Việc tìm những người dân bình thường để hỏi chuyện không hề khó; những người lao động kéo sợi trên kênh đào đều là những nông dân được điều động từ các huyện, quận hai bên bờ sông.

Không lâu sau, hai người lao động mặc quần áo rách rưới đã được đưa lên thuyền. Họ gầy đến mức chỉ còn lại da bọc xương; tay chân của họ đầy vết chai sạn và vết nứt, khuôn mặt bị nắng chiếu đến màu nâu sẫm; trên người họ không có một tấm vải nguyên vẹn nào cả. Khi đứng trên boong thuyền phẳng lì, họ không thể kiềm chế được cơn run rẩy.

“Hai anh đừng lo lắng.” Tô Lục nói bằng giọng nhẹ nhàng để an ủi họ.

Người lớn tuổi hơn run rẩy và nói: “Tôi… tôi không lo lắng đâu, tôi chỉ đói quá thôi.”

“Đúng vậy, tôi đã như thế này rồi, còn lo lắng cái gì nữa?” Người kia cũng gật đầu và nói một cách buông thả: “Từ sáng nay đến bây giờ, tôi chỉ ăn được một miếng bánh gạo mạch nha thôi; bạn kéo sợi cả ngày, bạn cũng sẽ kiệt sức thôi!”

Thấy hai người nói chuyện một cách thoải mái như vậy, Tô Lục không hề tức giận mà còn thấy vui, liền ra lệnh cho người đi tìm thức ăn trong bếp. Chỉ một lát sau, Trương Lâm mang ra một đống bánh hành vừa mới được nướng.

Hai người lao động đã nhiều năm không được thưởng thức những chiếc bánh hành thơm ngon, vàng óng như vậy; họ như bị bùa mê vậy, đôi mắt tròn xoe.

Tô Lục bảo Trương Lâm đưa cho mỗi người một chiếc, và hai người vừa cảm ơn vừa ăn nhanh gọn nửa chiếc bánh. Họ còn phát ra những tiếng rên ngon lành, và vẻ hung hãn trên khuôn mặt họ cũng dần biến mất…

Nhưng rồi họ đều đồng loạt dừng lại, gấp nửa chiếc bánh còn lại lại và cho vào túi.

“Ăn nhanh như vậy đã no rồi à?” Chu Thọ hỏi khi thấy vậy.

“Chưa no đâu, nếu cho thêm một chiếc nữa tôi vẫn ăn được.” Người lao động lớn tuổi lắc đầu và nói, “Nửa chiếc này tôi muốn mang về cho mẹ mình thử; bà ấy đã nhiều năm không được ăn bánh hành rồi.”

Người kia cũng gật đầu và nói với giọng nghẹn ngào: “Nhà tôi còn có một đứa bé ba tuổi nữa; đứa bé ấy lớn lên nhưng vẫn chưa bao giờ biết mùi của bánh mì trắng là như thế nào đâu.”

“Các bạn cứ ăn đi, nếu không đủ tôi sẽ chuẩn bị thêm.” Chu Thọ nghe vậy lòng cảm thấy buồn bã, vẫy tay và nói: “Chỉ cần các bạn trả lời đúng một câu hỏi của tôi, tôi sẽ thưởng các bạn thêm một chiếc bánh nữa!”

“Vâng! Vâng! Xin

“Tôi tên là Mã Tam,” người thợ kéo dây lớn tuổi hơn cũng trả lời.

“Thưởng bánh!” Chu Thọ lập tức ra lệnh.

“À? Thật sự được thưởng rồi sao?” Hai người đều ngạc nhiên, nhìn những chiếc bánh dầu vừa được phát cho mình và suy nghĩ không biết chuyện này có thực sự xảy ra không.

“Nếu không muốn thì cứ bỏ đi.” Chu Thọ cố tình giả vờ nghiêm túc.

“Ôi không không! Cảm ơn ngài đã thưởng! Cảm ơn ngài!” Hai người vội vàng nhét những chiếc bánh còn nóng hổi vào lòng, như sợ chúng sẽ bị ai đó giành mất vậy.

Sau đó, Chu Thọ tiếp tục hỏi hai người tuổi bao nhiêu, sống ở quận huyện nào, trong nhà có bao nhiêu người. Mỗi khi họ trả lời một câu, lại có thêm một chiếc bánh dầu nóng hổi được đưa đến tay họ; hai người liên tục véo mình để chắc chắn rằng mình đang không mơ… Bởi vì trong giấc mơ, chuyện như thế này là không thể xảy ra đâu…

Khi hai người hoàn toàn bị “chinh phục” bởi những chiếc bánh dầu, Chu Thọ mới hỏi những câu mà ban đầu ông muốn biết: “Tôi hỏi các bạn, kênh đào nằm ngay bên cạnh ruộng của các bạn, tại sao khi thấy cây trồng khô héo mà các bạn vẫn không dùng nước từ kênh đào để tưới cho đất?”

“Ai dám làm vậy chứ! Chính quyền có luật lệ, để bảo vệ việc vận chuyển lương thực, không một giọt nước sông nào được phép người dân sử dụng!” Niu Vượng vội vàng nói: “Ai dám đào đường dẫn nước thì sẽ bị bắt giam ngay!”

“Còn có quy định như vậy à?” Chu Thọ thấy điều này thật là vô lý, “Người ta nói rằng nếu có núi thì ăn núi, nếu có sông thì uống nước sông; vậy mà các bạn lại không được phép dùng nước từ con sông ngay bên cạnh mình để tưới cho đất sao?”

“Đúng vậy!” Mã Tam cũng tức giận nói: “Chỉ cần múc vài xô nước bên bờ sông để tưới cho cây non, nếu bị lính canh sông bắt gặp, cũng phải nộp tiền phạt! Nếu không có tiền, thì sẽ bị đem đến trước cửa ty chính quyền để bị trói và công khai trừng phạt!”

“Người ta sống bên cạnh sông mà trở thành những vùng đất giàu có, còn chúng tôi sống bên cạnh kênh đào nhưng lại phải chịu đựng bao khổ sở!” Mã Tam nói với đôi mắt đỏ hoe: “Chính quyền không chỉ không cho chúng tôi dùng nước, mà còn buộc chúng tôi phải đi kéo dây. Ở những nơi khác, lao động cưỡng bức chỉ diễn ra mỗi mười năm một lần; sau một năm lao động, người ta có thể nghỉ ngơi chín năm. Nhưng chúng tôi thì sao? Suốt cả năm, mỗi khi chính quyền yêu cầu đi kéo dây, chúng tôi phải bỏ

Giọng Niu Vượng đột nhiên trở nên cao vút; anh ta chỉ vào những con thuyền chở lương thực đang từ từ tiến lại và nói lớn: “Trên những con thuyền đó, số hàng bí mật mà các ông chủ chất lên còn nặng hơn cả lương thực chính thức nữa! Những con thuyền chìm xuống như những ngọn núi nhỏ; khi chúng tôi kéo chúng lên, mỗi bước đi đều phải quỳ gối, làm sao có thể không kiệt sức đến chết được?! Cha tôi chính là người đã chết vì kiệt sức trên con đường kéo thuyền đó!”

“Anh em tôi cũng vậy!” Mã Tam cũng bắt đầu rơi nước mắt và dùng mu bàn tay lau qua khóe mắt: “Năm ngoái vào thời điểm này, chúng tôi phải kéo thuyền dưới cái nắng gắt, bị say nắng; vừa đưa về nhà không đầy nửa ngày thì đã chết rồi!”

Chu Thọ cảm thấy ngực mình càng ngày càng thắt nghẹn; anh ta hỏi bằng giọng nghẹn ngào: “Sao các bạn có thể chấp nhận việc bị đối xử như vậy mà không phản kháng?”

“Ai mà chịu nổi được chứ! Vì vậy, những ai có thể trốn thoát đều đã trốn mất rồi!” Niu Vượng nói với giọng tức giận: “Chính vì số người càng ngày càng ít đi, chính quyền mới thay đổi chu kỳ từ 5 năm thành 3 năm; trong hai năm gần đây thì thậm chí không còn tổ chức việc kéo thuyền nữa, họ chỉ muốn làm cho chúng tôi chết hết thôi!”

“Năm nay là lần thứ tư tôi phải tham gia công việc này rồi! Làm sao mà chịu nổi được chứ?” Mã Tam giơ bốn ngón tay ra và nói run rẩy: “Nếu không phải vì mẹ tôi đang nằm liệt trên giường, tôi cũng đã trốn mất từ lâu rồi!”

Niu Vượng cũng gật đầu mạnh mẽ: “Nếu không phải vì con tôi còn nhỏ, tôi cũng đã trốn mất từ lâu rồi!”

Chu Thọ nghe vậy liền thở dài một hơi thật dài và hỏi bằng giọng yếu ớt: “Vậy trong lòng các bạn, có oán hận không?”

“Tất nhiên là có oán hận!” Niu Vượng trả lời không chút do dự, ánh mắt anh ta đầy sự phẫn nộ không thể kìm nén được, “Tôi oán trời đất đã liên tục gây ra hạn hán, tôi oán những kẻ quan lại vô tâm ấy! Nếu không thế, làm sao hai bên bờ kênh này lại có nhiều kẻ cướp hoành hành như vậy?”

Mã Tam sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; anh ta vội vàng đẩy Niu Vượng một cái và ra hiệu cho anh ta đừng nói nữa.

Tô Lục thấy vậy, liền an ủi hai người: “Các bạn yên tâm đi, người nói ra sự thật không có tội. Chúng tôi được Hoàng đế sai đến đây để tìm hiểu nỗi khổ của dân chúng. Nếu có bất kỳ oan ức hay lời than phiền nào, cứ nói thật ra; chỉ khi Hoàng đế biết được những khó khăn của người dân, mới có thể thay đổi những quy định ác nghi

“Hoàng đế còn nhỏ, chưa đủ sâu sắc để hiểu hết những chuyện xấu xa dưới thềm này. Tất cả những quan lại kia đều không phải người tốt chút nào!”

Chu Thọ nghe vậy mà cảm thấy buồn bã; gọi hoàng đế là thiếu suy nghĩ thì còn hơn là gọi họ là những kẻ xấu xa.

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng những lời đó được nói về Chu Hậu Chiếu, và mình có liên quan gì đến họ đâu? Vì vậy, ông bình tĩnh hỏi tiếp:

“Các ngươi đang nói đến những eunuch trong cung hay là các quan văn ở triều đình?”

“Tất cả đều không phải người tốt!” Niu Vượng phun một tiếng, tỏ vẻ khinh thường: “Những kẻ eunuch thì trực tiếp chiếm đoạt của cải, còn những quan lại kia thì nói một đằng làm một nẻng, gan giết người còn ghê gớm hơn ai hết!”

“Đúng vậy, một bên thì ăn thịt người công khai, một bên thì âm thầm chiếm đoạt tài sản của dân, tất cả đều là những kẻ không biết từ tốn! Cứ nhìn vào vị quan huyện trước đây của chúng ta đi… Hàng ngày ông ta luôn tự xưng là người trong sáng và chính trực, nhưng khi hết nhiệm kỳ, cả huyện chúng ta đã tặng ông ta một tấm biển viết ‘Trời cao thêm một thước’!” Ma Tam tiếp lời.

“Trời cao thêm một thước? Ý đó là gì?” Chu Thọ tò mò hỏi.

“Còn ý gì khác được nữa?” Ma Tam phun một tiếng: “Ông ta đã chiếm đoạt một thước đất của cả huyện chúng ta, vậy thì trời cũng tự nhiên mà cao thêm một thước rồi!”

“Thật là độc ác…” Chu Thọ không thể cười nổi, mặt tái mét hỏi: “Tên ông ta là gì?”

Rồi ông ra lệnh cho Tô Lục: “Hãy ghi lại tên ông ta, về rồi ngay lập tức điều tra kỹ lưỡng xem ông ta đã chiếm đoạt bao nhiêu tài sản của dân chúng, phải trả lại cho họ đầy đủ, không được giấu giếm gì cả!”

“Vâng.” Tô Lục đáp lại một cách nghiêm túc.

Chu Thọ tiếp tục hỏi thêm vài câu nữa, đến nỗi tức giận đến mức muốn nổ tung; cảm giác như ngọn lửa đang từ chân bùng lên đỉnh đầu, không thể hỏi tiếp được nữa. Ông quay đầu đi và nói với Tô Lục: “Tôi không hỏi nữa, cậu hãy tiếp tục đi.”

Tô Lục gật đầu, nhìn hai người và hỏi: “Tôi chỉ muốn biết một điều thôi: ở huyện này có khá nhiều kẻ cướp phá, đúng không? Đừng lo, cậu không cần nói ra tên chúng, tôi chỉ muốn hiểu tình hình thôi, không có ý bắt ai đâu.”

“Đúng vậy… Có quá nhiều rồi…” Niu Vượng thở dài, “Chỉ riêng những người mà tôi biết thôi, đã có hơn mười người đi theo con đ

“Ai lại không sợ chết chứ? Nhưng nếu không trở thành những tên cướp bóc, thì cũng chỉ có cái chết mà thôi!” Giọng Niu Vượng đầy tuyệt vọng: “Họ làm vậy chỉ để sinh tồn mà thôi!” Mã Tam gật đầu đồng ý và nói với giọng căm phẫn: “Trời xấu xa này liên tục gây ra thiên tai; năm nay lúa mì lại sắp mất mùa nữa rồi. Vào thời điểm này, họ vẫn còn có thể hái rau dại, lấy lá cây để ăn qua ngày… Nhưng khi mùa thu về, trời lạnh giá, các gia đình sẽ sống như thế nào đây?”

“Nếu trở thành những tên cướp bóc, chúng ta sẽ được chia phần lương thực từ việc cướp bóc người khác, và có thể nuôi sống cả gia đình.” Niu Vượng thở dài: “Nếu không muốn cả nhà chết đói, thì đây là con đường duy nhất… Chúng ta không còn lựa chọn nào khác…”

Sau khi hỏi xong những câu hỏi cần thiết, Tô Lục bảo Trương Lâm chia hết những chiếc bánh còn lại cho hai người đó, rồi tiễn họ xuống thuyền. Anh và Chu Thọ đứng yên ở mũi thuyền, nhìn theo bóng dáng của Niu Vượng và Mã Tam trở về đội ngũ kéo dây thuyền, và chia những chiếc bánh mà họ nhận được cho mọi người… “Thật là những người dân tốt bụng… Triều đình thực sự không xứng đáng với họ.” Chu Thọ thở dài: “Bây giờ tôi cảm thấy Đại Minh cũng chẳng khác gì Nguyên triều đâu.”

“Không thể nói như vậy được,” Tô Lục lắc đầu: “Nguyên triều chỉ tồn tại được chưa đầy một trăm năm, trong khi Đại Minh đã thành lập được một trăm bốn mươi năm rồi… Chúng ta rõ ràng vượt trội hơn họ nhiều, phải không?”

“Đúng vậy… Chúng ta đã hơn Nguyên triều bốn mươi năm rồi; thời gian trị vì của chúng ta gần bằng với Bắc Tống rồi… Vì vậy, cũng đến lúc chúng ta phải đối mặt với nhiều vấn đề nan giải rồi.” Chu Thọ nói với vẻ chán nản.

“Đừng nản lòng… Chúng ta đã bắt đầu thay đổi rồi mà.” Tô Lục an ủi anh: “Hãy cho chúng ta mười năm nữa… Khi đó, bạn sẽ thấy Đại Minh chắc chắn sẽ trở nên khác biệt hoàn toàn!”

“Được.” Chu Thọ nắm chặt tay Tô Lục, nói một cách chân thành: “Cảm ơn bạn, anh em!”