Tô Lục Ban đầu tôi nghĩ rằng mọi người ở Đại Minh vẫn còn giữ được sự chính trực, và kỳ thi khoa cử hẳn phải công bằng, nhưng không ngờ rằng mọi thứ lại giống nhau như những con quạ trên thế giới này… Dưới ánh nắng mặt trời, chẳng bao giờ có điều gì mới mẻ cả…

“Ài…” Anh thở dài một hơi thật dài; không phải là anh không thể thích nghi với môi trường này, mà chỉ là tự hỏi liệu có nơi nào thực sự trong sáng và thuần khiết không?

Con người ta, cuối cùng vẫn không thể mong đợi người khác mang lại sự công bằng cho mình; nếu muốn đạt được điều gì đó, vẫn phải dựa vào chính bản thân mình!

Anh suy nghĩ thầm rằng, chỉ dựa vào việc học hành chăm chỉ thôi là chưa đủ; cần phải làm tốt cả hai mặt. Mặc dù lúc đó đã nói rõ với anh trai mình rằng việc đỗ đầu kỳ thi cấp huyện hay trở nên nổi tiếng khắp tỉnh Lục Châu là điều khả thi, nhưng thực ra tất cả đều không chắc chắn lắm… Vẫn là nên đặt hy vọng vào người khác thôi…

Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng người đỗ đầu kỳ thi cấp huyện mà được miễn thi tiếp theo không có gì bí mật đằng sau? Làm sao bạn có thể đảm bảo rằng mình sẽ trở nên nổi tiếng khắp tỉnh Lục Châu mà không trở thành đối tượng chế giễu? Ngay cả khi thực sự giành được danh tiếng, điều đó cũng chưa chắc đã đủ… Bạn biết tâm trạng của quan lại tỉnh như thế nào không? Nếu người hỗ trợ bạn cố tình viết một bức thư để ca ngợi bạn thì sao? Điều đó chẳng phải khiến bạn trở thành một kẻ hề sao?

Vì vậy, điều đáng tin cậy nhất vẫn là kiếm thật nhiều tiền và làm theo những quy tắc thông thường…

Chỉ là những chuyện như vậy, không cần phải nói với anh trai mình. Anh không muốn anh trai mình cũng trở thành một người thực dụng đến mức tận cùng như mình.

Thế giới này quả thực được vận hành bởi những người thực dụng, nhưng chính nhờ sự tồn tại của những người lý tưởng mà thế giới này không trở nên quá tồi tệ.

Và vì vậy, vấn đề lại quay trở về với tiền bạc.

Tô Lục Trước đây, anh từng ngây thơ tin rằng với sự giúp đỡ của người mẹ nuôi siêu giỏi của mình, số cổ phiếu mà gia đình Tiền Thủy Ký đang nắm giữ chắc chắn đủ để trả học phí cho mình. Anh chỉ cần tập trung vào việc học hành là được…

Nhưng bây giờ, anh nhận ra rằng điều đó vẫn chưa đủ; cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa!

“Anh trai.” Tô Lục nhẹ nhàng hỏi Tô Thái đang đi trước mình: “Anh biết cách làm rượu không?”

“Cơ bản là biết tất cả các công đoạn, nhưng những bước then chốt, ví dụ như việc s

“Làm sao nhà người ta lại có điều kiện như vậy được?”

“Nghe nói rằng loại rượu họ sản xuất ra thật là tuyệt vời.” Tô Lục nói.

“Đúng vậy, lúc đó tôi cũng đã thử qua. Mặc dù hương vị không bằng rượu Kunsha, nhưng khi uống vào thì mềm mại, có hương vị của nước tương và mùi cháy, quả là một loại rượu ngon.” Su Youcai thốt lên:

“Điều tuyệt vời nhất là chỉ sau một hoặc hai tháng, họ đã có thể sản xuất ra rượu, và lượng rượu thu được cũng rất nhiều. Vì vậy, họ có thể bán rượu với giá rất thấp.”

“Chủ nhà chúng ta cũng nói rằng, rượu của He Ji có thể bán với giá rẻ để tăng doanh số, và lợi nhuận thu được còn có thể cao hơn cả rượu Kunsha của chúng ta. Thật đáng tiếc…” Tô Thái thở dài đầy tiếc nuối: “Nếu ông chủ He còn sống, mẹ chúng ta sẽ không phải vất vả như này đâu.”

“Nói gì vậy?!” Su Youcai hiếm khi la mắng con trai cả của mình như vậy.

“Tôi nói gì sai à?” Tô Thái gãi đầu.

“Không sao đâu, ba chúng ta sợ ma lắm, từ nay về sau đừng nhắc đến chuyện đó nữa.” Tô Lục an ủi em trai mình.

“Ồ.” Tô Thái đáp lại.

Ba cha con lại tiếp tục đi trong im lặng một lúc, bỗng nhiên một con gà rừng bất ngờ bay lên. Nhanh như chớp, Tô Thái nhanh chóng kéo cung và bắn trúng con gà rừng, khiến nó rơi xuống đất.

“Hehe, tối nay chúng ta sẽ có gà nướng để ăn rồi.” Tô Thái vui vẻ nhặt con gà rừng lên, rút mũi tên ra và đưa cho Tô Lục.

“Em trai thật là giỏi.” Tô Lục vô tình khen ngợi, rồi đột nhiên nói: “Tôi biết cách sản xuất loại rượu trắng của He Ji rồi.”

“Thật sao?” Su Youcai và Tô Thái đều ngạc nhiên: “Chẳng phải bí quyết chỉ có anh em nhà He mới biết sao?”

“Đúng vậy, nếu họ vẫn còn sống, thì không ai khác có thể biết được. Nhưng bây giờ họ đã không còn nữa, vì vậy bí mật đó cũng không thể được bảo mật nữa.” Tô Lục không giấu giếm, hỏi một cách nghiêm túc: “Còn nhớ những hạt gạo sorghum vụn trong kho nhà mẹ chúng ta không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi, chúng ta đã ăn nó hàng tá lần rồi; sau đó, em trai bạn đã dùng chúng để làm rượu đường.” Su Youcai nói: “Chẳng lẽ bí mật nằm ở những hạt gạo sorghum vụn đó sao?”

“Tôi tưởng họ muốn dùng chúng để làm bột gạo sorghum….” Tô Thái ngây thơ trả lời.

“Ai lại mài hàng ngàn cân bột gạo lứt chỉ để bán bánh chứ?” Ngay cả Lian Su Youcai cũng thấy điều đó không thể xảy ra được.

“Họ muốn dùng bột gạo lứt đã được nghiền nhỏ để sản xuất rượu; quy trình này được gọi là ‘phương pháp nghiền gạo thành bột mịn’.” Tô Lục giải thích: “Theo tôi hiểu, cách này tiết kiệm thời gian và cho ra nhiều rượu hơn, bởi vì gạo lứt sau khi được nghiền nhỏ thì tinh bột bên trong sẽ được tiếp xúc tốt hơn với men, từ đó quá trình lên men diễn ra nhanh hơn. Khác với việc sử dụng gạo lứt nguyên hạt, quá trình lên men sẽ diễn ra chậm hơn nhiều; vì vậy chỉ cần một hoặc hai tháng là có thể sản xuất được rượu.”

“Tại sao việc nghiền gạo lứt lại giúp tiết kiệm thời gian nhỉ?” Su Youcai hỏi.

“Tôi đoán là vì sau khi gạo lứt được nghiền nhỏ, tinh bột bên trong sẽ được tiếp xúc tốt hơn với men, giúp quá trình lên men diễn ra nhanh hơn. Không giống như gạo lứt nguyên hạt, quá trình lên men sẽ diễn ra chậm hơn nhiều; vì vậy chỉ cần một hoặc hai tháng là có thể sản xuất được rượu.” Tô Lục cũng không chắc lắm, nhưng dù sao thì biết được nguyên nhân cũng đã đủ rồi; cần gì phải tìm hiểu thêm nữa chứ?

Thực ra, anh ta chỉ đang suy luận theo hướng ngược lại mà thôi. Lý do anh ta tin chắc vào điều này là bởi vì trước khi bị đưa đến thế giới này, anh ta cũng đã đến tuổi uống rượu bia, và từng chơi các trò chơi máy tính của Đài Loan.

Trong thời hiện đại, loại rượu bia cao cấp thường sử dụng phương pháp “Kunsha”, còn loại rượu bia cấp trung và thấp hơn thì sử dụng phương pháp “Suisha”; đây là những kiến thức cơ bản về sản xuất rượu bia…

~~

“Nếu như những gì bạn nói là đúng thật, thì đây quả là một con đường để giàu lên đấy!” Su Youcai vỗ vai Tô Lục và nói tiếp: “Nhưng chúng ta không thể giấu chuyện này khỏi mẹ ruột của mình được, phải không?”

“Bố thật là tử tế.” Tô Lục quay đầu nhìn Su Youcai một cách mỉm cười, ai bảo chỉ có con gái mới là người thông minh chứ?

“Chúng ta đều là một gia đình; không thể giấu giếm được đâu. Nếu cứ giấu giếm mãi, cuối cùng sẽ gây ra hiểu lầm và tranh cãi.” Su Youcai ho khan một tiếng và nói một cách nghiêm túc.

“Thực ra tôi cũng không định giấu chuyện này khỏi mẹ ruột. Bố hãy trở về và thảo luận kỹ với bà ấy. Nếu bà ấy không muốn tham gia thì cũng không sao, đừng ép buộc bà ấy đâu.” Tô Lục nói. “Nếu bà ấy đồng ý, thì để anh hai thử làm trước. Nếu thực sự có thể sản xuất được rượu, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc kỹ hơn…”

“Nhưng tôi chắc là

Tô Thái cười nói: “Một hai lượng bạc thì đủ để thử một lần rồi.”

“Một hai lượng bạc mà mua được một cái hòm sách à? Thật là giàu có…” Su Youcai không khỏi ngạc nhiên, nhưng khi nghĩ đến việc đó là cháu trai của Mã Thiên Hộ, anh lại thấy điều này hoàn toàn bình thường.

“Đừng nghĩ đó là giá quá đắt đâu. Còn có vài bạn học khác cũng muốn anh trai tôi làm cho họ những chiếc hòm sách như vậy đấy.” Tô Lục tự hào nói: “Tôi sợ làm anh trai mình mệt quá, nên đã từ chối nhận các yêu cầu đó.”

“Cứ để họ đến gặp tôi đi, tôi không sợ mệt đâu!” Tô Thái nghe vậy liền hào hứng; đối với anh, việc làm hòm sách dễ dàng hơn nhiều so với việc sản xuất rượu.

~~

Dù ba cha con rất muốn về nhà ngay, nhưng cũng không cần phải vội vàng như khi lên đường. Trước khi trời tối, họ tìm một khoảng đất bằng phẳng ở sườn đồi khô ráo để cắm trại, và quyết định tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau.

Ba người chia nhau đi hái củi, lấy nước và lột lông gà; sau một hồi bận rộn, cuối cùng họ cũng ngồi bên bếp lửa, nấu nước, nướng gà và thức ăn khô.

Nhưng thực ra, việc cắm trại ngoài trời không hề thoải mái chút nào. Rừng rậm u ám, khi trời tối thì mọi thứ đều trở nên tăm tối; những loài động vật lạ không biết tên đang gầm rú xung quanh, dường như bất kỳ lúc nào chúng cũng có thể lao ra từ bóng tối và tấn công họ.

May mắn thay, trên trời vẫn còn có những vì sao; nếu như trời lại u ám và mưa lớn, thì cuộc sống này thực sự sẽ không thể tiếp tục được…

“Bây giờ tôi mới hiểu tại sao anh trai tôi lại chọn đi thuyền thay vì đi đường bộ để thi cử.” Tô Lục ôm lấy cánh tay mình, da gà run lên; không biết là do lạnh hay sợ hãi.

“Hãy biết ơn đi… Những năm trước, khu vực chúng ta thuộc về Quý Châu, chứ không phải Sichuan, vì vậy lúc đó chúng ta phải đi đến Quý Châu để thi thành tiến sĩ.” Su Youcai vừa nướng gà vừa kể cho các con nghe về quá khứ: “Nếu thi đỗ, chúng ta sẽ phải tiếp tục đi đến Khánh Hoà để thi tiến sĩ cao cấp.”

“Phải trải qua nhiều khó khăn như vậy sao?” Tô Lục ngạc nhiên: “Nếu sức khỏe không tốt, có thể sẽ chết dọc đường mất.”

“Câu nói của em chỉ đúng một nửa thôi… Bởi vì ngay cả những người có sức khỏe tốt cũng có thể chết được.” Su Youcai cười ha hả: “Người ta nói rằng mỗi kỳ thi, chỉ có một nửa số thí sinh có thể sống sót đến Khánh Hoà. Có người bị bệnh nan y giết chết trên đường, có

“Lên chiến trường cũng không đến nỗi có tỷ lệ tử vong cao như thế này chứ?” Tô Lục phàn nàn.

“Đúng là vậy.” Su Youcai gật đầu nói: “Chưa kịp chiến đấu đã thất bại rồi.”

“Sau đó thì sao?” Tô Lục hỏi.

“Sau đó triều đình cũng không thể chịu đựng được nữa. Kể từ khi Sichuan Đô sát quản lý ba vệ binh, họ đã cho phép chúng tôi thi cử ngay tại địa phương: thi cử huyện tại Hợp Giang, thi cử châu tại Lạc Châu và thi cử viện tại đó nữa.” Su Youcai thở dài: “Vì vậy, bây giờ chúng tôi vẫn phải biết ơn ân huệ của triều đình. Ôi, muốn thi đỗ thành sinh viên thực sự rất khó.”

“Bây giờ tôi thực sự ngưỡng mộ Cheng tướng công rồi.” Tô Lục cũng thở dài.

“Quả thật, nếu không tự mình trải qua việc thi cử thì không biết nó khó đến mức nào. Triều đình chỉ để lại rất ít cơ hội cho chúng ta, những người dân sống ở vùng biên giới…” Su Youcai buồn bã xé miếng mông gà ra và thưởng thức một cách ngon lành.

“Có cơ hội đã là tốt lắm rồi.” Tô Lục nói: “Những triều đình sẵn lòng để lại cơ hội cho người dân thường thì đều là những triều đình tốt.”

“Đúng là vậy.” Su Youcai gật đầu: “So với thời kỳ Hai Tấn và các triều đại phía Bắc và Nam, bây giờ thực sự là thiên đường của người dân thường.”

Cha con họ tự an ủi như vậy, và cảm thấy rằng hoàn cảnh của mình không quá khổ cực nữa…

Ba người cùng nhau ăn một con gà nướng và một số thức ăn khô, sau đó Tô Lục và Su Youcai đi ngủ.

Còn Tô Thái thì cầm cung tên, ngồi cẩn thận bên cạnh đống lửa. Khi ở trong rừng sâu vào ban đêm, nhất định phải có người canh gác.

Bởi vì việc đốt lửa dù có thể ngăn chặn sự tấn công của thú dữ, nhưng cũng rất dễ thu hút những kẻ xấu…

Su Youcai lo lắng cho con trai mình, nên để Tô Thái canh gác nửa đêm, còn mình canh gác nửa đêm còn lại. Hai người cũng chăm sóc Tô Lục, không để anh ấy phải canh gác...

Không biết đã trôi qua bao lâu, Tô Lục và Su Youcai cuộn mình lại thành một góc, đang ngủ say thì bỗng nhiên bị Tô Thái đánh thức.

“Thì thầm.” Tô Thái thì thầm, bảo hai người đừng nói gì, rồi cung tên, nhắm vào bóng tối.

Hai người cũng bị tình hình này làm cho tỉnh táo hẳn, và lúc đó mới nghe thấy tiếng bước chân lộn xộn phía hướng mà Tô Thái đang chỉ.

Đống lửa đã bị Tô Thái dập tắt, chỉ còn le lói ánh khói xanh; Su Youcai và Tô Lục nắm chặt cây sáo, ẩn mình trong bóng tối, không dám thở mạnh.