“À? Không thể được chứ! Chúng ta, những người đi trước, lại bị một người sau này lừa gạt sao?” Gao Gongshao không thể tin nổi.

Dương Đình Hòa nhẹ nhàng giơ tay lên, ngăn Dương Đình Nghị nói tiếp, và nói với Gao Gongshao bằng giọng âu yếm: “Cũng không thể nói rằng anh ta đã lừa dối các bạn đâu. Những việc cần làm, những lời cần khuyên, chắc chắn anh ta đều đã làm hết sức mình. Nhưng liệu anh ta có thực sự nỗ lực hết lòng hay không, chỉ có chính anh ta mới biết.”

“Thầy ơi, nếu anh ta đã nộp đơn kiến nghị và dám can thiệp trước mặt Hoàng đế, thì chắc chắn anh ta đã cố gắng hết sức rồi!” Gao Gongshao vội vàng nói, “Phải chăng chỉ khi máu đổ trên ngai vàng thì mới coi là đã nỗ lực hết lòng sao?”

“Về những chuyện như thế này, mỗi người có quan điểm riêng.” Dương Đình Hòa mỉm cười nhẹ nhàng, “Với sự thận trọng của Tô Nguyên Tiến, chắc chắn anh ta sẽ không để lại bất kỳ lý do gì để bị chỉ trích.” “Nhưng nếu anh ta thực sự muốn khuyên Hoàng đế, thì chắc chắn Hoàng đế sẽ lắng nghe!” Dương Đình Nghị tiếp tục lên tiếng, nâng cao giọng: “Điều này không cần phải nghi ngờ; đã có rất nhiều ví dụ chứng minh điều đó!”

“Ồ? Xin thầy cho một ví dụ cụ thể được không?” Mặc dù Gao Gongshao chỉ là một viên quan thanh tra, nhưng tính cách cứng đầu của một viên quan thanh tra đã bắt đầu hiện rõ trong lời nói của anh ta. “Hmm…” Dương Đình Hòa liếc nhìn anh ta một cái.

“Sao em lại nói như vậy chứ?” Dương Đình Nghị lập tức quát lên: “Càng nói càng không đúng chút nào!”

Gao Gongshao lập tức tỉnh táo lại, vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Đệ xuất khẩu ngôn, không nên nghi ngờ thầy, xin thầy tha thứ.”

“Hmph!” Dương Đình Nghị phát ra một tiếng grun rồi mới buông tha cho anh ta.

“Nhiều chuyện trên đời này, chỉ có thể hiểu mà thôi, không thể chứng minh được.” Dương Đình Hòa cầm những quân cờ mã não lạnh lẽo trên tay, từ từ nói:

“Tô Nguyên Tiến chưa bao giờ tham gia vào các cuộc thảo luận trước mặt Hoàng đế cùng chúng ta, thậm chí còn không xuất hiện trong các buổi họp triều nữa. Vì vậy, khi em hỏi tôi cần bằng chứng cụ thể, tôi thực sự không thể đưa ra được. Nếu em tin lời tôi, chỉ cần hiểu rõ bản chất của vấn đề là đủ rồi.”

“Đệ tất nhiên tin thầy.” Gao Gongshao nói một cách thành thật và lo lắng. Anh ta dám nói không tin thì chắc chắn sẽ bị coi là kẻ phản bội sư môn, và sẽ không thể tồn tại trong giới chính trị nữa. Anh ta vội vàng giải thích thêm: “Chỉ là khó tin mà thôi… Làm sao Tô Nguyên Tiến có thể có sức mạnh lớn đến mức có thể thay đổi ý định cố ch

Dương Đình Nghị nhăn mặt tức giận và nói: “Lưu Kỳn kia thậm chí còn có thể khiến Hoàng đế đối đầu với cả thiên hạ nữa đấy!”

“Không chỉ là vì Hoàng đế,” Dương Đình Hòa lắc đầu và nói với vẻ phức tạp: “Mà còn bởi vì Tô Nguyên Tiến có một loại sức mạnh ma thuật, khiến mọi người tin tưởng vào những lời nói của hắn một cách mù quáng; sau vài lần tiếp xúc, mọi người không khỏi trở thành những người theo đuổi ý kiến của hắn.”

“Thật là kỳ diệu như vậy sao?” Gao Gongshao ngạc nhiên và tự hỏi, tại sao mọi chuyện lại trở nên hoang đường đến thế này?

“Có ít ai bị hắn lôi kéo đi không?” Dương Đình Nghị tức giận nói: “Ngay cả Yang Shicong kia cũng do dự, thậm chí còn truyền tin về rằng hắn sẽ không can thiệp vào những việc tiếp theo nữa! Bảo chúng ta tự mình quyết định! Chết tiệt, cái thằng nhóc đó là yêu tinh à? Tại sao ai gặp hắn cũng bị cuốn hút hết cả?“

“Tô Nguyên Tiến tự nhiên có những bí quyết riêng của mình; nếu không, làm sao hắn có thể chiếm được sự tin tưởng của Hoàng đế, Nguyên Vương, Quan công Zhang, cùng với các thầy cô và bạn bè đồng niên của mình?” Dương Đình Hòa thở dài và nói: “Ài… Chính vì vậy mà hắn mới có đủ sức mạnh để muốn lập ra một phe phái riêng…”

“Thầy ơi, xin phép con nói thẳng lòng,” Gao Gongshao nghe đến đây đã hiểu ra ý định thực sự của họ. Rõ ràng, họ không hề có ý định lật đổ ai cả; thực chất, họ đang đối phó với Tô Nguyên Tiến…

Là một môn đệ và cũng là người cùng quê với Dương Đình Hòa, Gao Gongshao cũng mong muốn rằng hai bên không cần phải đối đầu nhau đến mức sinh tử. Vì vậy, anh quyết định nói thẳng: “Dù cho Trưởng sự phủ thực sự trở thành người nắm quyền lớn, điều đó cũng là tốt cho chúng ta – những quan viên văn phòng. Một vị trí quan trọng như vậy, chắc chắn không thể để cho những kẻ eunuch can thiệp được, phải không? Cuối cùng, đó vẫn là thế giới của chúng ta – những quan viên văn phòng mà.”

“Ông thật là ngây thơ quá!” Dương Đình Nghị tức giận và nói lớn: “Hắn mới chỉ ở tuổi đôi mươi, mà đã muốn nắm giữ quyền lực lớn như vậy… Khi hắn đến tuổi ba, bốn mươi, triều đình này sẽ không còn chỗ nào cho người khác nói lên ý kiến nữa đâu?! Cộng thêm Hoàng đế – người luôn đi ngược lại truyền thống – hai người kết hợp với nhau, chẳng phải sẽ làm hỏng cả đất nước Đại Minh sao?“ Nói xong, Dương Đình Nghị liên tục đẩy vai Gao Gongshao và nói thấp giọng: “Dù sao đi nữa, hãy nhớ rằng đ

Dương Đình Hòa liền cất tiếng hát bên cạnh, thở dài nhẹ với Gao Gongshao và nói: “Thầy cũng mong rằng Tô Nguyên Tiến sẽ đứng về phía chúng ta… Nhưng nếu anh ta không sẵn lòng giúp chúng ta loại bỏ Lưu Kỳn, làm sao chúng ta có thể tin tưởng anh ta được?” Dương Đình Nghị lập tức ngắt lời, quả thật là hai anh em ruột; sự phối hợp giữa họ thật hoàn hảo.

Gao Gongshao mở miệng ra, nhưng dưới áp lực của hai người trưởng thành kia, anh không thể nói ra lời biện hộ nào cả.

Cuối cùng, Dương Đình Hòa vỗ vai Gao Gongshao và nói nhẹ nhàng: “Đại Hòa, thầy biết các con đã cố gắng hết sức rồi. Nhưng chúng ta vẫn cần tiếp tục thuyết phục Tô Nguyên Tiến và áp đặt áp lực lên anh ta; đừng để lơ là việc này. Thầy cũng sẽ mời thêm những vị quan cao tuổi, uy tín để cùng nhau thuyết phục anh ta. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải kéo anh ta về phe chúng ta.”

“Đúng vậy!” Dương Đình Nghị gật đầu mạnh mẽ: “Anh ta nhất định phải giúp chúng ta loại bỏ Lưu Kỳn mới thực sự là đồng minh. Nếu cứ trì hoãn mãi, thì anh ta chỉ là kẻ thù mà thôi! Lý lẽ đơn giản như vậy!”

“Vâng, học trò xin tuân theo lệnh của thầy.” Gao Gongshao đã gần như không chịu đựng nổi nữa, vội vàng cúi đầu đáp lại: “Thời gian đã khuya rồi, học trò xin phép cáo từ trước. Thầy và sư huynh hãy nghỉ ngơi sớm nhé.”

“Trời đã muộn thế này rồi; hãy ở lại trong phủ đi. Ngày mai, chúng ta sẽ cùng nhau vào triều đình.” Dương Đình Hòa đưa ra lời đề nghị đặc biệt, cho phép Gao Gongshao ở lại qua đêm, và cuối cùng còn bổ sung thêm một câu nữa.

“Ngày mai trên đường, có thể chúng ta sẽ gặp Tô Nguyên Tiến; nhân tiện, chúng ta có thể nói vài lời với anh ta, để bạn được chứng kiến sức mạnh thực sự của anh ta.”

Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, Dương Đình Hòa đã ngồi trong chiếc kiệu quan ra khỏi nhà, còn Gao Gongshao thì cưỡi ngựa theo sau. Khi họ đến đường Tây Trường An, họ “tình cờ” gặp phải đoàn xe của Tô Lục.

Theo quy tắc của Tô Lục, Tống Tiểu Dực lập tức ra lệnh cho đoàn xe dừng lại và nhường đường cho kiệu của vị quan cao cấp đó.

Nhưng ai ngờ, chiếc kiệu lại dừng lại ổn định, và rèm kiệu được mở ra, lộ ra khuôn mặt hiền lành, thân thiện của Dương Đình Hòa.

Tống Tiểu Dực Nhìn thấy vậy, rõ ràng là đang chờ đợi người lớn của mình, đành phải đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa thứ hai và nhẹ nhàng báo cáo một vài điều.

   Tô Lục Trong lòng tự trách mình không may mắn, nhưng khi xuống xe thì lại tỏ ra rất kính trọng, tiến lên chào hỏi người trong kiệu một cách sâu sắc: “Chào ngài, sáng tốt.”

   Rồi ông cũng chào Gao Gong Shao: “Anh Đại Hòa, sáng tốt nữa.”

   “Em Sư Hiền, sáng tốt.” Gao Gong Shao vội vàng đáp lại lời chào.

   Dương Đình Hòa cũng mỉm cười gật đầu, sau khi trao đổi vài câu xã giao thì nói: “Đúng lúc này có một việc muốn hỏi... Nghe anh Đại Hòa nói, bản kiến nghị chung của các bạn đã được nộp lên gần một tháng rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì sao?”

   “Đúng vậy.” Tô Lục thở dài, chỉ vào khóe miệng mình và nói: “Tôi lo lắng quá đến mức đều mọc mụn rồi. Gần đây, mỗi khi có cơ hội, tôi đều hỏi Hoàng thượng sẽ xử lý vấn đề này thế nào, nhưng Hoàng thượng luôn lảng tránh, không chịu nói rõ ràng, tôi biết phải làm gì bây giờ?”

   “Thôi, buổi sáng đừng nói những chuyện u ám như vậy.” Ông vẫy tay và tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Tối qua, tôi gần như không ngủ được, suy nghĩ mãi không hiểu liệu lần này, chúng ta có hành động quá vội vàng, quá mạnh mẽ, khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn không?”

   “Ý anh là gì?” Dương Đình Hòa hỏi một cách bình tĩnh.

   “Tôi nghĩ có ít nhất ba yếu tố bất lợi,” Tô Lục liệt kê:

   “Thứ nhất, bây giờ các bản tuyên ngôn nổi dậy của An Hóa Vương đã lan truyền khắp các vùng biên giới và các tỉnh. Mọi người đều biết rằng họ đang dưới khẩu hiệu ‘Thanh trừng kẻ gian ác, trừng phạt Lưu Kỳn’. Nếu lúc này Hoàng thượng ra lệnh giết Lưu Kỳn, chẳng phải điều đó sẽ chứng minh rằng Hoàng thượng đã sai trái trước, và việc An Hóa Vương nổi dậy là có lý do chăng? Làm sao Hoàng thượng có thể chịu đựng được điều đó?” “Ôi...” Gao Gong Shao không khỏi thở dài. Đúng vậy, tại sao mình lại không nghĩ đến điều này?

   “Hoàng thượng là Hoàng thượng, Lưu Kỳn là Lưu Kỳn, không thể lẫn lộn chúng với nhau được.” Dương Đình Hòa lắc đầu.

   “Nhưng nếu không có sự ủng hộ của Hoàng thượng, làm sao Lưu Kỳn có thể ngông cuồng đến thế?” Tô Lục vẫn kiên trì với quan điểm của mình.

Cao Công Thiệu không nhịn được mà gật đầu, rõ ràng ông cũng đồng tình với quan điểm của Tô Lục.

  Dương Đình Hòa cũng không tranh luận với ông ta, mà chỉ nói một cách bình thản: “Tiếp tục nói đi.”

  “Thứ hai, Lưu Kỳn đã nắm quyền trong vài năm trời, có rất nhiều đồng bọn. Từ các bộ lớn cho đến các tỉnh, mọi nơi đều có người của hắn. Khi Lưu Kỳn sụp đổ, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc thanh trừng lớn, và đất nước lại phải trải qua một cuộc biến động dữ dội,” Tô Lục tiếp tục nói với giọng nặng nề:

  “Trên đất nước này, do hạn hán nghiêm trọng, các cuộc nổi dậy của dân chúng đã bắt đầu; bây giờ ngay cả các khu vực như Giang Tô, Hồ Quảng cũng đang chịu thiệt hại nặng nề. Một cuộc hỗn loạn lớn có lẽ là điều không thể tránh khỏi. Vào thời điểm này, Hoàng đế chắc chắn sẽ muốn duy trì trạng thái ổn định, và không muốn tiếp tục gây ra những xáo trộn lớn…”

  “Tôi không đồng ý với điều đó,” Dương Đình Hòa quả quyết lắc đầu, “Muốn chữa trị căn bệnh, phải loại bỏ nguyên nhân gốc rễ. Rõ ràng, nguyên nhân gốc rễ của mọi vấn đề trên đất nước này chính là Lưu Kỳn! Chúng ta phải loại bỏ hắn trước, thì mới có thể cứu vãn đất nước Đại Minh!”

  Nói xong, ông ta hùng hồn tuyên bố: “Chúng tôi, những người già này, đã quyết tâm rồi. Nếu không loại bỏ Lưu Kỳn, chúng tôi sẽ không từ bỏ!”

  “Đây chính là điểm thứ ba mà tôi muốn nói. Hoàng đế luôn e ngại việc các quan viên chính trị liên kết với nhau! Trước hết, tôi đã nộp đơn kiện chung của các quan địa phương do Yang Tổng Hiến đứng đầu, sau đó lại cùng với các quan thanh tra và cố vấn khác nộp đơn kiện chung… Rõ ràng, Hoàng đế rất không hài lòng; hôm qua, Ngài còn đặc biệt đến gặp Trưởng sự phủ để trách móc tôi…”

  “Thật sao?” Dương Đình Hòa không khỏi ngạc nhiên: “Hoàng đế đã trách móc bạn như thế nào?”

  “Hoàng đế liên tục vỗ đầu tôi và cảnh báo: ‘Ngươi không thể chỉ khi điều đó có lợi cho mình, mới thừa nhận rằng lời nói của ta chính là luật pháp!’” Tô Lục nói với vẻ buồn bã: “Quý vị, có lẽ sự ủng hộ của Hoàng đế dành cho tôi đã đến hồi kết rồi…”

  “Đừng nghĩ lung tung; có lẽ Hoàng đế chỉ đùa với bạn thôi,” Dương Đình Hòa vội vàng an ủi ông ta.

  Cao Công Thiệu nghe xong mà cảm thấy rất xúc động… Tô Nguyên Tiến đã hy sinh quá nhiều để đ