Dưới sự thúc giục liên tục của Trương Thái, Lưu Kỳn cuối cùng cũng quyết định trình lên báo cáo quân sự. Ai ngờ lại có thêm một vấn đề khác phát sinh…

Sau khi đọc xong báo cáo quân sự, vì đã dự đoán trước, Chu Hậu Chiếu không hề hoảng loạn chút nào, ngược lại, ánh mắt anh ta còn sáng lên rực rỡ. Ngay tại chỗ, ông ta tuyên bố mạnh mẽ rằng mình sẽ tự mình đi chinh chiến! Tin này lan ra, cả triều đình đều xôn xao; các đại thần trong nội các thì hoảng sợ đến mức tưởng như linh hồn mình đã bay mất. Kỷ Kỷ đến gặp Tô Lục và yêu cầu ông ta hãy thuyết phục Hoàng đế từ bỏ ý định này… Tô Lục cũng không ủng hộ việc Hoàng đế tự mình đi chinh chiến, nên buộc phải nói lời phũ phàng với Chu Hậu Chiếu: “Tất cả các quan lại trong triều đều sợ rằng chuyện cũ ở Tùm Thổ Bảo sẽ tái diễn.”

“Không thể, tuyệt đối không thể!” Chu Hậu Chiếu nói một cách tự tin: “Ta không giống ông nội mình đâu; trong triều đại Đức Chính của ta, cũng không hề có kẻ như Vương Chấn…” Nói xong, ông ta cười nhẹ và tiếp tục: “Được thôi, ngay cả có một Lưu Kỳn nữa, cũng không thể làm gì được đâu.”

Sau đó, ông ta nói một cách quyết đoán: “Dù sao đi nữa, lý do này cũng không thể thuyết phục được ta!”

Vì vậy, Tô Lục đành tiếp tục đưa ra ba lý do khác: “Thứ nhất, những băng đảng cướp bóc ở khu vực Kỳ Nam và Sơn Đông đang ngày càng hoành hành; nếu Hoàng đế dẫn đại quân rời kinh thành, chúng chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công kinh đô. Lúc đó, khi Hoàng đế chưa kịp đến Tây Ninh, lại phải quay trở về để giải quyết tình huống, thì cả hai việc đều sẽ bị trì hoãn.”

“Những băng đảng cướp bóc ấy có mạnh mẽ đến thế sao?” Chu Hậu Chiếu lẩm bẩm. “Cứ tiếp tục đi.”

“Thứ hai, việc dùng sức mạnh lớn để giải quyết vấn đề nhỏ là không cần thiết. Chỉ cần có Yang Tổng Hiến và cha vợ ta là đã đủ rồi. Nếu Hoàng đế tự mình đi chinh chiến, ngoài việc tranh giành công lao với các quan lại dưới trướng, thì còn chỉ gây rối cho họ thôi.”

“Thứ ba, và cũng là điểm quan trọng nhất – hiện tại, Tiểu vương Đạt Yên Hàn và Yibula đang chuẩn bị giao tranh với nhau; nếu Hoàng đế vội vàng đi chinh chiến vào lúc này, e rằng họ sẽ sợ hãi mà ngừng giao tranh, thì chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để khiến họ tự giết lẫn nhau, phải không?” Sau một khoảng lặng, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Thà rằng chờ đến khi họ cả hai đều bị tổn thất

“Được rồi, được rồi… Chiến công giành lại khu vực Hà Đào chắc chắn phải thuộc về bệ hạ, không thể để lỡ thời cơ này được.” Tô Lục vội vàng an ủi ông ta, “Việc này không thể thực hiện ngay lập tức; cần phải có kế hoạch dài hạn. Khi hai ngài đã giải quyết xong nội loạn tại Ninh Hạ, ổn định tình hình ở Tây Bắc, sau đó mới tổ chức quân đội và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.” Nói xong, ông ta vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Chu Hậu Chiếu, khuyên nhủ: “Khi cơ hội chiến tranh xuất hiện, bệ hạ sẽ tự mình ra trận; chỉ cần một trận chiến là có thể quyết định số phận của thiên hạ, ông nghĩ sao?”

“Thôi được…” Chu Hậu Chiếu cuối cùng cũng đồng ý một cách miễn cưỡng.

Ngay lập tức, ông ta ban hành sắc lệnh, giao cho Dương Nhất Thanh – Tổng chỉ huy ba biên giới – trách nhiệm điều hành các hoạt động chống nổi loạn, còn eunuch Trương Vĩnh– được giao nhiệm vụ giám sát công việc quân sự, hỗ trợ trong quá trình tiến hành chiến dịch.

Đồng thời, ông ta cũng yêu cầu các quan lại trong triều thảo luận về tội ác của An Hóa Vương Chu Thìn Phù. Bộ Quân sự cùng với các quan cao cấp như Anh Quốc Công Trương Mạo đã bàn bạc và đề xuất tước bỏ danh hiệu vua của ông ta, khiến ông ta trở thành một người dân bình thường. Đồng thời, họ cũng đề xuất chọn một vị tướng quân khác cùng với Dương Nhất Thanh để chỉ huy đại quân. Cuối cùng, người được chọn là Thần Anh – người từ trước đến nay luôn ủng hộ Lưu Kỳn.

Điều này không nằm trong kế hoạch ban đầu; thực ra, phe thần tử vẫn đang cố gắng tự cứu mình…

Chu Hậu Chiếu chấp thuận đề xuất đó, sai người đến cúng tế tại đền thờ tổ tiên, chính thức tước bỏ danh hiệu vua của Chu Thìn Phù, và phong cho Thần Anh chức vụ Tướng Chinh Phục Người Dã Man, đồng thời giao cho ông ta quyền chỉ huy toàn bộ quân đội tại kinh đô cũng như các tỉnh như Thiểm Tây, Ninh Hạ, Yên Sui, Gansu… Các lực lượng này sẽ cùng nhau chống lại phe nổi loạn.

May mắn thay, không xảy ra bất kỳ sự cố nào khác. Toàn bộ quy trình chuẩn bị cho cuộc chiến diễn ra suôn sẻ một cách trơn tru, như nước chảy xuôi; điều này chứng tỏ rằng Tô Lục đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Vào ngày 5 tháng 5, Chu Hậu Chiếu ban hành sắc lệnh ân xá toàn thiên hạ, chính thức tước bỏ danh hiệu vua của Chu Thìn Phù cùng với tư cách quý tộc của toàn gia đình ông ta, khiến họ trở thành những người dân bình thường. Ông ta cũng ra lệnh cho ba đại đội quân xuất quân chống nổi loạn, đồng thời cử một viên quan thanh tra đi cùng quân đội để

Dưới ánh mắt trông đợi nồng nhiệt của Hoàng đế, ba đại quân đoàn lớn rầm rộ xuất phát đi chinh chiến. Người dân kinh thành và các gia đình binh sĩ đã chuẩn bị đủ thức ăn uống để tiễn họ; hàng loạt lầu gác được dựng lên suốt quãng đường hơn mười dặm để tiễn đoàn quân.

Tô Thái cũng nằm trong đoàn quân này. Cả gia đình Tô Lục đều đến tiễn anh ấy. Bà Vân Luò ôm con linh cẩu nhỏ, nước mắt lưng tròng, vẫy tay không ngừng. Nhìn thấy vợ con mình, đôi mắt Tô Thái cũng đỏ hoe, nhưng cuối cùng anh vẫn cưỡng lại nỗi buồn, quay lưng đi về phía trước – một người đàn ông thực thụ, sẵn lòng hiến dâng mình cho đất nước, làm sao có thể để tình cảm gia đình cản trở được? Khi thấy chồng mình đi xa mà không quay đầu lại, bà Vân Luò lại khóc thêm dữ dội.

Bên cạnh, dì ruột của Tô Thái cũng không ngừng lau nước mắt và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao mọi người đều đi ra trận thế?”

Hoàng Nga thở dài nhẹ và an ủi: “Chị dâu Yuenyuan yên tâm đi, lần này không có gì nguy hiểm đâu. Nếu thật sự có nguy hiểm, Hồng Chí chắc chắn sẽ không để anh hai… và cha tôi đi cùng.”

“Đúng là vậy.” Dì ruột liền yên tâm hơn, vội vàng nắm lấy tay Hoàng Nga và nói: “Cha em và anh trai em cũng đã đi rồi; Thiệu Ca Nhi dù có chuyện gì xảy ra, cũng không thể để cả nhóm người đều gặp nguy hiểm được!”

“Đúng vậy, có nhiều người thì sẽ an toàn hơn.” Bà Vân Luò nói trong nước mắt.

“Vậy tại sao em vẫn khóc chứ?” Dì ruột hỏi, đưa đứa bé lại gần mình.

“Tôi không nỡ rời xa chồng mình, làm sao tôi có thể không khóc được chứ?!” Bà Vân Luò nói, giấu nước mắt lại.

Bên kia, Tô Lục cùng với Đại công tước Anh đã tiễn đoàn quân suốt quãng đường hai mươi dặm. Họ đi cùng nhau, trò chuyện nhẹ nhàng trước khi chia tay.

“Chúc ngài luôn may mắn và sớm đánh bại kẻ thù.”

“Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của ngài… Nhưng e rằng chuyến đi này của tôi có lẽ là không cần thiết.” Dương Nhất Thanh cười nhẹ và nói: “Mặc dù Zhu Chibao có được mọi điều thuận lợi, nhưng người xấu vẫn không thể thành công; có lẽ cha vợ ngài đã giải quyết mọi chuyện rồi.”

“Cảm ơn lời khuyên của ngài.” Tô Lục cũng cười đáp.

」 Dương Nhất Thanh nói xong liếc nhìn Tô Lục một cái.

  “Cứ yên tâm, đến lúc đó tôi chắc chắn sẽ chấp nhận thua cuộc.” Tô Lục cười nhẹ và nói: “Nhưng tôi tin rằng, ngày đó sẽ không bao giờ đến.”

  “Ha ha, trước khi đến phút chót, ai cũng không dám chắc được đâu!” Dương Nhất Thanh cười lớn, vẫy tay với Tô Lục và nói:

  “Chúng ta hãy cứ đợi xem sao đã!”

  Ninh Hạ, Cung điện Vương gia Kính Vương, cánh cổng đỏ thắm mở ra.

  Bên trong và bên ngoài cửa lớn, các lính canh thân tín của Chu Thịnh Bá đều mặc áo giáp, đội mũ chiến, cầm kiếm đứng nghiêm túc, toát lên vẻ hung hãn.

  Hai bên bậc thang, các cung nữ của cung điện đứng thành hàng ngay ngắn, mỗi người đều sợ hãi đến mức đầu gần chạm vào ngực, không dám thở mạnh.

  Vương tử Kính Vương, 17 tuổi, Chu Pháp cũng đứng nghiêm túc bên dưới bậc thang. Thân hình anh ta rất gầy yếu; bộ áo choàng màu đỏ tươi in họa rồng trông rất lỏng lẻo, không hề toát lên vẻ oai nghi của một vương tử, ngược lại còn làm cho anh ta trông càng yếu đuối hơn.

  Nhìn kỹ hơn, toàn thân anh ta run rẩy nhẹ, đôi môi cũng tái nhợt, cả người đang chịu đựng nỗi sợ hãi…

  Không biết đã chịu đựng bao lâu, từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội, xen lẫn tiếng kim loại va chạm, ngày càng gần hơn. Thân hình Chu Pháp càng run rẩy dữ dội hơn; anh ta phải dùng hai tay nắm chặt vào góc áo để có thể đứng vững.

  Chu Thịnh Bá, được bao vệ bởi các tướng lĩnh mặc áo giáp và binh sĩ thân tín, uy phong lẫy lừng tiến đến.

  Người ta chỉ thấy “Hoàng đế già” mặc áo giáp vàng, đeo kiếm rồng, cưỡi trên con ngựa cao lớn với yên ngựa bằng vàng và dây cương bằng ngọc, trông thật oai phong, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mặt ông ta.

  Chu Thịnh Bá dừng ngựa trước mặt Vương tử Kính Vương; hơi thở nóng hổi của con ngựa phun thẳng vào mặt ông ta. Chu Pháp lại run rẩy một trận, vội vàng cúi đầu và nói run rẩy: “Cháu… cháu Pháp, xin chào chú Vương.”

  “Heng…” Chu Thịnh Bá khẽ phản ứng một tiếng lạnh lùng, không hề nhìn Chu Pháp, mà chỉ ngước nhìn tấm biển “Cung điện Vương gia Kính Vương do Hoàng đế ban hành”! Đây là thứ mà ba đời gia tộc họ mong đợi nhưng không bao giờ có được; nhưng hôm nay, ông ta không còn quan tâm đến nó nữa! Ông ta có những mục tiêu cao cả hơn!

  Cuối cùng, Chu Thịnh Bá mới thu h

Khi bước vào đền thờ tổ tiên, Chu Chân Bá trước hết đã cúi chào một cách thành kính trước bia mộ của Vương Cảnh Hoàng, rồi giải thích lý do tại sao mình lại nổi dậy. “Cháu trai Chu Chân Bá này tuân theo lời dạy trong 《Di ngôn của Tổ tiên》: ‘Nếu triều đình không có quan lại chính trực, mà chỉ toàn những kẻ gian ác, các vị vương hãy dẫn quân đi trừng phạt chúng! Vì vậy, tôi nổi dậy để trừng trị Lưu Kỳn, xin ông tổ phù hộ cho tôi!’”

……” Ngồi phía sau, Vương Cảnh Hoàng tự hỏi: “Có vẻ như thiếu vài đoạn nữa nhỉ? Rõ ràng còn có câu ‘Các vị vương hãy chuẩn bị binh sĩ sẵn sàng’, cái đó có liên quan gì đến một vị công tước nhỏ bé như anh chứ?”

Hơn nữa, còn phải là “Lệnh bí mật của Hoàng đế gửi đến các vị vương”, Hoàng đế có triệu hồi anh ta à, mới khiến anh ta nổi dậy chứ?

Tất nhiên, những suy nghĩ này anh ta chỉ dám giấu kín trong lòng, không dám bày tỏ ra ngoài.

Sau khi đứng dậy, Chu Chân Bá vẫy tay và ra lệnh một cách nghiêm túc: “Đưa bia mộ của Vương Cảnh Khang sang phòng bên cạnh!”

……” Vương Cảnh Hoàng mở miệng nhưng lại nuốt lời không nói gì; một là vì sợ hãi, hai là bia mộ đó không phải của ông nội mình…

Rồi anh ta lại thấy anh họ mình là Chu Thâm, cầm bia mộ của vị tổ tiên cũ tiến lên và đặt nó vào vị trí trống của Vương Cảnh Hoàng thế hệ thứ hai một cách thành kính. Sau khi đặt xong bia mộ của Vương An Hóa Huệ Ý, Chu Chân Bá lại cúi chào một lần nữa, nước mắt rơi dài: “Ông nội ơi, đây mới là nơi xứng đáng dành cho ông!” Chu Thâm cùng những người khác cũng theo đó cúi đầu khóc lóc; Vương Cảnh Hoàng đành không còn cách nào khác, cũng phải cùng cúi đầu trước bia mộ của vị tổ tiên cũ…

Chưa dừng lại ở đó, sau khi đặt xong bia mộ của vị tổ tiên cũ, Chu Chân Bá lại tiến vào đại sảnh chính của hoàng gia – Sảnh Thừa Vận – bước lên bục thềm và ngồi xuống ngai vàng của Vương Cảnh Hoàng.

Những người dưới thềm đều cúi chào theo nghi thức vua tôi, hô vang “Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Lần này, Chu Pháp thực sự không thể cúi xuống được nữa, miệng cũng không thể mở ra được; nhưng làm sao có thể để yên anh ta được? He Kim, người luôn theo sát bên cạnh anh ta, đã dùng chuôi dao đẩy vào lưng anh ta và thì thầm: “Nhanh lên, nếu không sẽ có hậu quả đấy!”

Vương Cảnh Hoàng đã từng trải qua không ít khó khăn do He Kim gây ra, vì vậy anh ta sợ hãi run rẩy và cũng vội vàng cúi đầu, hô vang “Vạn tuế”, thực hiện nghi thức vua tôi...

Nhìn thấy Chu Pháp cúi đầu chào mình ba lần, bảy lần, Chu Chân