Tô Lục Nghe Lời bất đắc dĩ nói: “Bệ hạ, một vị hoàng đế nên ở lại trong cung để lo việc triều chính, không thể dễ dàng rời khỏi kinh thành được.”

“Đừng nói những lời cũ rích ấy nữa! Tôi chính là người luôn phá vỡ quy tắc, thì sao nào?” Chu Hậu Chiếu đẩy mạnh mép bàn, nhảy lên ngồi trên bàn của Tô Lục, rồi cúi xuống mở ngăn kéo.

“Tôi cứ ngày nào cũng ở trong cung này, sắp ngạt thở mất rồi…”

Nhưng Tô Lục đã giơ tay chặn lại ngăn kéo.

“Rốt cuộc có cái gì hay ho đây? Cho tôi xem đi.” Chu Hậu Chiếu kéo tay anh ta.

“Nếu anh không đi, thì tôi sẽ cho xem.” Tô Lục nói.

“Vậy thì tôi không xem nữa,” Chu Hậu Chiếu nhún vai một cách thờ ơ: “Dù sao thì cuối cùng anh cũng sẽ cho tôi xem mà.”

“….” Tô Lục thở dài: “Hiện nay, bọn cướp lang thang khắp vùng Bắc Trực, khu vực Kinh Kỳ cũng không yên bình chút nào; việc bệ hạ ra tuần du thật sự rất nguy hiểm.”

“Sợ gì chứ, Tiền Đình Vệ nằm ngay bên cạnh kinh thành mà, mang theo thêm binh lính là xong chuyện mà.” Chu Hậu Chiếu không hề lo lắng.

“Các quan lại chắc chắn sẽ ngăn cản và can ngăn bệ hạ đấy.” Tô Lục lắc đầu.

“Vậy thì cứ lén lút rời khỏi kinh thành, đừng báo cho ai biết.” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Chỉ cần để họ nghĩ rằng bệ hạ vẫn ở trong cung, không ra ngoài là được mà.”

“Như vậy thì bệ hạ sẽ không thể mang theo đại quân để bảo vệ mình được.” Tô Lục nói.

“Không sao đâu, tôi sẽ để đại quân bảo vệ anh…” Chu Hậu Chiếu cười nói: “Ta sẽ sai Đại tướng Chu Thọ dẫn ba nghìn binh sĩ đi hộ tống Trưởng sự phủ Thành viên Hội đồng Cơ mật Tô Lục đi công tác ở khu vực Thiên Tân.”

“Bây giờ ai mà không biết rằng Chu Thọ chỉ là bí danh của anh thôi?” Tô Lục cười khổ.

“Đơn giản thôi, thì đổi một cái bí danh khác là ‘Trương Béo’ là xong.” Chu Hậu Chiếu nói, không hề gặp khó khăn gì cả.

“….” Tô Lục vẫy quạt nhanh hơn nhiều, sau một lúc mới thở dài nói: “Thôi, tôi không đi nữa được rồi… Nếu anh muốn đi thì cứ tự mình đi đi!”

“Không được, đây là sắc lệnh hoàng gia! Phải thực hiện ngay trong vòng mười ngày, không được đàm phán gì cả!” Nhưng Chu Hậu Chiếu lại bắt chân Tô Lục và vỗ vào đầu anh ta nói: “Ngươi không thể chỉ nhận rằng những lời của ta mang tính pháp lý khi chúng có lợi cho ngươi thôi.”

… Kể từ khi Tô Lục giành được địa vị cao, anh ta đã không còn nhướng mày nữa; nhưng lần này, anh ta thực sự không nhịn được mà nhướng mày lên.

Khi ánh mắt anh ta đang nhìn lên trời, Chu Hậu Chiếu nhanh như chớp mở tủ ra, và quả nhiên bên trong có một thứ gì đó.

“Hehe, tôi cứ tưởng ngươi đang lừa tôi đấy…”

“Làm sao dám lừa bệ hạ?” Tô Lục tức giận đáp lại.

“Đúng rồi, ngươi quả là người trung thành tuyệt đối với Tô Nguyên Tiến…” Chu Hậu Chiếu nhặt lấy thứ đó và quan sát kỹ lưỡng; thấy rằng phần đế bằng gỗ được gắn một chiếc ống xoay nhỏ bọc thiếc, bên cạnh có cần điều khiển bằng tay, phía trước là một cây kim sắc nhọn, nối với một tấm đồng mỏng và một chiếc loa bằng đồng vàng nhỏ. Thiết kế khá đơn giản nhưng lại toát lên vẻ đặc biệt; quả thật là một sản phẩm tài tình do “Sư Tạo” chế tác…

Khác với những thứ trước đây như “Nhìn xa”, “Nhìn rõ”, “Thần Khẩu Chính Đức”, thứ này dù Chu Hậu Chiếu nhìn qua nhìn lại cũng không thể hiểu được công dụng của nó.

“Điều này dùng để làm gì vậy?” Chu Hậu Chiếu đành phải nhỏ nhẹ hỏi Tô Lục một lần nữa.

Vừa định mở miệng trả lời, Chu Hậu Chiếu đã vội vàng nói: “Tôi biết ngươi sẽ nói gì mà… Thôi, tôi không hỏi nữa.”

“Tôi sẽ tự mình nghiên cứu sau!” Sợ Tô Lục lải nhải, anh ta liền cầm thứ đó và rời đi.

“Ài…” Tô Lục nhìn theo bóng lưng của Chu Hậu Chiếu mà cảm thấy đầu mình như đang nổ tung.

Quả thật là “quả dưa ngọt luôn có cuống gai, quả đào ngon lại mọc trong bụi gai”; khi được lợi ích, người ta luôn phải suy nghĩ đến những hậu quả tiêu cực có thể xảy ra…

Khi Tô Lục hoàn thành công việc trở về phủ, trời đã tối om.

Sau khi xuống xe, Su Youming tiến lên và thì thầm: “Hai người kia lại đến xin ăn rồi…”

Tô Lục gật đầu và cười không quan tâm: “Thì xin ăn thôi, chứ tôi cũng không thể kiểm soát được việc chuẩn bị thức ăn được.”

Nói xong, ông ta bước vào phòng khách với vẻ mặt rạng rỡ, và thấy hai quan lại là Xu Ren và Bạch Tư Thành đang ngồi ăn cơm với một đĩa thịt xào nhỏ. “Xin lỗi, xin lỗi, tôi trở về muộn quá.” Tô Lục nói với giọng xin lỗi.

“Người đỗ trạng nguyên đã trở về rồi…” Hai quan lại vội vàng nuốt hết cơm trong miệng, lấy khăn lau mặt rồi đứng dậy chào hỏi.

Thực ra, họ chỉ mong ông ta trở về muộn hơn một chút để họ có thể ăn hết cơm của mình.

“Tại sao chỉ có một món thức ăn thôi? Nhanh đi bảo nhà bếp chuẩn bị thêm hai món nữa, tôi sẽ cùng hai vị tiền bối uống vài ly.” Tô Lục ra lệnh.

“Không được đâu! Điều này thật sự là phiền phức quá.” Hai người vội vàng từ chối, Bạch Tư Thành ngượng ngùng nói: “Chúng tôi đã nói không cần phải lo cho chúng tôi đâu.”

“Nếu không ăn thì thật là lãng phí.” Xu Ren cũng ho một tiếng. “Ai biết được rằng từng hạt cơm trên đĩa đều là thành quả của công sức lao động vất vả đấy.”

Hơn nữa, gạo nhà người đỗ trạng nguyên thì còn ngon hơn nữa…

Người quản gia bên cạnh, Sư Duy Phùng, cũng bật cười. Chủ nhân đang tỏ ra lịch sự với các bạn, chỉ là muốn các bạn mau rời đi thôi mà… Các bạn lại thực sự ăn luôn! Cuối cùng, họ mới ngăn được Tô Lục yêu cầu thêm món ăn, và khi biết lý do, Xu Ren nói: “Thực sự chúng tôi không muốn làm phiền nhà các vị, nhưng đã gần một tháng trôi qua rồi, bức kiến nghị chung kia của chúng tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào.”

Bạch Tư Thành cũng gật đầu, lo lắng nói: “Đúng vậy, mọi người đều rất sốt ruột, đã nhờ chúng tôi đến hỏi tình hình, nên chúng tôi mới phải đến làm phiền các vị một lần nữa.”

Tô Lục mời hai người ngồi xuống và rót trà cho họ, sau đó với vẻ mặt buồn bã giải thích: “Tôi biết hai vị tiền bối rất lo lắng, tôi cũng đang rất bận tâm về chuyện này. Tôi đã trình bức kiến nghị đó trước mặt Hoàng đế, và cũng dám can đảm góp ý với Ngài, nhưng lúc đó Ngài không hài lòng lắm, chỉ bảo tôi để bản kiến nghị lại, nói rằng Ngài sẽ tự quyết định.”

Thấy vẻ mặt của hai người trở nên lo lắng, ông ta vội vàng an ủi họ: “Nhưng hai vị đừng nản lòng, việc đạt được thành quả không thể xảy ra trong một sớm một chiều. Sự tin tưởng của Hoàng đế dành cho Lưu Kỳn không phải là điều có thể hình thành trong một ngày. Tất nhiên, chúng ta cũng không thể hy vọng có thể lật đổ Lưu Kỳn ngay lập tức; chúng ta cần phải kiên trì, nỗ lực không ngừng mới có thể đạt được mục tiêu

“Tôi chắc chắn sẽ tiếp tục góp ý với Hoàng đế, và tuyệt không bao giờ từ bỏ!”

“…;…” Hai vị quan cùng nhìn nhau, Bạch Tư Thành hỏi: “Nếu Hoàng đế luôn không đồng ý thì sao?”

“Nếu không đồng ý thì cứ tiếp tục khuyên ngăn đi!” Tô Lục vỗ bàn nói: “Thà rằng tôi cũng phải bắt chước thầy mình, dám đâm đầu vào bậc thềm để thuyết phục Hoàng đế!”

“Không cần thiết đâu, đã có quá nhiều người trung thành đã hy sinh mạng sống của mình rồi,” Xu Nhân vội vàng lắc đầu nói: “Ngay cả khi đến nỗi đó, chúng ta những người tiền nhiệm mới nên là những người đầu tiên đối mặt với hoàn cảnh đó!”

“Những người tiền nhiệm…” Tô Lục cảm động đến nỗi mắt đỏ hoe.

“Vậy là hai người chỉ được ăn một bữa cơm rồi trở về tay không à?” Các quan lại đang chờ tin tức tại nhà Xu Nhân, nghe họ kể lại sự việc xảy ra, ai nấy đều cảm thấy thất vọng.

“Nhưng cơm nhà họ thật sự rất ngon…” Bạch Tư Thành liếc miếng và nói: “Mỗi hạt đều giòn tan, thơm ngon, vậy thì các món ăn kèm cũng chắc chắn ngon không kém.”

“Đúng vậy.” Xu Nhân đồng ý.

“….” Một lần nữa, các quan lại im lặng trong sự bực bội: “Đừng có vẻ như chưa bao giờ thưởng thức qua thức ăn ngon vậy, chỉ là cơm thôi mà, nó có gì đặc biệt đâu?”

“Lần sau bạn đến ăn cơm ở đó một lần, rồi sẽ biết thôi.” Xu Nhân nói một cách nghiêm túc: “Được rồi, hãy nói về chuyện quan trọng… Thái độ của Tô Nguyên Tiến không có gì đáng chê trách, nhưng theo tôi thấy, năng lực của anh ta cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi, không giống như những lời đồn đại rằng anh ta có thể ảnh hưởng đến ý chí của Hoàng đế.”

“Đúng vậy.” Bạch Tư Thành gật đầu: “Anh ta thậm chí còn dám nói ra câu ‘chết vì can ngăn’, điều đó chứng tỏ anh ta đã cố gắng hết sức rồi, nhưng nếu Hoàng đế không nghe theo, thì làm sao được?”

“À, vậy là…” Các quan lại cảm thấy thất vọng, nhưng lại nghĩ rằng điều này cũng là bình thường thôi; một người mới vào nghề chưa đầy hai năm, làm sao có thể ảnh hưởng lớn đến Hoàng đế được? “Quả nhiên, những lời đồn đại không thể tin hết được, chúng đều bị phóng đại quá mức…” Hồ Văn Bí đau đầu xoa trán.

“Đó chính là hiện tượng ‘lời nói sai lệch lan truyền, ba người cùng nói thì trở thành sự thật’.” Nguyên Tông Như thở dài: “Có vẻ như con đường này cũng không thể tiếp tục được nữa.”

“Vậy thì Lưu Kỳn lại thoát khỏi họa một lần nữa phải không?” Mọi người đều th

“Ài, hy vọng là vậy thôi.” Hầu hết các quan lại đều gật đầu một cách u sầu.

Nhưng cũng có những người nhìn ông Trưởng phòng Từ Xuyên bằng ánh mắt kỳ lạ, nghĩ rằng đây chẳng phải là quan điểm của Tô Nguyên Tiến sao? Sao chỉ vì được ăn hai bữa cơm miễn phí mà lại bắt đầu theo phe họ?

Thật là “ăn cơm nhà người khác thì phải nói theo lời họ”…

Tuy nhiên, lập trường của Tô Nguyên Tiến rất vững vàng; việc thành công hay không là vấn đề về năng lực, không thể ép buộc một người mới vào giới chính trị phải làm theo ý muốn của mình. Vì vậy, mọi người cũng không có gì để nói thêm, sau khi thảo luận một hồi, họ đành phải tan họp.

Một trong số họ, tên là Cao Công Thiệu, một viên thanh tra từ Quảng Đông, sau khi về nhà trên lưng lừa, không lâu sau đã tắt đèn và dường như đã đi ngủ.

Tuy nhiên, một giờ sau, ông lại thay đổi trang phục và ra khỏi nhà qua cửa sau, đi qua nhiều con hẻm, vòng qua một vòng lớn để đến phía bắc cây cầu Bạc Đỉnh ở phố Quảng Hoá, rồi gõ cửa sau của dinh thự của Dương Các Lão.

Sau khi báo cáo tên mình, gia đinh liền mở cửa và dẫn ông vào phòng đọc sách bên trong.

Hóa ra Dương Các Lão vẫn chưa ngủ, đang chơi cờ với em trai mình là Dương Đình Nghị.

“Thầy vẫn chưa nghỉ à?” Cao Công Thiệu cúi đầu chào và hỏi một cách lễ phép.

“Chẳng phải đang chờ bạn sao? Sao lại đến muộn thế này?” Dương Đình Hòa vừa đặt quân vừa nói một cách bình thản.

“Sợ có người theo dõi, nên tôi đã đợi thêm một giờ đồng hồ,” Cao Công Thiệu nói một cách thận trọng. “Khi ra khỏi nhà, tôi còn đi vòng qua một vòng lớn nữa…” Dương Đình Nghị nghe xong liền nhìn ông một cách đánh giá: “Nhưng dù có con ruồi nào bay vào nhà chúng ta, binh lính của tổ chức Kim Y Thủy Viện cũng có thể moi bụng nó ra để xác định giới tính.” “Á…”, Cao Công Thiệu ngẩn ngơ, mặt đỏ bừng như mông khỉ. “Vậy là học trò thông minh lại tự chuốc họa cho mình à?”

“Không sao đâu,” Dương Đình Hòa nói nhẹ nhàng. “Tô Hoàng Chí là người như thế nào? Dù bạn đào một cái hố để vào đây, ông ấy vẫn có thể biết bạn đang ở đâu.” “Thật sao?” Cao Công Thiệu mới yên tâm lại, vội vàng kể lại những lời nói của Xu Bạch và người kia cho Dương Đình Hòa nghe, cuối cùng nói: “Chúng tôi đều tin rằng Tô Nguyên Tiến thực sự là một người cùng phe với chúng ta. Nếu việc không thành công, thì chỉ là do thiếu năng lực, chứ không phải vì ý định trừng phạt kẻ xấu không chân thành!”

“Ha ha ha!” Dương Đình Nghị cười như thể vừa nghe được một câu đùa vui vẻ lớn lao, không