ước mơ của họ mà.

“Đây chính là cửa sông Đại Cát, nơi sông Hải Hà đổ vào biển. Chúng tôi đã tiến hành khảo sát thực địa và phát hiện ra rằng độ sâu nước ở đây có thể lên đến ba đến năm trượng, đủ để các con tàu lớn có thể neo đậu và được chế tạo.” Tô Lục chỉ vào địa hình và các tuyến đường thủy xung quanh và tiếp tục giải thích:

“Hơn nữa, vị trí địa lí ở đây cực kỳ thuận lợi: về phía trong, có thể đi thẳng đến cửa sông Tam Giác và kết nối với hệ thống kênh đào; về phía ngoài, có thể đi thẳng ra Biển Bột Hải, thông suốt khắp nơi trên thế giới – tốt hơn nhiều so với cửa sông Tam Giác đấy!”

“Và đừng nghĩ rằng nơi này hoang vu; đây chính là cửa ngõ ra biển của thành phố Tân Môn, là tuyến phòng thủ biển đầu tiên của kinh đô. Triều đình đã đặt quân đóng giữ ở đây, và ven biển cũng được trang bị hệ thống pháo bắn hiệu quả; vấn đề an ninh không thành vấn đề đâu.” Sau một khoảng lặng, Tô Lục tiếp tục nói:

“Ngoài ra, việc thu thập nguyên liệu và lao động ở đây cũng rất thuận tiện… Gỗ từ núi Yên Sơn có thể theo dòng sông trôi thẳng đến cửa sông; gang thép sản xuất tại nhà máy thép Thuần Hóa có thể đến đây sau vài ngày đi qua kênh đào Bắc. Dầu tung, cây gai dầu và các nguyên liệu khác đều có thể tìm thấy trong vòng một trăm dặm; việc sử dụng nguyên liệu tại chỗ giúp tiết kiệm rất nhiều công sức và chi phí vận chuyển đấy.”

“Còn về lao động… Nơi đây vốn dĩ là xưởng đóng tàu do nhà nước quản lý, vừa sản xuất tàu vận chuyển lương thực vừa sản xuất tàu biển; chúng ta còn có thể trực tiếp sử dụng những thợ đóng tàu từ Shandong và Liêu Đông nữa. Nếu không có đủ số lao động giàu k