Những ngày gần đây, Chu Hậu Chiếu thực sự rất lo lắng đến mức không thể ăn ngủ được.

Vị hoàng tử trẻ này rất muốn sống một cách vô tư, nhưng lại không thể làm được điều đó. Khi dân chúng khắp nơi nổi dậy, ông vẫn có thể đổ lỗi cho những năm hạn hán liên tiếp… Nhưng bây giờ, ngay cả các thành viên trong hoàng gia cũng đang nổi dậy chống lại triều đình; ông không thể tiếp tục đổ lỗi cho thiên tai được nữa…

Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng vào ban đêm, khi ngủ say, Chu Hậu Chiếu vẫn thường xuyên mơ thấy những cảnh biển đông loạn lạc, quân Tát xâm lược, và đất nước của tổ tiên bị mất… Rồi cha ông cùng với một nhóm người mập mạp mặc áo rồng đánh ông… Đánh rất dữ dội, đến nỗi sáng hôm sau cả người ông đều đau nhức.

Chỉ mới qua chưa đầy nửa tháng, ông đã gầy đến mức má hai bên trở nên nhọn hoắt; chỉ có cách vuốt ve những con gấu trúc hàng ngày để giải tỏa căng thẳng.

Khi Lưu Kỳn mang theo tin vui, lao vào cung điện và hét lớn: “Thần thánh! Kẻ phản loạn đã bị bắt giữ, Ninh Hạ đã yên ổn!” Chu Hậu Chiếu lập tức nhảy xuống từ lưng con gấu trúc, chạy đến bên Lưu Kỳn, giật lấy bản tin vui và đọc hết từ đầu đến cuối.

Sau khi xác nhận thông tin về việc Hoàng Kha đã giải quyết được tình hỗn loạn trong vòng bảy ngày và bắt giữ được thủ phạm là Zhu Chibao, ông vui mừng đến mức nhảy lên cao, hôn thật mạnh vào con gấu trúc, rồi nhảy nhót ra khỏi cung điện.

Con gấu trúc đã trở nên bình tĩnh hơn nhiều, không hề bị những cử chỉ đột ngột của Chu Hậu Chiếu làm hoảng sợ; nó chỉ lấy tay lau bớt lông rồi tiếp tục ăn tre…

Bên trong phòng Đông Quế Đường, Tô Lục đang họp bàn về kế hoạch cung cấp lương thực cho chiến trường nếu cuộc chiến kéo dài. Theo lý thuyết, đây là công việc của Bộ Quân sự và Bộ Tài chính, nhưng xét đến mức độ không đáng tin cậy của triều đình, Trưởng sự phủ cũng cần phải chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng… Đang trong lúc thảo luận quan trọng thì cửa phòng bỗng nhiên bị đập mở tung.

Tất cả các quan lại trong phòng đều giật mình; vừa định phản ứng thì thấy Hoàng đế bước vào, vội vàng đứng dậy quỳ xuống và cùng nhau reo hò “Vạn tuế”.

“Hoàng đế đừng làm vậy, chúng tôi đang họp đây…” Tô Lục nói một cách bất đắc dĩ.

“Không cần họp nữa! Không cần họp nữa!” Chưa kịp nói hết, ông đã bị Chu Hậu Chiếu ngắt lời; ông hét lớn với mọi người:

“Tất cả mọi việc đã được giải quyết rồi, còn họp làm gì nữa? Hôm nay tất c

Các quan lại vội vàng cảm ơn ân huệ của hoàng đế, nhưng trong lòng họ thấy điều này thật là vô lý – hoàng đế lại bỏ tiền cho họ đi chơi ở các nhà thổ, thật là chưa từng nghe thấy bao giờ…

Nhưng Chu Hậu Chiếu không quan tâm đến suy nghĩ của họ, ông ta mặt rạng rỡ, kéo tay Tô Lục và vội vàng ra ngoài, hào hứng đến mức quên mất mọi thứ xung quanh.

“Nhanh lên, chúng ta cũng đi ăn mừng đi!”

Thật là kỳ lạ… Hoàng đế lại muốn dẫn cả vị phó thủ tướng đi chơi lung tung à? Mọi người đều sững sờ không biết nói gì.

Khi đã được kéo ra khỏi Trưởng sự phủ, Tô Lục mới buông tay Chu Hậu Chiếu và đề xuất: “Hay là đến nhà tôi đi, để các cô gái trong nhà tôi nấu một số món ngon, rồi chúng ta cùng uống vài ly.”

“Không không không, nếu đến nhà bạn thì chỉ là ăn uống bình thường mà thôi… Hôm nay chúng ta nhất định phải tổ chức một bữa tiệc thật sự!” Chu Hậu Chiếu lắc đầu kiên quyết, rồi gọi Tô Lục vào trong xe ngựa hoàng gia để thay đổi trang phục quan lại.

Chỉ sau một lát, hai người đã trang phục như những chàng trai giàu có; Chu Hậu Chiếu trang điểm lòe loẹt, mái tóc được phun phấn, còn cài hoa ở góc tai và cười toe toét: “Đi nào, anh em sẽ đưa bạn đến một nơi tuyệt vời đây.”

“Đi đến nơi như vậy ư?” Tô Lục trong lòng từ chối; ông ta là một vị trạng nguyên cao quý, làm sao có thể đi chơi ở nhà thổ cùng hoàng đế được? Làm sao lịch sử sau này có thể ghi về ông ta như vậy?

“Dòng chữ ‘Hoàng đế sa đà vào vui chơi’ thì không thể tránh khỏi được… Đó chính là điều mà những kẻ nịnh hót luôn phải trải qua mà!”

Phải chăng cuối cùng ông ta cũng không thể thoát khỏi cái danh này?

Nhưng ông ta tuyệt đối không thể làm hoàng đế thất vọng… Dù rằng bạn bè thực sự không nhất thiết phải có cùng sở thích, nhưng ít nhất cũng nên thông cảm với nhau…

Vì vậy, ông ta quyết định cam chịu, hy sinh bản thân để đồng hành cùng hoàng đế…

Khi đã vượt qua được rào cản tâm lý đó, ông ta thậm chí còn cảm thấy hào hứng nữa…

Ai ngờ Chu Hậu Chiếu không đi về phía cổng cung điện, mà lại dẫn ông ta đi về phía hồ Thái Dịch.

Sau khi chuyển đến cung Báo Phòng, Chu Hậu Chiếu đã tiến hành công việc cải tạo quy mô lớn, sáp nhập toàn bộ khu vườn hoàng gia ban đầu vào, bao gồm cả hồ Thái Dịch, với diện tích gấp đôi so với Tử Cấm Thành.

Do quy mô công trình rất lớn, hiện tại chỉ mới hoàn thành giai đoạn mở rộng đầu tiên, nhưng đã có những tòa nhà liên tiếp, những khu vườn ven hồ, đủ để vua chúa thoải mái vui chơi. Bên cạnh hồ Thái Dịch, nh

Hòn đảo này còn có tên là Diệu Bào; ban đầu nó được xây dựng vào thời kỳ Vĩnh Lạc khi người ta khai phá biển Nam. Bốn mặt đều được bao quanh bởi nước, với những chiếc lầu đài được trang trí đẹp đẽ, trông giống như một hòn đảo tiên trong biển.

Ban đầu, trên đảo chỉ toàn là ruộng lúa, nơi các vị hoàng đế đến thưởng thức cảnh đẹp nông thôn. Nhưng bây giờ, nó đã bị Chu Hậu Chiếu thay đổi hoàn toàn.

Khi Tô Lục lên đảo, anh không khỏi ngạc nhiên. Toàn bộ khu vực Nam Cạnh đã biến thành một chợ đường sôi động. Hai bên con đường lát đá xanh, các quán rượu với cờ bay phấp phới, những cửa hàng cá cược với biểu ngữ treo cao, và còn có những nhà thổ được xây dựng ven bờ nước.

Trên đường phố, có những người biểu diễn xiếc, những người chơi đàn, những người bán đủ loại đồ lưu niệm và thức ăn. Người qua kẻ lại tấp nập, tiếng hét bán hàng, tiếng nô đùa xen lẫn với mùi rượu và mùi thơm của các loại mỹ phẩm, tạo nên một bầu không khí vô cùng sôi động.

Không cần phải suy nghĩ nhiều, tất cả những người bán hàng, nhân viên, thậm chí cả các nữ nghệ sĩ biểu diễn ở đây đều là những eunuch và cung nữ giả dạng. Tô Lục cảm thấy như mình vừa bước vào phim trường của một đoàn phim hay một công viên giải trí nào đó. May mắn thay, tất cả mọi người đều rất chuyên nghiệp, hoặc có lẽ họ thực sự thấy việc này rất thú vị, nên họ đều nhập tâm vào vai trò của mình và trải nghiệm khá là tốt.

Ít nhất thì Chu Hậu Chiếu rất thích điều này. Anh ta lao vào con đường đầy sự sống động ấy và tham gia ngắm nhìn, mua đồ ăn một cách vui vẻ…

Anh ta mua hai đĩa thịt nướng theo kiểu Sū Zào Ròu và đưa cho Tô Lục một đĩa: “Thử xem, hương vị khác hẳn so với ở cung đấy.”

“Ừm, có một hương vị đặc biệt.” Tô Lục thử một miếng và thấy đúng là cách chế biến khác biệt; có lẽ họ cố tình làm khác để tạo sự mới mẻ cho Hoàng đế. Anh tự hỏi: “Một đĩa như thế này mà lại đắt đến thế sao? Đây chẳng phải là ‘Bēng Xiǎo Dēng’ sao?”

Nhưng Chu Hậu Chiếu không thấy nó đắt chút nào; Trương Lâm đã đưa cho anh ta một túi đầy bạc, vì anh ta đến đây chính là để tiêu xài!

Sau khi đi dạo quanh chợ, Chu Hậu Chiếu tiếp tục bước vào một cửa hàng cá cược nằm ngay trên đường. Bên trong có nhiều bàn cá cược, cùng với các loại trò chơi như xúc xắc, bài Cửu, cờ Bạc, cờ Tức Lục… Trong cửa hàng, cũng toàn là những eunuch giả vờ làm khách chơi và nhà cái; tiếng la hét, tiế

Sau khi tham gia từng ván cờ một, ông ta đã thắng được một đống bạc lớn, vui đến nỗi cười ha hả ngất đi, rồi giơ hai tay lên trời và nói: “Ta sẽ thưởng cho các ngươi!”

“Cảm ơn ngài!” Những người chơi cờ vội vàng lao lên tranh giành những phần thưởng đó, trong khi Chu Hậu Chiếu vẫn đứng đó, khoanh tay cười ha hả rồi bỏ đi.

Khi ra khỏi sòng cờ, bên ngoài đã lên đèn; các cửa hàng trên chợ ven hồ đều treo đầy những quả đèn lấp lánh đủ màu sắc. Đèn giấy, đèn lụa, đèn pha lê… ánh sáng rực rỡ như những viên ngọc, như mây hoa, kéo dài liên miên không ngừng. Ánh đèn và gợn sóng nước hòa quyện vào nhau, lấp lánh như bầu trời sao đảo ngược.

Đứng giữa không gian ấy, người ta cảm thấy như đang ở một thiên đường, đến nỗi quên mất đây là cung điện của hoàng gia.

“Đói rồi.” Chu Hậu Chiếu nói: “Chúng ta hãy tìm chỗ nào đó nghe nhạc, uống rượu đi.”

Tô Lục gật đầu, định hỏi liệu hoàng đế có muốn đến nhà hàng, quán karaoke hay nhà thổ không… Dù ông ta đoán rằng tất cả đều giống nhau thôi…

“Hai ngài đến chơi đây à!” Một giọng nam trầm vang lên: “Các cô gái ở nhà Hồng Tiêm Cư của chúng tôi xinh đẹp và hát rất hay; còn có màn vũ Huynh Xuân nữa đấy!”

Hai người quay đầu lại và thấy Lưu Kỳn – khuôn mặt đầy nốt ruồi, đội chiếc mũ xanh lá – đang cúi người tiến lại, với vẻ mặt nịnh hót đến mức khiến người ta không thể không cười.

“Ha ha ha!” Chu Hậu Chiếu và Tô Lục không nhịn được nữa, cười ngất. “Tại sao ngươi lại hóa trang thành con rùa vậy?”

“Hai ngài vui vẻ như vậy, thì hãy đến nhà chúng tôi đi!” Lưu Kỳn nói một cách rất chuyên nghiệp, không hề bị tình huống này ảnh hưởng đến.

“Được thôi, vì con rùa này nỗ lực quá sức, thì chúng ta sẽ đến nhà ngươi.” Chu Hậu Chiếu gật đầu.

“À! Hai ngài vào đây đi!” Lưu Kỳn mừng rỡ, vội vàng dẫn hai người vào “Hồng Tiêm Cư”, đưa họ đến chỗ ngồi tốt nhất trong đại sảnh. Chu Hậu Chiếu ngồi xuống một cách thoải mái, còn Lưu Kỳn lập tức ra lệnh mang rượu ngon và gọi ca sĩ lên.

Những cô gái trang điểm lộng lẫy lần lượt bước ra, e lệ và đợi được chọn.

Chu Hậu Chiếu nhìn qua nhìn lại, nhưng không thấy ai ưng ý, liền gọi một cô gái để cùng uống rượu.

Tô Lục cũng đành phải chọn một bài hát một cách tùy tiện thôi.

  Các nữ nhân khác rời đi, chỉ còn lại hai người phụ nữ ngồi bên cạnh, phục vụ hai vị công tử uống rượu.

  “Thưa ngài, xin hỏi ngài muốn nghe bài hát nào ạ?” Lưu Kỳn lễ phép hỏi.

  “Đừng chọn những bài hát quá thanh cao; hãy chọn thứ gì đó giản dị, càng tục tĩu càng tốt.” Chu Hậu Chiếu nói.

  “Vâng, thì hãy hát bài 《Náo Ngũ Canh》 đi!” Lưu Kỳn ra lệnh.

  Nữ ca sĩ bắt đầu đàn đàn và hát những giai điệu du dương…

  “Vào canh một, trăng lên cao; thiếp này tiến lại gần ngài, rót cho ngài một ly rượu, để xua tan nỗi buồn…”

  “Ừm, đúng là cái hương vị mình muốn rồi!” Chu Hậu Chiếu vui mừng nói, rồi nâng ly chúc mừng Tô Lục: “Này anh em, ta cùng uống một ly để kỷ niệm việc Ninh Hạ đã yên bình trở lại!”

  “Hoàng thượng có phúc phận lớn lao; những kẻ xấu xa kia sẽ tự chuốc lấy họa.” Tô Lục vội vàng nâng ly chúc mừng.

  Chu Hậu Chiếu nuốt hết ly rượu, nói: “Anh biết mà, thời gian này tôi không thể ăn ngon ngủ yên được; tôi luôn lo lắng rằng cuộc nổi loạn này sẽ làm suy yếu tuyến phòng thủ phía Tây Bắc, để cho bọn Thát Ngữ lợi dụng cơ hội xâm lược xuống phía Nam, khiến cho tổ tiên chúng ta mất đi đất nước.”

  Nói xong, ông cười mỉa mai: “Có vài lần tôi mơ thấy cha mình cùng các vị hoàng đế trước đây đánh tôi…”

  “Không đâu, Hoàng thượng quá lo lắng rồi; chẳng mấy chốc nữa mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.” Tô Lục vui vẻ an ủi ông.

  “À, cũng nhờ vào sự tính toán tài tình của anh, và cả việc tìm được một người cha vợ tốt nữa!” Chu Hậu Chiếu lại nâng ly lên, “Này, ly thứ hai này dành cho anh – cảm ơn anh đã giúp tôi thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn!”

  “Hoàng thượng quá lịch sự rồi; đó chỉ là việc bình thường mà thôi.” Tô Lục vui vẻ cùng ông chúc mừng lần nữa.

  “Ly thứ ba này dành cho cha vợ anh – chỉ trong ba ngày đã đến Ninh Hạ, sau bảy ngày đã dập tắt cuộc nổi loạn! Thật là phi thường!” Chu Hậu Chiếu nâng ly thứ ba lên, “Cả nhà các anh thật là những người phi thường!”

  Rượu làm say lòng người; sau ba ly rượu, khuôn mặt Chu Hậu Chiếu đỏ bừng, ông vỗ bàn và hét lên: “Còn màn múa Hu Xuan đâu rồi? Sao chưa bắt đầu ngay?”

  “Đang đến đây rồi! Màn múa Hu Xuan sắp