May mắn thay, dù những cô gái múa vòng không phải là người Hồ, nhưng họ thực sự múa rất giỏi.

Chỉ thấy họ nhảy múa vui vẻ theo nhịp điệu của âm nhạc, đôi chân liên tục giao nhau, tay trái đặt vững vào lưng, tay phải giơ cao, những sợi ruy băng trên người bay phấp phới theo từng vòng xoay, váy của họ cuốn tròn như những vầng trăng khuyết.

Chu Hậu Chiếu quá say sưa để có thể chỉ trích điều gì, anh ta vừa uống rượu vừa không kìm được mà nhún nhẩy theo nhạc.

Lưu Kỳn thấy vậy liền ánh mắt ra hiệu, và hai cô gái múa vòng tiến lại, kéo Chu Hậu Chiếu cùng nhảy múa.

Dù Chu Hậu Chiếu là nam nhân, nhưng anh ta lại rất có năng khiếu trong khiêu vũ, mỗi động tác đều rất hợp lý, và nhanh chóng hòa nhập vào đám múa, tận hưởng niềm vui…

“Công tử Tô, sao không tham gia nhảy cùng chúng tôi nhỉ?” Lưu Kỳn vừa rót rượu cho Tô Lục vừa thì thầm hỏi.

“Ta không giỏi khiêu vũ.” Tô Lục nhìn chiếc mũ xanh của Lưu Kỳn và cười hỏi: “Tất cả những thứ này trên đảo đều do ngươi sắp xếp phải không?”

“Đúng vậy.” Lưu Kỳn gật đầu: “Nhà chúng ta không giống Tô Nguyên Tiến, luôn có những ý tưởng mới lạ. Chúng ta chỉ có thể dùng những biện pháp này để làm hài lòng Hoàng đế mà thôi.”

“Lưu Cung công cũng thật là kiên trì.” Tô Lục uống một ngụm trà. “Có vẻ như thành công không phải là điều may mắn đâu.”

Lưu Kỳn cười nói: “Thực ra, chúng ta cũng chỉ muốn tốt cho Hoàng đế mà thôi. Hoàng đế ngày càng quan tâm đến thế giới bên ngoài. Nếu để Hoàng đế ra ngoài suốt ngày, gặp gỡ những người không đáng tin cậy, thì chúng ta sẽ trở thành những kẻ có tội lớn đấy!”

Nói xong, anh ta chỉ ra ngoài và nói: “Nơi đây thật tốt biết bao, sạch sẽ và vệ sinh, không cần lo lắng về việc những lời đồn đại lan truyền ra ngoài, khiến cho các quan lại hoảng sợ.” Tô Lục không khỏi gật đầu đồng ý: “Quả thật là có lý.”

“Hơn nữa, Hoàng đế đã kết hôn nhiều năm rồi, nhưng vẫn chưa có hoàng tử.” Lưu Kỳn lại hạ giọng nói: “Không chỉ Thái hậu lo lắng, các đại thần và cả ta cũng rất lo lắng…”

“Pfft…” Tô Lục suýt nữa là phun hết nước trà lên mặt ông ta; thật sự là tình huống “hoàng đế không vội vàng, nhưng người hầu lại vội vàng”.

“Lưu Cung công thật sự rất chăm chỉ và tận tụy, xứng đáng là người bạn đồng hành của hoàng đế.” Ông ta lấy khăn lau miệng.

“Xin hãy cứu tôi vì tôi đã luôn trung thành với hoàng đế.” Lưu Kỳn liền nhanh chóng cầu xin sự giúp đỡ.

“An Hóa Vương Chết tiệt rồi, lần sau họ sẽ đến với gia đình chúng ta đây.”

Tô Lục gật đầu và thì thầm: “Ừm, Lưu Cung công quả thực biết tự nhận thức bản thân mình…”

“Người cha nuôi ơi, hãy cứu tôi đi…” Lưu Kỳn van nài một cách đáng thương.

“Hãy xem sao.” Tô Lục vẫn không đưa ra câu trả lời chắc chắn.

Vào nửa đêm, Tô Lục đã giúp Lưu Kỳn đưa Chu Hậu Chiếu– người đang say đến mức không biết gì cả – trở về Điện Thanh Hạnh.

Chu Hậu Chiếu vẫn nằm trên giường rồng và tiếp tục nói những lời nói không rõ nghĩa trong cơn say: “Vui quá anh em ơi, hôm nay thật là vui…”

“Tốt lắm, ngày mai sẽ còn vui hơn nữa.” Tô Lục an ủi hoàng đế cho đến khi ông ta ngủ thiếp đi, mới rời khỏi phòng ngủ.

Lưu Kỳn cũng đi theo, nhưng Tô Lục vẫy tay và nói: “Đừng tiễn nữa, quay về và chăm sóc hoàng đế đi.”

“Người cha nuôi ơi, bạn vẫn chưa nói liệu có cứu tôi không…” Lưu Kỳn vẫn nhìn chằm chằm vào ông ta.

“….” Tô Lục vuốt ve mái tóc và nhìn lên dải Ngân Hà trên bầu trời, hỏi một cách nhẹ nhàng: “Bạn nghĩ nước trong dải Ngân Hà này từ đâu mà có?”

“Chắc chỉ có trời mới biết được.” Lưu Kỳn ngẩn ngơ không hiểu.

“Đúng vậy, chỉ có trời mới biết.” Tô Lục nói xong, rồi bước đi trên những giọt sương đêm, trở về phòng canh của Trưởng sự phủ…

Vì đã muộn nên không thể về nhà được, chỉ có thể ở lại trong cung thôi.

Cánh cổng Trưởng sự phủ đóng chặt; Tô Lục gọi mở cửa và thấy Zhang Sheng đang ở trong phòng canh gác.

“Ồ, sao anh lại trở về vậy?” Tô Lục hơi ngạc nhiên.

“Tôi về thay cho cha tôi để mang tin này đến cho Tô Nguyên Tiến…” Zhang Sheng chà xát đôi mắt mờ mịt rồi vội vàng đưa bức thư mà mình mang theo. “Hãy vào đi.” Tô Lục dẫn anh ta qua sân trước tối tăm rồi vào văn phòng của mình.

Người trực ban Trình Vạn Châu vội vàng thắp đèn lên và pha trà cho hai người.

Tô Lục ngồi xuống phòng ký tên bên ngoài, mở phong bì có keo dán, lấy ra tờ kiến nghị dày cộm bên trong và nhanh chóng xem qua.

Khi nhìn thấy hai trang giấy đầy chữ ký người khác, anh ta cảm thấy da đầu tê dại và lập tức hiểu ra… Bức kiến nghị này do các quan địa phương cùng ký để cáo buộc Lưu Kỳn, chắc chắn là Dương Nhất Thanh đã nhờ Trương Vĩnh đưa đến cho mình.

Tô Lục không khỏi cau mày; Yang Shicong quả là kẻ khôn ngoan, luôn không bao giờ chịu nghe theo lệnh người khác. Mỗi khi người ta bắt đầu có thiện cảm với hắn, thì hắn lại liền gây rắc rối tiếp.

Trước đó, họ đã thỏa thuận rằng chỉ cần Dương Nhất Thanh thành công trong việc dập loạn trước khi anh ta đến Tây Ninh, thì sau này mọi việc sẽ do Tô Lục quyết định. Nhưng rồi hắn lại đưa ra một vấn đề lớn như thế này!

Tất nhiên, Tô Lục cũng không thể quá tức giận; dù Dương Nhất Thanh chưa đến Yinchuan, nhưng anh ta đã đóng góp rất nhiều vào việc dập loạn. Nếu không có sự am hiểu sâu rộng về các vấn đề ở Tây Ninh và ảnh hưởng lớn mà Dương Nhất Thanh đã tích lũy được qua nhiều năm, thì Hoàng Kha chắc chắn không thể nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ đó được.

Vì vậy, với vấn đề mà Dương Nhất Thanh đặt ra, Tô Lục cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi.

Anh ta hoàn toàn có thể đoán được rằng Dương Nhất Thanh sẽ biện hộ thế nào: “Tôi đưa bức kiến nghị này cho anh để anh tự quyết định, đó chẳng phải là nghe theo ý anh sao?” Nhưng Tô Lục thực sự không có lựa chọn nào khác. Những chữ ký đầy trên tờ kiến nghị ấy, rõ ràng không thể che giấu sự thật được.

Nếu mình cố tình giấu kín chuyện này, rồi sớm muộn gì mọi người cũng sẽ biết hết, và lúc đó thì mình sẽ không thể thoát khỏi rắc rối nữa đâu. Bị mọi người coi như là “chiếc ô bảo vệ” của Lưu Kỳn, lại vô cùng phiền phức chỉ vì chuyện này…

Vì vậy, ông nói với Zhang Sheng: “Cậu trở về nghỉ ngơi đi. Hãy báo với cha tôi rằng mọi chuyện đã được tôi lo liệu xong, ông ấy không cần phải lo lắng nữa.”

“Vâng.” Zhang Sheng đáp lời một cách lễ phép, rồi hỏi tiếp: “Cha con còn hỏi ngài xem liệu ông có cùng đại quân trở về kinh thành không?”

“Sắp tới ở kinh thành sẽ có một cuộc chiến ác liệt nữa; cha tôi vừa mới ra khỏi đó, việc trở về làm gì nữa?” Tô Lục lắc đầu và nói: “Tốt hơn hết là ông ấy nên yên tâm ở lại Ningxia. Sau này tôi sẽ xin hoàng đế ban cho ông ấy một chức vụ quan trọng để đi dỗ dành dân chúng ở đó, đồng thời bắt Zhu Chenbo đưa về kinh thành.”

“Vâng, quả thật ngài rất quan tâm đến cha con.” Zhang Sheng vui mừng đáp lại.

Sau khi Zhang Sheng rời đi, Tô Lục ngồi trước tờ công văn đó trong thời gian dài, nhưng vẫn không hề cảm thấy buồn ngủ chút nào.

Ông hỏi Trình Vạn Châu đang ngồi bên cạnh mình: “Anh trai tôi tối nay có trực hay đã về nhà rồi?”

“Tối nay anh ấy không trực, nhưng cũng chưa về nhà.” Trình Vạn Châu đáp.

“Tôi có nên mời anh ấy đến đây không?” Tô Lục hỏi.

“Không cần đâu, tôi sẽ tự đi tìm anh ấy.” Tô Lục lắc đầu, cầm tờ công văn đó rời khỏi phòng làm việc của mình, đi đến phòng làm việc của cơ quan ngân hàng bên cạnh. Khi đến bên ngoài cửa phòng làm việc của anh trai mình, thấy bên trong tối om, ông đang do dự không biết có nên gõ cửa hay không, thì nghe thấy Tô Mãn hỏi một cách cẩn thận: “Ai đó ở bên ngoài vậy?“ “Tôi đây.” Tô Lục trả lời.

Tô Mãn nhanh chóng mở cửa bước ra ngoài, và trông rất chỉn chu.

“Anh trai tôi chưa ngủ à?” Tô Lục hỏi.

“Chưa đâu.” Tô Mãn lắc đầu, “Anh ấy đang nhắm mắt nghỉ ngơi thôi.”

“Tại sao hôm nay anh ấy không về nhà?” Tô Lục lại hỏi. Vợ chồng anh trai ông vừa sinh một bé gái vào đầu tháng, anh trai ông rất vui mừng, mỗi ngày đều cố gắng về nhà càng sớm càng tốt.

“Khi ra khỏi nhà, tôi thấy Zhang Sheng đột nhiên trở về tìm anh, có lẽ là có chuyện gì quan trọng xảy ra.” Tô Mãn nói nhẹ nhàng: “Tôi đã bảo vợ anh thông báo với anh ấy, và bảo anh ấy đợi tôi ở

“Thật là anh trai tốt quá.” Tô Lục cười đầy xúc động, “Không ngủ được, chúng ta đi dạo một chút đi.”

Tô Mãn gật đầu, và hai anh em bắt đầu đi dạo bên nhau dưới ánh sao lấp lánh.

Tô Lục kể cho anh trai mình nghe về việc Dương Nhất Thanh đã gửi đến những con tem chung, cũng như tình huống khó xử mà bản thân đang phải đối mặt.

Nghe xong, Tô Mãn suy nghĩ một hồi lâu rồi mới nói: “Theo lẽ thường, lúc này chúng ta nên từ bỏ Lưu Kỳn và đi theo hướng có lợi nhất. Dù anh ta có giá trị đến đâu, thì cũng chỉ là một công cụ mà thôi; không đáng để chúng ta chiến đấu đến cùng vì anh ta.”

“Tôi biết điều đó mà.” Tô Lục thở dài, lắc đầu chậm rãi: “Lưu Kỳn thực sự xứng đáng bị loại bỏ… Chúng ta và anh ta cũng không có mối liên hệ gì sâu sắc, nhưng tình hình chính trị lại rất phức tạp – nếu Lưu Kỳn bị đánh bại, phe quan lại thuộc phe “thanh lưu” chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để phục hồi quyền lực. Lúc đó, cả triều đình sẽ nằm trong tay họ, và chúng ta, phe Trưởng sự phủ, sẽ gặp rất nhiều khó khăn…”

“Đúng vậy… Một khi các quan lại thuộc phe “thanh lưu” đánh bại được Lưu Kỳn, họ sẽ hoàn toàn nắm quyền lực.” Tô Mãn gật đầu.

“Vì vậy, nói thật lòng, mặc dù tôi không hề muốn bảo vệ Lưu Kỳn, nhưng tôi càng không muốn phe “thanh lưu” trở lại nắm quyền…” Tô Lục lại ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, thành thật nói với anh trai mình:

“Chuyện này không liên quan đến đúng sai hay sai trái… Đơn giản chỉ là cuộc đấu tranh vì quyền lực mà thôi – hoặc là phe “đông phong” sẽ thắng, hoặc là phe “tây phong” sẽ thắng. Ai sẽ chiếm ưu thế trong mười năm tới, tất cả đều phụ thuộc vào cuộc đấu này!”

Tô Mãn gật đầu: “Đúng vậy… Hai người Yang kia dường như chỉ muốn bạn đối phó với Lưu Kỳn, nhưng thực ra họ muốn bạn phải tuân theo ý của họ.”

“Mơ đi!” Tô Lục cười nhạo.

“Cái tính cách của em đấy…” Tô Mãn thở dài: “À, những gì chúng ta đang làm mới chỉ bắt đầu thôi… Nền tảng vẫn chưa vững chắc. Nếu chúng ta đợi thêm hai năm nữa mới đối đầu, chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để ứng phó.”

“Đúng vậy, bây giờ Trưởng sự phủ vẫn còn quá yếu.” Tô Lục đặt tay sau lưng, thở dài nói: “Sự ủng hộ của mọi người, lòng tin của công chúng, những thành tựu đã đạt được… Trong ba điều này, chúng ta đã có hai, vì vậy không ai có thể làm gì chúng ta được. Nhưng bây giờ chỉ có được sự ủng hộ của mọi người thôi, thật khó xử.”

“Trưởng sự phủ mới chỉ bắt đầu được một năm thôi, anh còn muốn gì nữa?” Tô Mãn cười khổ và đề xuất: “Hay là… chúng ta hãy hỏi ý kiến của Thủ tướng trưởng xem sao?”

“Tôi không phải là Yang Shicong đâu, làm sao tôi có thể làm những việc khiến người khác phải chịu khổ như vậy?” Tô Lục lắc đầu từ tốn, nói: “Trong những năm Lưu Kỳn nắm quyền độc đoán, Sư công đã gánh vác quá nhiều gánh nặng rồi… Mong muốn lớn nhất của ông ấy là được đánh giá một cách công bằng. Làm sao tôi có thể để ông ấy tiếp tục gánh vác cái tiếng xấu thay cho tôi được?”

“Không thể được.” Anh ấy lại lắc đầu, quả quyết nói: “Người nào ngồi vào vị trí đó, thì phải gánh vác trách nhiệm tương ứng! Nếu tôi tham lam, muốn nhanh chóng nắm quyền lực, thì tôi phải chịu đựng áp lực mà quyền lực đó mang lại!”

“Chỉ khi chịu đựng được áp lực đó, Trưởng sự phủ mới có thể đứng vững và không cần phải lo lắng về ý kiến của người khác nữa!” Tô Lục nói xong, ánh mắt lại trở nên kiên định. “Vậy là anh đã quyết tâm chiến đấu mạnh mẽ với họ rồi à?” Tô Mãn hỏi một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy, anh trai.” Tô Lục gật đầu mạnh mẽ, và một lần nữa đọc lên bài thơ “Thơ về tre và đá”:

“Cắn chặt vào núi xanh không buông lỏng,

Rễ cây mọc sâu trong đá nứt.

Dù bị mài mòn hàng ngàn lần, vẫn kiên cường,

Dù gió từ bốn phía thổi về!”

“Tốt, tôi ủng hộ anh!” Tô Mãn vỗ vai anh ấy và nói: “Chúng ta sẽ cùng họ đối đầu đến cùng.”

Sau khi quyết định xong, những lo lắng và sợ hãi trong lòng Tô Lục liền tan biến hết. Anh ấy vươn người và nói: “Đi thôi, về ngủ đi, ngày mai còn nhiều việc phải làm nữa.”

“Ngủ thôi, ngủ thôi.” Thấy anh ấy đã trở nên quyết tâm, Tô Mãn cũng yên tâm hơn và ngáp một cái: “Tưởng tối nay sẽ ngủ ngon được, ai ngờ vẫn giống như ở nhà vậy.”

“Có vẻ như, làm cha cũng không hề dễ dàng chút nào…” Tô Lục bật cười, trong lòng còn có chút ghen tị nữa.