Lúc này, phía sau khu rừng vang lên tiếng Trung Quốc khàn khàn:

“Đừng hiểu lầm, chúng tôi không có ý xấu.”

Ba người cha con Tô Lục im lặng không nói được lời nào… Có vẻ như họ đều sợ hãi đến mức không thể nói ra lời.

Sau một khoảng lặng chết chóc, một bóng dáng cao lớn bước ra từ trong rừng và đi thẳng về phía ba người.

Dưới ánh trăng yếu ớt, có thể thấy người đó mặc áo giáp bằng vải bông của quân nhân Đại Minh, và cũng đi giày da bò giống như ông già kia.

Nhưng trên đầu anh ta buộc một bím tóc hình mỏ đại bàng bằng vải xanh, và còn cắm một sợi lông đại bàng đẹp đẽ vào đó. Đây là kiểu tóc đặc trưng của các chiến binh Roro, gọi là “bím tóc anh hùng”.

Tuy nhiên, lúc này vẻ ngoài của vị “anh hùng” này thực sự rất thảm hại: cánh tay trái của anh ta đã bị đứt gọn, chỉ được băng bó qua loa bằng vải. Vải đã thấm đẫm máu, và thỉnh thoảng lại có giọt máu rơi xuống.

Rõ ràng anh ta đã mất quá nhiều máu; thân hình vốn mạnh mẽ của anh ta run rẩy, và chỉ có thể đứng vững bằng cách dựa vào thanh kiếm bằng tay phải.

“…” Nhưng ba người cha con vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. Họ thuộc lực lượng dự bị của Đại Minh; các đơn vị quân sự như “Bách hộ tổ chức huấn luyện quân sự vào những thời gian nông nhàn”, vì vậy họ vẫn biết một số kiến thức cơ bản về chiến trường.

Vì vậy, dù lúc này họ đang hoảng sợ đến mức không thể kiểm soát bản thân, ba người vẫn đứng thành hình chữ “tam giác”: Tô Lục và Su Youcai cầm gậy ở phía trước, còn Tô Thái cầm mũi tên ở phía sau.

“Các ngài thuộc đơn vị quân sự nào?” vị chiến binh Roro hỏi.

“Ngài là ai?” Su Youcai dũng cảm đáp lại.

“Tôi là Su Xia, thuộc đơn vị Ngàn hộ của Tổng đốc Vĩnh Ninh.” Vị chiến binh Roro nói, nhưng khi muốn lấy thẻ danh tính ra khỏi ngực mình, anh ta mới nhận ra mình đã mất cánh tay trái. Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh và nói tiếp: “Tình hình rất nguy cấp, tôi sẽ nói ngắn gọn. Hôm nay tôi đang hộ tống chủ nhân nhỏ của mình đến tỉnh Guizhou thăm người thân, nhưng trên đường đã bị bọn Du Zhǎng Mán phục kích.”

“Chúng tôi hoàn toàn bất ngờ và bị tiêu diệt hoàn toàn. Tôi đã cố gắng hết sức để bảo vệ chủ nhân nhỏ và trốn vào rừng, nhưng bọn Du Zhǎng Mán vẫn theo dấu vết máu của tôi mà không ngừng truy đuổi… Tôi sắp không chịu nổi nữa…” Anh ta thở dài buồn bã và nói tiếp: “Xin hãy giúp tôi đưa chủ nhân nh

Sư Hà thì thầm vài lời với cậu chủ nhỏ, cậu bé lắc đầu rồi lau nước mắt; nhưng anh ta lại đẩy cậu bé về phía cha con Tô Lục và nói với giọng nghẹn ngào: “Tôi chỉ là gánh nặng cho các bạn thôi, vì vậy chúng ta phải chia tay!”

  Cuối cùng, anh ta nói với Sư Duy Tài: “Tôi sẽ dụ quân truy đuổi đi, các bạn hãy nhanh chóng rời đi!”

  Nói xong, Sư Hà nhìn cậu chủ nhỏ một cái thật sâu, sau đó đứng dậy, cầm thanh kiếm dài và bước về phía ánh lửa…

  Khu đất trống trong rừng yên tĩnh đến lạ thường; ba người cha con đứng đó nhìn cậu bé mà Sư Hà để lại – khoảng mười hai, mười ba tuổi. Cậu bé đội búi tóc cao trên đầu, khuôn mặt đầy bụi bặm, mặc những bộ quần áo không vừa size, trông càng thêm gầy yếu và không hề có vẻ nguy hiểm gì cả.

  Làm sao mà sau một giấc ngủ, tình hình lại trở nên như thế này được?! Tô Lục siết chặt vào đùi mình một cái; quả thực đây không phải là giấc mơ…

  “Hãy rời khỏi đây trước đã.” Lúc này, Sư Duy Tài nói khẽ.

  Ba người liền nhanh chóng bước đi theo hướng xa ánh lửa; phía sau họ vẫn còn một “gánh nặng” không thể bỏ lại được.

  “Phải làm sao đây?” Trong khi đi, Sư Duy Tài thì thầm bàn bạc với con trai mình.

  “Ông già thì nghĩ sao?” Nhưng trong những tình huống như thế này, con trai chắc chắn phải nghe theo lời bố…

  “Đưa cậu bé theo thì quá nguy hiểm… nhưng nếu không đưa, cậu ấy chắc chắn sẽ chết.” Sư Duy Tài rất do dự: “Các bậc hiền triết đã nói gì về việc này?”

  “Các bậc hiền triết nói rằng ‘không làm điều công bằng cũng là thiếu can đảm’, nhưng cũng nói rằng ‘quý ông không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm’.” Tô Lục trả lời.

  “Các bậc hiền triết cũng không thể nói chắc được mọi chuyện…” Tô Thái không nhịn được mà buông lời phàn nàn.

  “Ài…” Sư Duy Tài thở dài: “Thôi đi, để cậu bé theo đi… nếu mất dấu thì cũng đành…”

  Cậu bé đó được nuông chiều từ nhỏ, hoàn toàn không có sức khỏe vững chắc như ba người cha con họ. Hơn nữa, trước đó cậu bé còn theo Sư Hà chạy trốn suốt một quãng đường dài nữa. Trong khu rừng rậm không có lối đi, cậu bé bước đi với những bước chân không vững vàng, cố gắng theo họ suốt nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng không thể theo kịp nữa.

  Nhìn thấy cậu bé càng lúc càng xa, Sư Duy Tài thở dài: “Mất dấu thì cũng đành…”

Dưới chân là lớp lá mục dày đến nửa thước; chỉ cần không cẩn thận, người ta rất dễ bị các rễ cây và những sợi dây leo phía dưới làm trượt ngã.

Tô Thái dùng gậy đẩy những gai góc ra để mở đường phía trước. Sư Duy Tài và Tô Lục cùng nhau đỡ đứa trẻ xui xẻo kia đi theo sau…

Trong ba người này, ít nhất có một nửa là người tốt; làm sao họ lại thực sự bỏ rơi đứa trẻ đó được?

Khi quay đầu lại, họ thấy đôi chân của đứa trẻ đã sưng tấy như những chiếc bánh bao… Sư Duy Tài đành phải mang nó trên lưng mà đi.

Mặc dù đứa trẻ chỉ nặng khoảng bảy tám mươi cân, nhưng nó vẫn là một gánh nặng không nhỏ. Sau khi mang nó trên lưng suốt một lúc, Sư Duy Tài đã mệt đứt hơi, thành một “con gà luộc” ướt đẫm mồ hôi.

Họ đành phải thay đổi cách đỡ đứa trẻ, cùng với Tô Lục tiếp tục đi thêm nửa giờ nữa; hai người cũng trở nên mệt đứt hơi như nhau.

“Ài, ra khỏi nhà mà không xem lịch…” Sư Duy Tài lau mồ hôi trên mặt và thì thầm than phiền với cậu bé: “Gặp phải đứa trẻ xui xẻo như em thật là không may.”

Cậu bé co ro lại như một con chim cút nhỏ, dù Sư Duy Tài có mắng nhiếc thế nào, cậu ấy cũng không nói một lời nào.

“Khu vực này không phải là lãnh địa của các ngài trong Cơ quan Xuanfu sao? Tại sao lại không thể đảm bảo an toàn cho cậu được?” Tô Lục dù cũng rất bực mình, nhưng việc phát tiết cảm xúc không thể giải quyết được vấn đề gì cả; thà rằng họ nên thu thập thêm thông tin hữu ích để quyết định tiếp theo.

“……” Cậu bé im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm: “Chuyện này phức tạp lắm.”

Có vẻ như cậu ấy vẫn chưa vào tuổi đổi giọng nói; giọng nói của cậu ấy giống như giọng của một cô gái.

“Vậy thì cậu cứ nói ngắn gọn lại.” Tô Lục nói.

“Có người muốn bắt tôi, để đe dọa mẹ tôi.” Cậu bé trả lời một cách ngắn gọn.

“Mẹ cậu là ai?” Sư Duy Tài hỏi.

“Bà Shē Sài Huā, Chủ tịch Cơ quan Xuanfu của Yǒngníng.” Cậu bé đáp.

“Trời ạ!” Sư Duy Tài giật mình. Một vị Chủ tịch Cơ quan Xuanfu cấp bốn, đó là một trong bốn người quyền lực nhất ở Yǒngníng… Thậm chí có thể nói rằng, trong phạm vi bốn trăm dặm xung quanh, đó là người có quyền lực lớn nhất…

Từ thời nhà Tống và nhà Nguyên, gia tộc Shē đã cai trị khu vực này. Sau khi nhà Minh được thành lập, cha của bà Shē Xiāng, ông Shē Lù Huán, đã quy phục triều đình và được phong làm Chủ tịch Cơ quan Xuanfu của Yǒngníng. Sau đó, trong cuộc chiến tran

Vì vậy, trên lãnh thổ của Ty Phủ An Dân tại Yongning, đã được thiết lập ba Vệ Sở lớn là Yongning Wei, Luzhou Wei và Chishui Wei; những đơn vị này được sử dụng như những “chiếc đinh” để giám sát các thủ lĩnh bộ tộc địa phương, bảo vệ con đường quan trọng nối Sichuan với Yunnan và Guizhou.

May mắn thay, gia tộc Sha luôn là những thủ lĩnh bộ tộc gương mẫu trong việc trung thành với vua và yêu nước. Trong nhiều năm qua, mặc dù hai bên thường xuyên xảy ra xung đột, nhưng chưa bao giờ đến mức đối đầu trực tiếp; họ còn cùng nhau đàn áp những cuộc nổi loạn do các bộ tộc Duozhang Man và Shengmiao gây ra.

Sau hàng trăm năm hợp tác và điều chỉnh, cuối cùng đã hình thành nên tình hình cùng tồn tại hiện tại, trong đó Ty Phủ An Dân và các Vệ Sở này phân công trách nhiệm riêng biệt đối với người dân bộ tộc và người Hán, không can thiệp vào công việc của nhau.

Vì vậy, mặc dù Erlangtan nằm trong lãnh thổ của Ty Phủ An Dân tại Yongning, nhưng những người dân bình thường hoàn toàn không cảm nhận được sự tồn tại của các thủ lĩnh bộ tộc địa phương...

Tất nhiên, trong nhiều trường hợp, việc không cảm nhận được không có nghĩa là chúng không tồn tại; đơn giản là vì họ ở quá xa tầm ảnh hưởng của những thủ lĩnh bộ tộc đó…

Vì vậy, khi Tô Lục nghe nói rằng mẹ của cậu bé là người đứng đầu Ty Phủ An Dân tại Yongning, anh ta lập tức ngừng nói:

“Được rồi, đừng nói nữa.”

“Anh không muốn biết ai đã bắt tôi sao?” cậu bé hỏi.

“Tôi không quan tâm.” Tô Lục lắc đầu, lạnh lùng nói: “Những chuyện của các bạn người Roro không liên quan gì đến chúng tôi, người Hán.”

“Thật sự anh không muốn biết tôi là ai sao?” cậu bé lại hỏi.

“Tôi không quan tâm. Biết mẹ cậu là ai là đủ để quyết định nơi sẽ gửi cậu đi.” Tô Lục nghĩ rằng cậu bé này hơi ngốc nghếch; khi đã tự giới thiệu mình rồi, thì danh tính của cậu còn gì phải đoán nữa?

Cậu bé vẫn muốn nói thêm, nhưng Tô Lục chỉ nhìn cậu ta một cái rồi nói: “Đừng nói nữa, cứ yên tâm đi bộ đi. Chân cậu đã khỏi rồi đấy phải không?”

“……” Cậu bé bị anh ta ngăn lại, không biết phải nói gì nữa, đành im lặng và tiếp tục đi đường.

Su Youcai cũng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Tô Lục lắc đầu nhẹ, anh ta cũng im lặng.

Bốn người tiếp tục vật lộn trong rừng núi suốt nửa đêm, và tất cả đều không tránh khỏi bị thương. Tô Thái đâm đầu vào một sợi dây leo to, làm cho đầu anh ta bị sưng tấy. Su Youcai và Tô Lục bị gai nhọn làm

May mắn thay, vì Tô Thái thường xuyên đi lại trên núi nên có rất nhiều kinh nghiệm trong việc nhận biết hướng đi; nhờ đó họ mới không lạc đường…

Khi trăng không hiện lên, Tô Thái chủ yếu dựa vào việc quan sát dòng nước để xác định phương hướng. Anh ấy biết rằng hầu hết các con suối ở khu vực này đều chảy theo địa hình về hướng đông nam, hòa vào sông Chích Thủy.

Vì vậy, anh ấy dẫn đoàn đi theo dòng nước. Cách này có nhiều ưu điểm: thứ nhất, có thể đảm bảo nguồn nước uống; thứ hai, theo dòng nước chắc chắn sẽ tìm thấy con đường lớn; thứ ba, có thể che giấu mùi và dấu vết, khiến cho kẻ địch dù sử dụng chó săn cũng không thể truy tìm được.

Tất nhiên, cũng có những khó khăn. Thứ nhất, nước suối quá lạnh. Ban đầu, khi bước qua dòng nước, cảm giác khá thoải mái; cái nóng trên cơ thể nhanh chóng bị dòng nước cuốn trôi đi. Nhưng sau một thời gian, cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể, từ lòng bàn chân lên đến đầu gối, như hàng ngàn cây kim băng đâm vào khe xương. Su Youcai thậm chí còn bị chuột rút ở đùi, còn đứa trẻ không may kia thì liên tục run rẩy vì lạnh.

Lúc này, bình minh đã bắt đầu ló rạng. Tô Lục thấy đôi môi của cậu bé đã tím tái, răng cứ va vào nhau liên hồi, nhưng cậu vẫn cố gắng kiềm chế không la lên. Tô Lục nghĩ rằng đây thật là một đứa trẻ cứng đầu…

Trong khi đó, Tô Lục và Tô Thái – những đứa trẻ “ngốc nghếch” kia – dù ngủ trên chiếc giường lạnh, nhưng nhờ có thể chịu đựng được cái lạnh, sau khi đi bộ nửa ngày trong dòng suối, chúng cũng không gặp phải vấn đề gì lớn.

Rắc rối thứ hai đối với tất cả mọi người đều giống nhau: đó là không có đường đi. Dòng suối chảy theo địa hình núi, chỉ tìm con đường thuận tiện nhất mà thôi, chẳng quan tâm liệu con đường đó có dễ đi hay không. Vì vậy, thỉnh thoảng họ sẽ gặp những ngọn dốc thẳng đứng xuất hiện trước mặt họ.

Ngọn dốc nguy hiểm nhất cao gần hai trượng, bề mặt được phủ đầy rêu ẩm ướt, và thỉnh thoảng còn có những giọt nước bắn lên…

Tô Thái đi tìm một hồi rồi trở về và nói với giọng thấp: “Hai bên đều như vậy, không tìm thấy con đường an toàn nào cả.”

“Bình thường thôi.” Tô Lục gật đầu, địa hình karst thường có những ngọn dốc thẳng đứng như vậy; không thể có những con dốc thoai thoải được. Vì vậy, anh ấy tự nguyện đề nghị:

“Tôi sẽ xuống dưới để thăm dò con đường trước.”

Mặc dù Hạ Ca Nhi rất muốn tự mình xu

“……” Đứa trẻ không may ấy rất do dự, nhưng cuối cùng vẫn cởi bỏ những sợi dây buộc tóc một cách ngoan ngoãn.

Mái tóc đen dài của nó tuôn xuống, che khuất cái cổ trắng mịn và thon dài… Bụi bẩn trên khuôn mặt và cổ nó đã được rửa sạch từ lúc nào đó rồi. Đứa trẻ không may ấy đành e thẹn cúi đầu xuống…

Nhưng cha con nhà Sư chỉ quan tâm đến việc buộc dây thừng, hoàn toàn không để ý đến những thay đổi trên người nó. Chỉ có Sư Có Tài không nhịn được mà buông lời chê bai: “Thật là được nuông chiều quá mức, trắng như một cô gái nhỏ vậy.”

Sau khi buộc dây thừng vào lưng, họ bắt đầu thả nó xuống dần theo sườn núi… Khi Sư Có Tài đặt chân xuống đất, dây thừng cũng đã hết. Sau khi kiểm tra xong và chắc chắn rằng phía dưới không có nguy hiểm, Sư Có Tài vẫy tay lên trên, và họ tiếp tục thực hiện công việc này để đưa bố và đứa trẻ không may ấy xuống dưới.

Đến lượt mình, Sư Có Tài lại thả dây thừng xuống và bắt đầu leo xuống dưới bằng cách bám vào các khe đá, sử dụng cả tay lẫn chân để thăm dò và từ từ di chuyển xuống… Trên sườn núi liên tục có đá vụn rơi xuống; Sư Có Tài và người bạn của mình đều lo lắng tột độ, may mắn thay mọi chuyện đều ổn thỏa và Sư Có Tài đã an toàn đặt chân xuống đất. Ngay lập tức, Sư Có Tài túm tai anh ta và hỏi: “Đồ nhóc khốn nạn, sao không dùng dây thừng?”

“Không ai giúp tôi cởi dây đâu bố ạ…” Sư Có Tài cười nhẹ và nói: “Yên tâm đi, những sườn núi cao hơn này tôi cũng đã từng leo qua rồi…”

“Lần sau đừng liều lĩnh như vậy nữa.” Sư Có Tài thở dài, rồi chỉ vào con đường nhỏ trên mặt đất – có lẽ do người hay thú vật đi qua mà tạo thành – và nói với vẻ vui mừng: “Trên đất đã có đường rồi.”

“Vậy là chúng ta sắp xuống núi rồi.” Sư Có Tài nói nhẹ. “Lúc này càng phải cẩn thận, vì kẻ địch có thể đang ẩn náu ở dưới núi.”

Nghe vậy, cả ba người đều hít thở nhẹ hơn và tiếp tục đi theo Sư Có Tài… Khi ánh bình minh đầu tiên ló ra trên bầu trời, họ cuối cùng cũng đến được rìa khu rừng. Xuyên qua những tán cây, họ nhìn thấy một con đường lớn hiện ra phía trước.

Con đường đầy bụi bặm và rất đông người; một đội quân lớn đang xếp hàng dài, bao gồm cả binh lính chính quyền lẫn các võ sĩ… Lúc này, các sĩ quan và người lãnh đạo đã kết thúc bài phát biểu và chuẩn bị bắt đầu cuộc tìm kiếm trong rừng.

Đứa trẻ không may ấy nhìn chằm chằm vào đo