“Chắc chắn không thể từ bỏ được!” Tô Lục nói một cách quyết đoán: “Lưu Kỳn kia là kẻ gây họa cho đất nước và dân tộc; chúng ta, những người theo con đường chính nghĩa, không thể dung thứ với hắn! Nhưng tôi nghĩ rằng, có lẽ chúng ta nên điều chỉnh chiến lược một chút…”

“Làm thế nào để điều chỉnh?” Dương Đình Hòa hỏi một cách bình thản.

“Con người khi giải quyết vấn đề thường thích sự thỏa hiệp và hòa giải. Nếu bạn ép họ phải làm điều gì đó quá mức, họ chắc chắn sẽ kiên quyết phản đối; nhưng nếu bạn lùi lại một bước, chỉ yêu cầu họ mở một cửa sổ, họ sẽ ít có khả năng phản đối hơn.” Tô Lục nói, giảm giọng xuống:

“Vì Hoàng thượng luôn bảo vệ Lưu Kỳn, chúng ta có thể xem xét việc loại bỏ những người hỗ trợ hắn, cắt đứt các mối liên kết của hắn, và từ từ loại bỏ những tay sai của hắn! Hoàng thượng chắc chắn không thể vì vài kẻ eunuch mà đối đầu với toàn bộ triều đình…”

“Khi Lưu Kỳn trở thành kẻ cô đơn, những kẻ muốn thay thế hắn sẽ tự mình ra tay loại bỏ hắn!” Nói xong, anh ta nhìn Dương Đình Hòa với ánh mắt mong đợi, như thể đang nói: “Tôi giỏi lắm phải không? Hãy khen tôi đi…”

… Dương Đình Hòa vô thức gõ nhẹ vào tay vịn trong xe ngựa, khuôn mặt vẫn giữ vẻ hiền lành, nhưng trong đáy mắt lại lướt qua một tia ức chế khó nhận ra.

Anh ta luôn tự tin mình thông minh hơn người, nhưng không ngờ một ngày nào đó lại bị một người trẻ tuổi này làm cho im lặng, không thể nói ra những lời cảnh báo của mình. Dù Dương Đình Hòa nghĩ gì đi nữa, ông Gao Gongshao vẫn phải thừa nhận rằng lời nói của Tô Lục rất hợp lý và thiết thực hơn nhiều.

“Tại sao Ngài không nói gì nữa?” Tô Lục lo lắng hỏi: “Có phải Ngài không khỏe không?”

“Không.” Dương Đình Hòa lắc đầu, sau đó nói nghiêm túc: “Đề xuất của ngươi rất quan trọng; để tôi trở về thương lượng với Nguyên Vũng xem liệu có nên điều chỉnh hay không.”

“Được.” Tô Lục gật đầu.

Nhưng rồi anh ta lại nói tiếp: “Nếu chúng ta quyết định tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, tôi hy vọng Hồng Chí ngươi sẽ không cảm thấy cá nhân mà vẫn phải thực hiện nó một cách nghiêm túc.”

“Tất nhiên.” Tô Lục trong lòng mắng thầm, cái lão trộm này quả là không làm cho tôi tức chết mới thôi.

“Vậy thì tạm thời như vậy đã, đi làm việc đi.” Dương Đình Hòa vẫy tay kết thúc cuộc trò chuyện; suốt quá trình đó, ông ta chưa bao giờ rời khỏi chiếc kiệu.

Dĩ nhiên, với tư cách là Thái tử Thái phụ và Phó Thủ tướng Nội các của Dương Các Lão, không ai có thể nói rằng ông ta thiếu lễ phép được……

“Thiếu gia xin tiễn Quý ngài.” Tô Lục cũng không tranh luận gì, chỉ cúi đầu chào và nhìn theo khi Dương Đình Hòa hạ rèm kiệu, từ từ rời đi.

Khi đã xa khỏi Tô Lục, Dương Đình Hòa mới nói với Gao Gongshao: “Các người đã thấy sức mạnh của Tô Nguyên Tiến rồi đấy phải không? Anh ta thực sự có thể biến người chết thành người sống, và khiến bạn cảm thấy như anh ta đang thành thật với bạn…”

“Thực sự, tôi cảm thấy những gì anh ấy nói rất có lý.” Gao Gongshao nhẹ nhàng đáp.

“Nhìn này, tôi đã nói gì rồi?” Dương Đình Hòa cười ha hả: “Sau này hãy ít tiếp xúc với anh ta đi; nếu không, anh ta cũng sẽ dẫn bạn vào con đường sai lầm đấy.”

“Đúng vậy.” Gao Gongshao cúi đầu đáp, nhưng trong lòng vẫn không khỏi tự hỏi: Nếu những gì Tô Nguyên Tiến nói là đúng, tại sao lại không thể nghe theo?

“Dù sao đi nữa, chỉ cần nghe theo và làm theo lời dạy của thầy cô là được. Đừng bắt chước họ phá vỡ quy tắc; cuối cùng, người chịu thiệt chỉ có bản thân mình thôi.” Dương Đình Hòa nói xong rồi hạ rèm kiệu, để Gao Gongshao tiếp tục công việc của mình.

Gao Gongshao nhìn theo chiếc kiệu của Dương Đình Hòa dần khuất xa, không khỏi thở dài và lắc đầu. Cảm thấy rằng buổi gặp Tô Nguyên Tiến sáng nay không những không giải đáp được những thắc mắc trong lòng mình, mà còn khiến mọi chuyện càng trở nên rối rắm hơn.

Tô Lục với khuôn mặt lạnh lùng trở lại xe.

“Tôi đã hiểu ra rồi… Lần này, Dương Đình Hòa đang dùng chiêu ‘Tiêu Đông Vũ Kiếm’ nhằm vào ‘Bái Công’ đây.” Tô Mãn cũng tức giận nói: “Là đồng hương và tiền bối mà, thật là đáng ghét!”

“Thực ra, anh ta muốn vừa làm việc này vừa làm việc kia, không bị trì hoãn gì cả.” Tô Lục cười lạnh: “Lưu Kỳn muốn làm gì thì làm, tôi cũng muốn làm gì thì làm… Thật là mơ mộng quá! Chỉ nghĩ đến những điều tốt đẹp mà thôi!”

“Vậy phải làm thế nào đây? Có vẻ như, chỉ cần Lưu Kỳn không bị loại bỏ trong một ngày nữa, hắn sẽ tiếp tục gây áp lực cho chúng ta.” Tô Mãn lo lắng nói: “Với ảnh hưởng mạnh mẽ của hắn đối với các quan lại dân sự, nếu để tình hình kéo dài, e rằng mọi người sẽ nghĩ rằng chính bạn không muốn loại bỏ Lưu Kỳn.”

“Đúng vậy, tôi không thể để hắn khiến tôi rơi vào tình thế khó xử được; tôi cũng phải khiến hắn cảm thấy khó chịu một chút.” Tô Lục gật đầu, giận dữ nói: “Nếu Vương gia Ma không thể hiện sức mạnh của mình, ai biết tôi còn có ba con mắt nữa!”

“Bạn đừng làm gì quá đáng nhé. Dương Đình Hòa là người đứng đầu phe thanh liêm; nếu bạn xung đột với ông ấy, sẽ không có nhiều người ủng hộ bạn đâu.” Tô Mãn vội vàng nhắc nhở anh ta. “Yên tâm, tôi sẽ không xung đột với ông ấy đâu. Nếu Dương Đình Hòa muốn giữ thể diện, tôi cũng sẽ giữ thể diện.” Tô Lục nói xong rồi vẽ lại tư thế nắm chặt nắm đấm, “Chỉ cần âm thầm kiểm soát được điểm yếu của hắn, chúng ta sẽ cùng giữ được thể diện!”

“Lý lẽ thì đúng như vậy, nhưng Dương Các Lão lại là người luôn tránh xa mọi rắc rối… Việc tìm cách kiểm soát hắn thật sự rất khó.” Tô Mãn nói. “Không có chứng cứ thì cũng phải tạo ra chứng cứ,” Tô Lục tự tin trả lời: “Để tôi suy nghĩ kỹ đã, tôi sẽ dạy hắn một bài học, để hắn biết rằng nếu không có khả năng thì đừng tự đưa mình vào tình huống nguy hiểm…”

Nói xong, anh ta khẽ cười nhạo: “Nếu không có khả năng đối phó với những kẻ xấu xa, thì tôi cần gì phải đi tìm “Kinh Thánh Chân Lý” nữa chứ?”

Dĩ nhiên, lời nói của Tô Lục có phần khoác lác; ít nhất thì Chu Hậu Chiếu chính là người mà anh ta không thể đối phó được.

Hoàng đế quyết tâm phải đến Thiên Tân, dù Tô Lục có nói mãi cũng không thể thuyết phục được ông, nên anh ta đành chuyển hướng sang việc đảm bảo rằng chuyến đi này diễn ra một cách hoàn hảo nhất có thể.

Vì vậy, ông đã triệu tập Tiền Ninh, người chỉ huy lực lượng vệ binh Trương Lâm, cùng với các tướng lĩnh của ba nghìn đơn vị vệ sĩ đi theo, để thảo luận nhiều lần về lộ trình, biện pháp bảo mật và quy định an ninh. Ngay cả các kế hoạch ứng phó với các tình huống khẩn cấp cũng được soạn thảo chi tiết.

Dù cẩn thận đến mức nào, mục tiêu chính vẫn chỉ có hai điều: không chỉ phải đảm bảo rằng Hoàng đế trở về một cách an toàn, mà c

Đi đến những nơi xa xôi chắc chắn không thể giữ bí mật được, nhưng đi đến Thiên Tân – nơi gần ngay trước mắt, chỉ mất vài ngày đi lại là đã nằm trong phạm vi kiểm soát được. Hơn nữa, Đại Cốc Khẩu mà họ sẽ đến vốn là một pháo đài biển cách xa thành phố, rất thuận tiện để ngăn chặn thông tin lộ ra ngoài.

Vào ngày 20 tháng 6, đoàn người lớn này bắt đầu cuộc hành trình rời kinh đô.

Bên ngoài, họ chỉ tuyên bố rằng đây là nhiệm vụ hộ tống Tô Lục đi công tác đến Thiên Tân; tuy nhiên, quy mô của cuộc hành trình này thực sự khá lớn… Chỉ riêng các con tàu chính thức đã được điều động đến hơn ba mươi chiếc, cùng với ba nghìn ba trăm binh mã đồng hành bảo vệ dọc đường, tạo thành một đội hình di chuyển đồng thời qua đường thủy.

Các tổ chức như Đông Xưởng, Nội Xưởng và Kim Y Vệ cũng đã điều động toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của mình, thiết lập nhiều tầng phòng thủ bí mật để ngăn chặn những kẻ không liên quan theo dõi đoàn tàu.

Tô Lục đứng ở mũi tàu, nhìn ngắm đoàn tàu với những lá cờ bay phấp phới phía trước và sau, cùng với đội binh mã đồng phục giáp sĩ chuẩn bị sẵn sàng ở bờ biển, anh không hề cảm thấy tự hào vì sự hùng vĩ của đoàn tuần du này, mà ngược lại, chỉ có thể cười buồn.

Bởi vì anh biết rằng, tất cả những nỗ lực này không phải để bảo vệ bản thân mình, mà là cho một người khác… Nhưng những kẻ khác thì không hề biết điều đó; có thể tưởng tượng được rằng, nhóm quan lại kia lại sẽ bắt đầu bàn tán về anh phía sau lưng…

Ít nhất thì cái tội “lãng phí tiền của, gây phiền toái cho địa phương” thì là không thể tránh khỏi được.

Nhưng anh luôn biết phân biệt trọng nhẹ; thà bị mắng một hai câu còn hơn là không làm đúng nhiệm vụ bảo vệ, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ… “Hoàng đế đã ra lệnh rằng phải bảo vệ ngài như bảo vệ chính mình; đó là điều đáng phải làm mà.” Chu Thọ – người mặc đầy áo giáp và đứng bên cạnh Tô Lục– nói với nụ cười rạng rỡ trên mặt.

Cuối cùng, mong muốn của anh cũng đã được thực hiện; giờ đây, chính anh lại trở thành người an ủi Tô Lục…

“Tôi thực sự phải cảm ơn anh đấy.” Tô Lục nói một cách không hài lòng: “Những kẻ phe Thanh Lưu kia vốn đã bị kích động để chống lại tôi; giờ thêm chuyện này vào, họ càng coi thường tôi hơn nữa.”

“Để họ nói gì đi nữa cũng thôi… Anh quá quan tâm đến ý kiến của người khác rồi; sống như vậy thật sự quá mệt mỏi.” Chu Thọ vỗ vai anh, r

“Ồ, hóa ra vì lý do này mà phải đi thuyền à.” Chu Thọ ngồi xếp bàn chân dưới mái che mát mẻ, trong khi đó các thiếu gia đang kéo cần quạt để tạo gió cho ông ta. “Thật sự là thoải mái hơn nhiều so với việc cưỡi ngựa.”

“Phải không?” Tô Lục cười ha hả. Việc chọn đường thủy để đến Thiên Tân chủ yếu là để tránh những rắc rối không cần thiết.

Tuy nhiên, sau vài ngày mới thử cảm giác mới mẻ, ngày hôm sau Chu Thọ đã bắt đầu cảm thấy khó chịu.

“Sao con thuyền này lại chậm hơn cả rùa bò vậy?” Anh ta tức giận nhìn đoàn thuyền đi lên đi xuống một cách chậm rãi.

“Con sông Thông Hui có ‘năm cửa kiểm soát và hai đập’, chúng ta cần xếp hàng để qua các cửa kiểm soát; một khi qua được đoạn này thì mọi thứ sẽ tốt hơn.” Tô Lục đang giúp ông ta xem các tài liệu liên quan và nghe thấy câu hỏi của anh ta liền giải thích.

“Ồ, vậy trước khi trời tối chúng ta có đến được Thiên Tân không?” Chu Thọ hỏi.

“Phải đến ngày kia mới đến được.” Tô Lục đáp. Thực ra, phải đến tối ngày kia thì họ mới đến được cửa sông Tam Xá ở Thiên Tân; và một khi đã đến đó, vẫn còn một khoảng đường dài nữa mới đến Đại Cổ Khẩu… Nhưng trước hết, ông ta cần phải giữ cho vị thiếu gia này bình tĩnh, phải không?

Chỉ vì thế mà Chu Thọ đã không thể chịu đựng nổi nữa, anh ta tức giận nói: “Cả ngày bị mắc kẹt trên thuyền, không thể xuống bờ được, thật sự còn nhàm chán hơn cả khi ở trong lồng báo nữa.“

“Cuộc hành trình luôn như vậy thôi – phần lớn thời gian đều nhàm chán và đơn điệu; làm sao có thể tìm thấy niềm vui được?“ Tô Lục cười nhẹ.

“Với đoàn người lớn lao theo hầu bên cạnh như thế này, dù có niềm vui thì cũng không thể thưởng thức được!“ Chu Thọ lẩm bẩm. “Lần ra ngoài này hiếm hoi như vậy, ông lại không cho tôi đi quan sát tình hình dân chúng, bắt tôi phải mắc kẹt trên thuyền như thế này… Làm sao tôi có thể biết được điều gì đây?”

“Trên thuyền cũng có thể quan sát tình hình dân chúng được mà,“ Tô Lục đặt bút xuống, chỉ ra ngoài cửa sổ thuyền và nói: “Nhìn con sông Thông Hui này đi… Dù là mùa hè, mực nước cao, nhưng vẫn chỉ đủ cho tàu thuyền đi lại; chắc chắn đến mùa thu thì sẽ phải đóng cửa sông, và việc vận chuyển lương thực về phía Bắc sẽ trở thành một vấn đề lớn.”

“Còn nhìn những cánh đồng trồng trọt hai bên bờ sông nữa…” Anh ta lại chỉ về phía những cánh đồng lúa mì đã vàng úa, tiếp tục nói với vẻ lo lắng:

“Vì mùa đông và mùa xuân liên tiếp nhau, năm ngoái lúa mì mù