Sau nghi thức báo tin chiến thắng ngắn gọn và trang nghiêm, phủ yên đã bắn ba tiếng súng để tượng trưng cho việc “tin tức chiến thắng đã đến tai Hoàng đế”.

Hai binh sĩ mang tin chiến thắng, mặc áo giáp, cầm kiếm, đeo hộp đồng màu đỏ, lưng lại còn cắm lá cờ đỏ, đi ra khỏi phủ yên với dáng vẻ oai vệ và hùng dũng; họ được hai sĩ quan hộ tống và lên ngựa rời đi!

Ngay trong ngày hôm đó, tin tức chiến thắng đã đến Hua Ma Chi.

Ở phía Hua Ma Chi, Tổng đốc Yên Sui là Kim Hiến Dân và Tổng chỉ huy quân đội Thiểm Tây là Cao Hùng vừa mới đến nơi, hai người đang bàn bạc về kế hoạch tiếp theo thì nhận được tin An Hóa Vương cuộc nổi loạn đã được dập tắt...

“Phản ứng nhanh thật đấy?” Kim Hiến Dân vô cùng ngạc nhiên và vui mừng: “Hoàng Trung Thành thực sự là một thiên tài!”

“Quá đáng nói rồi…” Phản ứng của Cao Hùng thì phức tạp hơn nhiều.

Mấy ngày trước, Lưu Kỳn đã sai người liên lạc với ông ta, yêu cầu ông phải nỗ lực giành lấy công lao trong việc dập tắt cuộc nổi loạn này, để tình hình của mình tại triều đình có thể được cải thiện. Là người cùng quê với Lưu Kỳn, ông ta đã nhờ vào sự ủng hộ của Lưu Kỳn mà mới được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy quân đội và được phong làm Tướng chinh phục Tây Bắc. Bây giờ khi chủ nhân của mình ra lệnh, ông ta tự nhiên phải nỗ lực hết sức; sau khi hỏi ý kiến của Tổng đốc, ông ta đã dẫn theo ba nghìn kỵ binh tiến về phía Hua Ma Chi.

Nhưng kết quả là, khi họ vừa đến nơi thì cuộc nổi loạn đã được dập tắt… Vậy thì còn tranh công làm gì nữa?

May mắn thay, ông ta không phải là người duy nhất cảm thấy buồn bã; còn có Tướng Jingyang là Thần Anh cũng cảm thấy giống như vậy…

Thần Anh và Dương Nhất Thanh vừa dẫn đầu đội quân của triều đình đến Xuan Fu thì những kỵ binh mang tin chiến thắng đã cắm lá cờ đỏ và hô vang: “Tin tốt! Cuộc nổi loạn ở Ninh Hạ đã được dập tắt, cha con kẻ phản loạn đã bị bắt!”

Quân và dân ở Xuan Fu nghe tin xong đều nhìn nhau và bàn tán: “Thật sao? Lần này dập tắt cuộc nổi loạn lại nhanh thế à? Không giống như những lần trước chút nào cả…”

“Đúng vậy, các quan lại làm sao có thể nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn đến thế được?”

“Chắc không phải là tin giả đâu nhỉ?”

“Nói lung tung gì thế? Đây là tin tức trực tiếp đến cung đình đấy… Muốn chết à?”

Vị tướng canh giữ Xuan Fu tự nhiên không nghi ngờ tính chính xác của tin tức, và ngay lập tức báo cáo với đội quân của triều đình đang chuẩn bị xuất phát bên ngoài thành phố.

Trương Vĩnh và Thần Anh cũng rất ngạc nhiên khi nghe tin này

“Có thể kết thúc mọi chuyện nhanh đến thế thật là may mắn quá…”

“Đúng vậy…”, chỉ có Thần Anh tỏ ra tiếc nuối, “Thật đáng tiếc là các binh sĩ sẽ trở về nhà mà không đạt được thành tích gì cả.”

“Nhưng đó cũng là điều tốt mà. Đừng bàn về chuyện phong tước; một người lính giành được chiến công thường phải trả giá bằng sinh mạng của hàng ngàn người khác. Nếu các chàng trai này trở về nhà an toàn, cha mẹ và vợ con họ chắc chắn sẽ rất vui mừng!” Dương Nhất Thanh cười nói và ra lệnh: “Quân đội hãy dừng lại tạm thời, chờ đợi lệnh từ triều đình. Nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn ông Bá sẽ được phái đến đưa họ trở về.” Thần Anh cảm thấy rất buồn bã và không nhịn được mà buông lời: “Đây chẳng khác nào việc dắt khỉ đi dạo sao?”

Trương Vĩnh an ủi: “Hãy coi đó như là một cuộc huấn luyện di chuyển đường dài thôi.”

“Đúng vậy, nếu ba đại đội của chúng ta đã được huấn luyện như vậy nhiều lần hơn, thì chắc chắn sẽ không xảy ra sự kiện Tử Mộc Bảo đó,” Dương Nhất Thanh cười nói.

Khác với suy nghĩ của hầu hết mọi người, Tử Mộc Bảo nằm ngay tại huyện Hoài Lai, thuộc Xuanfu… Chỉ cách kinh đô không xa lắm…

Sau khi Thần Anh rời đi, Trương Vĩnh cười nói: “Ông Bá Kinh Dương đã mất rất nhiều thứ vì chức vụ tướng lĩnh này; nghe nói ông ấy đã phải bỏ ra rất nhiều tiền của để đạt được nó.” Vì cũng là người của Lưu Kỳn, Trương Vĩnh tự nhiên rất thích chế giễu ông ta.

Dương Nhất Thanh cũng cười hiểu: “Việc dập tắt các cuộc nổi loạn quả là một cơ hội tuyệt vời – có thể vừa lợi dụng dân chúng, vừa yêu cầu triều đình ban thưởng, và sau đó còn có thể được thăng chức nữa.”

“Đúng vậy, bình thường thì không có cơ hội nào tốt như vậy đâu,” Trương Vĩnh chế giễu: “Những kẻ như Lưu Kỳn luôn lợi dụng chức vụ công để phục vụ mục đích cá nhân; thật là bạn tầm thường, kẻ xấu tụ tập lại với nhau!”

Dương Nhất Thanh hỏi một cách bình thản: “Ồ? Cung gia Trương cũng không thích Lưu Kỳn à?”

Kể từ khi cùng nhau xuất quân, ông ta và Trương Vĩnh phát hiện ra rằng mình có tính cách rất hợp nhau; hai người thường xuyên trò chuyện vui vẻ và dần dần có thể bàn về những chủ đề sâu sắc hơn. “Tất nhiên rồi!” Trương Vĩnh gật đầu và nói với giọng tức giận: “Dù chúng ta đều là eunuch và từng được gọi là ‘Tám Hổ’, nhưng chúng ta hoàn toàn không đồng tình với hành vi của ông ta. Người đó quá ngạo mạn, quá độc đoán và gây

“Hoàng đế không hề xem.” Trương Vĩnh nói: “Lưu Kỳn chỉ trình lên những báo cáo quân sự mà thôi; những bản kiến nghị phản kháng kia đã bị giấu đi rồi.”

Nói xong, ông ta cười lạnh và tiếp tục: “Hắn dám gì cho hoàng đế xem chứ? Sợ rằng nếu hoàng đế biết, thì mạng sống của hắn coi như xong rồi.”

“Làm sao có thể che giấu không cho hoàng đế xem được chứ?” Dương Nhất Thanh hỏi một cách có chủ đích.

“Tất nhiên rồi,” Trương Vĩnh đáp: “Nếu không thì làm sao Lưu Kỳn có thể làm mọi việc theo ý muốn của mình được?”

“Hoàng đế yêu mến Thái giám Trương không kém gì Lưu Kỳn đâu; vậy báo cáo của ngài cũng không được hoàng đế xem à?” Dương Nhất Thanh không thể tin nổi.

“Dĩ nhiên là hoàng đế sẽ nghe lời chúng tôi, nhưng chúng tôi không giống như Lưu Kỳn đâu; bình thường chúng tôi cũng không dám lèo mép vào chuyện của người khác đâu.” Trương Vĩnh cười nói.

“Dù sao thì khi cần phải góp ý, vẫn phải làm thôi, Thái giám Trương ơi!” Dương Nhất Thanh thở dài, hạ giọng nói: “Chúng tôi, những quan lại ngoại thực, có thể giúp triều đình dập tắt những cuộc nổi loạn do các vương công gây ra, nhưng đối với những vấn đề nội bộ của đất nước, chúng tôi thật sự bất lực.”

Đôi mắt Trương Vĩnh se lại, ông ta hỏi thầm: “Những vấn đề nội bộ ấy là…”

Dương Nhất Thanh dùng ngón tay nhúng vào trà, rồi viết chữ “Jin” lên mặt bàn.

Trương Vĩnh liếc mắt, không ngờ rằng chỉ vì mình nói linh tinh vài câu, đối phương đã lợi dụng điều đó để buộc tội mình.

“Lưu Kỳn và gia tộc chúng tôi là kẻ thù không đội trời chung; dù tôi có nói hết sự thật trước mặt hoàng đế, hoàng đế cũng sẽ nghĩ rằng tôi đang đả kích cá nhân, và có lẽ sẽ không tin tôi đâu.” Ông ta vội vàng lảng tránh và từ chối.

“Hơn nữa, những nội dung trong bản kiến nghị phản kháng kia, làm sao có thể được coi là bằng chứng được chứ?”

“Nếu Thái giám cảm thấy không ổn, tôi vẫn còn một bản nữa đây.” Dương Nhất Thanh nói, rồi lấy ra một chồng giấy dày từ trong tay áo và đưa cho Trương Vĩnh. Trương Vĩnh nhận lấy và mở ra xem; bản kiến nghị đó không chỉ liệt kê rõ ràng tất cả những tội ác mà Lưu Kỳn đã gây ra như làm loạn triều đình, tham nhũng, vu oan những người trung thành, mà nội dung bài viết của Dương Nhất Thanh cũng rất xuất sắc, rõ ràng và đầy sức thuyết phục!

Ngoài ra, mỗi bản đều kèm theo những bằng chứng chi tiết và đáng tin cậy, khiến người ta không thể không tin vào chúng.

Điều khiến Trương Vĩnh càng sốc hơn nữa là những chữ ký dày đặc ở cuối bản kiến nghị – từ các tổng đốc các tỉnh lớn cho đến các quan chức cấp phủ, huyện, gần như bao gồm tất cả mười ba tỉnh của Đại Minh. Nhìn vào đó, người ta có thể cảm nhận được sự phản đối mạnh mẽ của toàn quốc đối với Lưu Kỳn!

Phải một lúc lâu sau, Trương Vĩnh mới ngẩng đầu lên, nhìn Dương Nhất Thanh với vẻ kinh ngạc: “Thứ này… anh làm thế nào mà có được?”

“Đây là những thông tin tôi đã thu thập trong hai năm qua, bằng cách đi khắp các tỉnh từ Bắc xuống Nam, từng cơ quan chính quyền một để kiểm tra và xác minh từng chi tiết.” Dương Nhất Thanh nói một cách nghiêm túc, giọng trầm ấm:

“Lúc đó, tôi chỉ là một người bình thường, không quyền lực gì; tuy nhiên, tất cả các quan chức ở các tỉnh đều sẵn lòng ký tên vào bản kiến nghị này. Điều này chứng tỏ rằng mọi người đều oán ghét Lưu Kỳn từ lâu rồi! Họ mong muốn những người cầm quyền phải nghĩ đến lợi ích của hoàng đế, quan tâm đến sự sống của người dân, và loại bỏ những kẻ phản quốc này!”

Nói xong, ông cúi đầu sâu trước Trương Vĩnh.

“Điều này… điều này…” Trương Vĩnh nhìn vào bản kiến nghị đó, vẻ mặt đầy bối rối: “Ông Dương Tổng Hiến ạ, điều này thật sự là một vấn đề lớn đối với gia đình chúng ta!”

Sau khi đã “giải thích bằng tình cảm, thuyết phục bằng lý lẽ”, Dương Nhất Thanh lại dùng lời hứa về lợi ích để thuyết phục Trương Vĩnh:

“Hãy suy nghĩ kỹ xem: Nếu loại bỏ Lưu Kỳn, quyền lực trong cung đình sẽ hoàn toàn thuộc về ngài. Và bằng cách loại bỏ kẻ phản quốc này, ngài sẽ góp phần tái thiết triều đình, giải oan cho mọi người, và chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách, trở thành người hùng vĩ đại! Từ đó, ngài sẽ sánh ngang với Tam Bảo Thái Giám!”

…Trương Vĩnh làm sao có thể đối đầu nổi với Dương Nhất Thanh? Những lời nói khéo léo của ông đã khiến Trương Vĩnh cảm thấy thèm muốn và cuối cùng đã đồng ý.

“Thôi được, hãy để tôi giữ bản kiến nghị này trước đã.”

“Ngài đã đồng ý rồi à?” Dương Nhất Thanh hỏi với vẻ hy vọng.

“Chưa vội, vẫn còn thời gian.” Trương Vĩnh lắc đầu, cất bản kiến nghị vào tay áo và nói: “Hãy để tôi suy nghĩ kỹ hơn trước; trước khi trở về kinh, tôi chắc chắn sẽ cho ngài câu trả lời chính thức.”

“Được thôi.”

」 Dương Nhất Thanh gật đầu một cái.

Sau khi rời khỏi lều của Dương Nhất Thanh, Trương Vĩnh trở về lều của mình, bọc tấm sớm được ký tên chung đó vào hộp bí mật, rồi nói với Zhang Sheng một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức lên đường, mang bức thư này đến kinh thành và đưa trực tiếp cho Tô Nguyên Tiến, hãy nói rõ cho ông ấy biết phải làm gì. Chúng ta chỉ nghe theo lệnh của ông ấy thôi.” “Con tuân lệnh!” Zhang Sheng nhận lấy hộp bí mật, cất giữ nó cẩn thận và không dám trì hoãn. Sau đó, anh ta lựa một con ngựa khoẻ mạnh, cùng với một đội lính canh rời khỏi doanh trại, phi nhanh về phía kinh thành!

Dương Nhất Thanh đứng trong lều, nhìn theo bóng dáng của Zhang Sheng xa dần, một nụ cười đắng cay hiện trên môi: “Thật không ngờ, anh ta đã bán tôi đi ngay từ lúc đầu.” Nói xong, ông ta thở dài: “Không ngờ ngay cả Quan Trưởng Zhang cũng phải nghe theo lệnh của anh ta… Tôi đã đánh giá thấp anh ta quá.”

Sau khi tự nhủ xong, ông ta quay lại và ra lệnh cho người hầu: “Gửi tin về kinh thành, tất cả những gì tôi cần làm đã hoàn thành rồi. Phần còn lại, tùy thuộc vào hành động của họ thôi. Chúng ta hãy yên tâm trở về phương Tây Bắc và canh giữ biên giới của mình.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Trước khi kinh thành đóng cửa vào buổi tối hôm đó, những con ngựa nhanh mang tin chiến thắng đã lao nhanh qua cổng Fucheng, vang tiếng móng giẫm nát bóng tối, xuyên qua các con phố và ngõ hẻm, thẳng tiến vào cung điện hoàng gia! Trên những con đường lớn, chỉ còn lại tiếng hô vang:

“Tin tốt, tin tốt! Cuộc nổi loạn ở Ningxia đã được dập tắt, cha con kẻ nổi loạn đã bị bắt!”

Người dân kinh thành thì phản ứng khá thờ ơ trước tin này. Ningxia quá xa xôi; cuộc nổi loạn đó không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với họ, nên họ chỉ coi đó như một chủ đề để trò chuyện sau bữa ăn mà thôi. Vì vậy, tin chiến thắng không làm họ dừng bước trở về nhà ăn cơm.

Nhưng đối với cung điện thì lại là một câu chuyện khác…

Khi nghe được tin về việc dập tắt cuộc nổi loạn, Lưu Cung công vô cùng vui mừng: “Tốt quá, cha vợ của Tô Nguyên Tiến cũng mạnh mẽ đến thế sao?” “Không lẽ ông ấy có thể làm cho Tô Nguyên Tiến cảm thấy tự hào đến thế sao?” Gao Feng và những người khác vội vàng đáp lời một cách nịnh hót.

Gần đây, Lưu Cung công luôn tức giận, miệng lúc nào cũng đầy vết phồng; Sĩ Lễ phải chuẩn bị thêm nhiều cái chén trà để ông ta không làm vỡ. Họ cũng sống trong lo lắng hàng ngày, sợ rằng Lưu Kỳn sẽ dùng họ làm công cụ để giải tỏa cơn giận